Глава 1

– Только не паникуй.

Агент федеральной полиции Аарон Фальк закрыл книгу, которую читал, хотя до сего момента не собирался этого делать. Сидя на кровати, он переместил телефон в здоровую руку и выпрямился.

– Хорошо.

– Элис Рассел пропала, – женщина по ту сторону трубки произнесла это имя очень тихо. – Судя по всему.

– В каком смысле пропала? – Фальк отложил книгу.

– В юридическом. На этот раз она не просто не отвечает на наши звонки.

Из трубки до Фалька донесся вздох напарницы. За три месяца, что они работали вместе, он ни разу не слышал, чтобы голос Кармен Купер звучал так напряженно, а это о многом говорило.

– Она пропала где-то в горах Гираланг, – продолжила Кармен.

– Гираланг?

– Да, по-моему, это на востоке.

– Я знаю, где это, – сказал он. – Просто вспомнил их репутацию.

– Дело Мартина Ковака? Слава богу, здесь, похоже, другой случай.

– Надеюсь. В конце концов, прошло ведь уже лет двадцать, верно?

– Мне кажется, скорее двадцать пять.

Но некоторые вещи никогда не исчезают окончательно. Фальк был подростком, когда о горах Гираланг впервые заговорили в вечерних новостях. В течение двух последующих лет это случилось еще трижды. И каждый раз в гостиных по всей стране транслировались изображения поисковых отрядов, пробирающихся через лесные заросли вслед за рвущимися с поводка ищейками. В конце концов большинство тел удалось найти.

– Что она вообще там делала? – спросил он.

– Корпоративный поход.

– Ты серьезно?

– К сожалению, да, – ответила Кармен. – Включи телевизор, это по всем новостям. Вызвали спасателей.

– Не вешай трубку. – Фальк вылез из кровати в одних трусах и натянул футболку. Ночной воздух был прохладен. Он прошлепал босиком в гостиную и включил круглосуточный канал новостей. Ведущий рассказывал о том, как прошел день в парламенте.

– Все в порядке, это по работе. Спи дальше, – услышал Фальк бормотание Кармен в ухе и понял, что она разговаривает с кем-то у себя. Когда она позвонила, он автоматически представил, что она сидит в их общем кабинете за столом, который втиснули возле его стола три месяца назад. С тех пор они очень тесно сотрудничали, в буквальном смысле. Когда Кармен потягивалась, ее стопы упирались в ножки его стула. Фальк посмотрел на часы. Десять часов вечера, воскресенье – конечно же, она дома.

– Видишь? – спросила Кармен шепотом, чтобы не будить того, с кем она разговаривала. Наверное, жених, решил Фальк.

– Еще нет, – ему не нужно было понижать голос. – Подожди… – По экрану поползла бегущая строка. – Вот оно.

ПОИСКИ ПРОПАВШЕЙ В ГОРАХ ГИРАЛАНГ ПОХОДНИЦЫ ИЗ МЕЛЬБУРНА, ЭЛИС РАССЕЛ, 45, ПРОДОЛЖАТСЯ НА РАССВЕТЕ.

– Походницы? – переспросил Фальк.

– Да, знаю.

– С каких это пор Элис… – он осекся. В голове крутились туфли Элис. Высокие. Остроносые.

– Знаю. В новостях сказали, что это было упражнение на укрепление командного духа. Ее отправили туда вместе с группой на несколько дней и…

– Несколько дней? Как давно она пропала?

– Не могу точно сказать. Предположительно вчера ночью.

– Она мне звонила, – сказал Фальк.

В трубке повисла тишина. Затем прозвучало:

– Кто? Элис?

– Да.

– Когда?

– Вчера ночью. – Фальк отставил мобильный и пролистал пропущенные звонки. Потом снова приложил его к уху. – Ты еще там? Точнее, это было уже сегодня, в полпятого утра. Я не слышал. Заметил голосовое сообщение, когда уже проснулся.

Снова тишина.

– Что она сказала?

– Ничего.

– Совсем?

– Сообщение было пустым. Я подумал, что у нее на телефоне случайно нажался мой номер.

На экране телевизора появилось одно из последних фото Элис Рассел. Она выглядела так, будто ее сфотографировали на вечеринке. Светлые волосы уложены в сложную прическу, серебристое платье подчеркивает, как много времени его обладательница проводит в тренажерном зале. Она казалась лет на пять, а то и больше, моложе своего возраста. И улыбалась в объектив так, как никогда не улыбалась Фальку с Кармен.

– Я перезвонил ей, когда проснулся, примерно в полседьмого, – сказал Фальк, все еще глядя на экран. – Никто не взял трубку.

Картинка в телевизоре сменилась на аэрофотоснимок гор Гираланг. Холмы и долины простирались до самого горизонта, волнистый зеленый океан в тусклых лучах зимнего солнца.

…ПРОДОЛЖАТСЯ НА РАССВЕТЕ.

Кармен молчала. Фальку слышно было ее дыхание. На экране территория гор казалась огромной. Неизмеримой. Толстый ковер древесных крон выглядел непроницаемым для камер.

– Давай я еще раз прослушаю сообщение, – сказал он. – Перезвоню тогда.

– Хорошо. – Кармен отключилась.

Фальк сел на диван в полумраке, освещаемом голубым мерцанием телевизора. Он не задернул на ночь шторы, и поверх балкончика видно было, как светятся небоскребы Мельбурна на горизонте. Сигнальный огонек на башне «Эврика» через равные отрезки времени вспыхивал красным.

ПОИСКИ ПРОПАВШЕЙ В ГОРАХ ГИРАЛАНГ…

Он выключил телевизор и набрал голосовую почту. В 04:26 было получено сообщение от абонента Элис Рассел.

Поначалу в трубке стояла тишина, и Фальк плотнее прижал телефон к уху. Пять секунд шли слабые помехи. Десять. Он прослушал до самого конца. Белый шум накатывал волнами, словно он находился под водой. Слышалось слабое гудение, которое могло быть голосами разговаривающих людей. А затем вдруг отчетливо прозвучал чей-то голос. Фальк резко оторвал телефон от уха и уставился на него. Звук был таким слабым, что он усомнился, не померещилось ли ему.

Он медленно нажал на экран. Закрыл глаза в тишине квартиры и снова прослушал сообщение. Ничего, ничего, а затем, в темноте, далекий голос произнес ему в ухо два слова:

«…ей навредить…»