Глава 9

Рип явно хотел преподнести нам сюрприз и намеренно не сообщил о том, что найденная им металлическая площадка – не лифт, а одно из местных средств транспорта. Причем принадлежало оно не обычному чемпиону, а самому Фебу, который, по всем предпосылкам, должен был уже отправиться в долгое путешествие от границы Вселенной к ее центру – отныне недостижимому для чемпиона Ядру. Это обстоятельство позволило нам прибрать к рукам бывшую собственность координатора – весьма редкую и ценную модель светопланера… Ну, или как еще обозвать летательный аппарат, который, несмотря на внушительный вес, мог парить в световых потоках, будто бронированный ковер-самолет?

Если бы Феб не канул в Беспросветной Зоне, мы, разумеется, ни за что не сумели бы воспользоваться его персональным средством передвижения. Но как только чемпион исчезал из Ядра, согласно местным законам, все его нажитое непосильным трудом имущество автоматически превращалось в бесхозное. И, как следствие этого, могло распределяться по вполне справедливому, на мой взгляд, правилу, что в земной интерпретации гласило: «Кто первый встал, того и тапки!» К кому из чемпионов в дальнейшем перекочевали тапки несчастного Феба, мы понятия не имели, но светопланер координатора по праву достался пройдохе Рипу. Впрочем, нам завидовать ему было бессмысленно. Мы – шатуны – все равно не смогли бы освоить даже азы «ментального» управления чемпионской техникой.

Вопреки ожиданиям, левитирующая платформа отправилась не вниз, а воспарила над Юдолью и начала стремительный подъем вдоль отвесного бока гасителя. Рип еще на террасе предостерег нас, чтобы мы не маячили по платформе, а присели, поскольку вряд ли наши хрупкие организмы испытывали когда-нибудь подобного рода перегрузки. Что адаптер имел в виду, мы поняли практически сразу, как только отправились в путь. Траектория полета светопланера менялась порой непредсказуемым, а зачастую и вовсе иррациональным образом. Ни один из земных летательных аппаратов не сумел бы воспроизвести подобные маневры. На такое были способны, пожалуй, лишь летающие тарелки да уже упомянутый мной ковер-самолет. В общем, получалась та же картина, что и с уборщиками. Разве только их можно было дезориентировать погружением в иную реальность, а искусственный светопланер – нет. Он подчинялся законам Ядра независимо от того, что сейчас фактически находился не в нем, а в Трудном Мире, где запущенные в воздух многотонные стальные плиты если и летали, то очень и очень недолго.

На нас же инерция и прочие земные «прелести», обязанные ощущаться при таком головокружительном пилотаже, воздействовали в полной мере лишь до тех пор, пока Концептор не высох и его излучение не вернулось к исходному. Это случилось еще до того, как мы перемахнули через хребет гасителя, и выразилось в исчезновении встречного ветра вкупе с тошнотой. И хоть вставать в полный рост и ходить по мечущемуся, словно перепуганная муха, светопланеру, мы пока не рисковали, крепкий иммунитет к морской болезни придал нам столь необходимый сейчас оптимизм. Наверное, за время нашего пребывания в Ядре это был первый случай, когда исчезновение привычных атрибутов Трудного Мира вызвало у нас не тревогу, а радость.

Наконец-то нашлось занятие, с которым опальный адаптер справлялся безупречно. Он вел светопланер с уверенностью настоящего пилота-аса и поневоле заставлял проникнуться уважением к своему мастерству. В отличие от нас Рип так ни разу и не присел, продолжая твердо стоять на ногах даже при резких маневрах; ни дать ни взять оловянный солдатик на подставке – игрушка, о которой нынешние «компьютерозависимые» дети имели представление лишь благодаря сказочнику Андерсену. Секрет подобной устойчивости крылся, разумеется, не в тяжелых ботинках чемпиона, а в его мультипроекционном восприятии действительности, помогающем быстро приспосабливаться к неблагоприятным условиям иных Вселенных.

Скрытый до этого от наших глаз тушами гасителей, теперь окружающий Юдоль мир предстал пред нами во всей красе. Вероятно, так выглядела бы наша планета, если бы человеку и прочим земным обитателям хватало для жизни одной энергии Солнца. В мире чемпионов напрочь отсутствовало такое явление, как борьба за существование. Или, применительно к здешним реалиям, грызня за место под солнцем. Сегодня ни один из обитателей этой части Ядра не был обделен теплом и Светом. Кризис перенаселения здесь давно миновал, а благодаря бескомпромиссным законам, карающим Катапультированием или Гашением за любую провинность, концентрация чемпионов на местную единицу площади постепенно упала до приемлемой. Теперь Держатель даже позволял избранным им чемпионам с окраины переселяться поближе к центру – на места жительства собратьев, что были сосланы в Беспросветную Зону либо приговорены к Бессрочному Гашению.

Рип признался, что примерно такими он и представлял себе эти районы Ядра в обработке нашего Концептора. Мои надежды в этом плане разительно отличались от надежд компаньона. Но отличия выдались в лучшую сторону, поэтому окрестные пейзажи услаждали нам взоры, уставшие от унылых видов Карантинной Зоны и Юдоли.

Это была уже не окраина, но еще и не Ось – обитель Держателя Пупа. Тут проживали обычные чемпионы – наподобие вышибал, уборщиков и прочего разношерстного сброда, что околачивался в Юдоли. Не знаю, что творилось в этих краях при перенаселении, но если увиденная нами картина ныне считалась нормой, то на ум напрашивалось лишь одно резюме: зажрались, поганцы! Ибо в каком это мире видано, чтобы всем его жителям полагалось по огромному замку и в придачу к нему заповеднику на полтысячи гектаров? Замки – все монументальные и по-своему уникальные – возвышались почти на каждой более-менее заметной возвышенности. Где бы мы ни находились, неизменно видели вокруг себя семь-восемь циклопических и всегда оригинальных сооружений. Держатель словно насмехался над некогда провалившейся советской жилищной программой и с успехом воплотил в Ядре свой лозунг: «Каждому чемпиону – по дворцу и парку». Строителям коммунизма на отдельно взятом участке нашей многострадальной Проекции не приходилось и мечтать о столь радужном будущем.

Можно, конечно, возразить, что все увиденное нами с борта светопланера было лишь проделками Концептора и в действительности ничего подобного в Ядре не существовало. Но ведь преобразователь реальности отображал лишь то, чему был в силах подыскать аналогию. И потому, если на вводную «жилище чемпиона обыкновенного» Концептор стабильно выдавал ответ «дворец на лоне дикой природы», значит, верноподданным Держателя и впрямь жилось припеваючи.

Эх, ну почему в свое время на пути к Свету шатун Свекольников не вырвался вперед, поближе к таким ушлым ребятам, как Пуп, Рип, Феб и прочие, кому довелось стоять у истоков этого прекрасного мира? Согласен, патриотическая любовь к родной Проекции – дело благородное. Но когда видишь, каких высот в жизни ты мог бы достичь, выложившись на все сто, на душе становится муторно и собственная сущность шатуна ощущается как никогда остро… В общем, ничего нового: тот же комплекс неудачника, что и на матушке-Земле, только с поправкой на иную реальность…

Уравновешенный уклад чемпионского бытия выражался прежде всего в отсутствии суеты. В Ядре принцип «движение – жизнь» был применим лишь к нам – залетным шатунам, что боролись за свою утраченную Вселенную. Это мы неслись сейчас как угорелые над величественными замками и природными красотами, стараясь поскорее добиться аудиенции у Держателя Пупа. А мир вокруг нас словно вымер: замки выглядели пустынными, в лесах не наблюдалось никакой живности, а в небе – ни одного светопланера, кроме нашего. Мы двигались вперед, и только это придавало застывшему пейзажу мало-мальскую жизнь.

Едва исчез встречный ветер и мы получили возможность нормально разговаривать, Рип счел необходимым разъяснить нам нашу дальнейшую стратегию:

– Первым делом надо отыскать ближайший световой канал, а иначе мы никогда не доберемся до Оси. Другого ориентира, кроме канала, здесь нет.

– И как же он выглядит? – полюбопытствовал я.

– Откуда мне знать, – пожал плечами адаптер. – Местность, которую вы видите внизу, мне знакома не больше, чем вам. Это с виду она кажется по-земному примитивной. На самом деле мы можем летать над ней хоть до конца Света, но так и не обнаружить верный курс на Ось. Вы первые, кто взирает на Ядро в таком ракурсе, и потому, если вам угодно, можете сами обозначить, где тут север, а где – все остальное. Но не удивляйтесь, когда, взяв курс, к примеру, на восток, вы ненароком вернетесь на это же место со стороны юга. Это не Земля, каким бы привычным ни казался вам окружающий мир.

– Это мы уже давно поняли, – махнул рукой Хриплый и выдвинул догадку: – Надо бы поискать воду. В смысле, реки, ручьи или каналы. Если Концептор обозначает для нас Свет в виде жидкости, значит, и световой канал должен быть…

– Не должен, – перебил его Рип. – Уточняю: в виде жидкости Концептор демонстрирует вам энергию Рефлектора, а она и Свет – не совсем одно и то же. Чистый Свет – назовем его так – субстанция несколько иного порядка, и как именно выглядят световые каналы, мы можем лишь догадываться. Поэтому придется вести поиск наугад и вклиниваться в световой поток там, где получится, а не в специально отведенных для этого местах. Чем нам грозит такая самодеятельность, я понятия не имею. Возможно, ничем, а возможно, опять нарвемся на неприятности.

– Что ж, благодарю за откровенность. Ничто так не бодрит старого солдата, как свист шрапнели поутру… – Хриплый поморщился, посмотрел, как Агата упрятывает Концептор обратно в коробку, и задал вопросы, которые волновали нас не менее сильно, чем поиск ориентира: – Ответь-ка, любезный, почему эта скотина Феб дразнил меня Шатуном, Несущим Свет? И кто такой Безумный Гик? Сказать по правде, начхать я хотел на ваш фольклор, но уж больно хочется узнать, с чего вдруг горбатые в Юдоли так взбеленились.

– Твой интерес, Архип, вполне закономерен. Если даже Феб признал в тебе Светозарного Шатуна, значит, на то и впрямь имеется убедительная причина, – подтвердил адаптер, после чего решил утолить прапорщицкое любопытство, не откладывая в долгий ящик: – Легенда о Шатуне, Несущем Свет, ходит по Ядру со времен образования Проекционного Спектра. Авторство этой легенды приписывается чемпиону Гику, которого впоследствии прозвали Безумным. Хотя сам Гик всегда ссылался на осенившее его однажды откровение. Оно якобы было послано ему из глубин Беспросветной Зоны посредством вспышки некоего альтернативного источника Света. Ересь, конечно, как сказали бы в Трудном Мире. Если когда-нибудь подобное и случилось бы, Держатель непременно был бы в курсе.

– А может, Пуп и впрямь в курсе, только скрывает это, – предположила Банкирша. – Не желает сеять среди чемпионов панику или же пытается избежать ненужных кривотолков. В Трудном Мире правители всегда очень ревностно относились к сокрытию взрывоопасных фактов.

– Маловероятно, – помотал головой Рип. – Тут кроется иная подоплека, и многим высшим чемпионам она известна. Безумный Гик являлся вторым претендентом на трон Держателя и имел все шансы занять его, опоздай Пуп лишь на мгновение. Представляете, как сокрушался Гик, когда со временем выяснилось, до какого могущества он не дошел буквально полшага.

– Да уж, есть от чего пасть духом, – вздохнул дядя Пантелей. – И начать плести интриги, портя жизнь победившему сопернику. А пока к Источнику летели, наверное, были друзьями неразлейвода.

– Среди чемпионов нет дружбы в том смысле, в каком вы ее понимаете, – заметил адаптер. – Взгляните хотя бы на это. – Он обвел рукой округу. – Я удивлен, насколько точно и символично Концептор отобразил для вас мир Ядра. Каждый из чемпионов мнит себя великим – вторым в этом мире, после местного бога – Держателя. И это в какой-то степени правда. Чтобы достичь успеха, чемпионы проделали долгий путь и финишировали в группе лидеров. Удача любит целеустремленных, и вся эта роскошь нами вполне заслужена. Но покажите мне хотя бы одну дорогу, которая соединяла бы соседние дворцы. Ладно, не дорогу – сойдет и маленькая тропинка. Где они? Не трудитесь, не ищите – нет здесь этого. Мы не бываем в гостях у соседей, не устраиваем совместных застолий и прогулок, а общаемся исключительно на службе. Вернувшись с нее, мы запираемся в своих замках и наслаждаемся в одиночку собственным величием, в то время как мириады наших собратьев в Проекционном Спектре довольствуются прелестями мнимых миров и не ведают, в чем состоит истинный смысл нашей жизни. Любовь и дружба – всего лишь один из видов ограничений, придуманных Пупом для вашей Проекции. Вы чувствуете привязанность друг к другу, берете на себя уйму всяких обязательств, а потом злитесь и обижаетесь, когда кто-либо из вас их нарушает. Зачем далеко ходить за примером: вспомните, как вы рассердились на меня, когда я попытался в одиночку спастись от гасителей. Смею заверить, что, окажись на вашем месте чемпионы, ни один из них не осудил бы мой поступок, потому что все они поступили бы так же. Однако Рип достаточно прожил в Трудном Мире, чтобы научиться понимать, в чем заключается смысл этих, на наш взгляд кабальных, ограничений. Во Вселенной, где во главу угла поставлена борьба за существование любыми средствами, у индивидуума куда меньше возможностей выжить, чем у группы таковых. Да вы посмотрите на себя: шестеро ранее незнакомых между собой шатунов в критической обстановке моментально сплачиваются в команду, готовую ради общей цели идти до конца. Признаться, ничего подобного раньше в Ядре не наблюдалось.

– А вы не задумывались, уважаемый, – покачав головой, произнес дядя Пантелей, – что это не вы, а мы познали истинный смысл жизни? Вам – обитателям примитивной Вселенной – всегда хотелось узнать, как же выглядит в вашем понимании Ад и самое главное – способны ли вы в нем существовать. Вот вы и создали ради забавы рукотворную модель самого сложного, по вашему мнению, мира. Мира, напичканного таким количеством ограничений, на какие только хватило вашей фантазии. И в качестве подопытных свинок запустили туда шатунов. А они, вопреки прогнозам, неплохо там акклиматизировались и на своем примере открыли неведомую вам раньше истину: чем сложнее и многограннее Вселенная, тем интереснее в ней жить. Спросите любого из нас, почему его так тянет обратно, в выдуманную вами Проекцию. Не потому ли, что именно там располагается истинный центр этой Вселенной, а Ядро – это не конечная точка, а всего лишь промежуточный этап, достигнутый шатунами на пути к их цели?

– Не будь я уверен, что никто до меня не рассказывал вам легенду о Шатуне, Несущем Свет, – ответил Рип, немного помешкав, – решил бы, что в Трудном Мире тоже известно это пророчество. Или что вы имели честь беседовать с Безумным Гиком. Чего, естественно, не может быть в принципе – его отправили на Бессрочное Гашение, когда ваша Вселенная пребывала еще в стадии проекта. Но как бы то ни было, мне уже приходилось слышать слова, что произнес сейчас Пантелей. Не от Гика, нет – к сожалению, а может быть, к счастью, я не был с ним знаком. Пророчество мне пересказали другие адаптеры. Разумеется, втихаря, ведь только таким образом оно разошлось по Ядру. Пантелей очень точно выразил суть заинтересовавшей вас легенды: чемпионы рано отпраздновали победу, ибо однажды во Вселенной появится Источник истинного Света, который принесет в Ядро обыкновенный шатун. И тогда наш мир рухнет, а на смену ему придет другой мир, на сей раз действительно окончательный и справедливый для всех.

– …В котором «кто был ничем, тот станет всем», – закончила Агата. – Да таких пророчеств в Трудном Мире оглашалось по пять на дню, а то и больше. Ничего оригинального. Странно, что вы, чемпионы, так истово уверовали в явление Светозарного Шатуна.

– Не сказать, что истово, но древняя легенда жива до сих пор, – уточнил Рип. – И если слух о том, что в Ядре объявился Шатун, Несущий Свет, дойдет до Пупа раньше, чем мы достигнем Оси, разразится страшный скандал. Или же, наоборот, нам повезет, и Держатель пожелает с миром принять Светозарного Шатуна у себя в резиденции. Где мы непременно расскажем Пупу всю правду, после чего он успокоится, подобреет и, как знать, возможно, поспособствует нашему горю. Но не будем строить догадки. Давайте сначала доберемся до канала, а там поглядим, что из этого получится…

Если верить моим часам, продолжающим отсчет земного времени, то на поиск светового канала мы затратили около трех часов и обнаружили его спустя ровно сутки с момента, как Трудный Мир прекратил свое существование. Сутки, на исходе которых наше мировоззрение кардинальным образом изменилось, а сами мы, по мнению адаптера Рипа, стали первыми людьми, кто постиг истинный смысл собственного бытия. И не нашлось в этом открытии ничего возвышенного, чем мы могли бы по праву гордиться. Разве только тем, что команда шатунов продолжала пока вести в счете, обыгрывая чемпионов на их поле. Поэтому было очень жаль, что на трибунах наших болельщиков царило запустение…

Какие еще любопытные факты нам удалось выяснить за это время, помимо того, что мы выведали тайну происхождения нашей Вселенной и оказались втянуты в интриги ее творцов? Не знаю, кому как, а лично я счел достойной внимания следующую деталь. По мере приближения к Источнику мы постепенно утратили потребность в регулярном восстановлении сил: отдыхе, сне и пище. Последний раз мы перекусывали на берегу Рефлектора, сделав это скорее по привычке, нежели из-за голода, который за истекшие сутки нас так и не побеспокоил. Сейчас, когда, по всем предпосылкам, мы должны были нагулять зверский аппетит, никто даже не заикнулся о том, чтобы подкрепиться. Не хотелось нам есть, и все, хоть ты тресни!

Возможно, на плохом аппетите в большей степени сказывалось терзающее нас беспокойство, но чем тогда объяснить отсутствие элементарной физической усталости и тяги ко сну? Да после стольких пережитых треволнений я давно дрыхнул бы без задних ног. Не говоря о наших самых не боевых «буржуях» – дяде Пантелее и Леночке. Но все мы чувствовали себя на диво бодро, словно в последние двадцать четыре часа не балансировали между Сциллой и Харибдой, а культурно отдыхали на природе. А Иваныч в лучах живительного Света, похоже, вовсе помолодел лет на десять и выглядел даже бодрее, чем во время нашей первой встречи в поезде.

Близость к Источнику не ограничивалась только поддержанием нашего внутреннего энергетического баланса. Чем дольше мы находились в Ядре, тем сильнее я убеждался, что баланс этот начинает понемногу отклоняться в плюс. Но если у дяди Пантелея вся нерастраченная энергия уходила на поправку здоровья, то на меня и остальных сия доброкачественная аномалия воздействовала уже в более широком диапазоне.

Проявилось это тогда, когда я вдруг обнаружил, что стал посматривать на Агату гораздо чаще, чем прежде, и размышлять при этом об отвлеченных вещах. А конкретно над тем, что зря я вот так, сгоряча, окрестил Банкиршу ледяной стервой. Как же ты, Глеб Матвеевич, оказывается, недальновиден и скор на расправу, укорял я себя. И это в твои-то годы! Разве можно навешивать ярлык на человека, не познакомившись с ним поближе? Да-да, и поторопись с этим! А то, не ровен час, отправишься в Беспросветную Зону, так и не изменив превратного отношения к одной из двух оставшихся во Вселенной женщин…

Приблизительно в таком ключе протекало каждое мое раздумье об Агате. Но заканчивались они неизменно словами известной песни Александра Новикова: «А ножки все-таки что надо… И остальное – ничего!» Самое забавное, что робел я при этом не хуже того песенного персонажа – правильного во всех отношениях мента, который вдруг влюбился в стриптизершу и дерзнул подбить к ней клинья.

А робел-то, похоже, напрасно, поскольку Банкиршу, судя по всему, обуревали аналогичные мысли. Бросая на Агату очередной взгляд, я порой замечал, как она поспешно отводит глаза, а в скором времени та же история повторялась с точностью до наоборот. Но все равно, я выдавал свои намерения более явственно, да и скрывать их от проницательной Банкирши было бесполезно.

Я завидовал нашей молодежи, более раскованной в плане общения и потому способной куда быстрее найти между собой общий язык. Мы с Агатой считали себя солидными взрослыми людьми, и у нас для установления друг с другом близкого знакомства существовали иные правила. Наша игра была более тонкой и сложной, рассчитанной на темперамент и жизненный опыт игроков нашего возраста. Я не мог подойти к Агате и сказать ей: «Эй, крошка, давай тусоваться вместе!», а она в свою очередь – строить мне глазки и кокетливо вилять бедрами (впрочем, я сомневался, что и в молодости Банкирша позволяла себе такое легкомысленное поведение, – по крайней мере, сегодня вообразить это было трудно). Наша молодость прошла, и теперь мы волей-неволей жили по принципам, которые еще десять лет назад казались нам закостенелыми и смешными.

Каждый из нас привык держать свои эмоции под контролем и выплескивать их только тогда, когда это являлось уместным. В этом крылись как свои плюсы, так и минусы. Мы могли легко начать наш роман и так же легко его завершить, расставшись без ссор и взаимных претензий. Слишком большой роскошью было для нас – позволить себе страдать от любви, как и отдаться ей без остатка. Для пылкой молодежи такие необременительные отношения выглядели пресными и неинтересными, но в реальности это было не так. Тот, кто умел обуздывать собственную страсть, обладал уникальным качеством самому регулировать ее глубину и силу выброса. Это делало нас с Агатой натуральными художниками собственных отношений. Мы могли обоюдными усилиями создать действительно идеальный любовный этюд… Либо не создать его вовсе, но так или иначе оставлять за собой недописанные полотна и невразумительные экспрессивные наброски мы бы не стали…

Паша и Леночка, на развитие чьих отношений я сутки назад сделал бы весьма скромную ставку, вблизи у Источника тоже присмотрелись друг к другу получше и теперь вели себя так, словно находились на первом свидании. И пусть оно состоялось не в самом удачном месте, определенная доля романтики в этом все-таки имелась.

Описать словами чувства Тумакова и Веснушкиной сложно, даже несмотря на то, что ничего необычного в тех чувствах и не было. Будь Глеб Свекольников поэтом, он сравнил бы их с букетом из фиалок и чертополоха, составленного мастером икебаны: красивое сочетание, казалось бы, изначально несовместимых компонентов. Трогательная привязанность в чужеродном, ополчившемся против тебя мире… Любовная история, которая может завершиться, практически не начавшись…

Леночку тронула воистину самурайская самоотверженность поклонника, и девушка уже не скрывала к нему симпатии. Но ощущение постоянной опасности подавляло Веснушкину и сделало ее очаровательную улыбку очень редким подарком для Паши.

Впрочем, Тумаков не отчаивался и довольствовался тем, чего заслуженно добился. Он буквально млел от каждого адресованного ему знака внимания и продолжал заботливо опекать свою принцессу. При этом косо поглядывал на каждого, кто предлагал Леночке свою помощь. Паша явно давал нам понять, что у него все под контролем и он способен справиться с любой проблемой без постороннего участия. Однако, как бы он ни бравировал перед подругой, как бы ни пытался вселить в нее оптимизм, его у парня едва хватало на то, чтобы не расклеиться самому, не говоря уже о подбадривании кого-то еще.

Но несмотря на полную неопределенность и нервозную атмосферу молодые люди приняли твердое решение бороться с трудностями вместе и по мере сил заботиться друг о друге. Это, в свою очередь, избавляло нас от необходимости постоянно приглядывать за ними и позволило более плотно сосредоточиться на поиске выхода из кризиса.

Стратегическим планированием вплотную занялся Хриплый, взявшись таким образом тратить свой избыток энергии (что, впрочем, не мешало прапорщику с интересом поглядывать на объект моего вожделения, отчего я начал ощущать легкие уколы ревности). Правда, практической пользы от генерируемых Охрипычем теорий было мало. Их общим недостатком являлось то, что адаптер понятия не имел, с какими перипетиями нам придется столкнуться в ближайшем будущем, не говоря уже о далеких прогнозах.

Единственное, в чем был уверен Рип: теперь в случае поимки нас вряд ли приговорят к Катапультированию или Гашению, не показав предварительно Держателю. Другой вопрос, станет ли он вообще разговаривать с обнаглевшими шатунами и прибившимся к ним беглым преступником-чемпионом. Прав был Феб – лишись мы Концептора, и вся наша исключительность мгновенно превращалась в дым. Поэтому я начал невольно задумываться над тем, что же на самом деле творилось у нас в команде. Являлся ли Концептор нашим оружием или это мы придавались к нему в качестве инструмента, обязанного доставить Держателю краеугольный камень утраченной им Вселенной? По крайней мере, думать о Концепторе как о неодушевленном предмете я уже не мог.

Что ни говори, тяжко привыкали бывшие цари природы и покорители Космоса к роли статистов, которые в этом спектакле могли в любой момент незаметно уйти со сцены. Причем не одни, а вместе с целой Вселенной, чье исчезновение в этом мире явилось трагедией лишь для двух его обитателей: Рипа и Пупа.

Два мира, две шкалы ценностей… Интересно, догадывался ли Эйнштейн о том, что его теория относительности может достичь столь чудовищной крайности?..

К исходу третьего часа этих бессистемных поисков под светопланером проплывали все те же набившие оскомину леса и замки. Последние не стали ни на йоту менее великолепными, но теперь привлекали наше внимание лишь в том случае, когда среди них попадались воистину уникальные образцы. Чего стоил, к примеру, дворец, построенный в форме перевернутой и поставленной на верхушку египетской пирамиды? Само существование данного сооружения бросало дерзкий вызов тысячелетним традициям земной архитектуры. Однако, вопреки здравому смыслу, обитель неизвестного чемпиона, что в нашей Проекции рухнула бы еще на начальной стадии строительства, балансировала на вершине горы и явно не собиралась падать с нее, по крайней мере, в обозримом будущем.

Каких только «чудес света» – а точнее, Света – не насмотрелись мы за эти часы. Даже самый экзотический и дорогостоящий экскурсионный маршрут Земли – полет на околоземную орбиту – виделся мне отныне пустой тратой времени и денег. Добейся я разрешения организовать в этих краях для жителей Трудного Мира туристический бизнес, то зарабатывал бы столько же за одну получасовую прогулку на светопланере. В детстве я совершенно не задумывался над тем, где волшебники, выполнявшие различные прихоти сказочных героев, брали для них уже готовые дворцы. И вот нежданно-негаданно сия тайна оказалась раскрыта… Эх, если бы от этой разгадки была еще хоть мало-мальская практическая польза…

Наше недвусмысленное переглядывание с Агатой пора было либо прекращать – нашли себе забаву, взрослые люди! – либо переводить в русло нормального человеческого общения, пока разговорного, ну а дальше как карта ляжет. Второй вариант показался мне весьма перспективным, хоть я и рисковал нарваться на хитрую женскую провокацию. Однако, едва я подсел к Банкирше и собрался для затравки поболтать с ней о насущных проблемах (разговор о погоде в нашем положении выглядел бы очень неуместно, если не сказать – по-идиотски), как именно в этот момент Рипа угораздило отыскать свою «путеводную звезду». Так что моя беседа с Агатой завершилась, еще не начавшись.

Пересечение со световым каналом ознаменовалось для нас яркой, будто при атомном взрыве, вспышкой, блеснувшей справа по курсу. Мы инстинктивно зажмурились, но когда открыли глаза, все вокруг было по-прежнему и ни взрывов, ни внезапно загоревшихся в небе солнц не наблюдалось. Явление длилось от силы секунду, но я все же успел заметить, что в этот миг, помимо вспышки, в мире происходили и другие изменения. Какие-то тени пронеслись над нами, а другие темными пятнами мелькнули на фоне ослепительного светового потока.

– Есть контакт! – воскликнул Рип и, изобразив на светопланере полицейский разворот в воздухе, взял обратный курс. После чего сразу же предупредил: – Приготовьтесь, сейчас опять сверкнет! А может, и потрясет! Или даже…

Адаптер не договорил, какие еще сюрпризы нам уготованы, поскольку в этот момент вспышка повторилась. На сей раз она не пропала, а осталась сверкать на небосклоне привычным нам Солнцем, только скукожившимся до размера маленькой мерцающей лампочки. Слепота, какую мы заработали при повторном, теперь уже точном попадании в световой канал, прошла за считаные секунды. И когда мы вновь продрали глаза, окружающий мир предстал пред нами совсем в ином свете.

Нет, разумеется, Свет остался прежним, как и застроенный дворцами бескрайний заповедник под нами. Просто сейчас вокруг светопланера неудержимым гейзером фонтанировала жизнь. Именно такая, какая в моем представлении и должна была кипеть в страдающем от перенаселения Ядре.

Тени, что озадачили меня при первом – касательном – попадании в канал, оказались другими светопланерами, а также чемпионами, способными перемещаться по транспортной магистрали без вспомогательных средств: уборщики и им подобные, кого Концептор счел должным снабдить крыльями. Движущийся по каналу чемпионский поток казался бескрайним, и я не сумел определить его ширину. Повсюду в одном направлении с нами двигались десятки тысяч чемпионов, отчего я сразу ощутил себя маленькой килькой, что плыла в растянувшемся на огромное расстояние рыбном косяке. Поэтому Источник и сверкал для нас неровными дрожащими лучами, которые постоянно заслонялись прочими участниками грандиозного движения. Озираясь, мы видели лишь других чемпионов и изредка, в просветы между ними – дворцы и Свет. Казалось, еще чуть-чуть, и вся эта чемпионская масса сомкнется вокруг нас, а мы очутимся в утробе новорожденного гасителя. Только что перед нами стояла проблема, как попасть в световой канал, а сейчас, похоже, возникла другая – каким образом его покинуть.

Как и предсказывал Рип, мы вклинились в поток, грубо нарушив правила «светового» движения. Почему наш светопланер забросило сразу в середину канала, было решительно непонятно, но ажиотаж своим беспардонным вторжением мы навели. Десятка три чемпионов одновременно бросились от нас кто куда, от них, в свою очередь, шарахнулись другие паникеры и так далее. По каналу во все стороны покатилась сферическая волна, эпицентром которой явились мы.

– Пипец – пробка! – вырвалось у Охрипыча. – Сейчас встрянем, как «чайники» в час пик на Центральном проспекте! А ежели еще авария приключится, вообще хана! Вовек не расплатимся! Эй, Рип, там у Феба что, в бардачке «мигалки» не нашлось? Должна иметься – ведь двуглавый при жизни крутой шишкой был, а таким без «мигалки» кататься несолидно.

– Без паники! – отозвался адаптер, который во всей этой кутерьме сохранял завидное хладнокровие и даже не переменил позы. – Пока все в норме! Такое тут не в новинку, поэтому ничего страшного не случилось. Вот если бы мы против течения поперли, тогда нам и впрямь не поздоровилось бы.

– А что, могли? – выпучив глаза, ужаснулась Веснушкина.

– Конечно! – Оптимистичный тон Рипа вовсе не вязался с его откровенным признанием. – Откуда мне было знать, в какой плоскости здесь расположен разделительный барьер и в которую половину канала мы угодим? Но теперь все позади, так что расслабьтесь – летим в нужном направлении и, если в дороге ничего не произойдет, через пару часов будем в Оси.

И впрямь волна паники среди чемпионов схлынула, и движение снова нормализовалось. Его участники приняли наглецов в свои ряды без ругани и протестующих звуковых сигналов, какие наверняка раздались бы отовсюду, отчебучь мы подобное на земной автомагистрали.

– Нас случайно не опознают? – с опаской осведомилась Банкирша и указала на пилота ближайшего к нам светопланера. – Вон тот бородавчатый уродец на меня так и пялится. Явно что-то задумал, могу поспорить!

– Это всего лишь обычный курьер, – пояснил адаптер. – Вряд ли он сумеет отличить чемпиона от шатуна, поэтому можешь не волноваться. Потенциально опасная для нас категория чемпионов – наподобие судей Юдоли и тех, которые обитают в Оси, – обычно двигаются в самом центре потока, у разделительного барьера. Или по служебным спецканалам. Таковы правила.

– А где тут барьер? – оглядевшись, спросил прапорщик.

– Полагаю, далеко, – ответил адаптер. – И это главное.

– Ну а как насчет светоканальной инспекции? – не унимался Хриплый. – Есть таковая?

– Успокойся: нет. – Рипа начала понемногу раздражать любознательность прапорщика. – В Ядре подобные меры безопасности совершено ни к чему.

– Экие вы тут самонадеянные! – хмыкнул Охрипыч. – А еще мните себя окончательно цивилизованными! У нас на дорогах, конечно, тоже всяких наглецов хватает, но такое безобразие случается редко…

– Уверяю тебя, то, что мы совершили, – всего-навсего безобидное хулиганство… – начал было оправдываться Рип, но прапорщик тут же его одернул:

– Да я не про твои выкрутасы! Ты обернись, посмотри, что тут у вас «дальнобойщики» вытворяют! Это разве по правилам – обижать маленьких?

Дальнобойщиком Хриплый обозвал огромный, на порядок крупнее нашего, светопланер, что вдруг откуда ни возьмись нарисовался в потоке и летел гораздо быстрее остальной чемпионской массы. При такой скорости гигант, что смотрелся в нашем косяке килек вклинившейся в него барракудой, должен был настигнуть нас с минуты на минуту и обогнать в полусотне метров по левому борту. Мы нисколько не мешали «дальнобойщику», зато чемпионы, что препятствовали его полету, были вынуждены поспешно убираться с пути торопыги. А он гнал впереди себя эту живую волну и вряд ли притормозил бы, замешкайся вдруг перед ним какой-нибудь уборщик или пилот светопланера. Хамское поведение гиганта не укладывалось в упорядоченное движение прочего транспорта и потому не походило на ординарное явление.

– Посредник. – Рип быстро смекнул, в чем дело. – Доверенное лицо самого Держателя. Служба у посредника такая – курсировать по световому каналу, собирать обращения чемпионов к Пупу и доставлять их в Ось. А затем, спустя какое-то время, развозить ответы по адресатам. Вы же не думаете, что Пуп лично принимает у себя каждого желающего попасть к нему на аудиенцию? Этой чести удостаиваются только высшие чемпионы, и то не всегда… – И, предвидя закономерный вопрос, добавил: – Но тех, кто приносит с собой Концепторы, естественно, пропускают без очереди и в любое время… Да не волнуйтесь вы так! Все, что рассказал вам Феб насчет расселения шатунов, – лишь частично правда. Признаю, что кое о чем я при первой нашей встрече умолчал. Но неужели я вел бы вас к Держателю, не будь у нас шансов на успех?

– Кто тебя, хитрожопого, знает, о чем ты еще умалчиваешь и зачем на самом деле мы тебе сдались! – проворчал Хриплый, не спуская глаз с приближающегося светопланера посредника. – Пользуешься, подонок, тем, что мы про Ядро ни хрена не знаем, и вертишь нами, как собака хвостом… Вот сейчас возьмем и обратимся к посреднику с просьбой организовать для нас встречу с Пупом. А не захочет – покажем ему Концептор. Мокрый!

– Даже не вздумайте устраивать здесь то, что учинили в Юдоли! – В голосе адаптера зазвучало серьезное беспокойство. Шуточная угроза прапорщика показалась Рипу вполне убедительной. – Во-первых, любые агрессивные действия в отношении посредника приравниваются к агрессии в адрес самого Держателя! Во-вторых, посредника всегда охраняют двое блюстителей, а с этими ребятами ваш фокус однозначно не сработает. И, в-третьих, вы же не хотите, чтобы нам на головы посыпались уборщики и прочие чемпионы, кого вы сшибете своей концепторной атакой.

– Что за блюстители? – поинтересовался я, желая побольше выведать о незнакомом потенциальном противнике.

– Личная гвардия Держателя, – сообщил Рип. – Искусственно созданные им существа, чьей единственной целью является охрана своего создателя, Источника и всех, кто непосредственно возле него обитает. Прежде этим занималась группа доверенных чемпионов, но со временем Пуп перестал доверять своему окружению. Поэтому и взрастил себе телохранителей, чья преданность не подлежит ни малейшему сомнению.

– Держатель испугался, что его выживут с теплого местечка? – спросила Банкирша.

– Разумеется, – подтвердил горбун, – хоть и знает, что это невозможно. Ядро и Держатель – единое целое. Не станет Пупа, исчезнет и Ядро. А возможно, даже и Свет – ведь неизвестно, насколько глубоко естество Пупа проникло в Источник. Никто из чемпионов не собирается устраивать во Вселенной великое Гашение…

Между тем светопланер посредника поравнялся с нами, и мы получили возможность хорошенько рассмотреть его экипаж. Само доверенное лицо Держателя выглядело не слишком представительно: низкорослый человекообразный чемпион с кривыми тонкими ногами и непропорционально большой головой, которая была почти вдвое больше головы Рипа. Короче, не последний урод среди обитателей Ядра, но мы встречали и покрасивее.

Свита посредника заслуживала большего к себе внимания. Парочка блюстителей, неотличимых друг от друга, как и подобает конвейерным продуктам, больше походила на людей, нежели их босс, но все равно не настолько, чтобы затеряться в толпе землян. Следуя логике нашего Концептора, Держатель вылепил своих «опричников» не по собственному образу и подобию, ибо слишком уж разительно выделялись они из чемпионского племени. Наряженные в легкие кожаные доспехи, но при этом совершенно босые, блюстители больше всего напоминали обкормленных стероидами и страдающих сколиозом минотавров, коим для придания человеческого облика спилили рога и подрихтовали пластической хирургией физиономии.

Заметное даже издали общее искривление позвоночника у блюстителей дополнялось их ярко выраженным односторонним развитием. А точнее, левосторонним, поскольку левая половина тела у обоих выглядела гораздо мощнее правой. Однако это отнюдь не значило, что его недоразвитая часть являлась физически неполноценной. Если правая блюстительская рука была сравнима с лапой взрослой гориллы, то найти прямые аналогии для левой конечности этих мутантов среди людей и приматов было уже невозможно. Приходится обращаться к сухому языку чисел и констатировать, что даже по приблизительным подсчетам самое мощное плечо блюстителя имело в окружности более метра. Причем это была чистая, обезжиренная мускульная масса, при виде которой молодой Шварценеггер повесился бы от зависти.

Я же больше изумился объему не блюстительских мускулов, а кулаков. Первой моей реакцией при виде их было нервное икание. Столкновение такого кулака с человеческой головой гарантировало жертве летальный исход даже от касательного попадания. При необходимости блюстители могли бы использовать в качестве кастета двухпудовую гирю, а орудовать бейсбольной битой сумели бы, зажав ее между большим и указательным пальцем, как дирижерскую палочку. Оружия телохранители посредника не носили, да и зачем оно им было нужно, при таких-то внушительных «маховиках»?

– Ну и быки! И почему всемогущий Держатель не сотворил себе гвардию из прекрасных рыцарей в сверкающих доспехах? – проговорила Агата, тоже пораженная карикатурно-уродливой внешностью блюстителей. – Что-то мне расхотелось встречаться с вашим Пупом. Знаете поговорку, что каждое творение свидетельствует о творце?

– Ну ладно, Рип, уговорил: не будем дразнить этих ребят Концептором, – признал свою неправоту Охрипыч. – Но хоть потолковать-то с посредником можно? Ты же сам сказал, что это его работа – доводить до ушей Держателя глас народа. Вот и пусть доложит Пупу о нашем скором визите! А то и впрямь неудобно получается: завалимся с бухты-барахты в Ось, начнем скандалить, права качать… Может, это и по-чемпионски, но определенно не по-людски.

– Вряд ли у нас получится вызвать посредника на разговор, – помотал головой Рип. Вел он себя при этом словно угонщик автомобиля при обгоне его милицейской машиной: сосредоточенно смотрел вперед и старался сохранять невозмутимый вид. – Видите, ему сейчас не до бесед с чемпионами. Небось собрал необходимую норму обращений и торопится назад, в Ось. Да и рискованно нам афишировать себя раньше срока. Советую тебе оставить эту затею, Архип.

– Как прикажешь, товарищ адаптер. В этой битве ты полководец, – отступился Хриплый и проводил задумчивым взглядом обогнавший нас огромный светопланер. Три неподвижные фигуры на большой, как баскетбольное поле, платформе издалека походили на скульптурную композицию «Мальчик, пасущий быков». Которая, правда, была недоделана: чтобы придать мальчику и быкам окончательный облик, от них, как говаривали скульпторы, требовалось отсечь еще много чего лишнего…

Вслух я этого, разумеется, не произносил. Однако, когда светопланер посредника вдруг сбавил скорость, позволил нам поравняться с ним и пошел на сближение, мне почему-то почудилось, что чемпионы прочли мои мысли и, оскорбившись, решили вернуться, чтобы призвать меня к ответу за «гнилой базар». Я судорожно сглотнул и втихаря расстегнул кобуру. Вынимать пистолет было рановато – авось все обойдется, и мы разлетимся по-хорошему. Вот только интуиция с этим не соглашалась и подсказывала: уж коли посредник обратил на нас внимание, на задушевную беседу можно не рассчитывать.

– Юрьевна, Концептор и бутылку – к бою! – вполголоса распорядился Хриплый и попятился, дабы до поры до времени прикрыть спиной манипуляции Агаты.

– Я же сказал: нет! – гневно шикнул на прапорщика и Банкиршу Рип. – Против блюстителей это не поможет! Гвардия Пупа к таким вещам абсолютно невосприимчива, зато прекрасно чует, когда рядом готовится злодейство! Узнаем, что им надо, и, если возникнут проблемы, попробуем оторваться. Вспомните, чей у нас светопланер! Я вам еще и половины возможностей этой машинки не показал!

Агата вопросительно взглянула на прапорщика, ожидая, что прикажет наш непосредственный командир.

– Отбой, Юрьевна, – бросил тот, не рискнув идти наперекор адаптеру. – Отставить катаклизм. Черномордый прав: нечего будить лихо, пока не храпит.

Банкирша прикрыла коробку с Концептором и перевела взгляд на меня. Я ободряюще подмигнул ей в ответ, а затем слегка оттопырил полу пиджака и продемонстрировал Агате расстегнутую кобуру: мол, все пучком – нельзя как лучше, значит, будем как всегда… Банкирша хмыкнула, покачала головой и отвернулась. «Мне бы твой оптимизм!» – следовало понимать этот безмолвный, но выразительный ответ…

Светопланер посредника остановился от нас на расстоянии, вполне достаточном для комфортных переговоров или абордажа, вероятность которого тоже не стоило исключать. После того как сближение состоялось, карлик и его свита вмиг оттаяли и перестали напоминать безжизненные статуи. Впрочем, до полноценных людей им тоже было далеко. Мы дружно молились про себя, чтобы троица незваных чемпионов проваливала отсюда подобру-поздорову и как можно скорее. Или лучше помогла, чем могла, раз уж в этом состояло ее призвание.

– Рип?! – спросил посредник, вперив удивленные очи в нашего компаньона. – Это ты? А я решил, что обознался.

– Чич! – узнал карлика беглый адаптер. – Не ожидал тебя здесь увидеть! Ты же вроде раньше на спецканалах патрулировал?

– Было дело, – признался Чич и в свою очередь осведомился: – А тебя, я слышал, приговорили к Катапультированию за то, что ты разрушил одну из лучших Проекций Держателя. Это правда?

Крыть адаптеру было нечем, да и вопрос ему был задан явно провокационный: сомнительно, чтобы доверенное лицо Пупа не знало подробностей столь громкого скандала.

– Верно, приговорили, – с неохотой подтвердил Рип. – И даже чуть было не катапультировали. Но обстоятельства изменились, Чич, и необходимость в моей ссылке отпала.

– Как это понимать?! Ты что, нашел способ сбежать из-под стражи? – изумился карлик и отступил на шаг назад. Блюстители, наоборот, шагнули вперед – очевидно, почуяли недоброе и приготовились защищать босса. Их тупые бычьи взгляды сверлили нас с нездоровым интересом, а кулачищи сжались. «Нет, эти мутанты точно не протянут нам руку дружбы, – с замиранием сердца подумал я. – А если и протянут, то дай бог не остаться калекой после их рукопожатия».

– Э-э-э… видишь ли, Чич, – замялся Рип. Вероятно, он еще лелеял надежду оправдаться, хотя, по мне, пришло самое время рвать когти. – Тут сложилась такая неординарная ситуация, что в двух словах не расскажешь. Ничего подобного раньше в Ядре еще не было… – И, осознав, что неуверенность играет ему только во вред, рубанул по гордиеву узлу своих сомнений: – В общем, ты должен мне помочь! Срочно устрой для меня встречу с Держателем, потому что мне необходимо передать ему кое-что крайне важное. Дело не терпит отлагательств – информация касается Шатуна, Несущего Свет!

Мы настороженно переглянулись, но живо смекнули, в чем крылась суть именно такой постановки вопроса. Обнародуй Рип факт, что мы имеем на руках Концептор, и блюстители вырвут его у нас, причем вместе с руками. Не по праву сильного, так под предлогом разоружения беглого преступника. После чего наш единственный козырь отправится в отбой, а мы останемся при бесполезных шестерках, которые мордовороты посредника, по всем канонам карточной игры, прилепят нам в качестве «погон дурака». А вот наличие у адаптера стратегически ценной информации давало тому ощутимое преимущество. Какой резон вышибать ее из Рипа здесь, если с тем же успехом его можно доставить в Ось и позволить высказаться перед Держателем?

– Что ты сказал?! Шатун, Несущий Свет?! – Чич определенно не поверил своим ушам. Мы напряглись: смятение посредника могло закончиться для нас как победой, так и поражением. Смотря насколько серьезно он относился к этой легенде. Если так же серьезно, как Феб, тогда нам могло и подфартить… – Какое совпадение! Половина чемпионов из тех, чьи послания я везу Держателю, спрашивали о том, а правда ли, что в Ядре действительно появился Светозарный Шатун, который прорвался через Карантинную Зону. Странно, удивился я, чем может быть вызван столь внезапный всплеск интереса к древней легенде? А потом встречаю тебя и опять слышу эту историю! И вот что думаю: это ты распускаешь в Ядре слухи и баламутишь чемпионов! Только зачем, хотелось бы знать?

– Слухи?! – возмутился Рип. Он не употреблял земной брани, а иначе сейчас точно обложил бы посредника матом. – А кто, по-твоему, выпустил меня из изолятора, если не Шатун, Несущий Свет?

Железный, по здешним меркам, аргумент адаптера поставил Чича в тупик.

– И куда делся Светозарный Шатун после того, как освободил тебя? – осведомился посредник.

– Точно не скажу, но он вроде бы заикался, что хочет податься в Юдоль и учинить там большой разгон, – не дрогнув, соврал Рип. Или, иными словами, подкорректировал истину в нашу пользу. – Светозарный Шатун ориентируется в Ядре не хуже нас, можешь быть уверен. И если ты как можно скорее не сведешь меня и моих спутников с Держателем, боюсь, произойдет большая беда.

– Твои спутники… – Карлик прищурился, внимательно всматриваясь в нас. – Кто они и почему так уродливо выглядят? Будто только что вернулись с Гашения.

«На себя посмотри!» – хотелось выкрикнуть мне, но, естественно, пришлось стиснуть зубы и промолчать.

– О, Чич, да это же мои бывшие конвоиры – те самые бедные вышибалы, которые пострадали в схватке со Светозарным Шатуном, – продолжал врать напропалую Рип. – Он применил к ним силу своего Света, и видишь, что с ними случилось. Мне стало жаль несчастных вышибал, поэтому я решил не бросать их в Карантинной Зоне и захватить с собой – авось Держатель им чем-нибудь поможет. Они до сих пор еще не отошли от шока и потому несут всякий вздор!

Последние слова адаптера также являлись предупреждением для нас: дескать, будьте начеку и, когда вас о чем-то спросят, косите под дурачков. Я искренне надеялся, что мои товарищи тоже смекнули, что от них требуется, и не испортят по рассеянности и без того шаткий блеф нашего компаньона.

Проверка последовала незамедлительно.

– Эй, ты! – длинный корявый палец Чича указал на хлопавшую ресницами Веснушкину. – Назови свое имя и должность!

Как чуял, паскудник, кого из нас проще всего изловить на провокацию! Бедная, бедная Леночка, которая за минувшие сутки столько страху натерпелась, что продолжала стучать зубами даже тогда, когда бояться было вроде бы нечего… Я с сочувствием глядел на девушку и не сомневался, что общение с посредником станет последней каплей, что переполнит чашу Леночкиного терпения, после чего без психиатра нам Веснушкину уже не успокоить…

Но она сумела удивить не только меня, но и остальных, в том числе Рипа. Шмыгнув носом и прокашлявшись, Леночка вдруг совершенно неожиданно выдала такое, от чего Пашина челюсть отвисла чуть ли не до колен, прапорщик крякнул, Рип обернулся, словно кто двинул ему промеж лопаток, а Банкирша едва не выронила из рук коробку с Концептором.

– Мы с тобой бежим по лужам, выбросив промокший зонт! Нам никто сейчас не нужен – мы бежим за горизонт! – звонко, прямо как на сцене, запела Ленора Фрюлинг свой коронный хит этого сезона. – Мы догнать решили лето и вернуть свои мечты! Там они остались где-то, их найти поклялся ты!..

И притихла, втянув голову в плечи и испуганно сжавшись, будто в ожидании оплеухи. Похоже, Веснушкина сама удивилась собственной выходке и теперь с ужасом осознала, что, возможно, испортила Рипу всю игру.

– Действительно, вздор, – подытожил Чич весьма эффектную Леночкину импровизацию, что послужила ответом на вопрос посредника. – Много чего я за свою жизнь от чемпионов наслушался, но такого вздора мне еще никто не говорил.

– Вот видишь! – довольно закивал адаптер. – А ты не верил!

– А с чего ты взял, что я сейчас тебе верю? – переспросил посредник. – Что бы ты ни твердил в свое оправдание, это не снимает с тебя статус преступника! Поэтому перед тем, как выполнить вашу просьбу, я обязан доставить всех вас в Юдоль, чтобы судьи поместили тебя и этих вышибал в изоляторы. А иначе никак… Кстати, где ты взял светопланер? Он кажется мне очень знакомым. Таких светопланеров в Ядре два-три, не больше… Эй, Рип, да ведь он принадлежит…

– Ложись! – обернувшись, крикнул нам разоблаченный злоумышленник. Я, Хриплый и Агата – не считая пилота, только мы в данную минуту стояли на ногах – беспрекословно плюхнулись на платформу. Что последует за приказом компаньона, было ясно без комментариев…

Рип не лгал: до настоящего момента он и впрямь жалел нас – несчастных рабов физических законов Трудного Мира. До встречи с посредником компаньон выжимал из светопланера Феба от силы половину его скоростного потенциала. Однако угроза возвращения в Юдоль и встречи с наверняка уже оклемавшимися от шока судьями вынудила нашего пилота забыть об ограничениях и рвануть к Оси во весь опор.

Очень кстати, что мы не реализовали прапорщицкое предложение «спрыснуть Концептор». Иначе, помимо уже известных проблем, к ним добавились бы еще сопротивление воздуха и инерция, которые при нашей теперешней скорости сбросили бы нас с платформы еще при старте светопланера. А так единственным неудобством, что мы пережили, была кратковременная потеря ориентации в пространстве, плавно перешедшая в легкое головокружение. Это сделало наш стремительный полет похожим на реалистичную компьютерную игру, что могла спровоцировать зрительное расстройство и пощекотать нервы, но обойтись без физических и психических травм.

На сей раз Рип отказался бравировать, стоя в полный рост, и предпочел усесться по-турецки на носу светопланера. Как понял я чуть позже, пилот не боялся утратить равновесие – он просто-напросто берег голову. Придав летающей платформе умопомрачительную (не исключено, что и околозвуковую) скорость, адаптер начал прокладывать в плотном потоке транспорта свой особый маршрут. Порой мы проносились в такой близости от других светопланеров, что казалось, будто они – это только мираж, который не составляло труда пролететь насквозь. Непостижимым образом Рип успевал вычислять рациональную траекторию полета и вдобавок вращать свой ментальный штурвал, не допуская в этом деле даже мизерной погрешности. Если бы адаптер захотел, он с такими талантами утер бы нос любому пилоту «Формулы-1». Единственный критерий, по которому Рипа туда бы не приняли: рожей не вышел.

Трудно сказать, сколько прошло минут, пока я не набрался смелости и не оглянулся, дабы выяснить, чего мы добились своим вероломным бегством. Исчисление времени при такой гонке сводилось к одной цикличной мысли: «Скорее бы прекратился этот кошмар!» Прежде чем я опять начал трезво соображать, эта фраза прокрутилась у меня в мозгу не один десяток раз. Но когда я собрал-таки волю в кулак и осмотрелся, это мысленное заклинание вновь начало изводить меня, как заевшая пластинка.

Теперь волноваться по поводу кошмарной скорости приходилось во вторую очередь. На первый план вырвался другой, более существенный раздражитель. Несмотря на нашу прыть, массивный светопланер Чича уверенно двигался у нас в «кильватере» и быстро сокращал отыгранную Рипом на старте дистанцию. Но если тактику нашего полета можно было сравнить с элегантным выпадом мушкетерской шпаги, то движение транспорта посредника напоминало удар боевого молота мифического Аякса Теламонида. Светопланеры, чьи пилоты успевали заметить прущего напролом гиганта, шарахались во все стороны, сталкивались между собой и сшибали с курса летунов, что перемещались по каналу своим ходом. Прочих нерасторопных участников движения платформа посредника сметала со своего пути с яростью разогнавшегося до реактивной скорости бульдозера.

Мы летели буквально на границе порядка и хаоса. Впереди нас текла обычная для светового канала жизнь, а позади бушевала лавина из смешавшихся в кучу чемпионов и светопланеров. Нам отнюдь не хотелось разделить их незавидную судьбу (хотя для бессмертных это были, скорее всего, лишь досадные дорожные неприятности), но хаос упорно настигал нас, как бы виртуозно ни справлялся со своими обязанностями пилот-адаптер. Еще полминуты, и учиненный посредником ураган безжалостно разметает нашу компанию по воздуху, вынудив падать вниз с огромной высоты, в неизвестность…

– Внимание! – предупредил Рип. – Перехожу в ближайший спецканал! Правда, там уже не затеряться, зато больше простору и можно сильнее разогнаться! Держитесь!

Предупреждение было в принципе лишним. Мы и так цеплялись за все, что только возможно, благо выступов на платформе хватало. Вряд ли кому-то из нас пришлось по нраву переключение на повышенную передачу, но протестующих не нашлось. Чтобы смириться с неудобствами, достаточно было лишь оглянуться и воочию убедиться, каков нам уготован конец, оставь мы все как есть.

Рип уже упоминал, что световые спецканалы располагались по периметру основного, и для нас не было особой разницы, в какую сторону маневрировать. Благодаря уникальному светопланеру мы могли попасть на магистраль любого уровня доступа. Адаптер лихим зигзагом вывел платформу к внешней границе транспортного потока, после чего вынырнул из него, и мир снова преобразился, правда, на сей раз не столь радикально, как в предыдущий.

Это был такой же канал, разве что движение в нем выглядело пожиже, а Источник светил ярко и не мерцая. Полет сразу утратил изрядную долю острых ощущений, поскольку от Рипа больше не требовалось устраивать «чудеса на виражах». Взяв прямой, как струна, курс, пилот нацелил планер на Свет и задал летательному аппарату предельную мощность…

Чич и блюстители ворвались в спецканал с минимальным запозданием и припустили за нами, не намереваясь так легко отказываться от своих планов. Здесь уже не преследователь, а мы смотрелись не в своей тарелке. Большинство попадающегося нам на пути транспорта было сопоставимо габаритами с посредническим светопланером, а порой и превышало его. Чтобы проиграть погоню, Чичу хватило бы одного-единственного столкновения, поэтому он отказался от прежнего стиля вождения и стал более аккуратным. Что, однако, нас слабо утешало: вопреки ожиданиям, посредник и не думал отставать, пусть даже сейчас расстояние между нами сокращалось гораздо медленнее. Но оно сокращалось, в то время как Источник, казалось, нисколько не придвинулся.

Терпенье и труд, как говорится, все перетрут. Но Чич явно не слышал эту хрестоматийную в Трудном Мире истину. Насколько посредник был трудолюбив, мы не знали, но железным терпеньем он точно не обладал. Вместо того чтобы планомерно сокращать дистанцию, Чич надумал ускорить этот процесс, едва понял, что гонка может затянуться. Целеустремленный сукин сын, надо отдать ему должное.

Сперва я решил, что мне показалось, но затем убедился: зрение меня не подвело и летающая платформа Чича действительно стала втрое толще. Аэродинамические качества вражеского транспорта от этого ничуть не ухудшились – по крайней мере, как он настигал нас, так и продолжал настигать. Что последует за странной метаморфозой, предсказать было сложно. Но когда на расширившемся тупом носу вражеского светопланера внезапно открылся иссиня-черный «глаз», я сразу усомнился, что он является обычной погашенной фарой.

– Это у них что – пушка? – спросил я адаптера, тронув того за плечо и указав назад.

– Световой инжектор, – отозвался Рип безрадостным голосом. – Не пушка, но тоже малоприятная штуковина. Концентрирует на себе Свет Источника и позволяет светопланеру совершать мгновенные скачки в пространстве. В обычном световом канале ей пользоваться запрещено, иначе она поглотит слишком много энергии и остановит движение. Но на спецмагистралях это допускается. Чич знает, что делает.

– У нас такой «прыгалки» нет?

– В том-то и дело, что нет – другой класс светопланера. И Чичу об этом тоже прекрасно известно.

– Что предпримем?

– Сможешь расстрелять инжектор из пистолета?

Я прикинул расстояние: далековато… Впрочем, если сделать поправку на неполноценную гравитацию, отсутствие сопротивления воздуха и огромную скорость сближения пули с транспортным средством противника… Чем черт не шутит: а вдруг и впрямь сумма этих благоприятных факторов превратит мой «зиг-зауэр» в дальнобойное оружие?

Достав пистолет, я повернулся лицом к преследователям, улегся поудобнее, упер рукоятку в платформу и взял на мушку черный овал инжектора. Попасть в мишень? Да без проблем! Плохо, если только все окажется без толку, но попытаться необходимо.

Выстрел! И каков итог? Вот так удача – первая же пуля оказалась результативной! И даже более чем! Прямо фантастика: я спускаю курок, и светопланер преследователей мгновенно исчезает в воздухе, словно лопнувший мыльный пузырь. Да уж, где, как не в иной Вселенной, девятимиллиметровая пуля может остановить движущуюся цель размером с локомотив…

Только в действительности радость моя оказалась преждевременной, а драгоценная пуля была потрачена впустую. И когда я осознал это, мне в голову уже летел чудовищной величины кулак, способный отправить в нокаут даже носорога.

Блюстители атаковали меня, лежачего, без какого-либо предупреждения. О спортивной этике они не имели ни малейшего понятия…