Глава 3

Но незнакомец в чёрном оказался намного быстрее, и мне пришлось очень постараться, чтобы не отставать. О маскировке и речи быть не могло, я мчался по еле заметной тропинке, желая нагнать похитителя. Тот даже не оборачивался, видимо, не мог и предположить, что за ним кто-то последует.

Но внезапно он резко затормозил и обернулся. Под капюшон царил мрак, ни единого намёка на лицо. Похититель взмахнул рукой, и под моими ногами треснула земля. А в следующий миг я воспарил на небольшой каменной глыбе.

— Что ж, надеюсь, ты мне поможешь, – обратился к внутренней Тени и прыгнул вниз.

Уже перед самой землёй чёрная дымка окутала меня и защитила от удара. Но стоило мне подняться, как она тут же исчезла, оставив после себя неприятное чувство усталости.

«М-да, так он меня выжмет до того, как я его достану».

Незнакомец снова пустился в бега. Собрав остатки сил, последовал за ним.

Насекомые так и норовили ударить в лицо, витиеватая тропинка вела самыми причудливыми путями, то резко поворачивая, то вытягиваясь вперёд, словно выжатый шланг. Похититель мелькал на пути всё реже, пока я окончательно не потерял его из виду.

– Да чтоб вас, — выдохнул я, упёршись в колени. – И где мне теперь тебя искать?

Неспешно двинулся вперёд, пока тропа не вывела меня на высокий обрыв. Взглянув вниз, ужаснулся. Но не высоте, а тому, что было налеплено на край утёса. Огромные пузыри с жёлтой прозрачной жидкостью, а внутри них маленькие существа, похожие на антропоморфные деревья.

— Пожалуйста, не говорите мне, что это и есть украденные дети, – тихо взмолился я в пустоту.

Внезапно со стороны тропы, которая уходила вниз, послышались тяжёлые шаги. Посмотрев в ту сторону, увидел, как ко мне приближаются высокие деревья. Именно, что деревья, вот только у них были и ноги, и руки, подобные человеческим.

— Вот тебе и рай.

Я приготовился к бою. Правую руку окружила дымка, превратив в чёрную лапу. Но тут деревья остановились и одно из них протянуло руку.

– Уходи, – пробасило нечто.

— Вот так вот просто? — усмехнулся я. — Как бы не так. Сперва вы вернёте тех, кого похитили и расскажете, что происходит.

– Нет, – вновь тяжёлый голос. – Уходи. Мы не хотим борьбы.

– Я тоже, но вы не оставляете мне выбора, — с этими словами ринулся вперёд.

Но стоило мне сделать пару шагов, как из-под земли выскользнули зелёные лианы и опутали ноги, повалив меня на землю.

«Ну нет, так просто не сдамся», — подумал я и полоснул по отросткам рукой.

Те в миг распались и отпустили меня, но к тому моменту приблизились и деревья. То, что со мной разговаривало, махнуло здоровенной ручищей. Я не успел даже вскочить на ноги, как меня сшибло в сторону. Благо, отлетел не в пропасть, а в противоположную сторону, но при этом неплохо так ударился о каменный уступ, и рухнул на землю. Во рту появился привкус крови. Сплюнул.

-- А вот это вы зря, – я снова поднялся.

– Уходи, – вновь пробасило деревянное существо. – Тебе здесь не место.

– Ну, это мы ещё посмотрим.

Бросившись на противников, ловко увернулся от очередного взмаха тяжёлой руки, проскользнул между длинных ног и оказался позади противника, прямиком перед двумя другими. Но тут первый резко развернулся, уже замахнувшись рукой. Вот только я оказался слишком низко для такого удара, и он попал по ноге сотоварища. Тот пошатнулся и, зацепившись за выпирающий булыжник, полетел в пропасть.

– Как ты посмел? – прогрохотало дерево, вновь замахнувшись.

Оно хотело пришлёпнуть меня словно муху, вот только я успел отскочить в сторону, перекувыркнуться и оказаться позади уже третьего противника. Ударил когтистой лапой по деревянной ноге, разбивая её в клочья. Щепки полетели в разные стороны, но противник даже не закричал. Казалось, что он не испытывает боли. Противник упал на спину, я вскочил на его грудь и бросился на первого деревянного истукана. Тот в очередной раз махнул рукой, и снова попал по мне.

– Не-е-ет! – заорал я когда полетел с утёса.

***

Тень спасла меня ещё раз, но теперь уже от падения в воду. Со стороны, наверное, показалось, что рухнуло нечто громадное, так как брызги поднялись на несколько метров. А может это условности этого мира. Выбрался на каменистый берег с трудом. Тело болело так, словно по нему потопталось стадо бегемотов во главе со старым слоном.

– Ох ё, – вырвалось у меня, когда я откинулся на спину и увидел с какой высоты свалился. – Спасибо тебе, Тень.

Ответа, конечно же, не получил. Эта сущность внутри меня редко отвечала и говорила со мной в реальности. Скел аргументировал это тем, что если начнутся беседы, то носитель может сойти с ума и тогда Тень овладеет его телом. Да, такие прецеденты уже случались.

Рядом послышался шорох, и я тут же вскочил. Неподалёку на камнях корчилась деревянная рука, видимо, от первого упавшего, который разбился. От него только и остались, что куски, но всё ещё живые.

– Мерзость, – пробормотал я и осмотрелся.

Я оказался в небольшой заводи, окружённой со всех сторон высокими скалами, забраться на которые казалось невозможным. К тому же эти мерзкие пузыри с непонятными существами внутри.

И тут заприметил вход в пещеру – единственное, что могло вывести из этой ловушки хоть куда-то.

– Будто у меня есть выбор, – вздохнул я и двинулся в ту сторону.

***

Проход оказался довольно узким, чем казалось с первого взгляда. Пришлось протискиваться, счёсывая себе пузо. Внутри, как и положено, царил кромешный мрак.

– Так-с, – пробормотал под нос и потянулся к поясу.

Перед моим походом Инги вручила мне целый арсенал всяческих склянок с различными магическими зельями. Конечно же я знал, что и где, для этого пришлось пройти в Школе ускоренный курс по приготовлению и применению всевозможных зелий, но я был этому даже рад. На тот момент это было полезно, как для будущей работы Защитником, так и для отвлечения от гнетущих мыслей про Леслу.

Достав баночку с жёлтым густым веществом, откупорил и вылил прямо себе на голову. А что мне оставалось? Зелье факела могло освещать всё вокруг в течении нескольких часов, но под рукой у меня ничего не нашлось. Да я мог вернуться к озеру и взять кусок разбившегося деревянного истукана или, в конце концов, вылить зелье себе на руку, но… есть одно большое и жирное «но». Я заметил, что если активировать зелье у себя на голове, то оно усиливает действие. Да, голова у меня будет светиться, как у христианского святого, но не это важно. Я смогу видеть гораздо лучше и дальше, чем если бы шёл с обычным факелом. Зелье усиливало зрение. Не знаю, с чем это связано, да и как вообще объяснять магические заклинания физическими законами? Я нашёл отличный выход из затруднительных положений, а Скел только посмеялся над тем глупым случаем, да ещё поблагодарил меня, сказав, что подобная клоунада только помогает.

Передо мной раскрылась обычная каменная пещера, проход которой со временем расширялся.

– Хоть что-то хорошее, – пробурчал я и двинулся вперёд.

Слышался звук капель и льющейся воды, видимо где-то поблизости располагался небольшой ручеёк. Но мне надо было не туда. Собственно, я вообще не знал куда вообще приведёт пещера. Благо не было ответвлений, это значило, что не заплутаю.

– Стой! – эхо разнеслось по пещере, сотрясая стены, отчего с потолка посыпалась каменная крошка. – Уходи отсюда!

Голос был знаком и принадлежал живому дереву. Вот только говорившего я в прошлый раз уничтожил. У них у всех один и тот же голос?

– Слушай, я бы с радостью, но сначала мне бы выбраться из пещеры. А то знаешь ли, как-то нелогично просить гостя уйти, если он не знает, где выход, – усмехнулся я.

– Ты нам не гость.

– Ещё какой гость, – отмахнулся я и пошёл дальше. – Конечно, незваный, но всё равно гость. Ваша невидимая стена не пускала сильного мага, да ещё и забирала у него силу, – говорил о Таларе. – А меня легко пропустила, – на мгновение задумался. – Ну, почти легко. Будто я в первый раз к девушке полез.

– Уходи! – вновь пробасило невидимое существо.

– Да что ты заладил: уходи да уходи, никакого чувства юмора. Покажи тогда выход.

После моих слов повисла тишина, и только звук льющейся воды рассеивал её. Но внезапно впереди что-то вспыхнуло, маленький огонёк, который блистал и манил к себе.

– Вот, значит, куда мне.

Я поспешил к выходу, и это было моей ошибкой. Когда уже передо мной появилась широкая щель, через которую можно было выбраться, каменный пол под ногами вздрогнул, пошёл трещинами, а в следующий миг ухнул вниз, увлекая меня за собой.

***

Ещё в полёте успел материализовать чёрную руку и ударил по каменной стене. Из-под когтей посыпались крошки, я скользил по каменному утёсу, постепенно замедляя скорость. А через пару мгновений и вовсе остановился, повиснув над пропастью на одной руке.

– М-да, – тихо произнёс я. – Вот и доигрались.

Посмотрев вниз, не увидел дна, даже с тем зрением, что у меня было.

– А вот это плохо.

Странная привычка – говорить с самим собой, но в подобных ситуациях она меня выручала, как бы позволяла взглянуть на проблему с другой стороны. Хотя, как тут ещё можно смотреть?

«Эх, научиться бы материализовывать вторую руку, тогда б просто вскарабкался, а теперь…»

Пришлось нащупать на поясе очередное зелье, увеличивающее силы. Такое тоже имелось, вот только, как всегда, у всего есть своя цена. Как и с увеличением чёрной руки, это зелье сжигало мои внутренние силы. Но выбора не оставалось. Достав нужный флакон, откупорил и залпом выпил вонючую гадость. После чего скривился так, словно в меня запихнули килограмм лимонов.

«И почему нельзя придумать сладкую штуковину?» – подумал я, когда меня отпустило.

В тот же миг внутри словно раскрылась жаровня. В желудке вспыхнул огонь, но не причинял боли, наоборот, приносил новые силы, дарил бодрость и оптимизм. В такие моменты казалось, что я готов сокрушить горы.

Вытянув перед собой левую руку, напрягся, а в следующую секунду чёрная дымка окутала кисть, превратив её в когтистую лапу.

– Уху! – воскликнул радостно и вонзил когти в каменную стену.

Удар за ударом, сила Тени помогала пробивать твёрдую породу и подниматься выше. Я не чувствовал усталости, хотелось воспарить над землёй, отпустить руки и полететь ввысь. Но остатки здравого разума подсказывали, что ничего путного из этого не выйдет.

И вскоре я выскочил на край утёса. Передо мной сквозь трещину в стене струился свет, так и манящий выбраться наружу. Свежий ветерок ударил в лицо, обдувая свежестью. Я вздохнул полной грудью, наслаждаясь воздухом. А через секунду закатил глаза и рухнул на спину.

***

Да, вот такой вот побочный эффект у принятых мною зелий. Слишком много на себя взял, за что и поплатился, они забрали остатки моих сил.

Но на моё счастье, когда я очнулся, никого рядом не было. Не знаю, сколько прошло времени, может час, может пара, а может и почти весь день, с этим всегда всё индивидуально. И если бы это произошло на поле боя, то… ну, вы сами понимаете, что бы от меня осталось. Если бы осталось.

Однако я упал без сознания в том месте, где радостью пропитан каждый камушек и кустик.

«Какого чёрта тогда на меня напали? – подумал я и тут же сам себе ответил. – Хотя, они же хотели по-хорошему».

С трудом поднялся, кости снова ломило. Выбрался наружу, прикрывшись от яркого света, а когда открыл глаза, то увидел знакомую картину. Голубовато-розовое небо, огромные пальмы, парящие острова с жёлтыми пузырями и летающие вокруг насекомые.

– Отлично, – выдохнул я и двинулся вперёд.

По сторонам, метрах в сорока, возвышались скалы, а передо мной лишь разноцветные заросли, да плавающие в воздухе утёсы с водопадами.

– Только вперёд, – усмехнулся про себя, но тут неподалёку послышались тяжёлые шаги. – Ну вот, опять.

Раздвигая широкие листья, на моей дороге появилось трое высоких деревянных монстров. Они целенаправленно двигались в мою сторону, явно намереваясь закончить то, что начали их товарищи на верхних «этажах».

– Уходи! – проговорил самый первый. – Тебе здесь не место.

– В вас это запрограммированно что ли? – удивлённо спросил я, раскинув руки.

Правая тут же превратилась в чёрную Лапу. Увидев это, деревяшки остановились, но лишь на мгновение, а потом снова двинулись на меня, но уже быстрее. Видимо, запомнили, что их нерасторопность играет мне на руку.

И когда нас разделяло всего несколько метров, первый истукан прыгнул на меня, намереваясь задавить. Конечно же я успел отпрыгнуть в сторону, но тут второй монстр ударил огромной рукой. Тут-то я и сплоховал. Удар пришёлся точно в грудь, и если бы не прочная подкладка, то рёбра бы превратились в костный фарш. А так я просто отлетел назад и болезненно рухнул на землю.

– Ох, – откашлялся кровью, но всё же смог подняться. – Давайте разберёмся мирным путём, – вытянул перед собой руки.

– Просто уходи! – ответил один из них.

– Да куда, мать вашу?! – не сдержался и начал ругаться. – Вы хоть покажите, где выход! Я здесь впервые, как я, по-вашему, могу выйти?!

– Так же, как и зашёл, – прогрохотал истукан и снова пошёл в атаку.

– Да вы ненамного умнее тех троллей, – сплюнул наземь и приготовился.

Очередной удар пришёлся плашмя по земле. Дерево ударило раскрытой ладонью, но мне потребовалась всего пара шагов, чтобы не попасть под неё. И я тут же ударил когтями по кисти противника. Эти тоже не отличались прочностью, дерево взорвалось, разлетевшись щепками. Истукан, с непонимающим взглядом, поднял расколоченную руку и посмотрел на неё. Я воспользовался временной заминкой и метнулся тому под ноги. С разбегу упал на землю и проскользнул под ними, а оказавшись позади, ударил по ноге, раскрошив стопу. Противник покачнулся и завалился в сторону, а я уже отпрыгивал от очередного удара нового монстра.

– Почему ты не уходишь?! – прогремел безэмоциональный вопрос.

– Да потому что не знаю, как! – в ответ выкрикнул я.

В тот же миг истуканы замерли на месте, вперив в меня свои маленькие глазки.

– Серьёзно? – удивился я, смотря на них. – До вас всё-таки дошло?

– Туда, – ответил один из них, вскинув руку и указав на высокую скалу. – Ты пришёл оттуда.

– Отлично, и как мне туда попасть? По стенам карабкаться я не умею.

– Мы покажем, – снова проговорил тот и протянул ко мне руку. – Садись на меня.

– И ты меня не убьёшь? – скептически поинтересовался я.

– Нет. Мы просто хотим, чтобы ты ушёл.

– Ну, давай попробуем, – согласился я и ступил на протянутую ладонь.

***

Конечно же, я не собирался вот так просто уходить, но мне требовалось как-то вернуться на тот путь, где я потерял след похитителя. К тому же следовало всё обмозговать, а качаясь на плечах деревянных гигантов, это получалось весьма успешно.

«Скорее всего это они растут в этих пузырях, – думал я об истуканах, смотря на жёлтые коконы, свисающие со скал. – Но неужто это похищенные дети? Их превратили в подобных монстров? Но кто и зачем?»

Слишком много вопросов, и так мало ответов. Но я был уверен, что если найду похитителя, то смогу ответить хотя бы на несколько.

Мы неспешно поднимались в гору. Если бы не истуканы, я бы ни за что не пробрался сквозь эти заросли и крутые подъёмы. Но им они казались не более, чем очередным плёвым препятствием. И вскоре они оказались вблизи того места, где я впервые вступил в бой с им подобными деревяшками.

– Тебе туда, – дерево сняло меня с плеч и указало направление.

Еле заметная тропинка убегала в заросли и терялась уже через несколько метров. Но я знал, что смогу её найти.

– Ладно, – кивнул я и двинулся вперёд.

Драться с ними не хотелось. Во-первых, получалось как-то подло, они меня донесли, спокойно показали дорогу. Ну, как спокойно, сперва дали люлей, получили их же, но потом мы вроде как нашли общий язык. Во-вторых, мне надо было найти хоть какой-то след похитителя, а для этого требовалось сосредоточиться и вникнуть в поиск, а не озираться по сторонам в ожидании деревянного подкрепления.

Поэтому я и решил пойти на хитрость, сделать вид, что ушёл, а самому спрятаться где-нибудь в этих кудрявых зарослях.

Но как только я нашёл укрытие и притаился, как заметил среди больших камней мелькнувший силуэт, облачённый в чёрный плащ.

● ← Глава 2

● Глава 4 →