Он выглядел ужасно. Как будто кто-то отнял у него полжизни, прорезав на лице все эти морщины, выбелив волосы, изменив глаза, в которых теперь не осталось ни намека на жизнерадостность. Перед нами сидел настоящий старик, и я содрогалась от одной мысли о том, что он, должно быть, пережил. Поэтому ждала его рассказа с трепетом и волнением.

Он поставил чашку на столик и вздохнул.

– С чего начать? – хрипло спросил Степан.

– Давай с победы над Ферзем, – сказал Толя. – Все, что было раньше, я в общих чертах знаю.

– Лады. – Он кивнул и нахмурился, вспоминая: – Мы вышли к Клетке днем. Белые соорудили там ледяной дворец, здоровенный, красивый, разве что, как вы понимаете, пол оказался скользким, словно каток. У нас были с собой альпинистские ботинки с шипами, так что мы передвигались без проблем. С Ферзем мы сражались около пятнадцати минут. Тварь была закована в броню и умудрилась ранить Эксуфа и Наташу, да так, что мы с Каном потратили полдня на их лечение. Насколько я понимаю, он поговорил с тобой, и ты сказал ему, мол, Ключ где-то рядом, найдете без проблем...

Толя поджал губы и помрачнел, но Степа этого не заметил.

– Кан оставил меня присматривать за ранеными, а сам отправился искать Источник, Ключ и Хранилище. Источник он нашел сразу, возле ледяного трона в главном зале, а вот поиски Ключа заняли у него очень много времени. К тому моменту Наташа и Эксуф чувствовали себя уже намного лучше, и Конь вскоре присоединился к поискам, а мы с Наташей уселись возле входа, готовя определяющий Прибор, чтобы по Шкале выяснить, сколько у нас осталось времени до Прорыва. Я слышал, как переговариваются Кан и Экс, и понимал, что они никак не могут найти Ключ. Я предложил связаться с тобой, но Кан посчитал, что по таким пустякам Короля беспокоить не надо... Лучше бы он послушал меня...

Степан отпил кофе и поморщился, будто кофе обжег ему язык.

– В общем, Шкала показала, что времени у нас осталось совсем немного, по-моему, полчаса... Тогда мы с Наташей тоже принялись искать треклятый Ключ, хотя в этом лабиринте ледяных залов сам черт ногу сломит, уж поверьте. Мы выбивались из сил, тут Кан вдруг остановился, и я понял, что он опять разговаривает с тобой. Я не сомневался, что ты подскажешь способ, как нам найти Ключ, но внезапно мы почувствовали боль в затылках и поняли, что опоздали...

Степан замолчал, глядя на руки, затем поднял на нас тяжелый взгляд и сказал:

– Честно говоря, если бы Кан приказал драпать, я бы его понял. Ситуация матовая – у нас нет Ключа, мы не можем противостоять вторжению Белых. Но мы, не сговариваясь, решили остаться и дать Белым бой. Я надеялся, что нам хватит сил и боезапасов, чтобы остановить волну нападающих, и, если нам повезет, мы сумеем положить большинство Фигур, прежде чем они покинут открытую Клетку.

– Ты правильно надеялся, – сухо сказал Король. – В истории Игры неоднократно случалось, что обороняющиеся ликвидировали Прорыв и без Ключа.

Степан горько усмехнулся и кивнул.

– Да, наш план был прост. Мы очерчиваем два защитных круга – один у Источника, другой – у единственного выхода из дворца. Кан и Экс дают бой Белым у Источника, мы с Наташей – у выхода...

– Белые могут появляться в любом месте Клетки, – прошептала я, но Степан меня услышал.

– Да, – кивнул он. – Об этом мы почему-то и забыли. Впрочем, это не сказалось на ходе боя, поскольку основное действие развернулось именно во дворце. Белые стали появляться повсюду, мы стали стрелять...

Он замолчал.

– Первым погиб Кан. Они не удержали купол, и их накрыли Белые, мы потеряли их из виду. Когда первая линия обороны оказалась прорвана, мы с Наташей стали отходить, поскольку стало ясно, что купол нам не удержать. В районе Клетки рельеф слабоволнистый, но много трещин. Мы отступали, отбрасывая от себя Белых огнем, Наташа умудрялась еще и магию использовать, хотя ей здорово досталось во время схватки с Ферзем. Я умею нейтрализовать магию, если нужно, поэтому нам удавалось довольно успешно отражать атаки Белых и положили мы много...

Степан пожевал бороду, видимо, заново переживал тот бой.

– В общем, вышло так, что Наташу ранили, я ее подхватил, но далеко унести не смог... И нас взяли в кольцо. И все...

Я видела, как больно ему говорить об этом, но Толя оказался менее сентиментальным.

– Мне нужны подробности, Степан, – резко произнес он. – Что конкретно произошло?

Эта жесткость показалась мне излишней, и я попробовала смягчить тон Короля:

– Степа, ты пойми, нам нужны детали, чтобы понять, с кем мы имеем дело. Нам нужно знать, что там случилось. Пожалуйста...

Он вздохнул и отвернулся, массируя вытянутую ногу.

– Меня атаковала Тура в виде двухметрового латника, – глухо проговорил он. – Я нейтрализовал его защитный купол и расстрелял из автомата, но отвлекся и не увидел, как на Наташу набросились два Слона и Пешки. Она успела убить Пешек и ранить одного из Слонов, но оставшийся Белый отсек ей левую руку... Я убил этого Слона, подхватил Наташу и потащил прочь, отстреливаясь от Фигур. Мы шли к снегоходам, которые оставили возле Ограды. Я планировал сесть на машины и убраться... Но мы не дошли.

Степан прикрыл глаза.

– Нас взяли в кольцо, – повторил он после небольшой паузы. – Наташа умерла у меня на руках, я... отвлекся... Один из Коней проткнул мне ногу копьем... я упал рядом с Наташей, продолжая стрелять, пока не кончился рожок... Стало ясно, что это конец, но они все отступили... И я увидел их Короля.

– В образе воина, не так ли? – спросил Толя.

Степан кивнул.

– Он подошел и некоторое время молча на нас смотрел. Потом что-то сказал своим солдатам, и они, схватив нас с Наташей, потащили куда-то... Я потерял сознание от боли... Когда очнулся, они уже уходили обратно, ко дворцу...

– Они вынесли вас за пределы Клетки, – тихо сказала я и посмотрела на Толю.

Тот задумчиво тер подбородок и хмурился.

– Они оставили нас возле снегоходов, – произнес Степан. – Я положил тело Наташи на сиденье... Поехал в сторону Новолазаревской, но снегоход упал в трещину. Не знаю, как мне удалось с него спрыгнуть, когда он проваливался в пропасть. Я собрал все силы и попытался связаться с тобой. – Он посмотрел на Толю, и тот кивнул.

– Я принял твой вызов, – сказал он. – Ты сообщил, что Белые двигаются на восток.

– Так и было. Как выяснилось, я уехал от дворца недалеко и потом, добравшись до холма, смог разглядеть Белых. Сам дворец обрушился, и на его месте сиял какой-то свет.

– Врата, – пояснил Толя. – Через которые Белые и доставляли новые Фигуры. Когда они вынесли вас с Клетки и живых Черных на ней не осталось, Прорыв фактически завершился в пользу Белых. Поэтому открылись Врата... Как ты умудрился добраться до Новолазаревской?

– Не знаю. Не помню, сколько я шел, но, в конце концов, упал без сил в снег и потерял сознание. Не знаю, как я выжил. Пришел в себя... как мог, залечил ногу и пошел дальше...

Степан пожал плечами.

– Наверное, мне просто повезло, потому что погода стояла хорошая, да и местность, в общем, не очень сложная в плане рельефа. Я добрался до шельфового ледника, а потом и до оазиса Ширмахера. Ребята на Новолазаревской – чистое золото. Ни одного ненужного вопроса. Обогрели, переодели, накормили, обработали рану... К счастью, твой пилот был с ними, он, как и условились, караулил нас на станции. Я не стал ждать, пока рана затянется, сел в самолет, и мы долетели до Кейптауна, а оттуда в Москву, с остановками для дозаправок... Вот и все...

Толя сел возле Степана и, закрыв глаза, провел рукой над его поврежденной ногой.

– Тебе вовремя оказали помощь, – сказал он, открывая глаза. – Ты вполне мог потерять ногу.

– Я же говорю, что везунчик, – невесело усмехнулся Старший.

– Сейчас сделаем так, что через полчаса сможешь бегать и прыгать. – Толя потер руки, плотно прижал ладони к ноге Степана и зашептал целительные заклятья.

Я хотела уйти, но внезапно услышала в голове: «Останься. Поговорим». Видимо, врачебные процедуры вовсе не мешали Толе общаться со мной телепатически. Я не преминула воспользоваться этим.

«Зря ты так резко с ним разговаривал».

«Мне нужны факты, Реджи. И только. У меня на носу очередная Партия».

«Это не оправдывает твоего тона».

Он мельком взглянул на меня и нахмурился.

«Мы только вчера разговаривали на эту тему, и мне казалось, ты поняла. Я должен забыть о чувствах, Реджи».

«Я все поняла. Но это не значит, что ты не можешь быть мягче в общении с людьми. Степан только что перенес колоссальное потрясение. У него на руках умерла Наташа...»

«У меня на руках умирали сотни! Друзей, близких, возлюбленных. Я это пережил».

Я вздохнула. Неприятно видеть подобную безразличность в Короле... Особенно неприятно это видеть, когда знаешь, что он на самом деле не такой бессердечный.

«Толя, ты забываешь, что ты Фигура. И Степан, в отличие от тебя, не может просто взять и отключить плохие воспоминания...»

Его руки на мгновение замерли, затем снова продолжили плавные движения по кругу.

«Ты права. Извини. Я постараюсь быть с ними помягче».

«Как ты думаешь, почему Белый его не убил?»

«Причин может быть вагон и маленькая тележка, но я думаю, он просто отдал должное храброму врагу. Это благородный жест на публику, не более того. Особенно учитывая то, что этот Белый выбрал образ Всадника Войны, он наверняка действует в соответствии с каким-то одному ему известным кодексом чести».

«Возможно, ты прав. В конце концов, после смерти Наташи Степан оказался беззащитным... Поэтому Белый и не стал его добивать, а отдал приказ просто убрать их с Клетки. Чтобы закончить Прорыв».

«Именно».

– Ну, как, лучше? – спросил Толя у Степана.

Тот кивнул и улыбнулся.

– Полный порядок! Я, признаться, не ожидал, что ты так силен в области медицины.

Король поднялся и помог Степану встать. Тот топнул ногой и удивленно присвистнул, а Толя похлопал его по плечу и сказал:

– Ну, давай иди в столовую, пообщайся с ребятами, они завтракают. Тебя заждались, уж поверь. И обязательно отдохни. У меня для тебя уже готово задание.

– Хорошо. – Степан кивнул и вышел в холл, направившись в столовую.

– Меня волнует не столько Белый Король, – сказал Толя так, будто мы и не прерывали нашу мысленную беседу, – сколько Степан и его способности.

Я удивленно уставилась на него.

– Ты о чем? У него что, тоже появились какие-то новые таланты? Как у Леши?

– Нет, не как у Леши, – покачал он головой, садясь в кресло. – Степан связался со мной из Антарктиды, а я, как ты понимаешь, находился в это время в Африке. Я никогда не слышал, чтобы Пешки могли устанавливать телепатическую связь на таких расстояниях.

– И?

– И мне кажется, что Игрок определился с выбором претендентов на смену статуса задолго до нашего с ним разговора, – невозмутимо ответил Толя.