Глава 11
Когда Карна вошел, я уже успел сделать вид, будто только что не валялся на диване в отключке, общаясь со своей ожившей шизофренией. Служитель поглядывал на меня с явной опаской – но все же пытался выдавить из себя учтивую улыбку.
– Прости за беспокойство, Владыка. – Он склонил голову. – Поезд скоро завершит свой путь. Мы остановимся в серебряном круге Моту-Саэры… Тебе нужно что-нибудь?
– Нет. Благодарю тебя, Служитель Карна, – отозвался я. – Я покину твой поезд и больше не доставлю никаких хлопот. Мне нужно спешить.
– Я могу принести чая… если пожелаешь, Владыка. Я не знаю, что случилось в пустыне, но тебе может понадобиться помощь.
Судя по тому, как забегали глазки Карны, помощь могла понадобиться не мне. Хитрый Служитель или уже каким-то образом предупредил старших по рангу о странном пассажире, или собирался сделать это сразу по прибытии. В конце концов, ничто не мешало ему попросить о помощи пассажиров «золотых» вагонов. Наверняка любой из них при необходимости выбьет из меня все дерьмо даже одной рукой.
– Я не ранен и не болен. – Я пожал плечами. – Не стоить тратить на меня время, которое нужнее другим. Исполняй свой долг, Служитель Карна.
Именно так он, похоже, и собирался поступить. Непрерывно кланяясь, Карна попятился к двери. Я мысленно сосчитал до двадцати и последовал за ним. Придерживая ручку, я оставил лишь крохотную щель и выглянул в проход.
И мои худшие опасения подтвердились. Карна собрал своих коллег если не со всего поезда, то с половины уж точно. Я насчитал примерно полтора десятка фигур в темно-серых одеждах и с дубинками на поясе. Не такое уж и страшное воинство… было бы, если среди серебряных пряжек не мелькнула бы и парочка золотых. Кшатрии из элитных вагонов милостиво согласились поприсутствовать неподалеку, пока…
Пока что? Вряд ли Карна и остальные служаки примутся мутузить меня дубинками, как только поезд остановится и опустеет, но почти наверняка отведут… куда-то. Туда, где мне вряд ли понравится. Вряд ли взявшийся неведомо откуда и странно одетый Кшатрий сможет вот так запросто разгуливать по этому насквозь дисциплинированному мирку. Меня непременно изолируют – и станут задавать вопросы, на которые я уж точно не смогу ответить… А если и отвечу, меня посчитают или сумасшедшим, или слишком опасным.
Уж не знаю, что именно подсказало, что встреча с местными представителями власти может закончиться для меня печально – то ли предчувствие, то ли перекочевавшая сюда из Сан-Франа привычка на всякий случай держаться подальше от копов – но я вдруг понял, что хочу убраться из поезда.
Прямо сейчас, а не когда он остановится – впрочем, и до этого момента, похоже, осталось совсем немного. Мы замедлялись, а за окном проплывали уже не пески и скалы с редкой темно-зеленой растительностью, а какие-то постройки. Утопающие в зелени, небогатые и явно уступающие размером тем сказочным «небоскребам», которые я видел издалека. Местами пошарпанные, но все же цветастые и колоритные. Пожалуй, я бы в любом случае захотел прогуляться там, внизу… Но теперь у меня есть еще и причины поспешить.
Вряд ли мне дадут спокойно уйти. И даже если я смогу в одиночку раскидать целый отряд серебряных пряжек, двоих Кшатриев мне не одолеть. Если один пацан, владеющий этим гребаным Вуса-Мату чуть не переломал мне все кости – не хочу даже думать, на что способные двое взрослых.
– Ты, наверное, решишь, что я спятил… – Я посмотрел на драконью морду, выглядывающую из-под рукава. – Так что если у тебя есть идея получше – самое время… Нет?
Если в этом мире и существует какая-нибудь Техника Человека-Невидимки, я до нее уж точно еще не дорос. Так что выход у меня только один.
В окно.
Застекленные створки ожидаемо открывались внутрь. Совсем небольшие – никакого сравнения с огромными, чуть ли не в пол витражами «золотых» вагонов – и все же достаточно широкие, чтобы пролезть. Я развел их в стороны, перебросил одну ногу через раму и, пригнувшись, выглянул наружу. В лицо тут же хлестнул ветер. Поезд замедлился, но скорость все еще была достаточно большой, чтобы переломать себе все кости. Особенно после падения с пятнадцати футов. От такого не спасет даже Дар Темной Крови. Но если получится допрыгнуть до какой-нибудь уютной крыши… или разглядеть среди домов что-то мягкое…
Но пока что разглядывали только меня. Небогато одетые люди – я почему-то видел только обладателей бронзовых пряжек – задирали головы вверх, указывали пальцами и что-то кричали вслед. Да уж, затеряться в толпе в случае удачного прыжка будет явно непросто… Больше всего район снаружи напоминал что-то вроде разросшихся ввысь трущоб в Южной Америке… или скорее в какой-нибудь небогатой части Азии. Подо мной проплыл огромный рынок, а потом снова начались жилые дома вперемежку с то ли магазинчиками, то ли какими-то забегаловками, около которых люди ели из мисок руками, сидя на цветастых ковриках или вовсе на земле или камнях.
И куда здесь прыгать? Прямо на головы в соломенных шляпах, платках и каких-то дурацких крохотных шапочках? Или на прилавок – в надежде, что местные фрукты хоть как-то смягчат мое падение? Или вот на те деревья?..
Приближавшиеся темно-зеленые кроны казались достаточно упругими, а ветви переплетались, образуя что-то вроде естественной крыши. Это что, сад?.. Хотя – какая, к черту, разница? Пусть эти заросли будут хоть какой-нибудь гребаной священной рощей – лишь бы помогли не свернуть шею!
Когда дверь за моей спиной едва слышно скрипнула, я уже успел забросить за окно вторую ногу и проверял, надежно ли держится на спине перевязь с мечом.
– Владыка, что ты делаешь?.. Стой!
Карна нерешительно шагнул вперед, явно не зная, как ему следует поступить – то ли позволить сбрендившему Кшатрию угробить себя и избавиться от всех проблем разом, то ли попытаться одним прыжком достать меня, схватить и держать, пока не подоспеют остальные.
Что ж, не стоит мучить беднягу – он и так достаточно натерпелся по моей милости.
– Прощай! Ты хороший человек, Служитель Карна, – негромко сказал я.
И, помахав рукой, легонько оттолкнулся от рамы и полетел прямо в уютную зелень. Не слишком удачно. Казавшаяся такой надежной живая «крыша» под моим весом расступилась, схватила, крутанула вдруг ставшее непослушным тело – и с размаху обрушила головой на что-то твердое. Я оглох и ослеп, но тут же почувствовал холодный ветер, швырнувший в лицо соленые брызги.
Где-то очень далеко отсюда…
* * *
– Нас ждет богатая добыча, ярл. Смотри, как низко сидит – наверняка у него внутри полно золота!
Толстое деревянное брюхо торгового корабля действительно уходило в воду чуть ли до самого борта. Купец возвращался домой из удачного похода.
И не знал, что тому суждено стать для него последним.
– Хвала богам! – отозвался я и взялся за рукоять меча. – Готовьтесь к бою!
Длинное узкое тело моего корабля рассекало волны и с каждым взмахом почти полутора десятков весел настигало добычу. Морской змей дрэки, прозванный пугливыми чужеземцами драккаром, не знает равных ни в скорости, ни в крепости – ему не страшны самые огромные волны, что посылает подводный великан Эгир.
– Быстрее! – зарычал я. – Сегодня морских духов ждет щедрый подарок!
– Мы и так слишком спешим, ярл! – Один из воинов схватил меня за руку. – Погляди, какие волны… Прикажи заходить по ветру! Корабль не выдержит!
– Он выдерживал и не такое! – Я схватил дурака за шиворот. – А будешь много болтать – я сам выброшу тебя за борт!
– Ярл… – прохрипел полузадушенный воин. – Прости, ярл… Я не…
Договорить он не успел. Налетевшая волна прокатилась через всю палубу, вырвала его из моей хватки и швырнула прямо на мачту. Гребцы закричали, цепляясь за весла, а те, кто уже успел вооружиться, попадали на колени. Но даже беспощадная стихия, уже забравшая троих воинов из моего хирда, не заставила меня пошатнуться. Я только рассмеялся, поднимая голову и подставляя лицо дождю и ветру. Разве может утонуть тот, кому суждено пасть в бою? Когда-нибудь валькирии заберут меня в Вальхаллу, но этот день наступит нескоро. А какой-то там бури уж точно недостаточно, чтобы прикончить Виглафа, сына Рагнара Ворона!
– Молитесь своим богам! – заорал я, перекрикивая вой ветра. – Молитесь, что есть сил, ведь скоро вам суждено встретиться!
Толстый бок купеческого корабля вдруг показался среди волн прямо перед драконьей головой. Всего в каком-то десятке шагов. На палубе уже собрались воины – и их было едва ли меньше, чем нас.
Но сейчас это уже не имеет значения – бой начался. За мгновение до того, как корабли ударились бортами, в воздухе свистнуло, и мне в плечо вонзилась стрела. Узкий наконечник пробил кольчугу и вошел в плоть, но боли я почти не почувствовал.
Как и всегда перед схваткой. Богам было угодно даровать мне особую силу – и горе тем, кому случится познать неистовство воина-берсерка!
От столкновения палуба под ногами дрогнула, но я уже прыгал через борт, первым вступая в бой – как и положено ярлу. Меня встретили сразу трое, но ни один из них не был ровней настоящему воину. Первого я просто отшвырнул в сторону, второго опрокинул щитом и только третьего сразил ударом меча. Он успел подставить секиру, но выкованная в Рибе сталь одинаково легко разрубила и дерево рукояти, и не закрытую кольчугой шею. Воин – безбородый парень, годившийся мне в сыновья – без звука свалился, заливая и без того мокрые доски палубы кровью. Несколько мгновений он еще жил, но я уже перешагивал через него и шел дальше – навстречу настоящему врагу.
– Славный удар, ярл! – послышался голос откуда-то сбоку. – Будет, о чем рассказать дома, когда ты…
Договорить воин так и не успел – чужой меч нашел его раньше.
До встречи в Вальхалле, друг – мы отомстим за тебя!
Заревев, я отбросил под ноги своим воинам еще одного врага и устремился вперед. Теперь меня окружали со всех сторон, но так даже проще – можно не бояться зацепить кого-то из своих. Я вращал мечом, раздавая удары во все стороны, и редко кому из врагов не хватало одного. Их клинки бились в щит и скользили по доспехам, а некотором посчастливилось достать живую плоть, оставляя порезы. Славные воины – не стыдно погибнуть от руки сильного, но вдвойне почетно одолеть его самому. Немногие отважились бы драться, завидев над волнами полосатый парус – но на этот раз Одину было угодно свести нас с храбрецами. Они умирали один за другим, но продолжали драться, не бросая оружия и не прося пощады.
Словно знали – никакой пощады не будет. И я снова и снова поднимал окровавленный меч, пока судьба не свела меня с самим предводителем редеющего купеческого воинства.
Седобородый воин в закрывающем половину лица шлеме и тяжелых доспехах был ниже меня почти на голову, но ничуть не уступал ни шириной плеч, ни умением сражаться. Все еще могучий и грозный, хоть и старше на полтора десятка лет, не меньше. Опасный противник – даже для меня. Несколько мгновений мы кружили друг против друга, но потом палуба под ногами вдруг наклонилась, бросая меня вперед – прямо на страшное оружие.
Вместо привычного меча или топора седобородый встретил меня покрытым острыми шипами шаром на длинной ручке. Булава! Давно мне не приходилось встречаться с ней в бою – и первая же ошибка едва не стоила жизни. От могучего удара я едва не рухнул на колени, а левая рука вдруг онемела по самое плечо. Верный щит треснул и свалился мне под ноги бесполезными обломками.
Но я не был бы Рагнарсоном, если бы не продолжил сражаться.
Даже одной рукой. Когда приободренный нечаянным успехом седобородый замахнулся, чтобы добить меня, я выпрямился, вгоняя острие меча в щель между пластинами брони. Клинок ушел в тело по самую рукоять, и мой враг, захрипев, рухнул. Я уперся ногой в широкую грудь и вытянул меч обратно. Не без труда, словно седобородый даже после смерти еще пытался противиться неизбежному и удерживать мою руку, чтобы подарить свои людям хоть несколько мгновений.
Но драться на поверженном корабле было уже некому. Мои воины один за одним стаскивали покрытые вмятинами шлемы и опускали щиты. Кто-то ходил между скамей для гребцов, добивая раненых, но большинство уже принялось рыться в сложенных у мачты сундуках. Бой закончился – а вместе с ним и буря. Дождь прекратился. Эгир получил достаточно крови и больше не злился, поднимая волны величиной с дом.
Я огляделся по сторонам, подсчитывая потери. Редко когда обходится без них – но на этот раз боги были к нам милостивы. Всего один убитый и двое раненых. Редкая удача! А уж если и добыча будет хоть вполовину такой богатой, как мы ждали…
– Ярл! Погляди, что я отыскал! Здесь какие-то знаки…
Один из молодых воинов подскочил ко мне и протянул какой-то странный сверток. Я осторожно взял его. Неожиданно легкий – будто бы внутри и вовсе ничего не было. Что-то похожее на тонкую, но неожиданно жесткую чуть подмокшую ткань, сложенную в несколько раз. Края свертка скрепляла застывшая черная смола, на которой кто-то искусно вырезал…
– Змей Йормунганд! – Один из моих хирдманнов указал на зубастую морду на смоле. – Дурной знак!
– Разве сыну Рагнара Ворона пристало бояться подобного? – усмехнулся я. – Вот, погляди!
Мои пальцы сомкнулись на оскаленной змеиной голове и без труда переломили надвое.
