Часть 2. Лунная колдунья

Глава 1

Я прикусила губу и пошла следом за молчаливым графом. И как это все понимать? Ожил старый козел и захотел сам ягодку сорвать? Ну так фиг тебе! Да я лучше за первого встречного замуж выйду, чем за тебя!

– Адель, – прервал мои злобные мысли граф, когда мы подошли к входу. – Попробуй снять кольцо.

Я и сама хотела стащить с пальца эту мерзкую побрякушку и зашвырнуть в кусты. Дернула, потянула, послюнявила палец и опять попыталась сдвинуть кольцо с места – безрезультатно. Оно только сильнее сжималось, не давая ни единого шанса избавиться от этого символа рабства.

Лерой смотрел на меня с сочувствием.

– Не хочу тебя огорчать, но оно не снимется.

– Никогда?

Мне стало страшно.

– Только если ты примешь другое брачное кольцо.

– Проверим? У тебя есть такое?

– Есть, – улыбнулся Лео и бросил быстрый взгляд на руку. На безымянном пальце у него сверкал симпатичный перстень с желтым камнем. – Но я не ношу его с собой.

– А на балу? Если я выберу жениха, у него будет с собой перстень?

– Конечно. – Лерой кивнул. – Это парный артефакт, который создается магами при рождении мальчика и служит символом нерушимого брака. Если это кольцо освятить в храме Луны, брак считается нерасторжимым, а до тех пор снять его может или тот, кто надел, или искренне принятое другое кольцо. Понимаешь, это своего рода защита и гарантия серьезности намерений. Если девушка приняла кольцо, она формально согласна на брак.

– Можно подумать, у девушек спрашивают!

Я вспомнила, как король нацепил мне на палец этот… «символ любви», и опять начала злиться.

– Бывают случаи, когда кольца не надеваются, – пожал плечами граф. – Значит, или намерения мужчины не искренни, или девушка его ненавидит. Это все же умный артефакт.

– А почему перстень рода, если он делается для каждого мужчины?

Лерой замер и побледнел.

– Перстень рода? Его величество сказал, что это перстень рода?

– Ну да! – Я еще раз покрутила кольцо. – Именно так он и сказал. Мол, оно меня признало.

– Адель, мне очень жаль… –

Лерой выглядел чрезвычайно напряженным, а я моментально испугалась.

– Что?

– Перстнем рода коронуют избранниц короля. Это… это слишком серьезно, Адель. Поздравляю. – Он вдруг склонился в глубоком поклоне. – Это честь – служить будущей королеве.

– Что? – тупо повторила я. – Тьер Лерой! Что вы такое говорите? А как же выбор? Как же… все эти женихи?

– Его величество вне конкуренции, Адель, и он предложил тебе кольцо искренне, иначе ты бы его не смогла надеть. – Граф смотрел на меня с непониманием. – Это же король! Кто в своем уме может отказать королю?

– Я. Я могу, – упрямо повторила я и тут же захихикала. – Хотя, знаешь, стать мачехой Ардена это так заманчиво.

Я представила, как чинно и важно спускаюсь под руку с Александром к стоящим у подножья трона подданным, на мне длинное расшитое платье, на голове богато украшенный венец. Я подхожу к напряженному и недовольному Ардену, протягиваю руку, глажу его по голове и говорю: «Тебе пора спать, сынок. Не забудь выпить на ночь молоко, чтобы кошмары не мучили». Глаза ведьмака вспыхивают бешенством, но он не смеет мне перечить и кланяется, а я, такая наглая, добиваю: «Поцелуй мамочку, и баиньки».

– О чем ты думаешь? – с подозрением спросил граф.

Он очень внимательно следил за мной, явно ожидая истерики.

Я честно рассказала. Лерой посмотрел на меня как на сумасшедшую, а потом, видно, представил все это, его плечи задрожали, и он, прикрыв ладонью губы, сдавленно хрюкнул.

– Адель, ты неподражаема!

Мы переглянулись и начали хихикать, а спустя мгновение и хохотать в полный голос. Все же картинка вырисовывалась изумительная.

– Пройдемся?

Я подхватила графа под руку и потащила в парк.

– За нами следят! – Лео Лерой махнул в сторону окон. – Половина невест, затаив дыхание, смотрят, как одна невоспитанная льера тащит бедного графа в кусты.

– А граф сопротивляется и пытается сбежать, – подыграла ему я. – Тьер Лерой, расскажи о Зоне. Как ранили Ардена?

– Волнуешься?

– Уже нет. Он ведь выздоровеет?

– Не сомневайся. Зона… это место, где все живое принимает очень странные формы. Люди становятся нежитью, звери превращаются в чудовищ, даже деревья приобретают хищные инстинкты. Но пока есть ловцы и пока истинная кровь сидит на троне, у нас есть шанс удерживать Зону в рамках.

Скромно, с достоинством, и ни слова лишнего.

– Ты ведь видела.

– Я так испугалась, что помню только запах, крики и…

Надежные руки Ардена, его спокойный убаюкивающий голос, тепло и уют. Я вдруг с поразительной четкостью поняла, что если мне придется выскакивать замуж в ближайшие дни, то только за него. Ешкин кот!

– Действие артефакта, – я указала глазами на перстень, – распространяется на весь род?

– Ты имеешь в виду, сможет ли его снять с тебя Арден? – прищурился Лео Лерой. Я согласно кивнула. – А давай спросим?

Резкая перемена в настроении графа и его желание помочь моментально вызвали в душе подозрения. Ох, что-то мне кажется, граф затеял какую-то игру.

– Вам это зачем, тьер Лерой?

– А вдруг ты захочешь за меня замуж? – сделал он страшные глаза.

И я, конечно, ему не поверила.

– Проведаем его высочество еще раз?

Я согласилась, не раздумывая, потому что… потому что хотела переговорить с мэтром Файлоном.

– Тьер Лерой! – раздался голос льера Рошеля, и он догнал нас у центральной клумбы. – Ваша светлость! У меня документы для тьеры Адель.

– Тьеры? – переспросила я, решив, что ослышалась.

– Его величество даровал вам титул баронессы и земли, ранее принадлежавшие семье опального барона Рида.

– Рида? – нахмурился Лерой, пока я переваривала новость. – Это его дочь напала на тьеру Адель? Однако. Его величество скор на расправу.

– Барону следовало лучше воспитывать своих детей. – Льер Рошель подал графу скрученный свиток, перевязанный золотой лентой. – Мои поздравления, баронесса Рида. Герцог Орлей просит вас о встрече, поскольку ваши земли находятся под его покровительством.

– Но на меня напали трое, – растерянно пролепетала я, все еще не веря в происходящее.

Что за жестокость? Наказать семью из-за одной дуры?

– Не волнуйся, остальные тоже понесли наказание. – Граф развернул свиток. – Да уж, его величество щедр к своей невесте.

– Не напоминайте!

– Тьера Адель, не гневайтесь! – Глаза Лео смеялись. – Учти, твоя встреча с герцогом может не понравиться Ардену.

Еще бы, ведь Вадер Орлей – номер один в списке, который мне прислала матушка Эмили. И именно поэтому я с ним встречусь.

– Что передать герцогу? – напомнил о себе льер Рошель.

– Я встречусь с ним после ужина, если это будет удобно. Допустим… – Я глянула на невозмутимого графа. – В беседке у озера? Это не нарушит никаких правил?

– Выделю тебе сопровождение, – кивнул умничка Лео Лерой.

– Я сообщу их светлости.

Распорядитель поклонился и с прямой спиной удалился в сторону дворца.

А мы направились вглубь парка. Сегодня граф не стал разыгрывать представление и провел меня тропами прямо к домику с порталами. Нужная дверь в этот раз была на торцевой стене. Свет, легкий ветерок – и вот мы вышли на знакомом берегу. Ар Арден читал, сидя в кресле, мэтра Файлона видно не было. Увидев ведьмака, я вдруг оробела. Прийти сюда было спонтанным решением, а теперь мне стало страшно. Что говорить? Как себя вести? По спине пробежал озноб, и я обхватила себя руками за плечи. А ведь солнце стоит высоко, да и воздух теплый.

– Какая встреча! – Арден наконец нас увидел и отложил книгу. В черных глазах мелькнуло что-то, доселе незнакомое. – Колдунья, подойди.

Он протянул руку, я беспомощно оглянулась на графа, но тот сделал вид, что любуется на чаек, кружащих над озером.

– Зачем? – пискнула я, чувствуя, как ноги становятся ватными.

Да что же я так на него реагирую?

– Хочу полюбоваться на кольцо на твоем пальце, – иронично сообщил мне ведьмак, не опуская руку, так что мне пришлось сделать еще несколько шагов и вложить дрожащую ладонь в его, горячую и жесткую.

– Снять сможете? – шепотом спросила я.

Арден молчал, лишь задумчиво гладил большим пальцем мою ладонь, и от этих прикосновений было горячо и одновременно неуютно. Он потянул меня к себе, и, чтобы не упасть, мне пришлось сделать шаг, но все равно я не удержалась, рухнула к нему на колени и притихла, не зная, что делать. Сердце испуганно замерло, а потом бешено застучало, будто пыталось убежать от разливающейся по телу истомы. Глаза в глаза. Дыхание перехватило, стало страшно, но я не шевелилась, потому что рядом со страхом рождалось ожидание. Рука Ардена скользнула по моей спине, запуталась в волосах, надавила, заставляя склониться.

– Маленькая ведьма, что за игру ты затеяла?

Я открыла рот, чтобы ответить, но не смогла, потому что губы ведьмака коснулись моих, сначала очень нежно, давая мне шанс отстраниться, разорвать этот поцелуй… А я… А у меня голова и сердце никак не могли договориться. Сердце млело и требовало остаться в руках этого невыносимого мужчины, а разум уверял, что ничего хорошего из этого не выйдет, что Арден для меня слишком жесток, слишком непредсказуем, слишком опасен. Все слишком! Но… всегда есть это пресловутое «но».

Никогда я не парила от прикосновений мужских губ, никогда не замирала на грани, когда воздуха не хватает и кажется, что спасти может лишь чужое дыхание, никогда мне так сильно не хотелось касаться мужского лица, вдыхать аромат горячей смолы и хвои. Черт! Даже с Сашкой у меня никогда не сносило так крышу! Я обняла ведьмака за плечи и потянулась к нему всем своим существом. В конце концов, мы ведь уже целовались, и ничего не случилось. Ведь два раза не считается?..

Что не считается, я додумать не успела. Арден моментально перехватил инициативу, углубляя поцелуй, ни на секунду не давая усомниться, кто именно главенствует в этом жадном сплетении языков и рук. Я вцепилась ему в плечи, сильнее прижимаясь к груди, потому что голова закружилась, и меня повело от захлестнувшего желания. Судя по тому, что сидеть мне стало не очень комфортно, Арден тоже не остался равнодушным. Я поерзала, усаживаясь удобнее, и услышала тихий стон. Наглая рука соскользнула с моей спины, и спустя мгновение кожу обожгло прикосновением. Ведьмак задрал юбку и сильно сжал мое бедро, одновременно легонько прикусывая губу. И это было как глоток холодного воздуха в жару. Арден потянул за волосы вниз, заставляя запрокинуть голову, и начал покрывать шею короткими жалящими поцелуями, от которых я окончательно потерялась в собственных чувствах.

Раздался всхлип. Это я издаю такие непристойные звуки? Плевать, только бы он не останавливался…

– Сейчас, маленькая… Как же неудобно…

Хриплый голос вернул меня в реальность, и я поняла, что рука мужчины пытается стянуть с меня тонкие кружевные панталончики.

– Нет.

Как я смогла вытолкнуть из пересохшего горла эти три звука, сама не знаю. Но Арден услышал, замер, потом медленно убрал руку и оправил мое платье.

– Ты права, кресло не лучшее место, чтобы сделать это первый раз, – шепнул в макушку.

А я сидела, прижавшись к его груди, и слушала, как его сердце стучит в унисон с моим.

– Ну вот твое проклятие и сбылось, колдунья. – Арден смог взять себя в руки намного быстрее, чем я. – Ты прокляла меня выбором.

– Выбором и любовью, – шепнула ему в шею, лизнула, заставляя руки на моей талии сжаться сильнее и едва сдерживаясь, чтобы не укусить.

– С любовью сложнее, – усмехнулся он, и мне моментально захотелось врезать по этой самодовольной физиономии.

Арден нежно провел от моего локтя к пальцам, и, когда он коснулся кольца, оно легко соскочило ему в ладонь. Ведьмак покрутил его в руке, и не успела я слова вымолвить, как злополучный перстень рода вновь оказался на моем пальце.

– Что ты делаешь?

– Выбираю.

– Хочешь сказать, что ты выбрал меня в мачехи?

Я вскочила на ноги и ткнула пальцем в грудь улыбающегося мужчины.

– Знаешь, кто ты?

– Кто?

«Козел!» – подумала я про себя, но вслух ничего не сказала, потому что я уже все решила.

– Встретимся!

– Стой! Адель!

Ха! Даже не подумаю!

– Встретимся на свадьбе! – выкрикнула в воздух, и эхо разнесло мои слова над озером.

– Адель, вернись, несносная девчонка!

Сзади раздался звук ломающегося дерева, ругнулись какими-то тварями хаоса, но, видно, Арден действительно не мог ходить, потому что следом за мной никто не побежал. Я ждала волшебный аркан, но и его не случилось. Неужели Арден так сильно ранен? Мне на секунду захотелось вернуться, проверить, как он там, убедиться, что этот невыносимый полудемон не лежит без сознания в обломках кресла, но я сдержалась, решив, что минуту назад он был вполне себе живым и весьма активным, да и если бы случилось что-то необратимое, мэтр Файлон был бы тут как тут. И все равно я за него переживала.

Граф Лерой сидел на камне, делая вид, что он баобаб и произрастает в другом мире, но, когда я приблизилась, вскочил на ноги.

– Возвращаемся, – бросила я, проходя мимо.

Арден остался на берегу, буравя мою спину гневным взглядом. Ну, я так думаю.

– Поговорили? – нейтральным голосом спросил Лерой, когда мы вышли в знакомом домике.

– Поговорили.

– И?

Я загадочно улыбнулась и ничего не ответила. Что же, ар Арден, ты бросил мне вызов, и я его приняла!

– Тьер Лерой, я хочу побыть одна, если вы не возражаете. – Я скорчила скорбное лицо и печально посмотрела на графа. – Не волнуйтесь за меня, через час я вернусь в свою комнату.

– У меня приказ его величества не спускать с тебя глаз.

– Его величество прекрасно знает… – И тут мне в голову пришла мысль. – Тьер Лерой, когда я попала в этот мир, мне пророчили покровительство императора, но Александр ведь король?

Неувязочка, однако.

– Сразу после рождения Ардена император даровал самостоятельность южной провинции и переименовал страну в королевство. Чтобы не раздражать соседей. Почему ты это спрашиваешь?

– Не помню.

Я действительно не помнила, откуда у меня в голове эти сведения, может, из той книги, которую мне давал жрец? Там же было и про политическое устройство, и про законы, и о религии. Ведь именно из той книги я многое узнала об этом мире, так почему именно этого не помню? Странно… Нужно обязательно рассказать об этом Феликсу. Стоп! О чем я хочу ему рассказать?

– Тьер Лерой, вы ведь маг? Мне кажется, у меня в голове кто-то копался! – Я в панике схватила графа за руку. – Я не помню некоторых вещей!

– Я ловец, Адель, не мозгоправ. Менталисты среди людей почти не встречаются. Этим даром обладают в той или иной степени целители и высшие жрецы.

– Среди людей? – Когда я пыталась вспомнить, о чем забыла, в голове начинало чесаться, очень странное и жутко неприятное ощущение, словно под череп запустили муравьев.

– Сильные менталисты встречаются только среди эльфов и богов.

– Богов?

Наверное, мои глаза сейчас были размером с блюдце. Большое такое зеленое блюдце с черной серединкой. Когда я представила себя милым чибиком, захотелось по-дурацки хихикать.

– Иногда появляются в мире, устроят пакость и исчезают. Скучно им живется, вот и портят друг другу нервы, – кривовато ухмыльнулся Лео. – Я поговорю с мэтром Файлоном, чтобы он глянул на тебя. Но мне кажется, ты преувеличиваешь, зачем кому-то подчищать у тебя память?

Я задумалась, ведь именно мэтр Файлон был у меня в голове, и я сама ему это разрешила, но видеть врага в милом старичке совершенно не хотелось.

– Прогуляюсь к озеру, – махнула я рукой в направлении знакомого мостика. – Не ходите за мной.

И позвала про себя феникса. Вышло громко и отчаянно.

– Адель…

Что именно хотел сказать мне граф, я не услышала, потому что парк исчез, я стояла посреди знакомой пещеры, а напротив застыл бледный перепуганный Феликс.

– Что? Что опять случилось? – Он схватил меня за плечи и изрядно тряхнул, затем провел руками вдоль тела. – Ты ранена?

– Нет.

Честно говоря, такой прием меня удивил.

– Так почему ты так громко кричала? И твой эмоциональный фон просто зашкаливал последний час! – заорал на меня феникс и схватился за голову. – Я нарушил один из законов, я перенес тебя на виду пяти человек! Нельзя переносить подопечных, если им не грозит смертельная опасность. Меня накажут…

– Я не просила! – Накатила злость и обида, захотелось плакать. – Пошел ты к чертям, и ты, и твои боги, и весь этот мир! Достали! Верни меня домой, на Землю! Немедленно!

– Не могу, точнее, могу, но не стану этого делать. Там ты умрешь.

И я разревелась. Жалостливо и взахлеб.

– Вы все играете! Ты, король, жрецы! Только я не кукла, я живой человек! Ненавижу! Всех вас ненавижу!

– Эй! – Феликс попытался ко мне приблизиться, но я отшатнулась. – У тебя что-то с гормонами… Ты на себя не похожа, – бормотал он, глядя на меня хрустальными глазами, в которых мелькало пламя. – Адель, ты себя хорошо чувствуешь?

– Нет! – рявкнула я.

Хочу на необитаемый остров! Подальше от всех этих… с их интригами! Никого не хочу видеть!

– Погоди, – Наглая птичья морда перестала хмуриться и улыбнулась. – Это же пройдет через пару дней, да? О… как я мог забыть. Леди Э в такие дни разнесла половину замка, пришлось отстраивать заново, – радостно сообщил мне он.

– Какой же ты козел! – с чувством произнесла я, вытирая слезы. – Я ждала от тебя помощи и поддержки, но вижу, что ошиблась, – добавила холодно. – Не смей больше появляться в моей жизни!

Светлая кожа феникса побледнела еще больше, он смотрел на меня испуганными глазами и молча открывал рот.

– Я не желаю больше здесь находиться, – отчеканила я, чувствуя, как обида и злость сменяются холодной яростью. – Никого не хочу видеть!

Мне показалось, что мир вокруг радостно вздохнул, вздрогнул и… растворился. Исчезла пещера, кричащий что-то феникс, парк, замок… Я стояла посреди векового леса, окруженная бедуинами с замотанными зелеными тряпками лицами, под прицелом множества стрел, а напротив, заложив руки за спину, застыл мужчина.

– Очуметь.

Я никогда не видела таких… людей? Или все же эльфов? Да, сходство с Эриной имеется. Огромные синие глаза, заостренные уши, белокурые кудри и довольно субтильная фигура, одетая в зеленое платье-балахон. Я нервно хихикнула. Эльф классический, Леголас во плоти, мечта, сказка, фантазия.

– С пробуждением силы, лунная колдунья, – низким классическим басом, так не вяжущимся с его фигурой, поприветствовал меня мужчина. – Моя племянница предсказала твое появление.

– Как она могла это сделать, если даже я не знала, что буду вести себя как… идиотка?

И тут накатил стыд. Ну вот что на меня нашло? Сперва психанула у Ардена, потом устроила истерику фениксу, а ведь он за меня волновался, даже правила какие-то нарушил, а я неблагодарно его обругала. Да, я понимаю, из-за чего это все, дома в эти дни я старалась реже покидать квартиру, сводила к минимуму общение, потому что знала, что могу в любой момент испортить себе и окружающим настроение. Да я даже к врачу ходила, и мне выписывали какие-то травки, пообещав, что это пройдет после рождения ребенка. А может, и не пройдет, ведь все индивидуально…

– Мое имя – Август, – чуть склонил голову эльф. – Я обучу тебя азам колдовства, коль сила пробудилась.

– А взамен?

Жизнь в этом мире научила меня осторожности.

– Адель, разве ты не веришь в бескорыстие и симпатию? – совершенно обезоруживающе улыбнулся Август. – Поверь, мне ничего от тебя не нужно.

– Поэтому вы меня ждали?

Паранойя сделала стойку.

– Просто любопытство, ничего более. Ну и Эрина о тебе просила.

Он опять улыбнулся, и на правой щеке появилась ямочка.

Такой милый! Я была очарована и молча протянула руку, позволяя увести себя с лесной поляны.

– А еще, – склонился к моему уху эльф. – Я обожаю помогать юным, красивым и неискушенным колдуньям из чужого мира.

И прозвучало это очень искренне…

Арден

Ему не хватало вышивки, не хватало холода иглы в пальцах, размеренных движений, выбора… Многообразие оттенков ниток, гладь шелка, сосредоточенность, под которую так хорошо думается.

Выбор. Между свободой и желанием обладать.

Ведьма. Настоящая ведьма, она еще не осознала свою сущность, но уже подсознательно научилась ею пользоваться. Хотелось бы ему знать, кто из мужчин сможет устоять против ее чар? Вон, даже отец поддался. А ведь Адель еще не вступила в силу, что будет, когда она почует свою власть? Видел он таких в своей жизни, когда ведьма шла к цели по брошенным к ее ногам сердцам, смеясь и не сожалея ни о чем. Правда, путь у них был короток – от минутной власти до костра.

– Она не такая, – промурлыкал Мудофель. – Она росла в другом мире. Лунная колдунья.

Кот, прищурившись, лежал у ведьмака на коленях, свесив пушистый хвост.

– Она будет такой, как ты ее научиш-ш-шь. – Он громко заурчал. – Или не ты…

– Считаешь, стоит отдать ее отцу?

Арден запустил пальцы в густую шерсть, чувствуя, как магия фамильяра устремилась по его руке к сердцу.

– А ты хочеш-ш-шь?

– Я ее хочу, – не стал скрывать ведьмак. – Думаю, это просто вожделение, ее ведьмовское обаяние, магия. Стоит ей оказаться в моей постели, как все пройдет.

– Или ты станеш-ш-шь ее рабом, – фыркнул кот.

– Это вряд ли, я слишком силен для этого.

Мудофель хрипло рассмеялся.

– Ты лжеш-ш-шь. Женись на Адель, она сможет родить тебе сына.

– Считаешь, мне пора? – Арден криво усмехнулся. – У колдуньи есть один большой недостаток, мой шипящий друг, в ее приданое входит трон. Поэтому пусть на ней женится отец.

– Пожалееш-ш-шь.

– Я все решил. Где мэтр?

Фамильяр прикрыл глаза и ничего не ответил, лишь нервно дернул хвостом.

– У нас гости, Мудофель. И мне кажется, что новости, которые они сообщат, мне не понравятся.

– Ты влюблен…

– Нет, – покачал головой Арден, следя, как к ним бежит граф Лео Лерой. – Нет, – упрямо повторил он, убеждая себя в своей правоте. – Это вожделение, просто страсть. Ведьма не в моем вкусе.

– Колдунья, – упрямо поправил его Мудофель. – Беда…

Арден не успел задать вопрос, как кот растаял в воздухе, оставив после себя тепло, пару длинных шерстинок и смутное ощущение тревоги.

– Она исчезла. – Лео смотрел мимо напрягшегося Ардена. – Красный барс, она просто исчезла у меня из-под носа! Я моргнуть не успел, как девушка, которая разговаривала со мной, растворилась в воздухе! – Граф взъерошил волосы. – Мы обыскали все. Парк, дворец, озеро. Ни-чего! Нет даже остаточного магического следа.

– Как давно это произошло? – отрывисто спросил Арден. – Помоги мне встать.

Лерой протянул руки и рывком поставил друга на ноги, моментально подныривая под руку, чтобы перехватить вес качнувшегося тела.

– Ноги не восстановились?

Арден зло тряхнул головой и, сжав до хруста зубы, сделал маленький шаг.

– Мне нужно попасть в свои апартаменты.

– Может, я перенесу тебя магией? – с сомнением в голосе спросил Лерой.

– Не выйдет. – Арден сделал еще шаг, ноги подогнулись, не желая выдерживать вес тела, и, если бы не граф, он зарылся бы носом в песок. – Демоны побери эту девчонку, куда она опять влезла?

– Она была расстроена после вашего разговора. – Лео буквально тащил его на себе. – Тебе нужно меньше есть.

– Расстроена? Но она не дала мне слова сказать, сбежала, как только я надел на нее кольцо рода, – возмутился Арден.

Он готов был возмущаться, ругаться, орать, чтобы только заглушить страх за несносную ведьму и боль в ногах. Оба чувства ему очень не нравились.

– Ты сделал ей предложение? – не удержал любопытства Лерой.

– Нет! – гаркнул ведьмак. – Она выйдет замуж за его величество Александра.

– Арден, ты болван.

– Вы забываетесь, тьер Лерой, – холодно процедил Арден и чуть не рухнул, зацепившись носком о камень.

– Простите, ваше высочество, – ехидства в голосе капитана ловцов было предостаточно, чтобы Арден его услышал. – Больше не повторится.

– Не паясничай, – проворчал ведьмак.

До портала мужчины добирались непозволительно долго, но, наконец, дверь за их спинами закрылась, и они вышли на территорию парка, где навстречу им метнулись двое крепких ловцов.

– Карета ждет, – отрапортовал один из них.

В кабинете было сумеречно и прохладно, каббалистическая доска лежала там, где он ее оставил в прошлый раз, по ней пробегали рубиновые всполохи, отражались от стен, вызывая смутные образы и неясную тревогу.

– Как будешь искать?

– На ней кольцо, – коротко бросил Арден, поглаживая расписанную символами доску. – Подай ритуальный кинжал.

Лерой подошел к низкому столику, на котором лежали простые ножны и несколько бархатных коробочек, с благоговением вытащил из ножен изящный клинок и почтительно подал его Ардену. Сколько раз он видел, как друг призывает в помощь потусторонних сущностей, но каждый раз испытывал восторг, граничащий с ужасом.

Длинные чуткие пальцы легли на доску, ведьмак закрыл глаза, заговорил низким голосом, отбивая ритм, зазвучали под высокими сводами странные слова, рассыпались по комнате злым эхом, в углах собрались тени с алыми глазами, послышался шепот, и стало холодно…

– Найди ее!

Тяжелая капля крови упала в центр доски, впитываясь в сверкающий алым пламенем рубин, по комнате пронесся ветер, и раздался жуткий хохот, затихающий вдали.

Лео вжался в спинку кресла, малодушно мечтая оказаться у границы Зоны, встреча с тварями Хаоса казалась ему приятнее, чем вид ведьмака, окруженного безобразными тенями.

Спустя несколько минут Арден повернул к нему голову, его глаза заливал лунный свет, бледные губы едва шевелились, но голос звучал твердо.

– Она у эльфов, в Ночных пределах.

– Да чтоб вас… – по-плебейски выругался граф. – Это закрытые территории, ночные никогда не отдают то, что к ним попало.