Тени выпустили его из своей хватки, и Меркурио упал на колени.

Ветер звучал как панихида, с завыванием царапая его кожу. Пожар от рассыпавшихся углей поглощал упавшую мебель. На языке возник привкус дыма. Существо, которое некогда было Юлием Скаевой, перевело взгляд с потолка на вход в бальный зал, и в эту секунду все двери с грохотом распахнулись. Тени в помещении исказились и вытянулись, все Ребро задрожало. Тьма будто загустела, поглощая свет уцелевших аркимических сфер. Меркурио почувствовал тяжесть на плечах, давление на грудь, выбивавшее из него весь воздух. На зал опустился холод, запах гвоздики и опавших листьев, воздух завибрировал от песни бури. Он поднял голову, и его старые глаза устремились на дверь.

Там стояла она. Во всей красе.

– Мия, – прошептал он.

Богиня, до чего же она была прекрасна. Годы крови и жертв распустились за ее плечами темными крыльями. Шрамы от испытаний, вырезанные на коже и во впадинках груди, отражались в глазах. Но ничто, никто, ни разбитые сердца, ни разрушенные мечты, ни обыкновенная трагедия мирского существования никогда не могли ее остановить. Она была сильнее самой жизни.

Девушка со своей историей.

Она была одета во все черное: корсет и длинная юбка, струящаяся рекой вокруг ног. В ее руках лежал меч из могильной кости. Лицо скрывала золотая маска, черная краска украшала приоткрытые губы, и она заговорила голосом, от которого содрогнулся сам мир:

– Отец.

– Да? – ответил Меркурио.

Тогда она посмотрела на него. Все те годы между ними превратились в ничто. Он снова вернулся в свою лавочку – в былые времена. Когда были лишь они вдвоем. Ей было одиннадцать, и она сидела у его ног, пока он показывал, как вскрыть замок. Ей было тринадцать, и, сверкая угольно-черными глазами, она требовала ответа, почему у мальчишек не идет кровь. Ей было пятнадцать и, стрельнув у него сигариллу, она рассказывала какую-то пошлую шутку – тощая, задиристая девчонка с кривоватой челкой, которая пока еще не расцвела в девушку. И в этот момент он осознал, насколько важной частью его жизни она стала, как много для него значила, как сильно его изменила. Эта девушка, которая осмеливалась на то, в чем другие не преуспели, которая никогда, никогда не смотрела на жизнь так, как остальные.

Как и он, если уж говорить начистоту.

Богиня, как же он ее любил…

Она улыбнулась ему. Всего на долю секунды. В черных глазах заблестели слезы, которым она ни за что бы не позволила пролиться в такой момент. И тогда он осознал, как сильно она любила его.

– Я имела в виду не тебя, – с грустью произнесла девушка.

И обратила свои темные, мрачные глаза на мужчину позади Меркурио.

– А его, – выдохнула она.

Юлий Скаева смотрел на Мию такими же черными глазами, как кровь внутри него. Он парил в семи метрах над землей, в воздухе рябили его темные, полупрозрачные крылья, с кончиков пальцев капала черная жидкость. Существо внутри него уже было видно невооруженным взглядом – божок, воющий и бьющийся о клетку плоти. Но император всей Итреи, похоже, опомнился для последнего танца – часть Юлия Скаевы вынырнула обратно на тонкую и трескающуюся поверхность. Достаточно, чтобы оскалить зубы в жуткой пародии на улыбку.

– Рад снова тебя видеть, дочка.

– Мия!

Меркурио с Мией посмотрели на разрушенный трон Скаевы, где прятался среди обломков юный Йоннен. Его глаза округлились от страха, рука тянулась к сестре. Но тут из пола выросли тени, как острые зубья, и преградили путь девушке к брату.

– Отпусти его, отец, – сказала Мия. – Это касается только нас с тобой.

– Он мой сын, – лицо Скаевы исказилось, зубы блестели черным. – Мое наследие.

– Он девятилетний мальчик! Отпусти его, ебаная манда!

– Твоя мать тоже так назвала меня однажды. – Скаева слабо улыбнулся и хмуро посмотрел на потолок, словно потерявшись в воспоминаниях. – Кажется, я принял это за комплимент.

Мия покачала головой и окинула взглядом разруху в зале. Сокрушенный трон. Распространяющийся пожар. Кровавые пятна храбрых сенаторов, верных солдат и любимых братьев, размазанные по полу. Останки жены Скаевы, раздавленные сверкающим хрусталем. Он столько трудился, столько лгал, крал и убивал – и вот к чему это привело. В его животе кипела черная кровь. Лилась из глаз и пузырилась на губах. Мия посмотрела на мужчину с ужасом и своеобразной жалостью.

– Ты думал, что строишь. Но все это время ты лишь копал, – она покачала головой. – Только посмотри, во что ты превратил себя. И все из страха передо мной.

– Во что я превратил себя?

Скаева рассмеялся, между его зубами протянулись длинные ниточки слюны. Затем раскрыл ладонь. На ней лежала пешка, вырезанная из отшлифованного эбонита. Забрызганная черными и алыми каплями. Рука императора дрожала, вены под кожей натянулись, как ржавые цепи. Пока он говорил, изо рта у него вновь полилась черная жидкость – в нем было слишком много от поверженного бога, чтобы держать все в себе.

– Я предупреждал, что ты вступаешь в игру, в которой нет даже надежды на победу. Теперь ты видишь, дочка? Вот во что ты превратила нас обоих. В простые фигурки в игре богов.

– Тогда мужайся, ублюдок. Потому что игра закончится сегодня.

Теневой змей, обвившийся вокруг шеи Скаевы, оскалил зубы.

– …Ты до сих пор не поняла, кем тебя сделала твоя драгоценная Богиня?..

Мия не удостоила его взглядом.

– Уиспер, скажешь еще хоть слово, – тихо предупредила она, – и клянусь, для тебя это очень плохо закончится.

Змей прищурил свои не-глаза и едва слышно зашипел.

– …Я не боюсь тебя, девочка. Тебе не стоило приходить сюда. Тем более одной…

Тогда Мия посмотрела на него. Ее глаза блестели, как полированный гагат.

– О, Уиспер, – вздохнула она. – Но я не одна.

Мия развела руки, и тьма взорвалась. Армия, орда, легион демонов вырвался из тени у ее босых ног и из черноты платья. Они пролетели мимо нее на черных крыльях или промчались на черных лапах. Десятки, сотни – клубящееся, гневное множество.

Все они носили обличья ночных существ: летучих мышей, кошек, волков, сов, крыс и ворон. Все очертания тьмы, которые только есть в мире. Заглушая ветер своим рычанием, ревом и криками. Они оскалили зубы, выпустили когти и врезались в Скаеву потоком, срывая Уиспера с плеч хозяина.

Теневой змей зашипел от ярости и исчез в лавине бесчисленных других очертаний, кусающихся, плюющихся и набрасывающихся. Он был темнее остальных – достаточно темным для двоих, – вкус убитой не-волчицы оставался свежим на его не-языке. Но другие тени беспрестанно кромсали его с неистовым голодом, и ошметки змея забрызгивали пол черным, пока он кричал своему хозяину:

– …Юлий, помоги мне!..

– Отпусти его! – проревел император.

Скаева рассек рукой воздух, и тьма стала острой, как ножи. Но сколько бы он ни пронзал их, ни проливал теневую кровь, ни расшвыривал их по залу, как дым, демонов Мии было слишком много. Они разрывали Уиспера на части под его жалобные крики, силуэт демона постепенно истончался и, подрагивая, поблек. Все они поглощали его, пока не осталось даже тени.

Все, кроме одной.

Он сидел на плече Мии в обличье кота и обвивал хвостом ее шею. Плоский, как бумага, полупрозрачный и черный, как смерть. Он не сводил не-глаза со змея Скаевы, пока тот погибал, словно это зрелище приносило ему удовольствие.

– …Это… – прошептал Мистер Добряк, – …за Эклипс…

– Ты смеешь… – раздался срывающийся рык.

Скаева повернулся к дочери и согнул пальцы в когти, на его губах пузырилась черная ярость, пока он кричал во всю глотку:

– ТЫ СМЕЕШЬ?!

Губы Мии изогнулись в холодной усмешке.

– И каково терять то, что ты любишь, ублюдок?

Подняв бледную руку, Мия показала на стилет из могильной кости, который он носил на поясе. На клинок, который много лет назад подарил ей не-кот, ныне сидевший на ее плече. Клинок, который спас ей жизнь. Клинок, который она погрузила в сердце двойника, осмелившись мечтать, что все это можно закончить иным путем. Его янтарные глаза мерцали алым во мраке. Рукоять была сделана в форме вороны в полете – герб семьи, которую этот мужчина полностью уничтожил.

– Это принадлежит мне, – сказала Мия.

– Тебе ничего не принадлежит, – сплюнул Скаева, и из его глаз потекли черные слезы. – Разве ты еще не поняла? Всем, что у тебя есть, всем своим естеством ты обязана мне.

– Я ничем тебе не обязана, отец.

Мия подняла меч между ними.

– Ничем, кроме этого.

Тень Скаевы забурлила. Черные глаза глядели на дочь. С подбородка свисала черная слюна. Тьма между ними углубилась, и больше ничего не осталось. Он посмотрел на то место, где погиб Уиспер, и оскалил зубы. Чистая, безупречная ярость внутри него хлынула вверх и наружу, наконец забирая мужчину полностью в свою власть.

– Что ж, тогда приступим, – прошептал он.

Мия беззвучно исчезла и через секунду возникла в воздухе над ним, высоко подняв меч. Тени исказились, сгибаясь в цепкие руки, и рассекли воздух. Но вместо того чтобы отшагнуть в сторону, Скаева с ревом потянулся вверх и схватил ее за горло. И, прилагая титанические усилия, крутанул ее в воздухе и швырнул на пол.

Прозвучал раскат грома, мрамор и могильная кость треснули под ее весом. Меркурио отпрянул от осколков, взлетевших в воздух, взрыв белым звоном раскатился по его черепу. Уже спустя секунду из обломков вылетел черный силуэт, подобно возродившемуся черному фениксу, и ударил Скаеву в грудь, поднимая его к потолку. При ударе потолок разбился, как лед, и оба полетели вниз в вихре осыпающихся осколков могильной кости. Меч Мии проехался по полу и затерялся в щебне.

Меркурио видел, что теперь ее тело окутано тенями. Из лопаток, подобно крыльям, выросли чернильно-черные щупальца, из кончиков пальцев – острые, как лезвия, ленты тьмы. Старый епископ едва узнал свою любимую дочь, когда сила внутри нее наконец полностью вырвалась на свободу. Ее волосы удлинились и парили вокруг лица, как змеи. Кожу будто объяло пламя. Он увидел бледный сияющий шар, высеченный на ее лбу. Теперь Мия выглядела как создание из теней, а не из плоти, и увеличивалась в размерах, постепенно заполняя собой весь зал. Скаева тоже становился больше. Они врезались друг в друга с очередным раскатом грома и вспышкой лунного света. Зеркальные фрагменты убитого бога, две половинки, воюющие друг с другом и превращающие все вокруг в руины. Демоны закружились в воздухе, сливаясь в хор черных криков, и вся Бездна вырвалась наружу.

Город содрогнулся, в небе перекатывался гром, ветер превратился в ураган. Меркурио отполз подальше от поля битвы, к краю зала. Среди обломков он обнаружил пропитанного кровью Сидония. Гладиат держал свои внутренности одной рукой, а другой пытался оттащить в безопасное место Мечницу, которая по-прежнему лежала без сознания. Меркурио увидел Мариэль, притаившуюся в тенях неподалеку, обдуваемую воющим ветром, ее сальные волосы прилипли к изувеченной плоти.

Казалось, всему миру пришел конец. И всем их историям в придачу. И тогда, среди всего этого хаоса, шума и ярости, на треснувшем полу возник тонкий черный силуэт, покачивая хвостом из стороны в сторону.

– …Ты должен увести их, Меркурио…

– Я не брошу ее!

– …Ты всегда будешь с ней, а она – с тобой. Но пришло время отпустить ее, старик…

– Нет! Это не ее конец, я не позволю!

– …Ты поклялся помнить ее. Не только хорошее. Но и отвратительное, эгоистичное, настоящее. Все, Меркурио. Кто это сделает, если не ты?..

Старик посмотрел на не-кота, вокруг них бушевал черный шторм. Их общая любовь к ней была реальной и острой, как битое стекло, и пронзала его до самых костей. Но он знал, что тень говорила правду.

– …Помни ее…

С самого начала он знал, чем закончится эта история.

Как и все мы, не так ли?

– Мариэль! – рявкнул Меркурио, поворачиваясь к ткачихе.

Женщина была будто в обмороке, потерявшись в своем горе и хаосе вокруг них. Прислоняясь к стене, она наблюдала за битвой титанов и просто ждала смерти.

– Мариэль! – снова проревел Меркурио.

Та моргнула кроваво-алыми глазами. Посмотрела на старого епископа.

– Ты можешь идти?

Ткачиха вздрогнула, когда Мия со Скаевой врезались в дальнюю стену, и в могильной кости образовалась огромная дыра. Остатки потолка дрожали, по поддерживающим его колоннам расползались трещины, легион Мии выл и визжал вокруг них. Остров содрогнулся с такой силой, что Меркурио упал на колени. Сидоний прикрыл собой Мечницу, нашептывая молитву окровавленными губами.

– Ты можешь идти, мать твою?! – вновь прокричал старик.

– Да, – Мариэль сморгнула тень брата с глаз. – Могу.

– Помоги Сидонию! Нужно уходить!

Ткачиха сцепила зубы и поползла по ходящему волнами полу. Добравшись до раненого гладиата, протянула крючковатую руку и что-то прошептала в завывающем ветре. Сидоний ахнул и схватился за разорванный живот. Но прямо на изумленных глазах мужчины его внутренности заползли обратно, а рана закрылась, словно ее никогда и не было.

– Бездна и кровь… – выдохнул он.

– Ткачиха знает свою работу! – крикнул Меркурио. – А теперь поднимайся на гребаные ноги!

Сидоний, пошатываясь, встал и попятился, когда теневые титаны разрушили очередную стену. Меркурио прищурился, будто тьма, которую они проливали, была слишком яркой, чтобы на нее смотреть. Мия и Скаева стали почти неузнаваемыми, превратившись в гигантские черные фигуры с полупрозрачными крыльями и рябящими, как теневое пламя, телами. Они врезались друг в друга, как цунами среди бури воющих спутников. Различить их помогали только длинные, извивающиеся волосы Мии и шар, высеченный на ее лбу.

– Милосердный Аа, – выдохнул Сид. – Только посмотрите на нее…

– Куда нам держать путь? – спросила Мариэль. – Без Адоная…

– Нам нужно убираться с этих гребаных островов! – крикнул Меркурио. – «Республика пошла прахом», помните? «От ее руки рухнул на дно Город мостов и костей». Нам известно, чем все это закончится!

– А как же Йоннен? – крикнул Сид.

Меркурио посмотрел на мальчишку, испуганно присевшего у разрушенного трона Скаевы. Он был заперт за решеткой из плотной тени, его глаза округлились, щеки намокли от слез, пока он наблюдал за схваткой отца и сестры.

– …Мальчик должен остаться…

Меркурио перевел взгляд на Мистера Добряка, спокойно сидевшего на треснутом полу и облизывающего чернильно-черную лапу.

– …У него тоже своя история…

Титаны врезались в колонну, и она разлетелась вдребезги. Стены Ребра раскололись, и все упали на колени. Меркурио сипло пыхтел, его трясло. Язык покрылся пылью от могильной кости, его тень извивалась на полу. Прямо перед стариком возник Мистер Добряк, округлив свои не-глаза.

– …Идите! Бегите к Низам, живо!..

Сидоний взял Меркурио за ворот и рывком поднял на ноги.

– Пошли!

Итреец помог Мариэль встать, закинул Мечницу на плечо и подтолкнул ткачиху к зияющей дыре в стене. Снаружи горел пожар. Завывала буря. Земля дрожала. Океан бушевал. Все Четыре Дочери пробудились. Меркурио оглянулся, наблюдая, как фрагаменты Луны врезаются друг в друга и сгорают. Пытаясь разглядеть ту девушку, которую он любил. И зная, что нужно делать.

Сид попытался перекричать бурю:

– Меркурио, идем!

Старик прижал пальцы к губам и вытянул их в ее сторону. Прошептал:

– Я буду помнить тебя.

А затем развернулся и побежал.