Глава 8

Час, когда солнце слабеет, а земля охладевает к жизни, — опасное время для путника. Еще не пришли ледяные снега, еще не видно холодных следов, но морозы уже докучают изрядно. Вы чувствуете это дыхание? Прячьтесь в свои дома, запасайтесь пищей. Но помните: когда придет Снежный зверь, вас уже ничто не спасет.

Сказитель в таверне

— Есть хочу — это же ужас какой-то! — разбудил меня возглас мага. — Столько времени прошло, а во рту не было ни крохи!

Я нехотя открыл глаза, плохо понимая, где нахожусь. С трудом пошевелил окоченевшими пальцами.

— На меня снизошло озарение, Эл! — продолжал тараторить Шерон. — Хватит спать! Я знаю, где деревня, мы не умрем!

Я пристально посмотрел на мага. Его глаза были абсолютно спокойны, словно океан в штиль.

— Ты ничего не помнишь? — с удивлением спросил я, отряхиваясь от едва заметных льдинок. Походная одежда не спасала от мороза.

Шерон замялся:

— Если ты спрашиваешь, слышал ли я, как ты рыдал во сне, то ничего не слышал, будь спокоен.

Похлопав меня по плечу, он ускорил шаг.

Я с сомнением покачал головой.

— И с чего это ты вдруг так рвешься в деревню? — спросил я, на ходу пиная небольшой камень. Камень забавно подскакивал, изредка теряясь в траве, пока не увяз в грязи.

— Это мой билет в город. Так ведь, паладин? — весело произнес маг. Настроение у него было непривычно хорошее.

— Я доведу тебя до города, — серьезно ответил я. — Все, как договаривались.

Маг замахал руками, распугивая стайку птиц.

— Все ягоды съели, — пробурчал он, глядя на опустевший куст.

— Что ты делал в том лагере, Шерон? — внезапно спросил я.

Он обернулся, удивленно посмотрел на меня:

— Я ведь тебе уже говорил, Эл, — от разбойников прятался…

Сверху внезапно послышался свист, короткий и сдавленный.

— Проклятье, Толстяк, свистеть научись! — крикнул кто-то.

Я потянулся к ножнам — и обнаружил, что они пусты.

Из-за деревьев показались люди. Раздался хруст, и свистевший плюхнулся на землю, словно спелое яблоко.

Кто-то с силой толкнул меня в спину. Не ожидая удара, я упал. Меня тут же подняли, заламывая руку. На ветке раскидистого дерева я заметил рыжеволосого человека.

— Ну и кто это к нам пожаловал? — со снисходительной улыбкой спросил незнакомец, болтая ногами.

— Да это же сам Шерон, — хмуро заметил удерживающий меня старик. Он был седым, но выглядел довольно крепким.

— Да, он самый, — с неохотой присоединился к разговору Шерон.

Маг стоял, окруженный небольшой группой людей в неопрятной, но добротной одежде зеленого цвета. «Разбойники», — понял я. Из оружия — луки и загнутые, как когти, кинжалы.

— Милости просим, чароплет! — Рыжеволосый ловко соскочил с дерева. — Уговор дороже денег, — многозначительно проговорил он, указывая на мой клинок, скрывающийся под плащом Шерона.

Я стиснул зубы.

— Я свою часть сделки выполнил, — произнес маг, бесцеремонно расталкивая разбойников. — Меч я оставляю себе.

Те засмеялись.

— Не испытывай наше терпение, парень, — ответил Рыжеволосый. Долговязый, худой, с острыми чертами лица, он внушал мне страх.

— Если я правильно помню, — заявил старик, сплевывая, — то это ты наш должник. А помню я правильно.

Он по-прежнему удерживал меня, поигрывая изогнутым лезвием.

На пальцах Шерона замерцали синие огоньки.

— Проваливай, — усмехнулся Рыжеволосый. — Нам этих безделушек не надо. За паренька работорговцы отвалят куда больше. — Разбойник безразлично кивнул в мою сторону. — Пусть его меч напоминает тебе о предательстве.

— Я ухожу, — продолжил маг, глаза его как-то потускнели, лицо сделалось серьезным.

— Шерон, что это значит? — до сих пор не веря в происходящее, тихо произнес я.

«Сделка, Эл, — эхом отозвался голос мага в моей голове. — Прости».

Не сводя глаз с разбойников, Шерон медленно отступал.

— Чароплет! — вдруг окликнул его старик. Шерон замер. — И не жалко тебе своего приятеля? — Колючие глаза разбойника недобро блеснули. — Ты предаешь друга, забираешь его оружие. Сможешь заглушить совесть?

Рыжеволосый ехидно заулыбался.

— Не каждый может продать человека, — заметил он, указывая на меня.

— Это уже не мое дело, — хмыкнул Шерон.

— Да? — удивился старик. В воздухе повисла неприятная тишина. Лесная шайка с интересом наблюдала. — А что, если я сделаю так? — Старый разбойник взмахнул клинком у моего горла.

В лицо ему тут же ударила водяная сфера и разлетелась холодными брызгами. Я почувствовал, что свободен. Разбойники схватились за оружие.

— Лови! — выкрикнул Шерон, кидая мне меч.

Я легко поймал клинок. Холодная рукоять обожгла ладонь.

В разбойников полетели ледяные осколки. Они отступали, с трудом уворачиваясь от магии.

Увидев в моих руках меч, старик сперва опешил, но тут же ринулся в бой. Я уклонился от удара и обхватил его за шею. Рыжеволосый натянул тетиву, готовясь выстрелить. Я приставил меч к горлу седого, выжидающе уставился на лучника — тот опустил оружие, с ненавистью посмотрел на меня.

В тот же момент один из разбойников ударил Шерона в грудь. Маг упал. Толстяк победно заулыбался. Я сильнее прижал лезвие к жилистой шее старика.

— Довольно, — севшим голосом сказал Рыжеволосый.

Остальные с неохотой опустили мечи. Я отпустил старика, и тот поспешил к своим.

— Мы могли бы убить тебя. — Вожак разбойников пронзил меня хищным взглядом. — Но вы достойные противники. Древесные коты ценят это. — Седой хмыкнул, потирая шею. — Толстяк, помоги чародею встать, — продолжил Рыжеволосый.

Тот покорно протянул Шерону руку. Кашляя, маг оттолкнул ее и поднялся с земли.

Отправить