Они шутили, шумно переговаривались и не отставали от Старшего, снуя вокруг него, как гусята вокруг матери-гусыни. Приезд Степы обрадовал их больше, чем все наши горячие, патетические речи. Сейчас, когда он отдохнул, побрился, помылся и полностью выздоровел, Степан уже не производил удручающего впечатления, вернув свой прежний облик энергичного мужчины средних лет.

– Дорогие бывшие Пешки, – торжественно произнес Толя, оглядывая лица подопечных, – от всей души поздравляю вас с повышением. Надеюсь, что вы оправдаете высокое доверие и не подведете нас с Игроком.

Они выстроились перед ним в ряд, как на плацу, переглядывались и улыбались. Кажется, все довольны своими новыми ролями. А роли, кстати сказать, распределились очень любопытно. Соня и Костя стали Конями. Таня и Алексей – Слонами. И только Степан стал сразу Турой, перемахнув через ранг. Поэтому он дольше всех и пребывал в бреду, пока его тело перестраивалось под новые возможности.

– Не мне судить о решении Игрока, – продолжал Толя, – но я полностью поддерживаю его выбор. Вы показали себя отлично и, безусловно, заслужили повышение. Вы смогли побороть свои страхи и достойно прошли все испытания, выпавшие на вашу долю. Хвалю.

– Гип-гип-ура! – весело крикнула Таня. – Да здравствует Король!

Все рассмеялись, даже Барри улыбнулся уголком рта. Новоявленные Фигуры расселись по диванам, шумно поздравляя друг друга, а Толя, вдруг посерьезнев, сказал:

– Так, дамы и господа! Поздравления заканчиваем и переходим ко второй части нашей встречи!

В гостиной повисла тишина.

– Как я и обещал, у меня есть для каждого задание. Поэтому без пространных вступлений и объяснений перейду сразу к делу. Барри, поручаю тебе подготовку нашего арсенала. Не забудь об амуниции, обмундировании, средствах связи и оборудовании. Степан, ты будешь работать в тесном контакте с Барри. Надеюсь, в ближайшее время ты порадуешь нас новыми «игрушками».

Они просто кивнули.

– Поехали дальше. Таня, вы с Соней займетесь нашими «всевидящими» приборами. Они пока не работают, но завтра утром мы уже сможем выяснить место расположения Белых, и в этот момент вы обе мне понадобитесь. Я ознакомлю вас с процедурой определяющего сеанса, и вы станете отслеживать перемещения Белых по Доске, будете нашими глазами. Кроме того, вы продолжите практические тренировки. Костя, определяю тебя к Степану. Будешь выполнять любой его приказ. Ты же научишь девочек обращаться с нашими новыми винтовками.

– А я не хочу учиться стрелять, – надула губки Соня. – Автоматы тяжелые!

– Вес – дело поправимое, – невозмутимо заметил Степан.

– Ничего, Соня, пару недель потаскаешь их по стрельбищу, привыкнешь, – поддержал его Костя.

– Я девочка! – сказала Соня, угрюмо глядя на Костю. – И ваши игрища меня не интересуют! А ты, Костя, мужеложец!

Все расхохотались, глядя, как вытянулось у Костика лицо.

– Она хотела сказать «мужлан», – объяснил Толя, улыбаясь.

– Да какая разница! – возмутилась покрасневшая Соня.

– Разница есть. Я тебе ее потом объясню, – пообещал Леша, с трудом сдерживая смех.

– А, помираю! – стонала на диване Таня, держась за живот. – «Мужеложец»!

– Все, ладно, хватит! – громко и резко произнес Толя, заметив навернувшиеся на глаза Сони слезы.

Я была в курсе, что Король относится к ней, как к дочке. Не знаю, чем вызвана эта странная симпатия, но девочку действительно немного жалко. Она так очаровательна в своей невинности, что смеяться над ней просто грешно. Всеобщий смех ее так смутил и расстроил, что она вот-вот могла расплакаться от стыда. Но слова Толи, заставившие всех замолчать, помогли ей удержать слезы.

– Девочки, вам придется научиться стрелять, – сказал Толя, чуть смягчив тон. – Я думаю, во время Прорывов все мы убедились, что огнестрельное оружие может эффективно помочь даже в магическом бою. И любая Фигура в нашей команде должна уметь обращаться с автоматом. Это не моя прихоть, это требование, продиктованное ситуацией. Я бы сам вас обучил, но, к сожалению, у меня будет много других дел. Мы с Реджи должны составить план действий. А потом займемся поиском новых Пешек. Всем все ясно?

– Вы что, уедете? – поинтересовался Леша.

– Да, но ненадолго. У нас слишком мало времени, чтобы искать Пешек по всему миру, попробуем ограничиться Россией. Еще вопросы?

Больше вопросов не оказалось.