Глава 3

Следующий час я провалялась на диване в ожидании эльфа. Настроение из приподнятого перешло в стадию сомнений: «А не туплю ли я?» Слова Ардена об опасности все же запали в память и вызывали легкую тревогу, поэтому, когда на пороге моей комнаты возник Август, я была готова задать ему сто один вопрос.

– Я не враг тебе, Адель, – улыбнулся эльф, не давая мне раскрыть рот. – Не тебе.

– А кому? – не сдержалась я.

Август загадочно улыбнулся и протянул мне руку.

– Прогуляемся? Хочу показать тебе оранжерею, – пояснил он, увидев мой напряженный взгляд.

Мы прошли мимо злополучной кладовки и вышли к еще одной лестнице. Как я ее раньше не заметила?

– Этот дом нафарширован магией, как рыба – икрой, – рассказывал Август, аккуратно и ненавязчиво поддерживая меня под руку. – Не все его секреты доступны гостье, но моей ученице он покажет намного больше.

– Возьмешь меня в ученицы? – уточнила на всякий случай.

Знаний не хватало катастрофически, и, что скрывать, я была готова цепляться за любую возможность их получить, мне нужна защита, потому что в этом мире положиться мне не на кого, кроме самой себя. Феликс? Да, он мой Хранитель, как до этого был опекуном многих других колдуний, но ему я тоже больше не могла доверять.

– Адель, ничего в этом мире не бывает просто так. – Лестница закончилась, и мы вышли на террасу, застекленную цветными витражами. – Если ты попала в земли Ночного предела, значит, этого хочет мироздание, а кто я такой, чтобы с ним спорить? У меня давно не было учеников, но я с радостью возьмусь за обучение, если на то будет твое желание.

Он вопросительно приподнял брови, а я лихорадочно соображала, как мне поступить. Согласиться или…

– Уверен, никто не станет тебя учить магии, наоборот, они попытаются ограничить твой потенциал, потому что сильная женщина никому не нужна. С нею ведь придется разговаривать на равных. – Август тонко улыбнулся. – Знаешь, почему эльфийки никогда не выходят замуж за людей?

Я вспомнила Эрин, ее мать была эльфийкой. Как девочка оказалась у ведьмака?

– Потому что наши женщины привыкли сами решать, как им жить, чему учиться, чем заниматься.

– У людей не так. Полный патриархат.

Да еще эти жены выходного дня, это же ужасно и недопустимо! Не хочу быть придатком к мужу, хочу быть партнером, хочу любви, уважения, хочу знать, что я интересна не только как инкубатор, но как человек. Разве я много хочу?

Август провел меня через веранду, и мы вошли в длинную оранжерею, закрытую стеклянным куполом. В нос ударил влажный густой запах прелой земли и цветочного аромата.

– Я составил программу твоего обучения, если ты согласишься, заключим магический контракт о наставничестве…

Думай, Лина, думай. Сколько правды в словах эльфа? Пока он вел себя безукоризненно, но вдруг после подписания контракта все изменится?

– Контракт нужен для того, чтобы ученик мог в любой момент прийти к наставнику, а наставник успел на выручку ученику, – улыбнулся Август. – Нам предстоит провести вместе не один час, и, пока никто не взял на себя обязательства по твоей защите, это бремя ляжет на плечи наставника. Магических школ в королевстве нет, найти учителя среди людей… Я бы не советовал. Но тебе решать.

– Август, ты читаешь мои мысли? – пошутила я.

– Немного, – развел руками эльф. – Те, что лежат на поверхности. Ты не знала?

– Не знала что?

Неприятное известие, но… что-то такое я подозревала.

– Что тебе кто-то не очень умелый подчистил память. И я не могу понять, что именно он стер.

– Сволочь! – с чувством произнесла я. – Можно это выяснить?

– Можно, но для этого мне придется забраться весьма глубоко, согласишься ли ты?

Мне нужно было подумать. Так ли мне нужны эти знания, чтобы позволить эльфу копаться в моих мозгах?

– Мэтр Файлон брал мои воспоминания, я сама ему позволила.

– Нет, это не мэтр, он слишком щепетилен, чтобы так поступить с симпатичной ему девушкой. Это же делал дилетант. Терпеть не могу дилетантов! – с чувством добавил он. – Если мы подпишем контракт, пощады не жди, учиться придется много и трудно.

Думает, я не понимаю? Это же в первую очередь в моих собственных интересах. Стать равной, а не плестись в тени своего мужчины.

– Я согласна, – выпалила я, пока не нашла еще пару сотен причин отказаться. – Но в контракте должен быть пункт, что ты мне не навредишь и не втянешь меня в какую-нибудь авантюру.

– Хм… Дай подумать…

Август сорвал с высокого толстого стебля алый цветок с большими лепестками и черной сердцевиной, растер его между пальцами, по воздуху поплыл знакомый аромат.

– Я пила чай из этого растения! – довольная, что узнала запах, сообщила я. – Меня его величество угощал!

– Альмарин, цветок забвения. Вот как…

– Он стер мне память? – Кулаки сжались сами собой, и, чтобы успокоить бешено колотящее сердце, пришлось вогнать ногти в ладони. – И он хочет, чтобы я после этого вышла за него замуж?

– За него? Не за Алого Барса? – как будто впервые об этом узнал, приподнял в деланом удивлении точеную бровь эльф. – Ты выбрала короля?

– Выбрала?!

Нет, я ничего не буду ему рассказывать, пока мы не подпишем контракт. Да и потом не стану, пока не буду уверена в его лояльности.

– Август, я готова подписать контракт сейчас, но у меня есть одно условие. Я не хочу, чтобы ты мог читать мои мысли, иногда я весьма несдержанна и могу про себя… э…

– Ругать того, кто рядом?

– Да. Тебе это может быть неприятно, я-то потом успокоюсь и забуду, а ты будешь помнить еще долго.

– Я дам тебе амулет. Но когда скажу, ты его снимешь беспрекословно. Методика моего обучения требует глубокого слияния. Не всегда, но часто проще показать, чем пояснять, при этом показать через собственные ощущения.

Глубокое слияние почему-то вызвало у меня в мозгу совершенно непристойную картинку, и я покраснела. Черт!

– Держи, – рассмеялся Август и протянул мне обычный круглый золотой кулон на цепочке. – Я хотел вручить тебе его после подписания документов.

Я нацепила кулон на шею и вздохнула с облегчением. Рассказать эльфу об Ардене я так и не решилась. Это наши с ведьмаком дела, и не хочется втягивать в них малознакомого мужчину.

Контракт оказался коротким и лаконичным. Ничего лишнего. Напоминал договор на платные услуги, только цены не было. Подписали мы его прямо здесь, в оранжерее на небольшом каменном столике.

– А теперь поцелуй меня, – не попросил, а приказал эльф и, увидев мое лицо, добавил: – Мне нужна твоя сила, Адель, чтобы скрепить наши подписи магией. А ты умеешь ее передавать только дыханием.

Видно, мое ошарашенное лицо было многозначительнее слов, которые я так и не смогла облечь в звуки. Август серьезно посмотрел на меня и сделал шаг.

Черт! Это было… прекрасно. Крышесносно, восхитительно, умопомрачительно и сказочно. Если бы он не остановился, я бы точно растеклась и скатилась ему в ноги бесформенной лужицей, жаждущей продолжения. Это было нереально круто! А поэтому я больше никогда не рискну повторить эксперимент. Нет, нет, нет!

– У тебя в родне не было инкубов? – задыхаясь, спросила я, пытаясь утихомирить бьющееся сердце.

– Нет.

Август дохнул на наши подписи, и они засияли: моя – голубым электричеством, а его – цветом первой зелени.

– Вот и все, – довольно улыбнулся он. – С этого момента тебе надлежит обращаться ко мне «мэтр».

Я согласно кивнула. Резкие перемены в моем положении – от простой девчонки до ученицы эльфа – будоражили и пугали. Я представила, как удивится Феликс, когда я ему все расскажу, а я расскажу, в этом не сомневалась. Расскажу и извинюсь. В предвкушении я вздохнула, меня распирало от желания поделиться со всем миром прекрасной новостью. Я буду учиться магии! У эльфа! Интересно, когда мы начнем?

И чего я совсем не ожидала, что произойдет все немедленно.

– Не будем терять время, начнем с того, что тебе подвластно уже на этой стадии. Растения и зелья на их основе. А в качестве практики создадим платье для завтрашнего бала.

– Создадим платье?

Мне показалось, что я не расслышала.

– Думаю, цветы мальвы подойдут идеально. Ведьма ты или нет? – лукаво посмотрел на меня Август.

– Я колдунья!

– Маг-универсал, но знать об этом миру пока рано.

В комнату я вернулась глубокой ночью. Голова пухла от знаний, в носу свербело от смешения терпких запахов, исколотые пальцы саднило. Август сказал правду, он не щадил меня, гоняя по оранжерее из одного конца в другой, заставляя заучивать названия растений, их запахи, свойства и методы размножения. То, что нормальные ведьмочки учат с детства, мне придется усвоить за несколько занятий. Мы даже ели там же! К концу дня я ощущала себя мухой, которую упрямый повар пытается выгнать из огромной кухни, а она летает, летает, летает, ни на секунду не присаживаясь. Но голова была на удивление ясной. Все благодаря одной настойке, прочищающей мозги, которую я приготовила сама под чутким руководством мэтра.

– Теперь пробуй, – сказал он мне, когда я аккуратно перелила темную жидкость в стеклянный флакон.

– А вдруг я что-то напутала?

Пробовать было страшно, в состав настойки входил ядовитый цветок ушгурна.

– Если напутала, отравишься, нерешительная моя, – спокойно ответил наставник. – Пей.

И я выпила, надеясь, что если что, он меня спасет. Методы обучения у моего мэтра оказались весьма радикальными. К счастью, я не отравилась, а ему не пришлось откачивать мое бессознательное тельце, но для себя я твердо решила выполнять все задания как можно тщательнее, мало ли что придет в голову этому эльфу? Еще решит, что мне полезно побыть зомби, и буду я шляться зеленым пятнистым трупом по дому и саду, пока мэтр не сменит гнев на милость.

Уже лежа в ванной, я вспоминала, как обрывала цветки мальвы и выкладывала их по контуру нарисованного мелом на столе платья моей мечты, мэтр обещал, что завтра утром я увижу результат двухчасовой работы… Сиреневое платье с легкой летящей юбкой и твердым корсетом, собранным из цветов…

Арден, тебе не устоять!

За день я так замоталась, что из ванной выползала с твердым намерением сразу же лечь спать, но стоило мне сесть на кровать, пахнущую цветами, как сон рукой сняло. На столике лежала стопка белых листов, рядом в изящной деревянной подставке стояли остро заточенные карандаши. Пока меня не было в комнате, кто-то принес букетик голубых колокольчиков, и теперь они волшебно перезванивались, распространяя вокруг тонкий аромат. Я подошла к окну, отодвинула белую занавеску. Тихо, даже птицы спят, одна я никак не угомонюсь.

Итак, Лина, судьба сделала крутой поворот, и теперь можно спокойно подумать, как жить дальше. Сегодня я поняла, что не хочу уходить из этого мира, хочу учиться, хочу путешествовать, хочу все увидеть своими глазами не только в этом мире, но и в других, которые станут мне доступны позже. Коль у меня есть возможность, то почему бы ею не воспользоваться? Деньги? Но у меня имеется целая пещера сокровищ, а значит, я могу не зависеть ни от кого. Вот только нужно уговорить мужа отпустить меня.

Уговорить мужа? В висках кольнуло. Какого мужа? Что за ерунду я думаю? Я вообще теперь могу не выходить замуж!

Я прикрыла окно и вернулась в кровать.

Нет, мне обязательно нужно выйти замуж. Это мой долг. Я должна родить наследника, того, кто будет сдерживать Зону. Иначе…

– Эй! – Я натянула на голову одеяло, виски покалывало все сильнее. – Что за ерунда? Я хочу учиться. Путешествовать. Купить дом на берегу моря и поселиться в нем. Хочу сходить в гости к леди Э. Хочу увидеть Эрин и Ардена. А еще мне нужно выйти замуж…

Да что за наваждение! Какой «замуж»?

– Еще раз! – громко и отчетливо произнесла я. – Цель. Стать полноценным магом. Построить дом. Путешествовать.

Я вздохнула с облегчением и наконец закрыла глаза. Это просто переутомление.

Но даже во сне мне не удалось сбежать от проклятого ведьмака.

Едва заснула, как оказалась в знакомой кладовке напротив старинного зеркала. Захотелось уйти, но вместо этого я шагнула вперед и дотронулась до черной поверхности кончиками пальцев.

Он сидел в кровати, обложенный подушками, бледный и уставший, на коленях лежала странная доска, напоминающая шахматную, но вместо клеток на ней были нарисованы какие-то значки. Арден водил по доске длинными белыми пальцами, и мне казалось, что два паука бегают по ровной поверхности. Жуткое зрелище.

– Её что-то прикрывает, не могу добраться.

Его глухой голос раздался совсем рядом, и я подпрыгнула.

– Она должна вернуться к свадьбе!

В зеркале появился король с кубком в руке.

– К чьей? – ехидно спросил ведьмак.

– Это не имеет никакого значения, ты же знаешь, – спокойно ответил Александр, и у меня сжались кулаки. – Династия не должна прерываться.

Я увидела отчаянно злой взгляд ведьмака, спину короля и закрывающуюся дверь.

– Мудофель, ты ее чувствуешь?

По руке Ардена взбежал огромный мохнатый паук, и я вздрогнула. Бррр, какой монстр. Ведьмак поднял голову и посмотрел прямо на меня, и я забыла, что нахожусь от него за тысячи километров и вообще сплю, отшатнулась, отступила на шаг, запуталась в каких-то тряпках, чуть не упала и замерла, услышав тихое:

– Ты в опасности, Адель.

– Единственная опасность, которая мне угрожает – это ты! – выкрикнула я. – Грайи мне все рассказали!

– Адель! Где ты? Мудофель, держи ее!

Паук прыгнул, на меня полетела алая сеть, я завизжала, упала, окончательно запуталась в тяжелой теплой ткани…

– Тихо, тихо, – услышала знакомый голос. – Тихо, не шевелись. Еще немного…

Боль в висках стала невыносимой, казалось, что мне проткнули голову раскаленной спицей, плакать сил не было, и я тихонько заскулила. В голове молоточком стучала только одна фраза: «Выйти замуж. Тебе нужно выйти замуж. Замуж… замуж… замуж…»

– Все, я его нашел, сейчас станет легче. – Холодные руки легли на виски, и боль отступила. – Открой глаза, Адель.

Я лежала в своей кровати, завернутая в одеяло, горел свет, и на меня с тревогой смотрел Август.

– Что это было?

– Работа дилетанта, – задумчиво произнес эльф. – Предполагаю, что это жрецы. Но кто именно сделал это с тобой, сказать пока не могу. Незнакомый почерк.

– Что сделал? – испугалась я.

– Во-первых, из твоей памяти убрали знания о мироустройстве, географии и политике, оставили лишь то, что знает любой крестьянин, видно, кто-то решил, что тебе не стоит знать много. Во-вторых, приглушили воспоминания о твоем прежнем мире, но вот это сделано очень профессионально. В-третьих, тебе немного повысили… – эльф запнулся, подбирая слова, – сексуальность. Ты должна более… э… чувственно реагировать на мужчин.

– Вот сволочь! Да как он посмел!

Я вспомнила, как целовалась с графом Лероем, с Арденом, с Августом, мечтала об Этеле и чуть не вышла замуж за короля, и почувствовала, как краснеют даже коленки под одеялом. Я думала, что это я такая замечательная, а оказывается, какая-то сволочь просто покопалась у меня в мозгах!

– Мужчины тоже на меня так реагировали, потому что мне повысили сексуальность?

– Нет. – Эльф едва заметно улыбнулся. – Ты очень красивая девушка, причем с сильным даром, а это привлекает.

– Хоть за это спасибо.

Мне было стыдно смотреть в глаза Августу, хотя злилась я больше.

– Я убрал последствия этого вмешательства, Адель. – Наставник сел в кресло. – Но есть еще одно.

И тут мне стало страшно. Очень уж посерьезнел взгляд эльфа.

– Скажи, в последнее время у тебя не появилось навязчивых мыслей, странных желаний? Быть может, ты поменяла привычки?

– Кроме того, что последние сутки я очень хочу выйти замуж?

Я пыталась шутить, потому что мне хотелось орать и требовать найти и покарать неизвестного гада.

– Вот! – Август резко поднялся и оказался возле меня. Холодные ладони легли на мой лоб и затылок. – Расслабься. Понимаешь, чем ближе бал, на котором ты должна выбрать жениха, тем сильнее потребность его выбрать. Тот, кто дал эту установку, не мог предвидеть, что род Рограс наденет на твой пальчик кольцо. Это тебя защитило, но…

Он прикрыл глаза, прислушиваясь.

– Но?

Мне было страшно.

– Я же говорю, дилетант! – зло прошипел эльф. – Это не входит в мои планы… Адель, тебе придется выйти замуж, иначе ты сойдешь с ума.

Я вздохнула с облегчением.

– А потом этот блок спадет?

– А потом я смогу его разрушить, потому что привязка идет на ритуал бракосочетания. После него можно будет снять эту дрянь без опасности навредить твоему разуму. Ты не расстроена?

– Я жажду мести, – честно призналась я. – Что касается остального… Понимаешь, я настолько привыкла к мысли, что мне все-таки придется обзавестись мужем, что она перестала меня пугать. Но! Ведь можно, чтобы я сама выбрала?

– Это мне под силу, – кивнул наставник, и я впервые с начала нашего знакомства увидела у него в глазах уважение.

– И еще! – Не зря же я столько фильмов пересмотрела. – Можно сделать так, чтобы после ритуала отдача от снятия этого ментального блока ударила откатом на того, кто его поставил?

Август секунду на меня смотрел, а потом рассмеялся.

– Я рад, что не ошибся в тебе, Адель. Ты настоящая ведьма.

– О да…

– Ложись спать, а я сделаю для тебя другой амулет, этот оказался слишком слаб, коль твой дорогой ведьмак смог его легко пробить, – довольно произнес Август и хлопнул в ладоши, гася свет.

Видно, он все же на меня помагичил, потому что заснула я моментально, и мне ничего не снилось, а когда проснулась, меня ждал сюрприз…

– Вставай, – пропел над ухом знакомый голосок. – Солнышко встало, птички запели, кашка согрета, и чай тебя ждет.

– Изыди! – Я попыталась нашарить телефон, чтобы отключить будильник, но вместо этого наткнулась на что-то скользкое и прохладное. – Что за?..

Пришлось открыть один глаз. На подушке сидел воробей. Золотой механический воробей с темными камнями вместо глаз. Он забавно склонил голову и зачирикал:

– Вставай, соня, иначе останешься без завтрака. Я жду тебя в лаборатории.

– Наставник?

Воробей запрыгал по подушке, а потом вспорхнул на подоконник и, растопырив крылышки, уселся на солнышке.

– Адель, поторопись.

Когда я, облачившись в черную широкую юбку и белую блузу, вышла из ванной, воробей перелетел ко мне на плечо и притих.

– Забавный какой. – Я осторожно погладила его по спине. – Имя у тебя есть?

– Сири, – голосом Августа отозвался воробей. – Прихвати бумагу и карандаш.

Наставник сидел на столе в лаборатории и читал газету. Я налила себе чай, взяла булочку и присела на подоконник, тихонько любуясь на эльфа. Изящный, он не выглядел хрупким и слабым, наоборот, в каждом движении ощущалась сила и уверенность. Непроизвольно я сравнивала их с Арденом. Было в них что-то неуловимо похожее, хищное, опасное. Просто ведьмак не скрывал свою сущность, а эльф прятался за нежным лицом и мягким взглядом, но как же обманчива была его мягкость…

– Я подумал, что нам с тобой придется общаться, а поддерживать ментальную связь не всегда удобно, поэтому создал Сири. – Август бросил газету на стол. – О сегодняшнем бале пишут как о самом значимом событии года. Тридцать лет не проводили такие отборы. Газетчики гадают, кто из невест лунная колдунья и кого именно выберет девушка.

– Но ведь это все не совсем правда!

Я отставила чашку.

– Есть вещи, обнародовать которые не стоит, – пожал плечами эльф. – Люди любят сказки и верят в них охотнее, чем в реального маньяка или ожившего мертвеца, жаждущего захватить мир.

Хотелось задать множество вопросов, но я не знала, желаю ли услышать на них ответы, поэтому спросила совершенно о другом:

– Почему ты со мной возишься?

– В бескорыстие и симпатию ты не веришь? Правильно не веришь. Но еще раз повторю, я не причиню тебе зла.

Август скользящим шагом направился в мою сторону, и я непроизвольно попятилась. Эльф остановился так близко, что я чувствовала его дыхание на своей щеке и легкий, едва уловимый цветочный аромат. Он протянул руку, коснулся кончиками пальцев моей шеи, провел ими к затылку и, когда я уже хотела отодвинуться, резко отстранился.

– Что ты чувствуешь? – спросил, внимательно всматриваясь в мои глаза.

– Страх, волнение, предвкушение. Не могу сказать, что больше.

– Но замуж за меня ты не хочешь?

– Нет! – поспешила сообщить я.

– Значит, заклинание действует только на людей. Интересно… Итак, Адель, у нас есть пара часов, и за это время ты должна научиться распознавать ментальное вмешательство.

– И противостоять ему?

Мне очень хотелось поджечь мозги тому гаду, кто лазил у меня в голове без моего на то разрешения!

– Противостоять ты пока не сумеешь, но если почувствуешь, как кто-то пытается на тебя давить, сможешь дать мне знать.

Эльф отзеркалил мой оскал.

– Я буду без защиты?

– Ну что ты, недоверчивая моя, разве я могу оставить свою любимую ученицу без защиты? – Он достал из кармана сюртука золотое сердечко, украшенное рубином. – Эта вещь принадлежала моей бабке, – застегивая цепочку на моей шее, рассказывал эльф. – Работа ее мужа, очень сильного целителя с даром эмпата. Ночью, пока ты спала, я порылся в бабкиных записях и кое-что нашел. Не буду рассказывать тебе всякие страхи, скажу только одно: этот амулет обладает собственной волей и зачатками разума. Он сможет защитить тебя от ментальной атаки. Почти от любой.

– Почти?

Я прижала кулон к груди, чувствуя, как он едва заметно вибрирует.

– У людей нет магов высокого уровня, а эльфийские маги давно не посещают людские земли, – отмахнулся он. – Итак, сосредоточься. Если заметишь что-то подозрительное, скажешь «стоп», и я сразу же остановлюсь.

– Погоди, я не готова!

Но куда там! Он даже не дослушал, виски пронзило болью, перед глазами замелькали мушки, а потом все прошло, мне стало легко и беззаботно… и я вспомнила! Слова грайи о том, что они вмешались в ход истории и их наказали… что не Арден мой враг, а Сашка… Я вспомнила все! Как я могла вообще это забыть?

– Ты это не забыла, просто задвинула на периферию и дверь захлопнула.

Голос Августа звучал прямо в голове.

– Эй! – возмутилась я. – Это было грубо и больно! Такое вмешательство я сразу почувствую!

– Разве?

Что-то было не так… В голове слегка зудело, будто я слышала тихий навязчивый звон. Очень тихий. А настроение вопреки всему было замечательным, хотелось петь, и дурачиться, и танцевать… и обнять Августа…

– Стоп! – Я подняла руку. – Вот! Я поняла! Ты отвлек меня болью, чтобы тихонько внушить нужные мысли.

– Молодец. Запомнила ощущения?

– Звон.

– Звон? – удивился эльф.

– Да, я ощущаю тебя в голове как тихий звон.

Судя по удивленному взгляду мэтра, так не должно было быть.

– Сосредоточься.

И опять звенит, но настолько тихо, что не знай я, что именно слушать, не услышала бы.

– Стоп! Я и без звона смогла бы догадаться, что это не мои мысли. С детства терпеть не могу капусту!

– Адель, это феноменально. – Август выглядел потрясенным. – Но в тебе нет ни капли ментального дара, откуда такая чувствительность? И почему она проявилась только сейчас? Или… – Он на мгновение задумался. – Возможно, это из-за моего вмешательства… Никому об этом не рассказывай! Это твой козырь. А теперь давай попробуем еще один метод…

И мы пробовали, и пробовали, и закончили только, когда я свалилась в обморок.

– Прости, я увлекся.

И ни капли раскаяния во взгляде, только предвкушение и гордость учителя.

– Через два часа нам выходить. – Эльф подал мне стакан воды, в которую что-то накапал из маленькой зеленой бутылочки. – Твое платье ждет в комнате. Постарайся не задерживаться.

– Два часа? Да я не успею!

– Успеешь, – не согласился мэтр. – Появляться во дворце через портал неприлично, поэтому мы переместимся в дом моего друга, а оттуда отправимся на бал в карете.

Я согласно кивнула и поплелась одеваться. В висках снова покалывало, ноги дрожали, а мысли путались. Нет, эльф все же изверг! Но теперь ни одна сволочь не пороется у меня в голове!

Зато, придя в комнату, я поняла, что жить стоит! На кровати лежало платье… И у меня дух захватило, когда я его увидела. Именно такое, как я себе представляла. Верх украшали живые цветы, а мягкая струящаяся юбка даже на вид была невесомой и летучей. Рядом стояли бальные туфельки в тон, на них лежали атласные перчатки, а в коробке сверкала россыпью бриллиантов изящная диадема.

– И это мне?

– Тебе, тебе, – пропел воробышек голосом мэтра. – Ты заслужила.

Зря я переживала, что мне не хватит двух часов, здесь не было слуг, и никто не заставлял меня делать прическу и сдирать кожу пемзой, зато я нашла пилочку для ногтей и розовый лак. Полтора часа прошли очень быстро, наконец я надела платье и тут же расстроилась, что застегнуть его сама не смогу, придется звать Августа. Просить эльфа отчего-то не хотелось. Пока я, прикусывая губу, думала, как поступить, окно распахнулось, по комнате пронесся ветерок, и многочисленные крючки на спине застегнулись сами собой.

– Спасибо, – шепнула я, и в ответ едва заметно качнулась занавеска. – Это ты?

Элементаль воздуха не ответил, лишь потрепал мои высушенные волосы и исчез. Милый он все же, хотя и ветреный.

– Адель, ты обворожительна. – Август поцеловал мне руку. – Юная, чистая, красивая… Поверь, мы произведем впечатление.

Эльф был одет безукоризненно. Белое и серебро. И лишь одно яркое пятно – цветок мальвы в петлице, сиреневый, в тон моему платью. В руках он держал белую полумаску, а на мой удивленный взгляд пояснил:

– Мужчины на отборе обязаны носить маски, чтобы девушки выбирали сердцем, а не глазами. – Он пожал плечами. – Люди…

– А у эльфов не так?

Я подала ему руку и улыбнулась. В душе разливалось предвкушение, хотя было страшновато.

– У нас тоже практикуют договорные браки, – уклончиво ответил Август и легким изящным движением кисти открыл портал.

В этот раз я даже глаза не закрывала, привыкаю жить в магическом мире, принимаю как должное то, во что никогда не верила. Эти два дня изменили меня больше, чем недели, прожитые в королевстве Александра, и мне это нравилось!