Белые попали в ад. По-другому я не могу описать то, что мы им устроили. Взрывы гремели один за другим, от воя осколков закладывало уши.

Я выжигал врагов потоками Силы и в то же время успевал посматривать на Белого Короля, который по-прежнему стоял на ступеньках дворца, пытаясь защитить свою маленькую армию. И если ему удавалось спасать зомби от пуль и энергии, то одновременное применение моей Силы и гранат оказалось ему не по зубам.

С каждым новым взрывом он все больше скрючивался, будто от сильной боли, а защита его подопечных слабела на глазах. Вот новый взрыв, и один из Белых Коней валится на землю, иссеченный осколками. Следующий взрыв разорвал на куски сразу три Средние Фигуры. Белый Король, сообразив, что больше он своим воинам помочь не сможет, издал жуткий рев.

Его телохранители, которые все это время оставались рядом с ним, атакуя нашу сферу издали, ринулись вперед, присоединившись к остальным Фигурам. Мой план сработал.

– Костя, Барри, переходите на патроны! – закричал я, а сам прекратил атаковать, стараясь сэкономить силы.

Барри выполнил мой приказ беспрекословно, но Костик выстрелил еще два раза из гранатомета, отбросив от сферы с десяток Белых, и лишь после этого воспользовался винтовкой, переключившись на автоматический режим стрельбы. Теперь, когда Белый Король не прикрывал свое стремительно редеющее войско, пули с легкостью прошивали защитные поля Коней и Слонов, дробили их гниющие тела, отрывали конечности, сносили головы.

Вскоре возле купола остались лишь девять Тур, которым пули, к сожалению, не причиняли никакого вреда. Костя, видимо, просто так, на всякий случай, несколько раз выстрелил в них и опустил автомат. Теперь моя очередь. Но сначала нужно еще немного вымотать Белого Короля.

– Стрельните-ка пару раз по скелету, – сказал я своим помощникам.

Нет, разумеется, ни патроны, ни гранаты Белому не страшны, по нему хоть из пушки пали. Но я надеялся, что, обороняясь, он еще больше устанет, и тогда мне удастся без особого труда его одолеть. Кроме того, я хотел отвлечь его, чтобы расправиться с оставшимися Белыми Фигурами.

Защитный кокон Белого действительно выдержал удары пуль и гранат. Более того, негодяй так грамотно распределил энергию, что вскоре пули и осколки стали рикошетить, ударяясь в нашу сферу, и Соня закричала:

– Хватит стрелять! Я не удержу защиту!

– Потерпи совсем немного! – крикнул я в ответ и, развернувшись, выпустил накопленный поток энергии в Тур.

Сила отшвырнула их к стенам, две Туры ударились об изумрудный купол Ключа и растворились в яркой вспышке, другим повезло меньше, и они некоторое время горели живьем, не в силах противостоять моему напору. Когда все было кончено, я сделал знак рукой Косте и Барри, и они, прекратив стрельбу по Белому Королю, опустили автоматы.

– Встаньте около алтаря и ни в коем случае не выходите за пределы купола, – сказал я помощникам. – Это приказ.

Говоря последнюю фразу, я смотрел на Костика. Он, взмокший и красный, хмуро кивнул.

Что ж, пришло время для финального акта. Я вышел за пределы круга и направился ко дворцу. Скелет стоял на месте и скалился. Впрочем, он всегда скалился, потому что лица у него не наблюдалось, а голый череп, знаете ли, весьма скуп на мимику.

– Ты проиграешь, Король, – вдруг сказал он, заставив меня от неожиданности остановиться.

– Ба, да ты разговариваешь! – усмехнулся я, усиливая фронтальную защиту. – А как тебе это удается? Ты же скелет.

– Судьба этой Доски решается не здесь, Король. Ты можешь убить меня, но это ничего не изменит.

– Знаешь, – сказал я, подходя к лестнице, – я так часто слушал речи про свою скорую гибель, про судьбу этой Доски, про мир и благоденствие, которое вы несете людям, что, поверь, научился не обращать внимания на ваши пустые обещания и глупые угрозы. Поэтому... как тебя зовут, кстати?

– Меня нарекли Мэлут, – ответил скелет. – Я один из четырех великих Королей, которые возглавляют Прорывы во славу Бело...

– Да-да, – невежливо перебил я, поднимаясь по лестнице. – Так вот, Мэлут, на твоем месте я бы не стал тратить время на болтовню. Я, к слову сказать, совсем недавно надеялся, что мы проведем этот Прорыв в молчании. Думал, что вы, Белые, поумнели и пощадите мои уши. Так что давай ты во славу Белого Игрока сдохнешь молча?

Скелет выбросил вперед руку так быстро, что я даже не заметил этого молниеносного движения. Энергия, вырвавшаяся из костлявой кисти, ударила в мой кокон, заставив меня заскрипеть зубами от боли.

Похоже, у Белого осталось слишком много сил, если он бьет так щедро. Ничего, у меня-то их все равно больше. Я атаковал, выпустив лишь часть накопленной энергии, решил не тратить Силу попусту. Мой удар не пробил его кокон, но скелет отступил и тут же ответил мощным выпадом, который я, впрочем, отбил без особого труда.

Мы обменивались ударами, медленно перемещаясь по площадке возле входа во дворец. Казалось, что от нашей энергии воздух загустел и сейчас загорится. Мы атаковали и парировали, нападали и оборонялись. Некоторые удары достигали цели, некоторые гасли в защите, некоторые рикошетили и оставляли на мраморной поверхности стен дворца глубокие дымящиеся выбоины.

Мы сражались неторопливо, без эмоций. Я не испытывал к Белому никакой ненависти, воспринимая его всего лишь как вражескую Фигуру, которая должна умереть, чтобы выжил я и мои помощники. Я просто работал.

Силы Белого иссякали, я видел это по угасающему свечению вокруг его костлявого тела, по замедляющимся движениям, чувствовал это по тому, как слабеют его удары.

Но в какой-то момент, когда я уже решил, что пора заканчивать Партию, мне в голову пришла мысль – а как я, собственно, собираюсь его убить? Обычно вражеский Король – из плоти и крови, и, чтобы уничтожить его, я должен вырвать из его груди сердце. Но откуда сердце у скелета? Конечно, просторный плащ скрывал его тело, и я не мог посмотреть, что там у него в грудной клетке, но почему-то мне казалось, что внутренностей у Мэлута нет.

И что мне делать? Я отбил очередной удар Белого и спросил:

– Слушай, Мэлут, а у тебя сердце есть? Как мне тебя убить?

Скелет защелкал челюстями и вновь атаковал. И чего я ждал? Что он мне расскажет про зайца, утку, яйцо и иголку? Отбивая вялые выпады врага, я решил рассуждать логически. В конце концов, какая разница – вырвать сердце или убить каким-нибудь другим способом? В Правилах сказано, что необходимо уничтожить вражеского Короля, тогда Прорыв будет считаться завершенным и Партия будет выиграна. Про сердце не сказано ничего, просто так уж повелось, что обычно я лишал Белых Королей жизни именно таким образом.

Что ж, тогда будем убивать его как-нибудь по-другому. Если понадобится, размельчим в муку.

Белый отступал во дворец, он уже находился в здании, продолжая осыпать меня короткими, слабыми ударами. Решив, что хватит возиться с ослабевшим противником, я атаковал в полную силу.

Мэлута отбросило метров на десять, он упал, и силой удара его проволокло по полу прямо к трону возле Хранилища. Я не спеша двинулся к нему, когда моя интуиция буквально завопила, предупреждая об опасности.

Они атаковали с двух сторон. Два незамысловатых, но сильных удара бросили меня на пол. Во время поединка я использовал лишь фронтальную защиту, не подозревая, что на меня могут напасть с флангов. Непростительная глупость.

Кто-то сказал, что дураки учатся на своих ошибках, а умные – на чужих. Что ж, выходит, я дурак. Корчась на полу от боли, я флегматично подумал, что это еще один урок, который я запомню на всю оставшуюся жизнь. А, судя по обрушившимся на меня новым ударам, жить мне на этой Доске осталось недолго.