Глава 24

Госпожу Миргородскую дожидались трое ее товарищей по Братству, с которыми она добиралась до заброшенного завода. Они направились на постоялый двор на краю города, принадлежавшему одному из них. Там небольшая компания смогла привести себя в порядок.

– Желаете остаться здесь до утра, или подвезти вас в город? – поинтересовался хозяин постоялого двора. – Мы отправляемся к мадам Лулу, можем проводить вас до дома.

– Нет, благодарю, до дома не надо, – Елена Михайловна была утомлена и печальна от неудачи на охоте. – Я предупредила в Институте, что меня не будет два дня – надо немного отдохнуть. Как же я вам завидую – для мужчин придумано столько увеселений. Отвезите меня в ресторан «Европа», это же недалеко от вашего любимого заведения. Хочу немного прийти в себя и развеяться. Выпью бокал вина и послушаю музыку – у них прекрасный скрипач и великолепная певица.

– Мы можем позже зайти за вами и проводить домой, – предложил ей один из товарищей. – Не стоит одной ходить по темноте. Ведьма может поджидать вас в самом неожиданном месте.

– Хотите сказать, я больше не способна справляться с этими тварями? – горько усмехнулась Миргородская.

– Нет, конечно. Но вы устали и расстроены. А после посещения ресторана будете еще и невнимательны.

– Я не собираюсь напиваться, несмотря на расстройство. Не злоупотребляю такими вещами, – она сердито насупилась.

– Ничего подобного я не имел в виду. Просто нам не сложно проводить вас, – миролюбиво улыбнулся в ответ ее товарищ. – А ведьмы очень мстительны, как вы знаете. Они не прощают своих обидчиков.

– Ах, не напоминай о моей ужасной промашке, – с досадой отмахнулась Миргородская. – Чувствую себя последней идиоткой.

– Не стоит так расстраиваться, – подбодрил ее другой товарищ. – Ведьм было очень много, никто не осуждает вашу ошибку, поверьте.

– Я осуждаю, и мне этого довольно. Повела себя как неумелая дура. Ну да ладно, поехали, а то за разговорами до утра не доберемся до места, – она сердито вскинула голову и решительно направилась к выходу.

* * *

До города доехали быстро. Миргородская распрощалась со своими товарищами и вошла в сверкающий яркими огнями холл ресторан. Метрдотель проводил ее в зал. Из-за позднего времени публики было немного. Елена уселась за свой любимый столик в углу, заказала бокал белого вина и немного отварной осетрины. Певица на эстраде исполняла что-то на французском языке, чувственно и с прононсом.

Елена Михайловна рассеяно скользнула взглядом по залу и отхлебнула вина. Сегодня вечером она была одинока. Очень одинока и печальна. Можно было послушать совет товарищей, вернуться домой, на квартиру при Институте благородных девиц и разбудить бестолкового и красивого садовника. Возможно, он бы сумел развеять ее грусть.

Но сегодня ей было не до того. Она чувствовала себя отвратительно. Досадная промашка неимоверно раздражала ее. Как такое могло произойти с ней, опытной, умелой и удачливой? Позор на все Братство!

Елена Михайловна снова пригубила вина, глубоко вздохнула и перехватила взгляд молодого мужчины за соседним столиком. Миргородская присмотрелась к нему. В полумраке зала она не сразу узнала князя Апухтина. Зато он, похоже, узнал ее и очаровательно улыбнулся. Серей Сергеевич поднялся и галантно раскланялся. Он подошел к Елене Михайловне и поцеловал протянутую руку:

– Как неожиданно встретить вас здесь в столь позднее время, госпожа Миргородская, – признался князь. – Позволите составить вам компанию?

– Буду рада, – милостиво улыбнулась она в ответ. – Мне сегодня просто необходимо общение с приятным человеком. Очень тяжелый был день, надо немного развеяться.

Они слушали музыку, пили вино и приятно беседовали. Через пару часов певица ушла, и музыка смолкла. Вскоре князь и Миргородская остались в зале вдвоем. Одинокий официант обреченно маялся у дверей в надежде, что и они скоро уйдут. В ресторане существовало неписаное правило не торопить последних клиентов.

– Пожалуй, нам пора, – заметила Елена Михайловна, перехватив молящий взгляд уставшего официанта.

Сергей Сергеевич галантно накинул ей на плечи легкое летнее пальто, и Миргородская взяла его под руку. Они вышли на улицу. Было очень прохладно. Небо на востоке еще не начало светлеть. Город, погруженный в темноту, мирно спал. Его жители никогда не узнают, от какой опасности их избавили сегодня ночью.

Пара медленно шла по бульвару, освещенному электрическими фонарями, которые отбрасывали резкие длинные тени на блестящую брусчатку. Неожиданно в темноте мелькнуло светлое пятно и ведьма, будто возникнув ниоткуда, бросилась на них. Это была та самая особь, которую Миргородская упустила на шабаше. Елена с молниеносной быстротой выхватила нож и вонзила его в ведьму. Раздался громкий рык и на мостовую упала лохматая туша, заливая ее черной кровью. Елена Михайловна смачно ругнулась. Князь ошарашенно посмотрел на нее:

– Что это было?

– Простите, не сдержалась, – она вытерла нож о шкуру животного, отрезала прядь шерсти с загривка зверя, завернула в платок и аккуратно убрала вместе с ножом в сумочку. – Ужасный сегодня был вечер. А ночь и того хуже.

Сергей Сергеевич склонился над зверем.

– Что это такое? – повторил он свой вопрос.

– Видимо волк, – пожала плечами Миргородская. – Я плохо разбираюсь в зоологии, увы.

– Нет, это не волк. Похоже, это из тех зверей, которых в последнее время часто находят убитыми в городе. – Апухтин внимательно смотрел в лицо Миргородской. – Как легко и ловко вы расправились с этим монстром. Но мне казалось, на нас летела крупная птица.

– Как-то невольно получилось, – ответила Елена Михайловна, скромно склонив голову и пряча улыбку. – А птицу я не заметила.

– Вы владеете ножом не хуже опытного охотника или профессионального убийцы, – подозрительно заметил князь.

– Одинокой женщине надо уметь защитить себя в случае необходимости, – она кокетливо поправила выбившуюся из-под шляпки прядь волос.

– Кто вы? – князь осторожно взял ее за плечи и заглянул ей в глаза.

Свет уличного фонаря освещал его лицо теплым светом. Сергей был красив, как античный бог. Это она заметила еще на квартире Екатерины. Но сегодня он был просто великолепен. А вот насколько сообразителен? Через пару мгновений это станет понятно. Миргородская не отвела взгляд и неопределенно улыбнулась:

– Пойдемте отсюда, князь. Я ужасно устала и сегодня мне страшно одиноко и холодно.

– Вы не будете возражать, если я предложу вам свое общество на остаток этой фантастической ночи? – осторожно поинтересовался Апухтин.

Князь был догадлив, и это порадовало Елену Михайловну. Было заметно, что Апухтина снедает любопытство, но он проявлял тактичность и больше не задавал вопросов.

Елена Михайловна поняла, что не ошиблась в князе, и молча кивнула. Он взял ее под руку и повел в небольшую гостиницу, расположенную неподалеку. Гостиница носила скромное название «Белая акация» и пользовалась популярностью у холостых состоятельных мужчин. По правде говоря, это были дорогие нумера, доступные только узкому кругу избранных. Было очевидно, что князя там знали и никаких праздных вопросов не задавали. Портье учтиво поприветствовал их и протянул Апухтину ключ:

– Ваши апартаменты. Приятного вечера.

А вот последняя фраза была явно лишней. Не его это дело. Тем более, что уже глубокая ночь, а не вечер. Ну да ладно, возможно, здесь так принято. Елена была уверена, что князь не поведет ее в сомнительное заведение.

Апухтин положил руку ей на талию. Елена не возражала. Они молча поднялись на второй этаж. Сергей Сергеевич открыл дверь и пропустил даму вперед. Роскошное помещение гостиничного номера приятно удивило Миргородскую. Огромная кровать с балдахином в стиле Людовика XIV была центром этой маленькой вселенной. Елена Михайловна сняла шляпку и небрежно бросила ее на туалетный столик. Сумочка и перчатки оказались там же.

Апухтин подошел к Елене сзади, порывисто взял за плечи и резко повернул к себе. Пальто соскользнуло с ее плеч и упало к их ногам.

– Подождите, подождите, – попросила Миргородская, слегка отстраняясь.

– Вы удивительная женщина, я не могу ждать, – он обнял ее, подхватил на руки и закружил по комнате.

Она невольно засмеялась и прильнула к нему. Ей было легко и хорошо рядом с этим мужчиной. Апухтин бережно опустил Елену на широкий подоконник и нежно поцеловал в губы. Она обвила его шею руками и ответила на призывный поцелуй. Елена почувствовала, как рука князя скользнула по ее лодыжке, осторожно, трепетно, коснулась округлого колена в шелковом ажурном чулке. Надо было его остановить, но не хотелось этого делать. Сергей медленно вел ладонью по ее левому бедру все выше и выше. Наконец, ладонь добралась до подвязки чулка, легла на рукоять ножа и замерла.

– Что это? – уже в который раз за ночь спросил князь.

– Я же просила вас немного подождать, – чуть виновато улыбнулась Миргородская.

Она убрала его руку, неспешно достала из-за подвязки нож, другой извлекла с правого бедра, закинула ногу на ногу и из голенища высокого шнурованного ботинка вынула еще один. Отстегнула кожаный ремешок на запястье и достала из рукава тонкий и длинный кинжал. Весь арсенал Миргородская сложила на подоконнике рядом с собой.

– Кто вы? – снова спросил Сергей.

– Одинокая старая дева, сухарь и синий чулок, – хищно улыбнулась в ответ Елена, страстно прикусив нижнюю губу белоснежными зубами. – Никогда не спрашивайте меня об этом и забудьте все, что видели сегодня. Для вашего и моего блага.

Князь молча кивнул. Она резко выдернула из волос черепаховый гребень и взмахнула головой. Темные волосы густой волной накрыли плечи. Ее глаза горели страстью, нетерпением и обещали блаженство. Апухтин с нескрываемым восхищением смотрел на нее. Он нежно провел рукой по ее волосам, зарылся в них лицом и поцеловал в шею. Елена судорожно вздохнула, томно прикрыла глаза и откинула назад голову. Сергей осторожно прикусил мочку ее уха:

– У вас много седых волос, но это только придает вам шарма.

– Работа такая. Огромная ответственность за воспитанниц. Хоть кто от этого поседеет, – Елена медленно расстегнула его рубашку и провела прохладной ладонью по широкой груди.

– Диана-охотница, – прошептал ей на ухо Сергей.

– Не называйте меня так, – теперь она поцеловала его долгим и страстным поцелуем и запустила руку в его роскошную шевелюру.

– Тогда прекрасная Елена. Вы сводите меня с ума своей непредсказуемостью. Я очарован и окончательно потерял голову.

– Что ж, это великолепно, – она взяла его руку и положила себе на бедро. – Итак, на чем мы остановились?

* * *

Железные кованые ставни маленького дома на окраине мещанской слободы были плотно закрыты и крепко заперты. Их не открывали уже два дня. Видимо, обитатели куда-то уехали. Соседи на это внимания не обращали – вдова Калинина была замкнута и необщительна.

Внутри дома царил полный разгром. Мятая и порванная бумага валялась повсюду. В дело пошли газеты и вырванные страницы из книг. Два женских трупа лежали в гостиной на первом этаже. Большая лужа крови под ними уже давно засохла и почернела. У одной женщины было разорвано горло, у другой в груди зияла страшная рана.

Полина неспешно спускалась по лестнице со второго этажа, обильно поливая ее из бутылки керосином. Она бросила презрительный взгляд на трупы – две идиотки, которым захотелось снять недорогое жилье у нуждающейся вдовы. Кто они были при жизни? Не все ли равно? Может, сестры, может, мать и дочь. Полина их не разглядывала, когда убивала. Халява до добра не доводит – позарились на дешевую квартиру, и вот результат.

Все произошло за два дня до полнолуния. Надо было заранее приготовить пути отступления, если что-то пойдет не так. Увы, так оно и случилось. Но для Полины это еще далеко не конец. Полина небрежно бросила бутылку на диван и откупорила новую. Она тщательно облила трупы женщин горючей жидкостью. Как же она презирает таких тупых и недалеких баб.

Графиня взяла со стола спички, зажгла одну и задумчиво посмотрела на огонь – красивое всепожирающее пламя таилось в слабом огоньке на конце крохотной лучины. Она эффектным жестом бросила горящую спичку на один из трупов. Пламя мгновенно охватило его и заиграло зловещими бликами на стенах. Рокотова подхватила тяжелый саквояж, наполненный старинными книгами и снадобьями. Эти сокровища она из рук не выпустит и не доверит никому.

Полина вышла из дома, заперев за собой дверь и выбросив ключ в кусты. Она быстро пересекла сад и открыла маленькую калитку, ведущую в темный переулок. Рокотова без труда добралась до пустыря. Если бы кто-то попался ей на дороге, она не задумываясь убила бы ненужного свидетеля. Рядом с пустырем в небольшом экипаже ее ждала горничная.

– Поехали отсюда. Быстро! – приказала Полина.

Больше она не вернется в этот мерзкий грязный городишко. Генрих получил по заслугам. Его пассия рано или поздно засохнет от горя, в этом можно не сомневаться. Печаль сожжет ее изнутри. Да и вообще эта серая мышь Полину больше не интересует. Ее врагом был фон Берг, а эта наивная глупышка всего лишь способ причинить ему боль. Жаль, что отличный план не сработал, но так тоже неплохо – барон мертв, а его невеста будет мучиться всю оставшуюся жизнь. Полина удовлетворенно усмехнулась.

Экипаж выехал за город и покатил по проселочной дороге, ведущей в деревню – не стоило ехать по тракту и привлекать лишнее внимание, лучше сделать большой крюк. Полина достала паспорта и документы убитых женщин и бегло просмотрела их. Итак, вдова Калинина и ее кухарка пали жертвой жестокого ограбления. Теперь в экипаже сидели купчиха и ее падчерица. Падчерица правила экипажем, а купчиха задумчиво смотрела по сторонам. Фамилия Кривошеева графине не понравилась. Но уж что получилось, не было времени выбирать жертвы по звучной фамилии, главное, что возраст подошел.

Она больше никогда не вернется в этот город. Стоит отряхнуть его прах со своих ног. Полина посмотрела на модные ботинки. Откуда эта фраза? Неважно, но звучит актуально. Впереди ждет Европа. Вот уж там она развернется как следует. Графиня поежилась, достала из-под сидения шерстяной плед и завернулась в него – было холодно.

За спиной Полины в светлеющем небе поднимался зловещий столб черного дыма. Тревожно ударил колокол на пожарной каланче. Прошлое Рокотовой сгорало вместе с домом. В очередной раз она круто меняла свою судьбу.