Располагая деньгами, в некоторых частях света можно позволить себе практически все, что захочешь. Включая сюда и русских наемников со штурмовыми винтовками, разве что не перекрывших уличное движение у входа в один из самых роскошных будапештских отелей. Но, несмотря на всю власть, даруемую деньгами, вытолканный из отеля и препровожденный в один из ждавших его черных джипов, едва над венгерской столицей забрезжил рассвет, Мартин Эйкс чувствовал себя – сквернее некуда.

Стоя за плечом Эрика, старательно барабанившего пальцами по клавиатуре, Хартинг взирал на строки, бегущие вниз по экрану.

– Как он его отслеживает? – спросил Хартинг, взглянув на монитор, куда поступали изображения с камер будапештской общегородской системы видеонаблюдения.

Русский наемник в черной униформе едва не втолкнул Эйкса в один из пяти одинаковых джипов.

Эрик задумался, вглядываясь в строки данных.

– Э-э… Похоже, он сопоставил все доступные базы данных автопроизводителей с текущими данными системы Джи-Пи-Эс и идентифицировал все средства передвижения в районе. А потом… прозвонил пинг-запросами по одному. Все девять тысяч.

На мониторе появилась карта Венгрии. На карте замерцали точки: вспыхнет и тут же погаснет, будто светляк под стеклом.

– Зачем? – спросил Хартинг. Мог бы и догадаться, но зачем лаять самому, когда у тебя есть собака?

На экране, вдоль скоростного шоссе, вытянулась в ряд группа из пяти точек. Эти пять не угасли.

– Чтоб отыскать пятерку машин, движущихся колонной.

Хартинг сел и откинулся на спинку стула. Он даже не знал, что вызывает в нем большее восхищение – стратегия Бладшота, или собственная технология, сделавшая ее возможной.

– Да, это нечто новенькое, – проговорил он.

Камеры системы видеонаблюдения показали колонну из пяти бронированных джипов, мчащихся вдоль берегов «голубого» Дуная. Сейчас, в призрачном утреннем свете, река казалась вовсе не голубой – скорее, свинцово-серой. Миновав здание венгерского парламента, машины свернули на Цепной мост, мост Сеченьи, ведущий из Пешта в Буду, углубились в Крепостной район и помчались к огромному барочному комплексу Будайской крепости. Достигнув съезда, колонна скрылась из виду, нырнув в туннель под замком.

Да, день для Мартина Эйкса выдался не из лучших. Он знал, что за ним охотятся, но не знал, кто, и даже не подозревал, что за таинственный аноним мог слить эту информацию Барису. Да, он мчался в бронированном джипе вдоль туннеля под замком, в окружении небольшой армии наемников-телохранителей, в направлении совершенно секретного бункера, однако никак не мог совладать с непроизвольно дергающейся ногой. Этот нервный тик неотвязно преследовал его с самого детства.

Несмотря на все влияние, которым он пользовался в здешних краях, Мартину Эйксу не терпелось покинуть Восточную Европу. Какое же все вокруг старое… Кое-какие районы Азии (в основном, города) и Америки (если не нужно слишком уж много беседовать с американцами) он еще мог выносить, но эту древнюю чушь из волшебных сказок местные пусть приберегут для себя. Возможно, четыре десятилетия коммунистической власти тоже этой страны не украсили, но все вокруг выглядело так старомодно… Нет, нет, ему настоятельно требуется вернуться назад, в приличную страну, вроде родной Оз!

Скверные впечатления от пребывания в Европе и от мыслей о неминуемой попытке покушения на его жизнь усугублялись тем, как скверно прошла встреча с русскими. Встречу, прибегнув к старым связям в правительстве, организовал Барис. Согласно подозрениям Эйкса, Барис и сам работал на русское правительство – до того, как ушел в частный сектор. На предложенный Эйксом товар – в основном, его собственные познания – русские не польстились и, что самое унизительное, кажется, даже решили, будто он лжет. Размах, потенциал его предложений просто не умещался в их твердолобых славянских головах. Должно быть, их тупые бычьи умы сочли все это научной фантастикой.

Отвернувшись от командира наемников, сидевшего на переднем сиденье и что-то говорившего в рацию по-русски, Эйкс устремил взгляд в окно. За окном мелькали бетонные стены туннеля, реликта советской эпохи. Командира – в этом Эйкс был твердо уверен – звали «Василов». Похоже, имя у каждого из наемников имелось только одно, как у Боно или Мадонны. Василова и его команду рекомендовал Барис. Все – бывшие спецназовцы ГРУ, элита русских войск специального назначения. Очевидно, Василов успел повидать и кровавую противоповстанческую войну в Чечне, и был среди «зеленых человечков» Путина во время вторжения в Крым… Да что там, старый добрый Василов наверняка и в Сирии побывал, а большинство остальных в тот или иной период служило под его началом.

Из окна мчавшейся по туннелю машины Эйкс не мог разглядеть ничего, кроме изгиба бетонной стены впереди да натриевых ламп на потолке, сливавшихся в сплошную ослепительно-яркую дугу.

Вдруг свет погас, все вокруг погрузилось в непроглядную тьму, и Эйкс едва не обмочился от ужаса. Казалось, на голову опрокинули ведро ледяной воды.

– Что происходит?! – взвизгнул он.

Вспыхнувшие фары пятерки джипов озарили туннель впереди… и грузовик-длинномер, несущийся им навстречу.

Эйкс в панике вытаращил глаза.

Грузовик резко вильнул в сторону и, высекая из стены туннеля сноп искр, сложился пополам: прицеп понесло вперед, в сторону кабины. Столкнувшись с бортом грузовика, головной джип колонны взлетел вверх и с грохотом врезался в бетонный свод потолка.

Остальные джипы, дымя покрышками, затормозили, пошли юзом: опытные водители изо всех сил старались не утратить контроля над тяжелыми автомобилями, набравшими огромную скорость.

Озаренный лучами фар тормозящих джипов, прицеп оторвался от тягача, покачнулся и рухнул набок. Из бреши в борту, точно камни из пращи, полетели тяжелые мешки какого-то порошка, немедля взорвавшиеся от удара о бетон. За окнами джипа метелью взвихрилась мелкая алебастрово-белая пыль.

Все вокруг замерло, стихло. В облаках белой пыли даже огни мощных фар превратились в неяркие, крохотные островки света.

– Что все это значит? Что за дьявольщина на дороге? – спросил Эйкс. В собственном голосе явственно слышался страх, однако с учетом того, что творилось у него в голове, говорил он довольно спокойно.

– Она блокирована, – с жутким акцентом объяснил по-английски водитель.

– Правда? – хмыкнул Василов, взглянув на водителя, будто на полного идиота, и снова заговорил по-русски в микрофон рации.

Знания русского Эйксу как раз хватило, чтоб разобрать слова: «Группа два, проверьте: объехать сможем?»

За окном джипа вспыхнули, полетели вперед, в затянутый белой пеленой туннель, фальшфейеры. Сполохи адски багрового зарева выхватили из мглы разбитый прицеп, обломки деревянных грузовых поддонов и лопнувшие мешки с надписями кириллицей. При мысли о том, что все они полны кокаина, Эйкса едва не пробило на истерический смех.

Из второго джипа выступили двое наемников: штурмовые винтовки наготове, лучи световых целеуказателей едва пробиваются сквозь пылевую завесу, из-под подошв на каждом шагу взлетают облачка пыли… Запалив еще пару фальшфейеров, оба швырнули их вперед, в белую мглу.

– Мука, – сообщил по рации один из них.

«Выходит, не кокаин», – подумал Эйкс, понимая: стоит рассмеяться – и он уже не остановится.

Двое наемников двинулись сквозь тучи муки к смятому остову первого джипа.

– Группа один уничтожена, – доложил второй наемник.

Это Эйкса ничуть не удивило. Бронированный или нет, джип врезался на полном ходу в грузовик, а после – в потолок туннеля.

– Что с водителем грузовика? – спросил Василов на переднем пассажирском сиденье Эйксова джипа.

Второй наемник подошел к разбитому тягачу и заглянул в кабину.

– Водителя нет, – сообщил он.

– Мертв? – уточнил командир.

– Нет. Исчез. Кабина пуста.

И тут к джипу Эйкса подступил еще кто-то – всего лишь темный силуэт на фоне багровых сполохов фальшфейеров, возникший из облаков мучной пыли. Грохнув о капот канистрой – с такой силой, что машина мягко качнулась на чуткой подвеске, он вскинул пистолет-пулемет и разрядил в лобовое стекло весь магазин. Эйкс взвизгнул, сжался в комок, припал к полу, укрывшись за спинкой переднего сиденья. В глазах зарябило от искр, высекаемых пулями из растрескавшегося бронестекла, и Эйкс снова всерьез задумался: как бы в штаны не напустить.

Затрещали выстрелы, туннель озарился вспышками дульного пламени, несколько пуль, выпущенных из джипа впереди, угодили в стрелка с пистолетом-пулеметом, и тот упал.

Не успел Эйкс испустить облегченного вздоха, как канистра, оставленная нападавшим на капоте, вспыхнула, превратив всю переднюю часть машины в буйное пекло, брызнувшее жидким металлом.

– Термит! Движку конец! – крикнул водитель, очевидно, всерьез вознамерившийся взять первый приз за констатацию самоочевидного в боевых условиях.

– Всем группам. Занять круговую оборону. Смотреть в оба, – сказал командир наемников в микрофон рации.

Дверцы оставшихся джипов распахнулись, выпуская наружу наемников. Поводя стволами оружия вправо-влево и вверх-вниз, двигаясь слаженно, будто шестерни щедро смазанного механизма, они образовали непроницаемое кольцо. Да, выучка – просто залюбуешься! Если русские чиновники высшего ранга оказались не на высоте, то их наемные бойцы выглядели весьма достойно. Богатый боевой опыт, обходятся куда дешевле, да вдобавок не так отягощены моральными устоями, как их западные коллеги… по крайней мере, так обещал Эйксу Барис. Однако сегодня все это Эйкса вовсе не впечатляло. Сейчас он изо всех сил старался не обгадиться: ведь их машина горит!

– Сделайте же что-нибудь! Выбираться нужно! – закричал он.

– Сидите. Мои люди справятся. Прочешем все вокруг… затем сменим машину.

Возражений тон Василова явно не подразумевал. Эйкс просто ушам своим не поверил: какой идиот согласится остаться в горящей машине? Он раскрыл было рот, чтоб выкрикнуть все это командиру наемников, однако термит уже угас. Угас, но свое дело сделал, превратив моторный отсек под капотом джипа в оплавленный кратер. Эйкс заметался от окна к окну в поисках нападавшего, стараясь разглядеть его хоть одним глазком… хотя вовсе не был уверен, что очень уж хочет увидеть лицо этого призрака.

Бладшот открыл глаза и снова вернулся к жизни. Опять… По плечу текла кровь, так похожая на алую ртуть. «Наниты или не наниты, а получать пулю все-таки больно», – подумал он, чувствуя кожей идущий на убыль жар выжженного термитом моторного отсека. Тем временем наемники двинулись вперед, начали прочесывать местность. В клубах мучной пыли, в багровых отсветах горящих фальшфейеров туннель казался чужой, враждебной человеку планетой. Нанитовая кровь потекла назад, втягиваясь в дыры от пуль на бледной коже.

Стоило Бладшоту вспомнить о Джине, всего на миг – и жажда мести тут же возобновилась, превратив его в острый, добела раскаленный клинок ярости.

Двое наемников шли к нему сквозь пыль. На их взгляд, он выглядел мертвее мертвого.

Как только они подошли вплотную, Бладшот вскочил на ноги, подняв вокруг новое облако пыли. Двигался он с такой быстротой, что даже опытные солдаты отреагировать не успели. Первого он пнул в коленную чашечку, с удовлетворением отметил хруст сломанной кости и ударил наемника головой о борт джипа. Второму наемнику свернул шею, подхватил его штурмовую винтовку и двинулся в белый туман.

Металлические гранулы крови снова заштопали дыры в теле, полностью исцелив его. Интересно, долго ли он сможет так продержаться? Возможности нанитов не безграничны – именно так следовало понимать слова Хартинга и Кей Ти, говоривших, что микроскопическим механизмам требуется «перезарядка»… однако Бладшот прогнал эти мысли прочь. Сейчас ему и без этих забот было на чем сосредоточиться, а если наниты дадут время расправиться с Эйксом, все остальное – пустяк.

И тут наемники открыли огонь. Туннель озарился яркими вспышками пламени, исказившими все вокруг. Бладшот побежал от укрытия к укрытию, словно танцуя среди свистящих в воздухе пуль, двигаясь со сверхчеловеческой скоростью, а при случае – отвечая огнем на огонь. Удар приклада в плечо, и еще один из наемников упал замертво. Бладшот крякнул, слегка покачнулся, но в остальном почти не заметил вражеских пуль, отыскавших его и впившихся в начиненное электроникой тело. Все это пустяки. Боль – невеликая плата за возможность добраться до Эйкса.

Между тем дисциплина наемников дала слабину: их стрельба сделалась отчаянной, беспорядочной, страх одолевал выучку, заставляя без толку опустошать магазины.

Бладшот появился там, где его меньше всего ожидали. Выстрелил, уложив еще одного из наемников (в искусстве убивать он практиковался так долго, что действовать мог инстинктивно), и снова исчез в клубах мучной пыли.

Обойдя второй джип в колонне кругом, он увидел внутри еще двух наемников. Оба резко развернулись к нему, один вскинул штурмовую винтовку, но выстрелить не успел. Бладшот вогнал пулю ему в переносицу, привычно нажал на спуск второй раз, но услышал лишь лязг бойка о пустой патронник. Отшвырнув оружие, он дотянулся до объятого ужасом противника сквозь распахнутую дверцу и рванул его на себя, наружу.

В салоне раздался хруст ломающихся костей, и человек в его руках разом обмяк.

– Его не убить! – раздался испуганный возглас из рации мертвого наемника.

Треск помех…

– Бронежилет. Бейте в голову.

Этот голос звучал спокойнее и явно принадлежал командиру.

– Нет на нем бронежилета!

Бладшот улыбнулся, глядя на затягивающиеся раны в теле.

– Верно, нет, – сказал он самому себе.

Однако крови он потерял немало. Это он знал, так как чувствовал свою кровь там, невдалеке, на бетонном полу и стене туннеля, смешанную с мукой, словно какое-то языческое жертвоприношение. И вдруг эта кровь ожила! Поначалу наниты в крови потихоньку поползли к хозяину, затем хлынули к нему ручьем. Алый жидкий металл взвился вверх, вычертив в воздухе параболические дуги, точно силовые линии магнитного поля. Уцелевшие наемники вскрикнули от изумления, кто-то в панике выстрелил раз-другой. Отыскав Бладшота, кровавые токи нанитов втянулись в пробитое тело, ожившие мышцы вытолкнули из ран угодившие в него пули, выходные отверстия сомкнулись и затянулись.

На глазах изумленного Эйкса в кабину второго джипа устремились малиново-алые струи жидкого металла. Василов с водителем, судя по взглядам, тоже не верили собственным глазам. Никто не понимал, что происходит, а Эйкс, даже зная все, что он знал, никак не мог поверить, что одному человеку по силам вот так вот, запросто, разделаться с его личной армией. По словам Бариса, он нанял лучших из лучших – возможно, самых одиозных, но, тем не менее, лучших. Честно говоря, в эту минуту ему очень хотелось потребовать деньги назад.

– Мартин Эйкс! – крикнул напавший, укрывшийся во втором джипе.

Эйкс разом похолодел. Вот она, смерть, явившаяся по его душу…

– О, Господи. Это он, – пролепетал он.

– Вы знаете этого типа? – оживился Василов.

– Не знаю. Однако наслышан.

Наслышан… и еще минуту назад считал эти рассказы полной чушью.

«Неужели Хартингу удалось продвинуться так далеко?»

Схватившись за телефон, Эйкс отыскал среди контактов Бариса и ткнул в ярлычок «FaceTime» с такой силой, что сам удивился: как только аппарат не проткнул?

Барис ответил без промедления. Лет тридцати пяти, бородат, крепко сложен… а в голубых глазах, пусть даже он только что проснулся, поблескивала смертоносная сталь, вполне подходившая к репутации, последовавшей за Барисом из русской Федеральной Службы Безопасности в сложный, запутанный мир черного рынка военных технологий.

– Да?..

– Это он! Он отыскал меня! – едва не завизжал Эйкс.

– И?..

Похоже, известие оставило Бариса совершенно равнодушным. Равнодушнее некуда.

– «И»?! – заорал Эйкс. – И ваши парни облажались! Облажались, и теперь я по уши в…

Барис прервал вызов, и Эйкс запустил телефоном через весь салон.

Подняв взгляд, он увидел нескольких уцелевших наемников, с опаской идущих ко второму джипу.

Заставив Эйкса вздрогнуть от неожиданности, их одинокий противник рванулся наружу, приземлился среди наемников, и тут ему в грудь угодил заряд из дробовика. Атакующий пошатнулся, отлетел на пару шагов назад, к разбитому грузовому прицепу. Остальные наемники открыли огонь из штурмовых винтовок. Под шквальным огнем нападавший заплясал, затрясся, отлетел еще дальше назад – пуль в него попало немало. Тем временем пули, прошедшие мимо цели, пронзили уцелевшие мешки с мукой, и в воздух взвились новые тучи пыли. Рухнув на спину, атакующий скрылся в густой белой завесе.

Эйкс позволил себе ненадолго воспрянуть духом. Нет, наемники не подкачали. Возможно, деньги потрачены не зря: уж теперь-то их призрачный враг наверняка мертв?

На бетон Бладшот пал изрешеченным пулями трупом… но ненадолго. От попытки подняться его это не удержало. Грудь жгло огнем. Опустив взгляд, он увидел в груди огромную рану и массу нанитов, кишащих в ней, точно крохотные, мерцающие металлические личинки, пожирающие мертвое тело. На миг ему сделалось жутко: такое насилие над человеческим естеством ненормально, отвратительно… но тут он вспомнил о Джине. Вспомнил о блеске стального стержня, прервавшего ее жизнь, и о том, что виновник – здесь, рядом, в считаных футах.

Тело горело: в попытках поскорей устранить ужасающие повреждения, перегруженные наниты раскалились докрасна.

Наемники быстро перезарядили оружие и крадучись двинулись к разбитому прицепу грузовика. Бладшот вскочил, расшвыряв обломки в стороны. Наемники начали стрелять, но медленно, слишком медленно. Берсерком ворвавшись во вражеский строй, Бладшот взялся за дело. Шальные пули подняли в воздух новые тучи муки.

Трещали кости, с хрустом ломались кадыки и шеи, наемники падали под ноги один за другим, а Бладшот шел по трупам, калеча и убивая. Теперь его раны исцелялись, едва он успевал получать их. Лицо последнего из уцелевших наемников застыло в гримасе ужаса, и Бладшот ударил его ногой с такой силой, что враг взвился в воздух.

На глазах Эйкса из надвигавшихся клубов мучной пыли вылетел один из наемников. Тело его врезалось в один из джипов с такой силой, что кости несчастного хрустнули, а в джипе сработала сигнализация. Туча муки накрыла джип Эйкса, запорошив стекла, и все вокруг, кроме воя сигнализации за окном, стихло.

Эйкс переглянулся с Василовым и мистером Констатация Самоочевидного в водительском кресле. Что-то подсказывало: делу еще не конец, а между тем путь назад был наглухо перегорожен парой бронированных джипов.

Стекло окна заскрипело, точно по нему провели пальцем. Эйкс медленно повернулся на звук. В слое муки зияли две дырочки. Сквозь эти дырочки прямо на него взирали чьи-то глаза. Сердце Эйкса сжалось и пропустило удар – в этом он был уверен. Снова скрип пальца по стеклу – и под парой глаз появилась улыбка, а затем за окном что-то мелькнуло: враг отошел от машины.

– Он ведь не сможет пробраться внутрь, вер… – начал было Эйкс.

Но тут в оконное стекло с маху врезалось мертвое тело. К поясу мертвеца были подвешены две гранаты. Спустя долю секунды Эйкс осознал, что из запалов обеих выдернута чека.

– Ах ты… – только и успел сказать Василов.

Джип содрогнулся. Эйкс взвизгнул, пытаясь сжаться в комок под градом брызнувших внутрь осколков бронестекла. Нападавший вернулся к машине. Мускулист, бритоголов, одежда в клочья изорвана пулями… а посредине груди, мерцая, светится алым шрам в форме правильного круга… С ног до головы покрытый слоем муки, он держал в обеих руках по самозарядному пистолету и выглядел в точности так, как должен выглядеть дух мщения.

Эйкс понял: ему конец. Не понимал одного – за что?

Бладшот не видел перед собой ничего, кроме раскисшего, трясущегося, будто медуза, человека, убившего его жену. Сам он взирал на австралийца так, точно удивлялся, что Эйкс еще жив.

Поэтому он слишком поздно заметил, как командир наемников направил на него дуло короткоствольного помпового дробовика. Казалось, время замедлило ход. Перед глазами ослепительно полыхнуло, и дробь пополам с осколками стекла снесла ему половину лица, обнажая кость черепа. Однако ошметки плоти прямо в воздухе приобрели консистенцию сливочной тянучки, слились воедино и потянулись назад, к кости, увлекаемые алыми с серебром волоконцами нанитов.

Отброшенный на шаг назад, Бладшот улыбнулся (причем половина его лица осклабилась, точно «мертвая голова»), вскинул пистолеты и начал быстро нажимать на спуск.

Под ударами пуль водитель и командир наемников задергались на сиденьях, будто тряпичные куклы. Зарядов в магазинах пистолетов Бладшот не считал: за него счет вела особая подгруппа, часть миллиардов нанитов в теле. Наконец затвор пистолета в левой руке с лязгом встал на задержку: магазин опустел. Бладшот прекратил стрельбу и бросил разряженное оружие. Теперь ему был нужен всего-то еще один патрон.

– Вы не понимаете. Вы совершаете ошибку! – взмолился Эйкс.

Бладшот проверил патронник пистолета в правой руке. Один есть. Направив пистолет на Эйкса, он чуть помедлил, дал ему время вглядеться в черную бездну ствола: в конце концов, в те времена, когда Бладшот был человеком по имени Рэй Гаррисон, женатым на Джине Гаррисон, Эйкс поступил с ним точно так же.

– Благодарю за подсказку.

Одинокий выстрел эхом разнесся под бетонными сводами.