Глава 6

Путь для бегства у нас был только один – на крышу. Выпустив Рипа из клетки, мы с прапорщиком глянули напоследок в шахту и, ничего пока не высмотрев, припустили вверх по лестнице. От долгого сидения в неудобной позе ноги арестанта затекли, и потому, когда он наконец выбрался из клетки, мы успели добежать до карниза.

Рип, однако, за нами не последовал. Когда я обернулся, чтобы поторопить адаптера, выяснилось, что он уже во весь опор несется к воротам. В своем нелепом пальто и гигантских ботинках неуклюжий дылда-горбун напоминал издалека монстра доктора Франкенштейна – яркий образ, сохранившийся у меня в памяти после просмотра одной из киноверсий классики ужасов.

Кричать и звать Рипа наверх я не стал, поскольку этот мерзавец явно решил от нас слинять и спрятаться в холмах. Что ж, он своего добился: запудрил мне мозги и с нашей помощью вырвался на свободу. Теперь мы отвечали каждый сам за себя, что бы там ни твердил Рип про объединение усилий и общую цель. Сейчас она у нас и впрямь была общая – спасти свою шкуру от уборщиков. Вот только пути к ее достижению мы избрали разные. Я и мои товарищи готовились к обороне, а адаптер, очевидно, надумал переждать угрозу в безопасном месте, а затем обыскать наши растерзанные трупы и забрать нужный ему Концептор. Ну да будь что будет – авось хитрозадому Рипу не повезет и уборщики его тоже настигнут…

Между тем звуки из шахты становились все громче и отчетливей. Теперь частые аритмичные шлепки напоминали уже не трепетание флагов, а хлопанье множества крыльев. Что за мутанты эти уборщики, страшно было даже предположить, а связываться с ними и подавно не хотелось.

Разыгравшееся воображение рисовало мне летающих созданий, какие только успела породить человеческая фантазия за всю историю земной цивилизации: от египетских сфинксов до воинственных крылатых дев с картин современных художников Вальехо и Ройо. Кроме, пожалуй, ангелов – их появления из колодца я точно не ожидал. До этого мы всецело уповали на нашу стратегически выгодную позицию, но для боя с летающими тварями крепостная крыша совершенно не годилась. Но куда деваться? Наверху уборщики, скорее всего, сбросят нас со стен на камни, а внутри «утюга» мы будем с тем же успехом отправлены на дно лифтовой шахты. Куда ни кинься, везде нам светил одинаково бесславный конец…

Прапорщик покарабкался на крышу, а я ненадолго задержался, дабы взглянуть, что же такое ужасное вынырнет из колодца, – судя по звуку, стая уборщиков была на подлете. Пройдохи Рипа и след простыл. Адаптер выскочил за ворота, и куда он побежал потом, мы уже не видели.

Признаться, уборщики меня не разочаровали. Нет, это были не сфинксы и не амазонки с орлиными крыльями, а всего лишь разновидность знакомых нам здешних обитателей. Рукокрылые чемпионы – видимо, так следовало их классифицировать на основе полученных от Рипа сведений. Туловища и головы летунов были такие же, как у их пеших собратьев-вышибал, а вот конечности разительно отличались.

Вместо рук у уборщиков имелось две пары коротких – всего-то метра по полтора каждое – кожистых крыльев. Однако работали они не по-птичьи, не по-стрекозиному, а каким-то совершенно немыслимым образом: все четыре крыла уборщика выписывали в воздухе сложнейшие узоры и при этом каким-то чудом не задевали друг о друга. Судя по частоте взмахов и суммарной площади крыльев каждого уборщика – а выпорхнуло их на поверхность десятка два, не меньше, – по законам аэродинамики, эти существа вообще не должны были отрываться от земли. Однако они не только отлично держались на лету, но и не менее отлично маневрировали в воздухе. Ни дать ни взять, большие уродливые феи-трансвеститы!

Сравнение уборщиков с феями было бы простительно, если бы не их ноги. Лодыжки этих уродцев заканчивалась не ступнями и не птичьими лапами, а одним огромным кривым и острым когтем, загнутым вперед наподобие шутовского башмака. Ухватить человека этим устрашающего вида крюком было возможно лишь двумя способами: под подбородок или ребра. Вряд ли такая анатомия нижних конечностей являлась практичной, но испуг, с которым Рип воспринял известие о летящих к нам уборщиках, не давал усомниться в их охотничьих талантах. Умереть нанизанным на такие крючья было той смертью, которую я мог пожелать лишь лютым врагам.

Покинув колодец, уборщики облетели зал, убедились, что Рип на свободе и мы разбежались кто куда, после чего ринулись к окнам. Когда я выскочил на крышу, Охрипыч уже бежал к товарищам и отчаянно кричал, чтобы они быстро ретировались к лазу. В тесном лестничном колодце могло поместиться от силы три человека: обе женщины и худосочный студент. А нам с прапорщиком предстояло оборонять дядю Пантелея и остальных от стаи агрессивных и явно разумных горгулий. Сейчас мы представляли собой всего лишь мусор, который эта бригада уборщиков готовилась смести со смотровой площадки в озеро.

Летуны вырвались из крепости, будто осы из растревоженного гнезда, и стали носиться над нами, очевидно производя рекогносцировку. Наша компания во все глаза пялилась на тварей, однако пережитые за день невзгоды привили «буржуям» воинскую дисциплину, и Хриплому не пришлось повторять свой приказ. Товарищи испуганно втянули головы в плечи и рванули к лестнице. А я тем временем уже вскинул пистолет и выискивал себе подходящие цели.

Весь ужас заключался в том, что, угодив в лапы любого другого пернатого хищника, его жертва еще имела шанс выжить, но, будучи нанизанной на когти уборщика, она напрочь лишалась такой возможности. Поэтому нельзя было допускать, чтобы летучие чемпионы подобрались слишком близко к нашим товарищам. Даже касательный удар тяжелым и острым, словно багор, когтем мог привести к летальному исходу. Но как противостоять уборщикам, если они набросятся на нас одновременно? Двадцать кровожадных хищников, сорок убийственных крюков и ни единого шанса на ошибку… Да при таком раскладе вообще нечего трепыхаться. Лучше уж самим попрыгать на прибрежные скалы и свернуть себе шеи, не дожидаясь, когда этим займутся крылатые дети здешних подземелий.

Пока враг присматривался к нам, я в свою очередь присмотрелся к врагу и обратил внимание на одну его любопытную особенность. Из-за специфического строения крыльев уборщиков их манера летать больше походила на стрекозиную, нежели на птичью. Зависание, затем резкий перелет с места на место либо смена высоты, потом опять зависание и перелет и так далее, практически без остановок. Уборщики мельтешили у меня перед глазами, словно наперстки в руках матерого кидалы. Сколько я ни старался, но так и не сумел сосредоточиться на какой-либо конкретной цели. Чувствуя, что моя голова вот-вот пойдет кругом, я на миг зажмурил глаза, стараясь прогнать дурноту, а когда раскрыл их, едва не проморгал вражескую атаку.

Двум уборщикам приглянулась наиболее легкая жертва из всех – дядя Пантелей. Прижимая к груди доверенный ему кейс с армиллой, старик трусил позади отступающей компании и был озабочен лишь тем, чтобы ненароком не споткнуться. На кружащих у него над головой крылатых тварей Иваныч упорно не смотрел, видимо опасаясь за свой рассудок. Борясь с головокружением, я чуть было не проморгал момент, когда парочка уборщиков зависла над дядей Пантелеем и начала стремительно снижаться. Еще пара секунд, и летуны подцепили бы Иваныча на когти, будто рыболовы – крючком наживку…

Я бросился навстречу дяде Пантелею и, не забывая следить, чтобы, упаси бог, самому не стать «завтраком для чемпионов», выпустил в каждого из уборщиков по пуле. Будь мои карманы полны патронов, я нашпиговал бы негодяев свинцом так, что от них только клочки бы полетели. Но в связи с жестоким дефицитом боеприпасов приходилось расходовать их крайне бережно и рационально.

Промахнуться по таким крупным целям было сложно. Первый уборщик заработал пулю в грудь и, перекувыркнувшись в воздухе через голову, начал быстро удаляться в сторону озера. Полет подстреленного агрессора стал дерганым и пошел по нисходящей траектории, что грозила закончится уже в озерных водах. Второму уродливому выродку повезло и того меньше. Пуля угодила ему в голову, и чемпион камнем рухнул на площадку позади спешащего к нам дяди Пантелея. До меня долетел мерзкий хруст сломанных крыльев и скрежет когтей, которыми агонизирующий уборщик заскреб по камням.

Решив выяснить, устрашила ли врага моя стрельба, я навел ствол на остальных летунов и поводил им туда-сюда. После чего со злорадством отметил, как уборщики шарахнулись с линии огня и отлетели подальше, на более безопасную дистанцию. Подбежав к Иванычу, я забрал у него кейс и прикрывал старика до тех пор, пока тот не достиг лаза. Охрипыч крикнул спускавшейся первой Леночке, чтобы та не выходила на карниз и вообще не слезала со стремянки – цепкие лапы уборщиков могли легко дотянуться до Веснушкиной и вытащить ее из колодца. И действительно, несколько чемпионов раскусили наш маневр и рванули обратно в крепость, надеясь перехватить нас с другой стороны. Но, к счастью, нижний колодезный лаз был достаточно узок и уборщикам с их специфическими конечностями и широкими крыльями пробраться в лестничный колодец было невозможно.

По приказу Охрипыча женщины и студент укрылись на лестнице. На площадке торчали только я, прапорщик и Иваныч. Не желая оставлять его без средств самозащиты, я отдал ему свою опасную бритву, которой не далее как вчера стращал с напарниками семейство Подвольских. Возможно, дядя Пантелей и был удивлен, зачем это я, подобно Остапу Бендеру, таскаю в кармане пиджака бритвенный прибор, но интересоваться о причинах моей странности Иваныч, естественно, не стал.

– Что там задумали эти херовы бабочки? – замерев у лаза с ножом на изготовку, полюбопытствовал Хриплый и кивнул в сторону скопления врагов. Уборщики – те, что не вернулись в крепость, – улетели за пределы площадки, снизились почти до ее уровня и теперь рассредоточивались над озером в какой-то порядок.

– Хотят зайти на бреющем полете и за раз подмести всю крышу, – предположил дядя Пантелей. Стоя в напряженной позе с горящими глазами и раскрытой бритвой в кулаке, он очень походил на Кису Воробьянинова, который вознамерился избавиться от своего компаньона в финале поисков дюжины драгоценных стульев.

Похоже, старик не ошибался. Образовав в воздухе неровный развернутый строй, уборщики ринулись на нас, подобно заходящей на цель эскадрилье бомбардировщиков. Враги отказались от прежней тактики и теперь шли на нас в стремительную лобовую атаку, намереваясь пройтись по площадке когтями, как чесалкой – по шерсти. Отразить такую массированную атаку лично для меня представлялось абсолютно невыполнимой задачей.

Дядя Пантелей сбивчиво бубнил молитву, призывая нам в подмогу божественную Троицу и прочих известных ему святых. Охрипыч скрежетал зубами и матерился, поскольку на помощь Всевышнего он уповал слабо. Я постарался привести в порядок дыхание, встал в жесткую стойку для стрельбы и прицелился в первого попавшегося на мушку уборщика. Руки мои предательски подрагивали, и это было очень некстати. В спокойном состоянии я бы без проблем произвел четыре-пять точных выстрелов, но сейчас я сомневался, что смогу сбить еще хотя бы парочку негодяев до того, как они набросятся на нас.

Снизу, откуда-то из-под стен крепости, раздались громкие крики. Я расслышал, как кто-то зовет меня по имени. Очевидно, это был Рип, который опять нуждался в нашей помощи. Значит, этот мерзавец не успел слинять в холмы и нарвался-таки на уборщиков… Что ж, на сей раз выкручивайся как знаешь – не до тебя, самим бы отбиться…

Хитрые крылатые твари чувствовали за собой явное преимущество, но кидаться под пули они больше не стремились. Что и доказали, обведя нас вокруг пальца, как слепых щенков. Пока наше внимание было приковано к атакующим врагам, их вторая группа, что в этот момент вроде бы крутилась внутри крепости, внезапно нарисовалась у нас за спинами. Я поздно расслышал раздавшиеся позади подозрительные звуки, а когда спохватился, у меня над головой уже маячили кожистые крылья и когти трех уборщиков. Чемпионы видели во мне приоритетную угрозу и потому сразу набросились скопом именно на меня.

Я даже не успел спустить курок – коготь чемпиона съездил мне по кисти и вышиб пистолет из руки. «Зиг-зауэр» отлетел в сторону и покатился по площадке, а я не нашел иного выхода, как прикрыться кейсом от следующего удара, который метил мне точно в голову. Треснул расколотый пластик, но проломить набитый пачками купюр «дипломат» уборщику не удалось. О сохранности армиллы я в тот момент и не подумал – своя голова была мне гораздо дороже.

А дальше началось просто форменное избиение младенцев. Пользуясь тем, что я стал практически беззащитным, три рукокрылых урода атаковали меня, не страшась уже ничего. На Иваныча и Хриплого они даже не взглянули – видимо, оставили их на потеху собратьям по стае. Ошарашенный вражеским напором, я успел лишь проорать товарищам «Берегись!», а затем отдаться воле судьбы и инстинкту самосохранения.

Вступать с летунами в драку на кулаках являлось чистой воды безумием. Поэтому я взялся уводить врагов подальше от товарищей, бегая зигзагами и совершая обманные выпады. Уборщики кружили надо мной, и, надо признать, мое хаотичное маневрирование смогло расстроить их нападение. Бросаясь на меня сверху, они то и дело сталкивались между собой, после чего тратили время на то, чтобы выровнять полет и среагировать на мой очередной финт.

Я же двигался не абы куда, а навстречу летящей сюда остальной стае. Решение мое было простым: уж коли мне все равно не повезло, так пусть наша свалка хотя бы сдержит атаку основной вражеской группы и оттянет на себя часть ее сил. Если прапорщик не дурак, он смекнет, что внутри крепости сейчас никого нет, подберет мое оружие и попробует вместе с остальными успеть добраться до выхода. А вот мне нужно будет наизнанку вывернуться, чтобы выйти из этой передряги живым. Наверное, придется сигануть с крепости в озеро. Хотелось надеяться, что глубина у берега вполне достаточная для ныряния с такой высоты, а уборщики не успеют изловить меня прямо в полете.

Я вел борьбу за жизнь с максимальной самоотдачей, на какую только был способен. Меня будто выгнали на ринг против трех озверелых психопатов с кирками. Каждый из противников был полон решимости проломить мне череп, и только спортивная сноровка помогала мне избегать смертельных увечий. Многострадальный кейс выдержал еще несколько ударов, но пока исправно продолжал служить мне щитом. Для полноты картины оставалось лишь взять в другую руку меч или копье. Но даже окажись они сейчас у меня каким-либо волшебным образом, вряд ли я получил бы преимущество перед уборщиками. От такого количества летучих тварей не отбился бы и Конан-варвар, не говоря уже о профане во владении древним оружием Глебе Свекольникове.

Я вошел в дикий раж и даже, когда количество противников вокруг меня утроилось, не стушевался, а лишь рассвирепел и ускорил темп. Мою нечеловеческую прыть наверняка оценил бы по достоинству сам Мохаммед Али, чей стиль боя – порхать, как бабочка, и жалить, как оса, – я пытался некогда взять на вооружение. Обидно только, что сейчас мне приходилось претворять в жизнь лишь половину коронной стратегии великого боксера. Но, не имея возможности пустить в ход кулаки, я тем не менее умудрялся с успехом уворачиваться от вражеских жал.

Впрочем, при таком натиске противника удача эта могла закончиться в любую секунду. Что вскоре и случилось. Не успел я порадоваться, глядя, как сразу четверо обманутых мной чемпионов столкнулись между собой и образовали в воздухе свалку, как мне засветил когтем в спину кто-то из их собратьев. Удар пришелся вскользь и даже не разодрал пиджак, но я все равно споткнулся и упал на колени. И тут же едва не нарвался на второй удар, направленный мне точно в лицо. Уборщик попытался с разгона нанизать меня сразу на оба когтя, однако я перекатился вбок, отчего острые крючья пронзили не мое тело, а брюхо того чемпиона, что тоже хотел воспользоваться благоприятным моментом и напасть на меня с тыла.

Недолго думая, я подскочил с площадки, кинулся к промазавшему уборщику и обхватил его сзади за голову. Сделать это за шею – более действенный способ – не получилось, поскольку у горбуна ее практически не было. Мне и этот захват удался лишь потому, что противник завяз когтями в теле товарища и на пару секунд утратил мобильность.

Мой заложник угодил в очень невыгодное положение. Сбросить меня со спины он не мог, поскольку не имел рук. Я же решил, что под моим весом летун непременно рухнет вниз, после чего мне удастся закрыться им, как щитом – куда более крупным и надежным, нежели кейс. Освобождать товарища, стаскивая его с меня крючьями, уборщики явно не рискнут. Поэтому, если они не хотят, чтобы я причинил заложнику вред, чемпионам придется пойти с Лингвистом на переговоры…

Задуманный мной план выглядел просто идеально. Полностью лишенный оружия и окруженный врагами, я нашел-таки выход из безнадежной ситуации, чем мог бы по праву гордиться… Однако я не учел один существенный нюанс: подъемную силу крыльев уборщика. Совершенно немыслимо, но заложник не только сумел удержаться вместе со мной в воздухе, но и резко взмыл вверх, едва вырвал свои когти из приконченного по ошибке собрата!

Такое пренебрежение законами физики не лезло ни в какие ворота. В мгновение ока похититель и заложник поменялись местами. Единственное мое преимущество над чемпионом заключалось в том, что ему приходилось лететь вслепую – моя рука полностью закрывала врагу лицо. Но реального превосходства мне это, увы, не дало. Как только мы воспарили над крепостью, нас моментально окружило несколько уборщиков – ни дать ни взять, почетный эскорт! – которые, судя по всему, начали координировать действия ослепшего собрата неразличимыми моему уху сигналами.

Куда враги меня поволокли, было понятно и без подсказок. Но упрощать уборщикам задачу и кончать жизнь самоубийством я, естественно, не желал. Не на того напали! Раз допустил фатальную ошибку, значит, теперь в любом случае отправлюсь целовать Костлявую в компании этого крылатого урода. Когда его соратники решат сбросить меня на землю, я грохнусь туда только вместе с головой своего пленника. Не спрашивайте, как у меня получится ее оторвать, – придет пора, перегрызу вражью шею зубами. Но пока уборщики позволяли мне наслаждаться жизнью, я позволял то же самое заложнику. Да и когда еще представится шанс побывать в шкуре лягушки-путешественницы?

Глянув вниз, я обнаружил, как Хриплый с моим пистолетом в руке спешно ретируется в лаз, куда уже, судя по всему, успел протиснуться дядя Пантелей. Это означало, что Агата и Леночка покинули колодец и сейчас спускались с карниза. Что задумал прапорщик, я понятия не имел. Он мог с равным успехом приказать «буржуям» и драпать к воротам, и занимать оборону внутри крепости. Главное, он успел прихватить оружие, а уж как с ним обращаться, военному объяснять не требовалось.

Держать кейс в моем положении было чертовски неудобно, но бросать армиллу и деньги я пока не намеревался. Даже сейчас, когда жить мне оставалось считаные минуты, у меня не разжимались пальцы, чтобы избавиться от такого богатства. Я цеплялся за него буквально на инстинктивном уровне – как та обезьяна, которая если уж схватила банан, то не бросит его, даже спасаясь от свирепого хищника.

Оседланный мной уборщик вылетел за пределы площадки и, очевидно, собирался повернуть туда, откуда мы пришли, – то есть в сторону рва. Но в этот момент наш эскорт заметил мечущуюся у подножия утеса фигуру, в которой я даже с высоты без труда опознал Рипа. Надо сказать, что вел он себя более чем странно. Никто его не преследовал, но вместо того, чтобы спрятаться в прибрежных камнях, адаптер метался по берегу и поглядывал на крепость. Когда же в небе появились стая уборщиков и я, Рип увидел, в какое дерьмо меня угораздило вляпаться, после чего отчаянно замахал руками и опять начал выкрикивать мое имя. Адаптер словно не замечал крылатых чемпионов и из кожи вон лез, чтобы привлечь мое внимание. Естественно, ему это удалось – как можно было проигнорировать столь безумную выходку этого самоубийцы?

– Брось мне Концептор, Глеб! – орал Рип, метаясь по берегу. – Брось, если тебе дорога жизнь! Ну же, Глеб, не мешкай!..

Уборщики зависли на месте, видимо решая, как быть с беглым адаптером: захватить его с собой или сначала отделаться от вредного балласта, то бишь меня. Эта неожиданная остановка и самоотверженное поведение Рипа сломили-таки мое упрямство, и я подчинился мольбе адаптера. В конце концов, какая разница, у кого окажется армилла, если у нас обоих складывался одинаково незавидный финал. Рип рисковал жизнью, чтобы заполучить вожделенный Концептор, хотя мог бы отсидеться в укрытии. Я великодушно решил, что герой заслужил свою награду. Пусть наслаждается ею в последние минуты жизни, поскольку мне от обладания армиллой все равно ни горячо, ни холодно. Лучше бы в обмен на нее Глебу Свекольникову предложили стакан водки – это был бы для меня гораздо более ценный подарок.

– На, подавись! – огрызнулся я и выпустил ручку кейса. – Хочешь сдохнуть миллионером, так сдохни!

«Дипломат» не был приспособлен к падению с такой высоты, к тому же его и без того потрепали когти уборщиков. Грохнувшись оземь, он раскололся напополам, и пачки банкнот разлетелись по берегу сказочным денежным фейерверком. Армилла сверкала среди них, будто драгоценная жемчужина на перламутре раковины… Одним словом, лепота, как говаривал царь Иоанн Васильевич в исполнении актера Юрия Яковлева.

Адаптер метнулся к армилле с резвостью футбольного вратаря, блокирующего опасный удар, схватил ее обеими руками и испустил восторженный крик. Уборщикам наши с Рипом игры очень не понравились. Едва беглый арестант завладел Концептором, воздушная процессия тут же ринулась к земле. Тащивший меня на горбу чемпион тоже пошел на снижение, очевидно повинуясь общей безмолвной команде.

Рип победоносно загоготал, воздел армиллу над головой и, словно олимпиец с факелом, припустил к озеру. Уборщики явно смекнули, какая угроза над ними нависла, и из плавного снижения перешли в крутое пике. Прибрежные скалы понеслись мне навстречу с устрашающей скоростью, и я, уже не отдавая себе отчет, заорал во всю глотку. В страхе я еще крепче стиснул голову уборщика и, кажется, сломал ему нос. На что враг никак не отреагировал, хотя боль, наверное, была дикая. Видимо, в сравнении с тем, чего он сейчас боялся, сломанная переносица являлась для него лишь мелкой неприятностью.

Чего добивался Рип, улепетывая с Концептором к озеру, я понял лишь тогда, когда адаптер вбежал по пояс в воду, развернулся к преследователям и застыл в гордой позе с вытянутой вверх армиллой – этакая пародийная пантомима на статую Свободы. Едва это случилось, как где-то над нами вдруг полыхнула яркая вспышка, а в лицо мне ударил порыв сильного ветра (который я, кстати, во время падения абсолютно не ощущал), принесшего с собой букет ярких, но вполне узнаваемых ароматов.

Уборщикам оставалось пролететь до земли не больше двух десятков метров. Намереваясь напасть на Рипа, летуны уже сбросили скорость и начали перестраиваться в атакующий порядок. Но когда блеснула вспышка и подул ветер, чемпионы внезапно шарахнулись в разные стороны и взялись дружно снижаться. Причем делали уборщики это очень неуклюже, не в пример тому, как элегантно парили они над крепостью. Точнее, это вообще нельзя было назвать снижением. Враги падали хаотично, подобно стае ворон, по которой шарахнули дробью, и бестолково размахивали крыльями, чтобы хоть как-то смягчить себе падение.

Мой заложник будто только сейчас ощутил у себя на плечах груз моего девяностокилограммового тела и ухнул вниз быстрее остальных. Бедолага усердно старался выровнять полет, но лишь бестолково сучил крыльями, которые практически в один миг утратили всю свою подъемную силу. Я приближался к земле со скоростью парашютиста, что решил побить рекорд в затяжном прыжке и поставил ради этого на кон собственное здоровье. Шансы уцелеть у меня были половина на половину; все зависело лишь от того, успею ли я сгруппироваться при приземлении и угодить ногами на ровную почву…

За миг до того, как мы грохнулись на мелководье, я отцепился от шеи уборщика и отпихнул его подальше, иначе массивное тело врага могло меня придавить. Во время короткого одиночного падения я лишь успел слегка согнуть ноги, прижать подбородок к груди и отклонить туловище назад, дабы врезаться в озерное дно спиной, а не лицом и ребрами.

Приземление выдалось таким, что навсегда отбило у меня тягу к парашютному спорту, к которому я еще не терял надежды приобщиться. Разумеется, полуметровый слой воды у берега смягчил удар, но не настолько, чтобы жесткий контакт с песчаным дном прошел для меня безболезненно. Благо я хоть не потерял сознание, а то неминуемо нахлебался бы воды и с позором утонул там, где на городских пляжах обычно плещутся маленькие дети.

В глазах у меня пульсировали разноцветные круги, в ушах шумело, а голова шла кругом, но я все же заметил, что чемпионам в их массовом низвержении с небес повезло куда меньше. Такое впечатление, что всех уборщиков разом поразил обширный склероз, отчего прежде ловкие летуны элементарно забыли, как следует правильно махать крыльями.

Уборщики рухнули кто куда: некоторые неподалеку от меня, в воду, остальные – на прибрежный песок. И ни у кого из них не вышло приземлиться безопасно. «Как мешки с картошкой!» – любил говорить мой школьный физрук о тех учениках, кому не удавалось осилить даже простые гимнастические упражнения. Именно так выглядели в данный момент и уборщики. Все они напрочь утратили координацию и повторили судьбу тех безвестных прародителей авиации, которые сигали с колоколен, нацепив на руки примитивные самодельные крылья.

А Рип продолжал стоять в воде, потрясать армиллой и ликовать над телами поверженных чемпионов. Что ж, адаптер мог себе это позволить. Только что на моих глазах он совершил невозможное и одним мановением руки одержал впечатляющую победу. Разве требовались еще какие-либо доказательства, чтобы я перестал сомневаться в словах безликого горбуна? Не знаю, как прапорщик, но я после такого наглядного примера был готов допустить, что рассказанное Рипом в крепости – правда.

Жаль только, что осознание этой правды несло не облегчение, а страх. Страх от того, что во всех постигших нас бедах действительно оказался виноват один-единственный человек – Глеб Матвеевич Свекольников…

Яркое теплое солнышко, лазурные воды озера, ленивый шелест прибоя, легкий освежающий ветерок, что принес с собой запах сухой травы, и крики резвящихся над волнами чаек… Благодать, да и только. И вдобавок к этому прилагался необитаемый берег, где так и чесались руки взяться за топор, отгрохать себе бунгало, затем обучиться земледелию, рыболовству и поселиться здесь до конца своих дней, вдали от цивилизации и всех ее набивших оскомину благ. Если и есть на свете рай, то выглядеть он должен именно так: умиротворенно и безлюдно…

Сугубо на мой взгляд, разумеется, ведь товарищи могли придерживаться и иного мнения. Например, студенту Тумакову в моем раю точно недоставало бы для полного счастья Интернета, пива (все, само собой, халявное, а иначе какой тогда это будет рай?), круглосуточного телеканала MTV и компании Леночки Веснушкиной. Впрочем, я бы тоже не отказался, чтобы в моем бунгало поселилась несравненная Ленора Фрюлинг. Вот только вряд ли ей, молодой и романтичной, понравится каждый день питаться одной рыбой и копаться на огородных грядках… Интересно, а что на сей счет сказала бы Банкирша?..

Нет, я не тронулся умом после пережитого падения на мелководье и не впал в ностальгию по привычной реальности. Сейчас, на берегу озера, возле похожей на утюг крепости действительно были волны, солнце, облака, ветер и чайки. А в воде, наверное, плавала и рыба, ловлей которой я собирался добывать себе пропитание… И это все видел не только я, но и мои спутники, которые пришли сюда вместе со мной. Подобно мне, они тоже удивленно озирались по сторонам и не могли поверить, что причиной фантастической метаморфозы окружающего мира являлась маленькая вещица, что стояла в полосе прибоя, придавленная камнем и омываемая озерными волнами.

Армилла, маленькая подзорная труба, бюстик Ленина, пивная кружка, пепельница и дамская шкатулочка – сейчас я веду речь об одном и том же предмете. Не правда ли, легко догадаться, кто из нас в каком из этих образов распознавал проклятый Концептор? Как и в случае с Тюнером и Кадилом, мои нынешние напарники тоже сильно разошлись во мнениях по этому вопросу. Однако единодушно подтвердили, что видят перед собой очень ценную антикварную вещь. Разве только Иваныч проворчал, что отлитый из двухкилограммового слитка золота вождь мирового пролетариата – это скорее продукт кощунства постперестроечной эпохи и потому духовная ценность такой скульптуры стоит под большим вопросом. Но драгметалл был все же драгметаллом, поэтому дядя Пантелей и не спорил, что этот Владимир Ильич является дорогим уже в прямом смысле слова.

Наиболее мощному самообману подвергся Охрипыч, подзорная труба которого, как выяснилось, вполне исправно функционировала. Убедиться в этом мы, конечно же, не могли, поэтому пришлось поверить прапорщику на слово. А ему, в свою очередь, уважить дядю Пантелея и перестать глумиться над бюстом Ленина, хотя Хриплый, понятное дело, и в мыслях ничего подобного не держал. На этом все разногласия вокруг Концептора и прекратились, поскольку новый член нашей компании – адаптер Рип – доходчиво объяснил нам всю абсурдность этих споров.

– Ни в одной Проекции у Концепторов нет строго определенной формы, – просветил Рип свалившихся ему на голову невежественных шатунов. – Концептор – это, образно говоря, краеугольный камень любой Вселенной Проекционного Спектра и является для вас тем же, чем для чемпионов является Источник Света. Вы можете воспринимать Концептор в любом соразмерном ему виде, и каждый из вас будет по-своему прав. В этом предмете главное не форма, а сущность, в чем вы тоже успели убедиться. Вы спорите, каков Концептор в действительности, но согласны с тем, что перед вами – крайне ценная вещь. Золото, бриллианты, искусная отделка – это всего лишь клеймо, подтверждающее исключительность Концептора. Истинная же его ценность кроется в другом.

После этих слов Рип подошел к армилле, извлек ее из воды и вынес обратно на берег…

Солнечный диск исчез с неба, и яркий день снова превратился в предрассветные сумерки. Играющее волнами озеро вмиг превратилось в застывшую серебристую гладь. Ветер сменился прежним мертвым штилем, а запахи рассеялись. Облака, прибой, чайки, стрекот кузнечиков, пение птиц – все это пропало бесследно, словно наваждение. Мы опять очутились наедине с уже знакомой нам унылой реальностью Карантинной Зоны Ядра; миром, который существовал лишь в качестве наброска и являлся, по сути, на три четверти мертвым.

– Ва-а-ау! – выдохнул Тумаков, коротко и емко выразив свою оценку показанному Рипом масштабному фокусу.

– Точно: охереть можно, – почесал макушку Хриплый, в кои-то веки хоть в чем-то согласившийся со студентом.

Агата презрительно фыркнула. Но по ее взгляду было видно, что она лишь прикидывается равнодушной, а на самом деле ошарашена не меньше остальных.

После схватки с уборщиками впечатлительная Веснушкина пребывала в подавленном состоянии, и потому вся ее реакция на очередное чудо свелась к горестному вздоху.

– Уважаемый Рип, окажите услугу: верните, пожалуйста, наш мир на место, – попросил дядя Пантелей. Старик держался молодцом, хотя успокоительное лекарство все же на всякий случай принял. – А затем потрудитесь объяснить, что все это значит и на какую кудыкину гору нас занесло.

– Как скажете, – пожал плечами адаптер, затем поставил армиллу в воду и предупредил: – Но только это ненадолго. Оставаться возле Рефлектора нам нельзя, но вы об этом и сами догадываетесь. А там, куда мы идем, ничего подобного вы, к сожалению, уже не увидите.

Последовала вспышка, и окружающий пейзаж снова заиграл красками и милыми сердцу земными деталями. Видеть мир таким, безусловно, приятно, но радости нам это почти не доставило. Всему виной были последние слова адаптера, что прозвучали для нас будто приговор, зловещий и окончательный.

– И куда же мы теперь направляемся? – буркнула Агата, закуривая сигарету.

– В Ядро, – ответил Рип. – В самый его центр – к Оси. На встречу с Держателем Пупом.

– А, ну да, – холодно прищурившись, кивнула Банкирша и выпустила облако табачного дыма. – Как же я сразу-то не сообразила… А в этом вашем… Ядре табачные лавки есть?

– Должен тебя огорчить: нет, – развел руками адаптер.

– Дерьмово живете, – резюмировала Агата и уныло заглянула в сигаретную пачку, проверяя оставшийся «боезапас». – И что будет после того, как мы встретимся с президентом Ядра? Он депортирует нас обратно, на Землю?

Чего только не успели передумать «буржуи» за то время, пока бегали от уборщиков. В конце концов, узрев воочию крылатых тварей, наши товарищи решили, что аномальный катаклизм зашвырнул их на другую планету. Именно поэтому никто не приставал к Рипу с расспросами, а что у него с лицом. В мире, где существовали горгульи, а солнце включалось вот так, запросто, словно прожектор, ненормальная человеческая физиономия, как и полное ее отсутствие, уже не являлись выдающимся чудом.

– Сначала, Агата, я хотел бы ответить на вопрос Пантелея, – сказал Рип. – Это прояснит ситуацию и избавит нас от недопонимания. Глеб и Архип уже немного в курсе текущих событий. Однако и им не помешает послушать, о чем я вам расскажу. Буду откровенен: дела наши незавидные…

И во всех подробностях, без прикрас, объяснил почему. А также кого следует за это в первую очередь благодарить. Но, говоря начистоту, я был даже признателен адаптеру за то, что он взял на себя бремя разоблачителя наших тайн. Лично мне пришлось бы не по нутру заниматься публичным самобичеванием. Конечно, когда тебя бичуют другие, тоже весьма неприятно, но это, по крайней мере, помогает сохранить хотя бы каплю достоинства.

Свою вину я не отрицал и во всеуслышание заявил, что все рассказанное Рипом обо мне – правда. За время, проведенное мной в компании этих людей, я пережил с ними бок о бок столько зубодробительных приключений, что считать моих новых друзей случайными попутчиками являлось просто черной неблагодарностью. На мое счастье, все они придерживались похожего мнения и потому не стали призывать меня к ответственности здесь и сейчас. Какой в этом был смысл? А особенно после того, как нам стало известно, что мы, шестеро, есть жалкие остатки не только человечества, но и всей привычной нам Вселенной…

Имейся в мире Ядра своя Библия, интересно, какими бы словами она начиналась? Уж точно не «Вначале сотворил Бог небо и землю…», поскольку не было здесь ни неба, ни земли, ни богов. Все эти понятия чемпионы придумали исключительно для шатунов, чтобы намеренно усложнить им жизнь, ибо ничто не справляется с этой задачей лучше, чем жесткие рамки множества условностей. А особенно когда они возведены в аксиому и считаются непреодолимыми.

Насколько непреодолимы были для человечества окружающие его условности, можно судить лишь по одному факту. Для того чтобы обстоятельно рассказать нам о своем мире, Рипу пришлось пользоваться только доступными нашему ограниченному уму аналогиями. Впрочем, как и мне – человеку, взявшемуся пересказывать его историю другим людям… Подчеркиваю: людям. Хотя правильнее было бы сказать иначе, потому что определение «человек» – это тоже одна из навязанных нам условностей.

«Вначале были шатуны и Свет…» – так следовало написать в первой строке гипотетической Библии Ядра, которого в ту пору еще не существовало. Как не существовали тогда чемпионы, Ось, Рефлектор, Концепторы, Проекции и уж тем более наша Вселенная, она же Трудный Мир, созданная гораздо позже посредством всего вышеперечисленного. Только шатуны и только Свет… На вопрос, кто же тогда сотворил их, Рип с нескрываемым презрением ответил, что мерить его реальность человеческими мерками – верх идиотизма. Загадка «Кто создал Создателя» могла родиться только в Трудном Мире, так как генерация изначально неразрешимых вопросов и последующий поиск на них ответов – еще одна из заложенных в человечество условностей. Дабы люди воображали себе невесть что, брали это на веру, потом тысячелетиями искали этому объяснение и полагали, что таким образом планомерно приближаются к истине.

В Ядре же господствовало незыблемое правило: все, что лежало за пределами знания чемпионов, для них попросту не существовало. И точка. Далеко ли продвинулось человечество в поисках разгадки смысла своего бытия? Опять же, с чьей позиции посмотреть. Люди считали, что да, кое-какие успехи на данном поприще ими были достигнуты. Чемпионы взирали свысока на их усердие и снисходительно посмеивались: мол, давайте-давайте, глупые пешки, ищите логику, почему фигуры на шахматной доске ходят так, а не иначе и кому это нужно. Понятно, что разгадка этому имеется, но вам, пешкам, вряд ли до нее докопаться и тем паче изменить правила игры… Чемпионы следили за тщетными поисками шатунами правды, однако – вот ведь парадокс! – не допускали, что ими, чемпионами, тоже может управлять некая высшая сила. И все потому, что такое допущение уже являло собой попытку дать объяснение необъяснимому. То есть заведомо бесперспективное занятие, недостойное даже мгновения затраченного на него времени.

Иная реальность – иная логика…

Мир шатунов – для удобства восприятия назовем его привычным словом Вселенная – изначально был прост, как яйцо. В центре этой Вселенной горел яркий Свет, по мере отдаления от которого начинала сгущаться тьма. И больше ничего: ни звезд, ни планет, ни галактик… Иными словами, абсолютно стерильный космос. Само собой, что и жизнь шатунов протекала крайне незамысловато. Сколько будущие чемпионы себя помнили, им постоянно приходилось лететь через Вселенную, к Источнику этого Света, ведь он служил для них и пищей, и единственной отрадой в жизни. Удивительно простой и гармоничный мир, в котором напрочь отсутствовали конфликты, непредвиденные случайности и прочие трудности. У шатунов имелось все, что им было необходимо для полного счастья, в том числе и бессмертие, и они считали, что так будет продолжаться всегда.

Но они жестоко заблуждались.

Негасимый Свет, который манил к себе вечных странников, оказался вполне достижимой целью, и в один прекрасный момент авангард гигантского кочующего сообщества шатунов достиг своего путеводного маяка. При приближении к Источнику никто из сородичей Рипа не сгорел и не ослеп. Адаптер вспоминал, что по достижении ими определенного рубежа первопроходцы вдруг перестали видеть тьму, поскольку Свет мгновенно заполонил собой все окружающее пространство. Это вызвало у шатунов доселе неведомое чувство сильной эйфории. Но они продолжали движение к Источнику, поскольку это было заложено в их природу. Какая сила могла их остановить, они тогда еще не знали. Как не знали и то, что отныне следует брать за ориентир. Ощущение тревоги – также еще не познанное – обуяло шатунов и мешало им наслаждаться всепроникающим блаженством чистого Света.

А вскоре шатун, который ныне известен в Ядре как Держатель Пуп, достиг Источника и стал первым в истории шатуном, прекратившим этот, казалось бы, бесконечный исход в никуда. Как только это произошло, для Рипа и прочих кочевников наступила новая эра в жизни. А вместе с ней пришли и новые порядки…

Что конкретно представлял из себя Источник, Рип не сказал. Но не потому, что затруднялся подобрать подходящее сравнение. Адаптер попросту этого не знал. Тайна сия была известна лишь Держателю Пупу, захватившему «трон» исключительно по праву первенства, а не за какие-либо особые заслуги. Окажись на месте Пупа Рип, это он сегодня диктовал бы здесь законы, которые, вполне возможно, радикально отличались бы от законов нынешнего Держателя.

Опять приходится мыслить привычными аналогиями и применять такое сугубо земное определение, как «эволюционный скачок». Достигнутая цель изменила мировоззрение сначала Пупа, а затем других шатунов, которые постоянно прибывали к Источнику и сталкивались со своим удачливым собратом. Свергнуть самопровозглашенного властелина Вселенной никто и не пытался – в то время мирные космические странники еще не знали, что такое насилие. Шатуны просто скапливались у подножия «Олимпа», постепенно образовывая будущее привилегированное окружение новоявленного Держателя. Света Источника пока хватало на всех, и первое время Пуп со товарищи наслаждались им, ни о чем больше не беспокоясь. А энергия, что раньше целиком и полностью тратилась ими на движение, теперь нашла выход в другой области: шатуны наконец-то обратили внимание на окружающий их мир и решили досконально постичь его законы.

Здесь и вскрылся таившийся до сей поры в шатунах исследовательский потенциал. Пуп быстро выяснил, что он не просто оккупировал теплое местечко, но и стал неотъемлемой частью Источника. Разум шатуна получил контроль над неиссякаемой энергией и от такой подпитки взялся эволюционировать невообразимыми в земном понимании темпами. Новой целью Пупа и его собратьев вновь стало движение, только на сей раз не из точки А в точку Б, а такое, какое у нас назвали бы прогрессом общественного развития.

Светозарное око Держателя теперь могло охватить взором целую Вселенную, а сам Пуп – составить полное представление о мире, в котором он жил, и научиться вытворять с подвластной ему энергией все, что только вздумается. Вплоть до создания других миниатюрных Вселенных, где реальность жила по своим законам, а обитатели и близко не походили на шатунов.

И впрямь, чем еще заниматься существам, чья жизнь являлась одним нескончаемым досугом. Питаясь энергией Света и помогая Держателю разбираться в его природе, бессмертные шатуны не вели войн, не грызлись за власть и не озадачивались вопросами обогащения и продолжения рода. Их новый мир был незатейлив и спокоен. Все обитатели будущего Ядра не испытывали недостатка в тепле и пище, поэтому откуда здесь было взяться причинам для недовольства?..

– Но всему хорошему когда-нибудь приходит конец, – подвел Рип итог первой главе своего повествования. – Это одно из общих правил для всех без исключения Вселенных: и настоящих, и искусственных. У вас принято говорить «жизнь – борьба». Тоже весьма любопытное и точное наблюдение. Ведь если вдуматься, то настоящая жизнь для нас началась лишь тогда, когда мы начали бороться за место под нашим солнцем…

Держатель Пуп первый заметил, какая угроза надвигалась на созданный им идеальный мир. Мощность светового потока оставалась неизменной, в то время как шатунов к Источнику подтягивалось все больше и больше. Свет начал меркнуть, поскольку каждый из новоприбывших получал уже не прежнюю стандартную энергетическую пайку, а во много раз больший заряд. Именно от такой передозировки и наступало чувство непередаваемой эйфории, какое испытали Пуп и остальные первые поселенцы. Но с каждым добравшимся до центра шатуном световая доза первооткрывателей уменьшалась, как уменьшалась и порции Света для тех скитальцев, кто находился на пути к центру. Это поневоле заставляло их ускорять ход, чтобы побыстрее добраться до Источника жизненно необходимого тепла и пищи… Ситуация напоминала растянутую во времени цепную ядерную реакцию вселенского масштаба и тоже не могла обойтись без фатальных последствий…

Выдвинутое Пупом решение проблемы было грандиозным, но простым. Поток рвущихся к Свету шатунов требовалось остановить во что бы то ни стало, ради чего им следовало подсунуть фальшивый Источник. Или несколько, так как создать фальшивку, равную по мощности оригиналу, было невозможно. А дабы ускорить процесс, Пуп переделал в такие мини-Источники те модели Вселенных, которых у него в коллекции уже имелось с избытком.

И не беда, что в них царили чуждые шатунам законы. Наоборот, это было даже к лучшему. Привыкая жить в искусственном мире с массой ограничений, шатуны отвыкали от своей родной среды настолько, что теряли с ней все связи. И как следствие этого, уже не рвались к Свету, когда по какой-либо причине возвращались в свою реальность, а тупо застывали на месте, понятия не имея, кто они и где находятся. Ну, а если все же начинали мало-помалу ориентироваться в незнакомом мире и возобновляли движение, на подходах к Ядру – так отныне стал именоваться закрытый для мигрантов центр Вселенной – шатуны нарывались на Шлюзы, Катапульты и прикомандированные к ним команды вышибал.

Задумано – сделано. Рассредоточенные за пределами Ядра ловушки-Концепторы были для пущего эффекта подсвечены при помощи Рефлектора – изобретенного Пупом усилителя и отражателя энергетических потоков. С подсветкой фальшивки засверкали не хуже оригинала и, как результат, притянули к себе и остановили на подступах к Ядру всех нежелательных гостей. На протяжении долгого времени Держатель продолжал выбрасывать в пространство дополнительные Концепторы – до тех пор, пока идущие от границ лавины шатунов не прекратились и всем сестрам не досталось по серьгам.

Шатуны, которые первыми достигли и завладели искусственными Источниками, стали полноправными хозяевами Концепторов, но, естественно, никакого могущества не получили. Все их привилегии заключались лишь в покровительстве Держателя. Его слуги-адаптеры опекали хранителей «светочей жизни». Как и в случае с Пупом, те превратились со своими Концепторами в единое целое и стали частью ограничительного механизма вселенского масштаба – Проекционного Спектра. Тысячи Проекций предохраняли Ядро от потоков мигрантов и позволяли чемпионам, сиречь шатунам-счастливчикам, продолжать безбедное существование в лучах первозданного живительного Света…

Бог, Адам, Ева, змей-искуситель… Большой Взрыв, протопланетное облако, первичный бульон, гомо сапиенс… Каких только теорий происхождения жизни на Земле не настроили люди с подачи одного-единственного шатуна, засевшего в центре настоящей Вселенной. В действительности же все выглядело более чем прозаично…

Когда шатун, которого все мы знаем под его нынешним именем Адам Подвольский, ворвался в Проекцию нашей Вселенной, добрался до ее центра – планеты Земля (да, старик Птолемей, ты оказался-таки прав, а Джордано Бруно сгорел за ложные убеждения!) – и отыскал на ней Концептор, он включил одну из тысяч придуманных Держателем грандиозных иллюзий. По словам Рипа, этот искусственный мир являлся особенным, потому что именно в него Пуп решил встроить все условности и ограничения, до каких только сумел додуматься. А фантазия у него за время пребывания на троне Держателя развилась многогранная, как хороший бриллиант.

Следующие за Адамом скитальцы стали попадать на Землю по-другому: первая партия – в заранее готовые человеческие тела, а остальные – как и положено, вылезая из материнской утробы. А затем угодившие в Трудный Мир горемыки-шатуны (иного определения им… то есть нам, не подобрать) становились заложниками всей плеяды здешних законов, начиная от кабального всемирного тяготения и неизбежной старости до таких абсурдных, как разборчивость в пище и языковой барьер. В общем, как сказал бы мой напарник Тюнер, услышь он эту историю: «Туши свет, сливай масло!»

Изверги! Они даже не оставили нам наше бессмертие, заставляя умирать, а затем возрождаться в других телах и с напрочь стертой памятью! Это только счастливчик Адам – Человек При Деле – мог позволить себе реинкарнацию в тела своих прямых потомков, причем уже взрослых и с мгновенной адаптацией к новой памяти; сие таинство якобы происходило в момент символической передачи Концептора от отца к сыну. А мы – обычные шатуны – раз от разу начинали свою жизнь с нуля, заново постигая сонм законов Трудного Мира, чтобы полностью забыть их при заходе на очередной жизненный круг. Говорите, Человек – это звучит гордо?.. Да полноте!

Изобилие ограничений обладало занятным побочным эффектом. Чем больше условностей нам со временем приходилось соблюдать («Не убий!» и «Мойте руки перед едой!» – это уже исконно наши, а не навязанные Держателем правила), тем сильнее было искушение их нарушать. Наша извечная тяга к знаниям – как раз из числа подобных нарушений. Мы разложили материю на атомы, покорили природные стихии и исследовали под микроскопами каждую клетку собственного тела, но хоть ты тресни, так и не поняли, почему все это работает! Мы засматривались на Космос и желали достичь в человеческом обличье границ нашей Вселенной. И достигли бы рано или поздно, это факт. Когда, разумеется, научились бы телепортировать наши хрупкие тела в таких же хрупких звездолетах на огромные расстояния. Побродили бы по далеким планетам, открыли пару новых источников энергии, сунули нос в черные дыры, начали строить колонии и планомерно расселяться по галактикам…

…А Держатель Пуп смотрел бы на нас и посмеивался: ай да молодцы, шатуны; ну и артисты – вы только взгляните, как вжились в роль! А может, вам для остроты ощущений еще несколько вводных в Проекцию подкинуть? Ну, скажем, взорвать к чертовой матери ваше Солнце, да возродить вас всех в ином обличье на других планетах?.. В общем, чем бы шатун ни тешился, лишь бы на Ядро не зарился.

Еще одна угроза, что нависла над человечеством, – перенаселение планеты. В последние годы численность землян увеличивалась на семьдесят миллионов человек в год. Батальоны ученых мужей пытались объяснить это явление с точки зрения земной логики. И объясняли, хотя истинная причина крылась совсем в другом…

– Гибель Проекций – обыденное явление, – заметил по этому поводу Рип, который, в отличие от демографов Трудного Мира, владел искомой ими истиной в последней инстанции. – Никто не совершенен, даже Держатель Ядра Пуп. Случается, что в исчезновении Проекции виноват он, случается – адаптеры, а иногда, как, например, теперь, могут внести свою лепту и шатуны. Когда происходит сбой, нарушается связь между Рефлектором и Концептором, после чего иллюзорная Вселенная исчезает. Один миг – и нет ее… И куда, вы думаете, Пуп переселяет «бездомных» шатунов?

– В другие Проекции, – догадался первым Охрипыч.

– Правильно, – похвалил адаптер прилежного слушателя. – И ваша Проекция в этом плане всегда являлась приоритетной. Заметили, какой стабильный был прирост населения за всю историю человечества?

– Почему? Мы что, какие-то особенные? – поинтересовался дядя Пантелей.

– Потому что Держатель любил ваш Трудный Мир, вот и весь секрет, – ответил Рип и сразу погрустнел. – Больше всех остальных миров любил… Пуп вас в такие суровые рамки загнал, что впоследствии даже сам об этом пожалел, а вы знай себе живете да цивилизацию строите. Держателя очень интересовало, к чему в итоге придет человечество и укротит ли оно свою агрессивную Вселенную… Как вдруг этот проклятый сбой! И из-за чего! Из-за натуральной глупости! А виноват, конечно, я – здешний надзиратель! Дальше, полагаю, можно не рассказывать. Пуп в ярости, поэтому меня и засудили ускоренным темпом. Держателю ведь незнакомо понятие «комплексная вина». Есть адаптер, который отвечает за Проекцию, с него и спрос… Но теперь, когда выяснилось, что Концептор не пропал, мы имеем шанс все вернуть на свои места. Я – избежать ссылки в Беспросветную Зону, а вы – возродить ваш привычный мир. Причем в том же виде, в котором вы его помните.

– А это реально? – с надеждой поинтересовался Тумаков. Он и Веснушкина переживали по поводу услышанного сильнее остальных. Все-таки они были молоды, и у каждого из них имелась уйма планов на будущее. А тут на тебе – театр сгорел, спектакль отменяется, и вместо билетов на руках лишь никчемные бумажки…

– Вообще-то раньше такого никогда не делалось, – признался Рип, – потому что обычно при гибели Проекций Концепторы исчезали вместе с ними. Однако сейчас все обстоит иначе и выгодным для нас образом. Пока Пуп не расселил шесть миллиардов шатунов – бывших землян – по другим Вселенным, он сможет вернуть им их старый «светоч», и Земля заживет прежней жизнью. В Концепторе сохранена вся информация о состоянии вашей Вселенной на момент катастрофы. Все, вплоть до местонахождения каждой травинки и пылинки. Поэтому теоретически наша задумка должна получиться. Разве только Человеком При Деле теперь станет кто-то другой – тот, кто опять первым доберется до Концептора. Впрочем, оно и к лучшему. Сказать по правде, Адам был самым отвратительным моим протеже из всех. В других Проекциях Шатуны При Деле относятся к своему священному долгу более ответственно.

– Да ты на себя посмотри! – вскипел я, все еще пребывая на взводе после предъявленных мне обвинений. Попробуй-ка успокоиться, когда на тебя вешают гибель шести миллиардов человек! И пусть фактически все они сейчас были живы, легче мне от этого не становилось. Уже скоро наши родственники и друзья могли превратиться, например, в разумных пауков или жаб и продолжать жить в иной, куда более отвратительной реальности. – На нем лежит ответственность за целую Вселенную, а он позволяет какому-то проходимцу наехать на Человека При Деле, отобрать у него Концептор и похерить к чертям собачьим такую грандиозную Проекцию! Просто поразительно, как этого раньше не произошло!

– Злость Глеба вполне объяснима и простительна, – заметил адаптер, не обращая внимания на мой тон. – Но за всю историю вашей цивилизации Адам теряет Концептор далеко не впервые. Только раньше мне всегда удавалось вернуть его хозяину без особых проблем. Эх, какие же прекрасные были времена, когда человечество являлось поголовно религиозным! Выпрыгнешь внезапно перед кем-нибудь прямо из воздуха, припугнешь Божьим гневом, и все – инцидент исчерпан. Но сегодня приходится все больше рукоприкладством заниматься, так как в Бога вы не верите и не желаете отдавать Концептор добровольно. Начинаешь вести речь о Вселенском Апокалипсисе – обзывают психом и посылают куда подальше. Пытаешься быть откровенным и говорить только правду – та же реакция. Скажи, Глеб, разве я по-человечески не предупреждал тебя о негативных последствиях?.. Предупреждал. А ты не поверил, хотя к тебе посреди ночи, в наглухо запертую комнату явился страшный человек без лица – ну разве не чудо, а?

– Видали мы таких чудотворцев, – огрызнулся я. – Лучше объясни, что я натворил такого особенного, после чего все вдруг стало настолько хреново.

– Трагическое стечение обстоятельств, – ответил Рип. – Последний раз мне доводилось умирать в вашем мире достаточно давно, поэтому я стал чересчур самоуверенным. К тому же не рассчитал коварство современного оружия, хотя, казалось бы, тщательно следил за его развитием. Но первостепенным фактором этой катастрофы я бы назвал поезд.

– При чем здесь поезд? – вскинул брови дядя Пантелей.

– Прошу прощения, неточно выразился, – поправился горбун. – Правильнее будет сказать, быстрое перемещение в пространстве. Процедура экстренного возврата в Ось, что существует на случай непредвиденной гибели адаптера, не сумела рассчитать точные координаты моего местонахождения и выбросила в Ядро не только меня, но и часть Трудного Мира, в придачу с вами и Концептором. Лишившись его, ваша Проекция прекратила свое существование, но вы получили уникальную возможность видеть мир Ядра через призму вашей реальности.

– На Земле нет и никогда не было летающих людей! – угрюмо заметила Банкирша.

– Зато если бы в Трудном Мире жили существа, подобные нашим уборщикам, они выглядели бы именно так, – добавил адаптер, кивнув на валявшихся вдалеке беспомощных крылатых чемпионов.

Не все они покалечились при падении, но когда Рип вышел с армиллой из воды и на короткое время вернул уборщиков в привычную среду, те уже не сумели подняться в воздух. И все потому, что из-за специфического устройства нижних конечностей у летунов не получалось принять стартовое положение для взлета. Не имея рук, они не могли даже встать на колени, чтобы дать своим крыльям хотя бы мало-мальский размах. Уборщики копошились на песке, словно недодавленные мухи, и не представляли для нас никакой угрозы. Да, тяжко приходилось свободолюбивым чемпионам в мире, где царили сплошные ограничения. Таким шатунам, как мы и еще шесть миллиардов наших собратьев, следовало бы поставить в Ядре памятник. Наподобие того, какого в свое время удостоились собаки академика Павлова.

– Что ты сделал с уборщиками? – полюбопытствовал я. – Увеличил гравитацию или ослепил их солнечным светом?

– Я поместил Концептор в поток излучения Рефлектора, – ответил Рип, – которое на порядок усилило свойства нашего артефакта. Окружающий мир стал для вас еще более реальным, а вот для чемпионов, наоборот, полностью утратил привычный облик. Если раньше уборщики могли летать, поскольку жили по законам Ядра, то теперь мерзавцы вынуждены подчиняться земным законам. А на Земле с такими жалкими крылышками можно только от комаров отмахиваться.

– Так это и есть Рефлектор? – переспросил я, указав на озеро.

– Он самый, – подтвердил адаптер. – Преобразователь Света, благодаря которому функционирует Проекционный Спектр и тысячи Вселенных живут своей жизнью, не позволяя ордам шатунов загасить Источник. Символично, что вы видите Рефлектор в образе безбрежного моря. Это позволяет вам оценить подлинное величие чемпионов и Держателя Пупа, который создал такое великолепие. Жаль, в Ядре нам нельзя будет пользоваться в качестве защиты силой Рефлектора. Но будем надеяться, что потенциала Концептора окажется достаточно.

– А если налить Рефлектор в бутылку и, когда станет совсем невмоготу, смачивать наше тактическое оружие водами этого священного озера? – выдвинул Охрипыч вполне логичную с виду идею.

– Не уверен, что от этого какой-то прок, – усомнился Рип. – Много ли калорий дадут тебе две молекулы мяса? Но, с другой стороны, затея может и сработать – ведь никто еще до нас не занимался в Ядре подобными вещами…