Глава 9

Арден

Арден окинул взглядом гостей и улыбнулся как радушный хозяин.

– Сын, граф Лерой сказал, что прибыла леди Э. – Король выглядел недовольным. – Ты ее приглашал?

– Ты же знаешь, леди Э не нуждается в моих приглашениях и твоих одобрениях.

– Стерва, – припечатал король и с улыбкой повернулся к юной маркизе, которая уже неделю числилась в его официальных фаворитках, ее имя Арден так и не удосужился узнать.

Девица бросила на ведьмака томный взгляд из-под ресниц, но быстро отвернулась, столкнувшись с презрительной гримасой. Как же его бесили все эти многочисленные курицы с их жеманным громким смехом, откровенными предложениями и очень прозрачными намеками. Лерой был прав, от разнообразия девиц пестрело в глазах. Хотя секретарь принца и объявил, что корона не заинтересована в данный момент поиском второй жены, некоторые придворные все равно не теряли надежды подсунуть своих младших дочерей. И, судя по кокетливым призывным взглядам, любая готова оказаться в объятиях, только помани.

В его постели перебывало много женщин, красивых и не очень, юных и зрелых, невинных и развратных, он никогда не вел им счет, легко бросая после нескольких встреч. У Ардена никогда не было проблем с любовницами, они всегда слетались на его огонь, словно мотыльки, и каждая была уверена, что ей удастся приручить строптивого принца. Но ведьмак не стремился терять свободу.

До вчерашнего дня…

Адель заинтересовала его сразу. Маленький растрепанный воробышек, не побоявшийся бросить вызов барсу. Он сам не заметил, как она его зацепила, стала частью жизни. Иначе он не стал бы бороться за нее у брачного алтаря. Он помнил ощущения от прикосновения к ее коже: она теплая, мягкая, нежная, и от нее так сладко пахнет. И мысли в голове совершенно непристойные…

А сегодня Адель открылась еще с одной стороны. Любопытная, смелая, гордая. И больше его не боится, даже согласилась разделить с ним апартаменты. На этой мысли Арден довольно улыбнулся, его девочка еще не знает, что в апартаментах принца одна спальня, из второй он давно сделал кабинет. Сюрприз будет. Нет, он не собирался нарушать слово, но ведь она не запрещала себя соблазнять…

Взгляд выхватил в толпе стройную фигуру в традиционном эльфийском наряде, и по сердцу словно когтями царапнули. Наставник Адель мило беседовал с первым советником его величества и при этом выглядел до зубовного скрежета благостным. А ведь нельзя было не пригласить, дипломатия, чтоб ее! Август заметил взгляд ведьмака и издевательски поклонился, сверкнув рядом идеально ровных зубов.

«Не отдам, – прорычал демон в душе. – Моя!»

Отвлек его от эльфа голос графа.

– Арден, узнаешь проказницу Фи? – Лерой указал на кудрявую шатенку в ярко-голубом декольтированном платье. – Ей на днях исполнился двадцать один год. Его величество очень настоятельно советовал мне присмотреться к третьей дочери своего второго советника, – вздохнул он.

– Это ее ты лет десять назад чуть не утопил в замковом пруду, когда пытался покатать на лодке?

– Ага, скажи, хорошенькая?

«Хорошенькая» заметила интерес к своей персоне и потупила глазки, кокетливо взмахнув перьевым веером.

– Нет, – отвернулся Лео. – Я еще не готов терять свободу.

Арден скользнул безразличным взглядом по улыбнувшейся ему девушке и повернулся к входу. Жена что-то не спешила порадовать изысканное общество появлением, они с матушкой опаздывали уже на полчаса, хотя, зная леди Э, Арден подозревал, что это сделано специально, чтобы обставить появление лунных колдуний с особым шиком. Демоница всегда любила эффектные выходы.

– Как же они меня раздражают, – прошипел Арден, наблюдая, как к ним неторопливо движется Август, а наперерез ему – король с фавориткой.

Прием еще не начался, а ему уже хотелось сбежать, взять юную жену за руку и отвести на смотровую башню, где еще дед установил довольно сильный телескоп. Пить вино, следить за звездами, вдыхать ее аромат, слушать стук сердца и, кто знает, быть может, сорвать поцелуй с упрямых губ…

Арден тряхнул головой, рассыпая по плечам тугие косицы и пытаясь выгнать из головы слишком навязчивые мысли.

– Эльф и твоя мать пришли самостоятельно. Ладно, леди Э имеет доступ к замку, но как сюда перешел Август?

– Эта тварь рвет пространство, как дышит, – тихо прорычал ведьмак. – Как думаешь, может, это он устранил герцога?

Но ответить Лео не успел, двойные двери бального зала распахнулись, и прозвучал голос Сибаля:

– Ее светлость леди Э и ее высочество Адель! Лунные колдуньи милостью Ра и Луны!

– Ра? – шепотом переспросил Лео.

– Бог-покровитель леди Э, – быстро ответил Арден и направился к своей жене. Изящной, восхитительной, безумно красивой и немного напряженной. – Милая, ты очаровательна! – Он поцеловал кончики холодных пальцев и повернулся к гостям. – Представляю вам хозяйку Стального замка, мою супругу Адель Рограс, и мою мать, темную огненную ведьму леди Э.

Толпа придворных затихла, и в этой тишине голос Августа прозвучал громко, хотя и мягко.

– Леди Э, давно мечтал познакомиться. Арден, ты ведь не возражаешь? – И, не дожидаясь ответа, эльф поцеловал руку красавице-демонице, а затем без раздумий предложил ей локоть. – Очаровательная ведьма, составишь мне компанию на сегодняшний вечер?

– Почему бы и нет? – Леди Э бросила на эльфа благосклонный взгляд. – Я тоже много о тебе слышала… всякого, Августин.

– О, поверь, слухи изрядно преуменьшают, на самом деле я еще хуже.

В тишине раздались редкие хлопки, его величество Александр отсалютовал бокалом и тихо произнес:

– Что же, поздравим молодых и выпьем за следующего короля из династии Рограс! Короля, которого выбрала лунная колдунья! За тебя, сын мой!

– А сейчас нам следует поцеловаться, – шепнул Арден, поворачивая к себе чуть напряженную Адель. – Ты как, готова?

– Нет, конечно, – шепнула девушка и подозрительно уточнила: – Точно надо? – Арден с самым серьезным видом кивнул. – Целуй уже, не спрашивай.

– Главное, в обморок не упади.

– Ах ты…

Но договорить он ей не дал, опустил одну руку на спину, а второй нежно обхватил подбородок и, глядя в глаза, поцеловал.

Демоны ада! Как же это хорошо!

Адель

Никогда еще в моей душе не боролись два таких противоречивых чувства. Мне хотелось отпихнуть Ардена, спрятаться за его спиной от всех этих любопытных взглядов и в то же время хотелось чувствовать прикосновение его горячих ладоней, удивительно нежное касание губ, хотелось, чтобы наш поцелуй не прекращался. Лицо горело под его пальцами, а сердце замирало в ожидании продолжения.

Так, Линка, держи себя в руках!

А этот демон противный не торопился, он смаковал мои губы, медленно и чувственно исследовал и совершенно не реагировал на мои слабые попытки прекратить эту сладкую пытку. Лишь когда я уже хотела отпихнуть мужа, он вдруг медленно и ласково провел по моей спине ладонью и с тихим вздохом отстранился.

Я непроизвольно облизнула губы, взгляд ведьмака полыхнул темным огнем, он рвано выдохнул сквозь сжатые зубы.

– Адель, – хрипловатым чувственным голосом шепнул супруг. – Не провоцируй меня.

Вот гад! Я еще и виновата!

– Ты так мило краснеешь.

Не успела придумать достойный ответ, как грянули аплодисменты, и под их сопровождение мы направились к накрытым столам. Небольшой и очень уютный зал украсили гирляндами цветов и плавающими в воздухе свечами. Вдоль потолка шла лепнина в виде переплетенных ветвей, на узких окнах висели прозрачные гардины с цветочным орнаментом, а деревянный пол был теплого сливового оттенка. Мило, уютно и очень камерно. Как раз для компании в тридцать человек.

Наши места, разумеется, оказались во главе стола, как раз напротив короля, рядом с которым сидела миленькая девушка внешне чуть старше меня.

– Адель? – Август выглянул из-за широкого плеча ведьмака. – Ты обворожительна. Идеальное платье для идеальной ведьмочки.

– Это леди Э выбирала.

Мне был приятен искренний восторг, звучащий в голосе Августа, но врать не хотелось.

– Изысканный вкус, который так редко встретишь среди местной знати. – Август поднес запястье демоницы к губам. – Я не ошибся.

– О, ты не знаешь и половины моих достоинств, – промурлыкала леди Э.

Ого, а мой наставник явно заинтересовался нашей гостьей, и мне кажется, что это взаимно. Я подмигнула эльфу и, расправив салфетку на коленях, взяла в руки вилку. Золотую. А вот любопытно…

– Тьер ар Арден, не подскажешь, почему у меня золотые приборы?

– Потому что я обещал Мудофелю, – просто и непонятно ответил Арден.

– А-а-а, – глубокомысленно протянула я. – Ну, спасибо, хоть вилки и ножи вернул.

– Язвочка.

Что есть, то есть, привыкай, я еще и злопамятная и, как недавно выяснилось, ревнивая…

– Ничего не ешь и не пей, кроме воды, – склонился ко мне Арден, выдыхая слова в ухо. По коже пробежали предательницы-мурашки, очень захотелось или прижаться к мужчине, или отодвинуться. Что-то последние десять минут я никак не приду сама с собой к консенсусу. – Ты единственный не маг в этом паноптикуме, не будем рисковать.

– Хочешь сказать, что среди гостей кто-то желает мне…

Язык не повернулся сказать «смерти», но ведьмак меня понял.

– Смерти вряд ли, но вот какой-нибудь неприятной болезни – запросто.

– Но я ведь никому ничего плохого не сделала!

– Уверена?

Арден посмотрел на меня с прищуром, в глазах мелькнула улыбка, но тут же пропала. Я надулась, потому что с удовольствием поменялась бы местами с любой из тьер, блистающих сейчас на этом парадном ужине.

Слуги в ливреях цвета королевского дома стали разносить блюда, полилось вино, зазвучали тосты, и сразу же стало оживленнее. Я даже не заметила, как из-за стола исчезли Август и леди Э. Вот только что сидели и тихо разговаривали, а стоило мне отвернуться к очередному гостю, проникновенно толкающему пафосный спич в нашу честь, как они пропали!

– А где?..

– Боюсь, этого я не знаю, – склонился ко мне Арден. – Но я с радостью последую их примеру.

Я бы тоже последовала, очень мне не нравилось, как смотрят на моего мужа женщины и какие взгляды бросают на меня мужчины. А еще очень мешало пристальное внимание короля. Он ничего больше не говорил, но не отводил от меня задумчивого взгляда, и это нервировало.

Горячая ладонь опустилась на мое колено, я чувствовала ее жар даже через плотную ткань платья.

– Что ты делаешь?

От неожиданности я опешила и даже не спихнула наглую конечность.

– Хм… Что же я делаю… Есть предположения? – хрипловатым полушепотом поинтересовался этот коварный тип.

Он погладил колено ласковым тягучим движением и переместил ладонь выше на бедро.

– Прекрати! – зашипела я. – Мы же не одни!

– Хочешь сказать, – Арден склонился ближе, – что наедине ты не станешь брыкаться и наступать мне на ноги?

Ну вот как с ним можно разговаривать? Я заерзала на стуле, чтобы скрыть охвативший меня мандраж. О предстоящей ночи я старалась не думать. Точнее, я как раз о ней и думала, но, насколько я помню из книг и сценариев, у аристократов всегда были отдельные спальни, так что я рассчитывала подпереть дверь стулом и спокойно выспаться.

– Ты так мило злишься.

– Я не злюсь, – ответила честно. – Я боюсь.

– И почему мне кажется, что ты лукавишь? – задумчиво протянул ведьмак и подал мне бокал с водой.

– Может быть, потому что это правда? – лучезарно улыбнулась я, делая маленький глоток.

Взгляд Ардена был таким многообещающим, что мне стало не по себе, и я быстренько опустила глаза.

– Ах, ваше высочество, развлеките нас изысканной беседой, расскажите, как вы познакомились с супругой? – раздался томный тягучий голос. – Это было так неожиданно для всех, когда вы поспешно покинули свой лес и прибыли на отбор. Видно, здесь кроется какая-то романтическая история?

Говорила спутница короля, она крутила в руках изящную вилочку и манерно растягивала слова, а мне хотелось запустить кубком в его величество, который смотрел на меня и гадко ухмылялся.

– Грайи приказали, маркиза, – с усмешкой ответил ведьмак. – А кто я такой, чтобы спорить с богами?

– Ах, так это все же правда, ваша супруга – лунная колдунья? Пока не было официального объявления в храмах Луны, по городу бродят только слухи, – мило улыбнулась маркиза. – Но я не вижу ауры силы вокруг ее высочества. Хотя, если верить легендам и рассказам его величества… – Она дотронулась кончиками пальцев до ладони короля. – Колдунья должна обрести силу после первой брачной ночи. Ах, простите, если мой вопрос показался вам бестактным!

Я почувствовала, как напрягся Арден, но ответить он не успел, в разговор встрял его величество Александр:

– Не переживай, дорогая, ты задала весьма правильный вопрос, меня тоже интересует, почему мой сын до сих пор не провел обряд консуммации?

И меня одарили таким взглядом, что захотелось громко послать всех к черту и сбежать, но вместо этого я открыла рот, чтобы заявить, что наш брак – наше дело! И вообще, что за средневековье?! Но Арден вовремя сжал мою ладонь, намекая, что некоторым молоденьким ведьмочкам нужно прикусить язычок. Когда большие мальчики выясняют, кто круче, маленьким девочкам полезно постоять в сторонке.

– Именно этим мы сейчас и займемся, – спокойно сказал он, но бросил на маркизу такой взгляд, что бедная девица покрылась обморочной бледностью и замахала веером со скоростью вентилятора. – С вашего позволения отец, мы с молодой супругой отправимся в спальню, чтобы закончить обряд.

Александр величественно кивнул, я приняла руку Ардена и, ни на кого не глядя, под тихий гул голосов позволила увести себя из зала.

– Знаешь, ведьмочка, – с улыбкой сообщил мне Арден, когда мы оказались в коридоре и неспешно направились к лестнице. – Я даже проклинать отцовскую фаворитку не буду.

– Почему?

Моя кровожадность чувствовала себя крайне неудовлетворенной.

– Потому что я давно хотел сбежать с этого лицемерного сборища. Устала? – Он заглянул мне в лицо, а затем легко подхватил на руки, я и пискнуть не успела. – Не брыкайся, молодую жену в опочивальню положено вносить на руках.

– Но…

А с другой стороны, пусть несет! Меня так никто еще не носил, Сашка один раз переносил через ручей, но ехала я у него на спине, и это было весело и смешно, сейчас же я испытывала самый настоящий трепет. И немножко страха.

Муж пинком распахнул дверь, внес меня в комнату и осторожно опустил на диван у накрытого к легкому ужину столика.

– Сначала душ, потом ужин. Кто первый в ванную? Или пойдем вместе?

Я замотала головой. Нет, нет! Никаких совместных ванн! Я не готова!

Арден понимающе улыбнулся и, глядя мне в глаза, начал расстегивать черную рубашку, медленно, пуговка за пуговкой, сверху вниз…

Ох, что-то мне дышать тяжело. Я быстро отвела взгляд, уставившись в окно, в котором тоже отражался Арден в расстегнутой рубашке! Обнаженная грудь, сплошь покрытая татуировками и шрамами… Я опустила взгляд, исследуя рисунок на ковре. Красивый такой рисунок: зеленые квадратики и в них алые розы.

Черный шелк полетел на диван, муж тихонько рассмеялся, а я упрямо смотрела в пол и делала вид, что думаю о чем-то ужасно важном. Ага, например, о кубиках пресса и о темной дорожке волос, убегающей за ремень черных брюк… Вот почему бы ему в ванной не раздеться? Обязательно в гостиной?

– Не скучай, я скоро приду и помогу тебе снять платье. Сегодня я буду твоей горничной, не станем разрушать легенду.

Ой, мамочки…

Арден вернулся непозволительно быстро! Я даже не успела посмотреть апартаменты, как он вышел из ванной и направился к одной из дверей.

– Забыл взять халат, прости, – небрежно бросил ведьмак на ходу, глядя на меня с плохо скрываемым смехом.

Я зажмурилась, но тут же приоткрыла глаза, не сдержав любопытства. И, пока Арден неторопливо шел к двери, смотрела ему вслед. Многочисленные косицы он собрал в большой пучок и скрепил его двумя деревянными шпильками, капельки воды стекали по широким плечам, отражаясь в магическом свете. Он был идеально сложен, ничего лишнего, никаких безобразных бугров с выпирающими венами, но при этом я видела, как перекатываются под кожей упругие мышцы, замечала, как он двигается, плавно, уверенно, с ленивой грацией большого хищника, вальяжный, расслабленный, но от этого не менее опасный.

К счастью, Арден молча прошел мимо, обдав меня легким запахом костра, а я сидела, открыв рот, с жарко горящими щеками и в полуобморочном состоянии, не в силах отвести взгляд от обнаженной фигуры, сплошь покрытой татуировками. Особенно меня впечатлила одна: в форме молнии, начинающаяся на талии, она била по правой ягодице и спускалась на бедро. Нет, нет, шикарную задницу Ардена я не рассматривала! Ну, если только самую малость, чуть-чуть, просто скользнула взглядом и сразу же перешла на ноги. Ровные, мускулистые и стройные. И тоже татуированные…

– И это все твое, – со смехом прокричал он из-за закрытой двери.

Я думала, что больше покраснеть уже невозможно, но вспыхнула, как бумага на тлеющих углях. Схватила бокал с вином и залпом выпила, даже не почувствовав его вкус, а потом все же решила осмотреть помещение, чтобы немного отвлечься и успокоить нервную дрожь.

Из гостиной выходили три двери. За одной из них скрылся Арден, вторая вела в шикарную ванную комнату, огромную, светлую, с каменным бассейном, душем и небольшой зоной отдыха. Да уж, его ведьмачье высочество явно не скупился на удовольствия. Мягкий диванчик, два плетеных кресла, столик, в шкафу лежали стопкой полотенца, а на вешалке висели два черных халата! Вот же гад!

В запотевшем зеркале отразилось бледное лицо. Странно, щеки горят, но отражение имеет очень нездоровый вид. Ой, что-то меня повело… Я ухватилась за каменный столик, пережидая, пока голова перестанет кружиться. Следует прекращать нервничать и начинать нормально есть и нормально спать.

Вышла из ванной и направилась в свою спальню. Ну, я предполагала, что за третьей дверью находится именно она. Однако по дороге туда меня начало тошнить и появилась нехорошая слабость. Да что же это? Я уцепилась за дверь и толкнула ее, хорошо бы до кровати добраться и как-то стащить платье… За третьей дверью оказалась большая гардеробная. Не поняла, где моя спальня? В голове появилась и тут же исчезла мысль, что Арден меня опять обманул… А он разве обещал, что будет две спальни? Нет, это я сама так решила.

– Адель?..

Я падала, когда меня в очередной раз подхватили на руки, не то чтобы я была против, но это становится нехорошей тенденцией.

– Да что такое? Почему, когда дело доходит до постели, ты в бессознательном состоянии? Эй, ведьмочка, что с тобой?

– Не вынесла вида твоей обнаженной натуры, – отшутилась я, чувствуя, как отпускает тошнота и в глазах проясняется. – А если увижу тебя спереди, точно в кому впаду.

Арден самодовольно хмыкнул, а затем по-звериному принюхался, в графитовых глазах снова полыхнуло пламя.

– Что ты пила?

– Вино из бокала. Думаешь, отравленное?

– Уверен.

– Я теперь умру?

Для умирающей я чувствовала себя очень неплохо. Подняла руку и провела коготками по обнаженной мужской груди. А то умру и даже не попробую, как это… Небольшой темный сосок находился рядом с моей щекой, и я не удержалась, лизнула его, а потом легонько прикусила и быстро зализала. Потом уткнулась носом в изгиб между шеей и плечом, вдыхая аромат чистого тела и мыла – топленое молоко и сандал.

– Адель, держись, ведьмочка. Сейчас, милая…

Что за ерунду он говорит, я отлично себя чувствую, и вообще, кое-кто обещал отцу консуммировать наш брак! Так вот, я готова и даже совсем не против. Я опять прикусила сосок, а потом присосалась к нему. Я пиявка. Стало смешно, и я хихикнула, водя ногтями по груди мужа, обрисовывая контур замысловатой татуировки, а потом попробовала забраться повыше, но мне помешала широкая юбка.

Арден громко застонал и, резко развернувшись, куда-то меня понес, очень надеюсь, что в спальню. Мозги расплавились и с громкими воплями унеслись в неизвестном направлении, и только первобытные инстинкты радостно махали пипидастрами и вопили, что такого самца надо срочно присвоить себе, а то уведут! Где-то позади тихонько пищал голос разума, но я его уже почти не слышала.

А потом мне стало холодно…

– Отпусти меня, ведьмочка, я только сниму с тебя платье, не хочется портить такую красоту.

Арден попробовал оторвать меня от себя, но я вцепилась в его плечи и прижалась сильнее к горячей груди. Язык примерз к небу, и я смогла только клацнуть зубами. Печка! Не отпущу! А еще я чувствовала, что он меня хочет, и та моя часть, которая сейчас правила бал, радостно сжималась от предвкушения.

– Милая, отпусти меня. Это ненадолго…

Мое тело совсем не хотело расставаться с мужчиной, и все же я отпустила руки и слегка отстранилась.

– Ненавижу все эти новомодные крючки, – прорычал ведьмак, расстегивая мое платье на спине и путаясь в широкой тяжелой юбке. Наконец он стащил с меня одежду и с тихим вздохом восхищения шепнул: – Ты очень красивая. Жаль…

Хотела спросить, что именно ему жаль, но он подхватил меня под попку, я обхватила его ногами за талию, дурея от нахлынувших ощущений, и спустя мгновение мы опустились в восхитительно горячую воду. Сознание плавало где-то в тумане, но инстинкт самосохранения заставлял меня цепляться за плечи мужчины и сильнее прижиматься к нему.

– Не елозь, я ведь не железный.

Губы Ардена оказались возмутительно близко, и я потянулась к ним. Сейчас меня не волновали моральные терзания, страх и воспоминания, я просто вдыхала аромат мужского тела: пламя, легкий запах древесного дыма и смолы… Наши губы встретились, и я закрыла глаза. Рука Ардена скользнула по спине вниз к самому краешку тонких батистовых трусиков, заставляя меня выгнуться и потереться о твердую возбужденную плоть. И только сейчас я поняла, что ведьмак в штанах, и это было неправильно!

– Адель, ты нарываешься, – прорычал Арден и резко перевернул меня спиной к себе, прижал, обхватив одной рукой под грудью, а второй поперек живота, не давая возможности отстраниться и повернуться.

– Я не насильник, ведьмочка. Но у нас патовая ситуация: тебя попытались отравить, и благодаря грибу шотто началась выработка противоядия. Все, что с тобой происходит, побочный эффект. Сейчас ты готова на многое. – Он поцеловал мое плечо, и в том месте, где кожи коснулись горячие губы, заплясали огненные мурашки. – А утром ты об этом пожалеешь. Я хочу, чтобы наш первый раз был не таким, чтобы ты сама этого захотела.

– Это будет долго продолжаться? – спросила я тихонько, боясь лишний раз пошевелиться.

– Нет, подобное быстро проходит.

Я сильнее прижалась к груди Ардена и притихла, мозг начал проясняться, и мне стало стыдно.

– Спасибо, – буркнула я и повела плечами в попытке отстраниться и сбросить его руки, находящиеся в опасной близости к моей груди. Представила, как сейчас просвечивается тонкое бюстье, и почувствовала, что щеки опять заливает жаром.

– Согрелась? – спокойно спросил Арден.

– Угу.

Не успела я пискнуть, как мужчина, не выпуская меня из рук, с шумом поднялся, выплескивая воду на черный мраморный пол, и вышел из бассейна. Подняла голову и утонула в темных глазах, наглых, внимательных, притягательных… Уголки его губ дрогнули в намеке на усмешку, и я быстро отвела взгляд.

– Я могу сама, – пискнула испуганно, чувствуя неловкость и не зная, куда девать взгляд. – Больше я ничего в этом замке есть не буду!

– С отравителем уже разобрались.

Арден осторожно поставил меня на пол, окинул жадным взглядом и быстро отвернулся к шкафу, подал теплое полотенце, второе прихватил для себя.

– Не задерживайся.

Я тщательно вытерлась, потом долго искала, куда пристроить мокрое белье, высушила волосы, заплела две тонкие косички, закуталась в халат, посмотрела в зеркало… и поняла, что просто тяну время.

В спальне была лишь одна огромная кровать, мягкий пушистый ковер и больше ничего. Штора плотно задернута, и свет давал только небольшой магический светильник в изголовье. Арден почти сливался с черным постельным бельем, он лежал на боку, подложив под голову согнутую руку, и следил за мной хищным взглядом. Судя по тому, что я видела, спал он нагим, только перебросил небрежно через бедра черную простыню.

Когда я была совсем юной и верила в большую и светлую любовь, я часто представляла себе именно такую картинку: прекрасный принц с зовущим взглядом, с нежностью в глазах и любовью в сердце ждет меня на огромном ложе, усыпанном розовыми лепестками… Я не очень хорошо понимала, зачем он меня там ждет, но во всех любовных романах, которые читала мама, были такие моменты… И вот детская мечта сбылась. Принц, почти прекрасный, смотрит с жадностью и желанием, а я мнусь у двери, не зная, то ли делать шаг вперед, то ли с воплями бежать.

– А где буду спать я? – задала совсем глупый вопрос.

– Где и положено спать молодой супруге, в объятиях мужа. – Ведьмак призывно похлопал ладонью по кровати. – Иди ко мне, Адель, тебе нужно отдохнуть.

Делать нечего, я покрепче затянула пояс на халате и, обойдя кровать, примостилась на противоположном от Ардена краю.

– Ведьмочка, мы ведь уже спали вместе. – Несносный ведьмак и не думал вести себя прилично, он нагло подгреб меня к себе и прижал так, что я пискнула. – Ну, прости. – Хватка чуть ослабла. – Когда я был маленьким, мне не хватало тепла, в буквальном смысле. Я поздно научился регулировать температуру тела и очень мерз, а еще я боялся Мудофеля, потому что в то время не знал, как справиться с сильным бесом, привязанным ко мне с рождения. – Арден уткнулся мне в макушку. – Один раз сын моей кормилицы рассказал, что, когда наступает зима, они спят с родителями в одной кровати, чтобы было теплее, ночью я пробрался к отцу в спальню, залез к нему под одеяло, обнял…

Он замолчал, а я притихла, боясь нарушить тонкий мостик доверия.

– И?..

– И он меня высмеял и отправил к себе, сказал, что мужчине из рода Рограс и будущему королю следует учиться преодолевать трудности самостоятельно. Была зима, мне только исполнилось четыре года, камин в моей комнате прогорел… в общем, это было довольно неприятно, но весьма поучительно. В ту ночь Мудофель впервые обернулся в кота, и я больше не мерз. А потом пришла мать и научила меня первому заклинанию.

– И с тех пор ты не можешь спать один?

– Наоборот, ведьмочка, – шепнул Арден. – С тех пор я никого не оставлял у себя на ночь. До сих пор…

– Мне гордиться или бояться?

Я уже засыпала и не ждала ответа.

– Время покажет, но я рад, что ты выбрала меня.

По телу разлилось тепло и что-то еще, наверное, умиротворение. Мне было спокойно и надежно в объятиях мужа и совсем не страшно. Я точно знала, у нас с ним все будет хорошо!

– Арден, а кто хотел меня отравить? – вспомнила я, уже когда начала проваливаться в сон.

– Спи, завтра все расскажу.