Глава 1

Не думай про путь, если ранена грудь.

Когда сердце на копье, не усидишь в седле.

Мудрость древних

Мы шли быстро. Новый привал ожидался нескоро, пусть сэр Грегор и твердил о какой-то ближайшей деревне.

— Надо только добраться туда засветло, — весело говорил паладин, — а после уж — долгожданный отдых. Удобная постель, горячая еда, чистая вода.

Мне искренне хотелось в это верить, но лес и не думал заканчиваться. Впереди лес, вокруг лес; шелест водопада остался далеко позади. Зеленый старик окружает, принюхивается, не хочет отпускать.

— Не унывай, приятель: может, путь и неблизок, но подумай… — Паладин запнулся, подбирая верные слова. — …подумай о будущем, смотри дальше.

Я улыбнулся. Мне было о чем подумать и куда смотреть. Я и правда соскучился по нормальной постели и пище. Приключения оставили свой след. Сэр Грегор говорил, что путешествие пошло мне на пользу.

— Ты возмужал, Эл. Я помню тебя еще сопливым мальчишкой, теперь вижу достойного мужчину.

Надеюсь, орден разделит его мнение. Мечта стать настоящим паладином не выходила из головы ни на минуту. Сколько себя помню, я всегда хотел стать одним из них — таким же, как Великий Светоносец.

Столько легенд ходило об этом славном воине — герое, который спас множество жизней, совершил сотни великих дел, основал орден паладинов, а затем… исчез. Имя его не знал никто из ныне живущих, но подвиги навсегда вошли в историю. Одним из моих любимых было сказание о Светоносце и Вестнике Бездны.

«Старейшины говорили, что очень давно, когда их отцы еще были детьми, на свете жил кровожадный дракон. Своими могучими крыльями он закрывал небо, когти его были острее стали, а темная чешуя, словно рыцарский панцирь, делала дракона неуязвимым. Поговаривали, что такое чудище могло прийти только из Бездны за грехи предков, за которые расплачиваться потомкам. Тогда дракон и обрел свое имя.

Ни одно копье не могло поразить его, ни один щит не мог выдержать кровавое пламя, изрыгаемое разгневанным демоном. Множество храбрецов сложили головы в неравном бою, множество жизней были отняты. Как известно, всегда найдется герой или безумец, что вступит в бой, когда остальные утратят надежду. Таким оказался Светоносец. Он вызвал дракона на поединок, и две силы сошлись в Великой битве.

Доспехи воина сияли, как самый светлый день. Они ослепили чудовище. Тогда разозленный дракон решил вырвать сердце паладина, но огонь отваги обжег его. В ответ кровавое пламя вырвалось из усеянной клыками пасти. Несколько дней сражался рыцарь. Щит, выкованный неизвестными мастерами, выдержал. Пылающее копье воина разрушило неуязвимую броню. Вестник Бездны пал. От нечестивого тела не осталось и следа. Дракон навсегда утратил свою силу…»

— Что-то ты задумался, друг, — окликнул меня сэр Грегор. — Мы почти на месте.

— Ты утверждал это еще много деревьев назад, — осуждающе произнес я.

— Что я тебе говорил про терпение, паладин? — Сэр Грегор пристально посмотрел на меня. Его добрые глаза не выражали никакого раздражения. В них снова плясал азартный огонек. — То, что орден отказался выделить нам лошадей, еще не означает, что мы не доберемся. — Паладин усмехнулся. — Вернемся в город — сможешь все лично высказать Мастеру.

Я понимающе кивнул. Законы ордена гласят: «Настоящий паладин должен пережить тяготы и лишения, ибо только они способны очистить душу». Иными словами: «Мы вам ничего не должны, потому очищайте душу сами».

По замыслу ордена, ученик паладина должен был доказать, что достоин. Новобранца отправляли в длительное путешествие. Сэр Грегор оказался хорошим наставником и разделил со мной все тяготы. Лишь благодаря ему я прошел этот путь и не умер.

— Так сколько до этой деревни? — уточнил я.

— Всего ничего… — Паладин задумался. — Почти уверен, что доберемся до заката.

Рядом просвистела стрела.

Отправить