Глава 16. И. о. Хранителя

1

Бежать было совсем не далеко, Абаддон не сильно промазал. Буквально шагов через сорок и три поворота, мы выскочили в большой, по местным меркам, зал, освещенный горящими жертвенниками. Что именно в них полыхало, не знаю, но пахло оно отвратительно. Удивительно, как Филин чувствительный нюх не отказал в этом ужасном смраде.

Посередине зала возвышалась мощная белоснежная фигура, в которой с трудом узнавался давешний курьерчик. Точнее, фигура была бы белоснежной, если бы не была с ног до головы заляпана красным. Ангел с бешеной яростью и неимоверной скоростью колотил воздух сбитыми в кровь кулаками и остатками крыльев. От крыльев остались только жалкие ошметки, вместо глаз на его лице зияли два темных провала, а громкие хрипы выдавали крайнюю степень усталости. С кем именно он сражается, было непонятно. Даже я своим истинным ангельским зрением не мог углядеть врагов. Но враги были, и это факт. Я лично видел, как на щеке ангела появилась глубокая борозда, тут же, впрочем, затянувшаяся.

За его спиной находилась Юля. Но не без сознания, как я все это время предполагал, а стоящая на коленях и истово молящаяся. От нее во все стороны исходило райское сияние неописуемой красоты, образуя Животворную Ауру. Именно так всегда сияет Богородица или Сам Господь, когда у Него хорошее настроение.

Ангел, купающийся в этом неземном сиянии, очень быстро регенерировал, но невидимые мне агрессоры наседали с каждой секундой все сильнее. Ангельская мощь, помноженная на Силу Веры Юли, нивелировалась его неопытностью. Я бы на его месте, подумал я… Но тут же оборвал себя. Нет. Это не я. Это он на моем месте. Исполняет обязанности. Мои обязанности. И все из-за… из-за… так и хотелось сказать «из-за дурацкого стечения обстоятельств». Но стечения обстоятельств не бывает. Бывает только Его воля. Или происки Адских сил. Кои тоже являются частью Его Вселенского замысла, что также подразумевает Божественное участие. По крайней мере, так нам, карателям, объясняли ситуацию на часах политинформации.

Пока я оценивал обстановку, в дело вмешались… недогрешки. Они с воем и писками всей толпой бросились к ангелу. Я уже нацелился прихлопнуть десяток-другой, как они резко сменили траекторию и облепили невидимую, но вполне осязаемую фигуру, которая замахивалась на курьерчика огромной, в два своих роста дубиной.

Я даже сделать ничего не успел, как недогрешки разорвали невидимого демона на мелкие кусочки, и, растащив по углам, стали остервенело эти кусочки облизывать.

– Бес! – закричал я. – Бес ты где, твою растак! Ты видишь его врагов? Видишь, с кем он сражается?

– Ыа!

– Будешь моими глазами! Показывай, куда бить!

– Эа! Ы эа фо!

– Как это ни за что? Хочешь на Землю, тварь? Работай! Оставлю в Аду! Еще и телегу накатаю, что подписался на сотрудничество с Небесами, но не оправдал! А Абаддон подтвердит! Кто говорил «может, помогу чем»?

– Фыофофь…

Ну, за сволочь он еще получит, сделал я пометку на будущее. А сейчас нужно помочь и. о. Хранителя моей подопечной. Как ни крути, он, пусть и без глаз, сейчас намного продуктивнее меня. Что-то екнуло, но я задавил в себе червячок зависти. Не разбирая дороги, бросился к коллеге, на ходу крест-накрест рубя воздух огненным мечом. Пару раз, судя по ощущениям, даже в кого-то попал, но прибил не насмерть, просто поцарапал.

– Держи! – заорал я и сунул в руку обессиленного ангела меч. – Только меня не рубани!

– К…каратель? – пересохшими губами пробормотал он.

– А кого ты ждал? Амурчика? О! Кстати!

И я выхватил Змеиный Лук.

– Крыло к крылу! Прикрывай!

– Что?

– На твой счет три! Шаг по часовой стрелке! Вперед!

– Неужели настоящий меч?! Так я теперь… самый настоящий… каратель?

– Позже обсудим! Вперед, я сказал! Раз! Два!

– И… три!

И началась потеха!

Эффективность ангела, ставшего меченосцем, возросла на порядок. Да и моим стрелам невидимость противников нисколько не мешала. Они неслись в пространство, потом возвращались будто бумеранги, и безошибочно находили свою цель. Цель, жутко вереща, в течение пары секунд после этого рассеивалась вонючим бледно-зеленым паром. По пару еще некоторое время пробегали слабые отсветы молний, пляшущих на змеестрелах.

Несколько раз меня настигали внезапные удары из пустоты. Одна, очень ощутимая плюха, выбила половину зубов, и я понял, что меня огрели дубиной очень похожей на ту, владелец которой был насмерть зализан недогрешками.

Кстати, они, быстро покончив с первым, принялись за второе. На второе у них был, судя о всему, длиннющий змей с кое-где торчащими перьями. Он, изловчившись, проглотил сразу несколько малышей, но остальные, вполне успешно разделали чудовище на удобоваримые ломтики.

Филя, подскочив к Юле, брызжа слюной, лаял в пространство, и путался под ногами, больше мешая, чем помогая. Зато бес… Бес носился кругами, время от времени тыкая в пустоту пальцем. И через миг, в этом самом месте оказывалась моя стрела. Не знаю почему, но нападающие совершенно не обращали на него внимания, сосредоточив усилия на мне и курьерчике. Хотя… на каком уже курьерчике! Судя по белоснежному доспеху, из которого торчала тощая гусиная шея, слегка прикрытая жиденькой пародией на бородку, ангелочек получил ранг архангела! А учитывая его боевые наклонности, имеет все шансы стать заместителем Михаила. Вот так, с бухты-барахты.

Нет в жизни справедливости.

Плотность наседающих невидимых врагов пошла на убыль, и аура, генерируемая Юлей, стала оказывать не только целебное, но и прочее благотворное воздействие. Я заметил, что удары коллеги стали быстрее и уверенней, а мои стрелы пронзали за раз не двух-трех демонов, а пять-восемь. Кроме того, прямо на глазах его ободранные крылья покрывались перьями, раны зарастали, и даже на месте зияющих глазниц стало пробиваться нечто, напоминающее белки.

Щека, рассеченная Косой Абаддона, жутко зачесалась, и я сорвал пластырь. Ощупал кожу. Нет и намека на страшную, оголяющую челюсть рану. Бросил взгляд на поврежденное крыло. Перья с серебряной окантовкой как новенькие. Даже перья, добровольно отданные хаоситу и Ярославу на месте. И зубы тоже, понял я, проведя по ним языком.

Что это были за враги и откуда они взялись в норах суккубата, я так и не понял. Последнего, судя по силуэту, похожего на двустворчатый шкаф с ушами завалили недогрешки, и мы, наконец, смогли перевести дух.

2

– Кто это был? – насколько я помнил, в Норах Суккубата никого, кроме суккубов как таковых, не водилось. Эти же существа, ничуть не напоминали робких демониц, основным и единственным свойством которых являлось умение склонять неокрепшие души к плотскому греху. Ну и еще поллюцию вызывать могут.

– Не знаю, – ответил свежеиспеченный каратель. – Да и какая разница?

Он с тоской оглядел огненный меч и неохотно протяну его мне.

– Спасибо.

– Пока оставь, а то вдруг полезут, – неохотно ответил я. – У меня есть лук. Позже вернешь, когда отсюда выберешься. А сейчас… что с Юлей?

– Все с ней хорошо. Она с тех пор, как мы сюда попали только и делает, что молится. Я без нее уже давно бы пропал.

– Хм… не думаю. Ты… изменился.

– В смысле? А! Ты о доспехе? Это все Юля. Ее Вера, не моя. Я об этом думал. И понял, что моей Вере очень мешает Знание. А ее Вера, после этого сошествия лишь окрепла.

У меня даже от сердца отлегло. Значит, белый доспех – не награда за усердие или смену приоритетов, а результат молений чистой души. Следовательно, и у меня есть шанс сменить серебро на…

– Вообще-то, ты мог меня призвать… – пробормотал я. – Все Каратели имеют право призывать на помощь братьев… И не один не откажет. Я-то уж точно. И прибудут в мгновение ока.

…на белизну… Может, там, на Небесах, что перепутали? Должны были выдать Белый Доспех Хранителю Юли… Мне, то есть… а в этот момент, курьерчик влез… Или попросить Юлю, пусть помолится, что ей трудно, в конце то концов?

Да что это за мысли такие? Я радоваться должен. Тому, что подопечная в надежных руках, тому, что в полку Карателей прибыло, тому, что сила Небес в очередной раз одержала победу над яростью Ада… А я? Завидую! И примеряю на себя незаслуженную броню с плеча подопечной души! И ведь не спишешь на влияние хаосита. Может, бес виноват? Ага, еще скажи Ярик. Или вообще – Филя. Ищи причину в себе, и дави пороки безжалостно, выцеживая по капле, как завещает великий Габриэль.

– Что с ней? – спросил я, стараясь не выдать своих переживаний.

– Я же говорю… Она все время молится.

Действительно, Юля, все еще сложив руки, стояла на коленях. Губы ее шевелились, глаза закрыты, выражение лица выказывает крайнюю степень изумления. Кроме того, я ощущал, что чем ближе к ней нахожусь, тем лучше себя чувствую. И не только физически. Уходила тревога, раздражение, зависть. Аура Богородицы, а не простая Аура Излечения, понял я. Да это же ведь… это… просто ЧУДО!

Под ногами крутился Филя, радуясь встрече с хозяйкой, а бес и Ярик стояли поодаль, не решаясь подойти. Ну, с бесом все ясно, эманации Богородицы его просто развоплотят, и снова – здравствуй Болото Каннибалов. Но почему не подходит Ярослав? Чего боится?

Но я не стал задаваться этой мыслью, поскольку рядом, в относительной безопасности, находилась Юля. Девушка, которая для мня больше, чем просто подопечная. Та девушка, ради которой я готов пожертвовать всем, включая крылья, вечную жизнь и право время от времени посещать Райские Чертоги. Я и сам не знал, когда она для меня перестала быть просто очередной спасаемой душой, а стала… Юлей. Короче, в этот момент мне было не до вопросов и ответов. Я просто радовался, находясь рядом. Удивительно, но даже Распутин не вызывал во мне таких сильных чувств. А он из всех был лучшим. Сейчас работает ангелом-проповедником, приняли вне конкурса и даже экзамены экстерном зачли. За сто лет ни одного нарекания. А ведь личность своеобразная. Но сейчас не о нем.

– Скоро начнется новая волна, – сказал Белый Ангел. Да, именно так его теперь и следует называть. Белый Ангел. Давненько я таких не видел. Последним Белым давным-давно был Баал, но он-то был серафом. А этот когда-то, до принятия в ангелы, был человеком. Интересно будет послушать его историю. Но, конечно, не сейчас.

– И много ты волн уже отразил?

Ангел пожал плечами.

– Не знаю. Не считал. Но эта, последняя, была особенно яростной. И в ней были явно не черти с бесами, а какие-то другие существа. Все разные, будто слепленные из всяких живых и неживых кусков. Перья, зубы, камни, ящики… Да что я говорю, ты же и сам видел.

Я покачал головой.

– Как не видел? Но ведь… Сражался! Без тебя я бы… я бы не справился!

– Это опыт, малы… – я оборвал себя. – Опыт, коллега. Опыт. И вот еще. Будь уверенней в своих силах. Ты – воплощение Воли Божьей. А значит, для тебя нет ничего невозможного. Ничего.

– Я понял. Постараюсь.

– Не нужно стараться. Отринь неуверенность. Ты – Десница Его! Ты – Посланец Его! Ты – часть Его! Его Сила переполняет тебя! Почувствуй!

Белый Ангел закрыл глаза. А когда открыл… Ранее васильковые радужки переливались фиолетово-райским сиянием. Именно такие глаза у меня. Такие были раньше у Баала. До того, как в них стала плескаться Тьма.

– Я… я чувствую… чувствую! Что это? Сила Господа! Да я… я же теперь крут! Да я весь это Ад по камушку раскатаю! Да я…

ШЛЕП!

Звонкая пощечина раскатилась громким эхом по коридорам суккубата. Закачавшаяся на тонкой шее голова недоуменно уставилась на меня.

– Не возгордись! Сила твоя, есть сила Божья! Не твоя личная! Помни это. Помни. И страшись шагнуть за край, сорваться с грани, за которой есть только падение. Многие Каратели не выдержали испытания Мощью. Не стань одним из них.

– Хорошо, учитель.

Меня прям перемкнуло. Вот уж кем-кем, а учителем я отродясь не был. Да и не желал становиться.

– Не называй меня так. Я такой же ангел, как и ты. Ну, может, не совсем такой, но еще не известно, кто кому может преподать урок.

Он явно не понял, что я хотел ему сказать, а я не спешил объяснять. Дабы не укреплять в нем уверенность в моем превосходстве.

– Нужно выбираться отсюда, – сказал я, меняя тему. – Ярослав, подойди.

Паренек неохотно сделал пару шагов и остановился за пределами Юлиной ауры.

– Что? – спросил он, отводя глаза.

– Ярослав, послушай меня. Задача минимум выполнена. Юля найдена. Я увидел, что мой заместитель вполне справляется с ролью ее Хранителя, и ему можно доверить подопечную. А значит, вы все покидаете Ад немедленно. Сосредоточься на Узоре Ковра, и открывай Врата.

– Мы? А ты?

– А у меня еще здесь уйма дел. Помочь Абаддону, спасти полторы тысячи украденных душ, прекратить нашествие чаруфу, встретиться с хаоситом… И оторвать уши одному зарвавшемуся коту. Я не могу вас во все это втягивать.

– Земля! Ура-ура-ура! – завизжал бес. – Правильно, правильно! Пойдемте отсюда! Надоел мне Ад до чертиков! Давай, парень, сосредотачивайся! Поехали! А этот маньяк путь здесь остается, раз ему так хочется! Без него лучше!

– Я не думаю, что это будет правильно… – пробормотал Белый Ангел. – Я не должен…

– Ты должен хранить и оберегать Юлину душу. Пока я не смогу вернуться к исполнению своих обязанностей. Именно таковым было распоряжение Господа.

– Ну… да.

– Вот и исполняй.

– Я… я не могу, – смущенно сказал Ярик. – Я уже пробовал. Боялся вам сказать… Тогда, в крематории, кода один остался. И потом еще… Много раз.

Филя не совсем понимал, о чем мы говорим, но ему это и не было интересно. Пес уже был счастлив. Наконец-то он нашел потерянную хозяйку. И смотрел только на нее. Я бы тоже с удовольствием последовал его примеру, но не имел права.

– Я помогу, – сказал я, сделал пару шагов и положил руку на плечо парня. Мне показалось, что он вздрогнул или даже попытался увернуться. Но не смог.

И тут Юля открыла глаза.

3

– Здравствуйте, – сказала она мне. – Вы тоже ангел? Ой! Филя! Здравствуй, здравствуй, дорогой мой, хороший мой! Ярик, и ты здесь? Ой, осторожно! Там нечистый!

– Это наш нечистый, не бойся. Вернее, твой нечистый. Собственный, – пояснил Белый Ангел.

– Эй, эй! Ты мне тут девчонку не порть. Как это – не бойся? Пусть боится! Мне от этого приятно. А то…

– Цыц! – шикнул я и бес заткнулся. Что не говори, а хорошо, когда в напарниках уже прирученный бес. Так что правильно я его из Болота Каннибалов вытащил. А то нового воспитывать – мороки не оберешься. – Юля… Кхм… Юля, да, я ангел. И не просто ангел. Я твой Хранитель. Знаю и оберегаю тебя с самого рождения. И сейчас ты здесь, лишь потому, что в нужный момент меня не было рядом. Я… я очень раскаиваюсь. Мне стыдно, что я… не справился. Ты в любой момент можешь дать мне отвод, как не оправдавшему надежд. Быть может, другой Хранитель справится лучше.

Ну вот и все. Сказал. Это бремя тяготило меня еще с тех самых пор, как я ее потерял. Будь, что будет… Правда, я и представить себе не могу, как жить дальше без этого самого дорого для меня в мире существа, без надежды увидеть ее, постоянно тревожиться о ее душе и безопасности, не в силах хоть как-то повлиять на события… Но… если такого будет ее желание… Я сжался в ожидании ответа.

– Хранитель? А я думала, что мой Хранитель – он, – она кивнула на Белого Ангела.

– Ну… – замялся Белый. – Технически, так оно и есть. Я – твой Хранитель, да. Но административно, я так сказать врио основного Хранителя, вот. Сейчас, наверное, нужно сдать полномочия, да? Или ты все же решил тут остаться?

В первой части его речи звучала истинная грусть, а во второй – явная надежда. Ну, что же, не удивлен. Быть Хранителем такой души, как Юлина, лестно для любого ангела.

– Ничего не понимаю. Собственный нечистый… Зачем он нужен? Два хранителя и оба собираются меня бросить. Ярик снова здесь, хотя я добровольно согласилась занять его место. И Филя… Ну, хоть с Филей все понятно, слава Богу. Не бросил хозяйку, да? Спасибо тебе, смелый мой, хороший мой…

Она инстинктивно уцепилась за тот осколок реальности, который было проще осознать, и, опустившись на корточки, стала гладить пса по голове. Из ее глаз текли слезы.

– Неужели я такая плохая, что от меня отворачиваются ангелы? Что я сделала не так? Где согрешила? Нет… я не ропщу… просто хочу знать… почему… за что…

– Да нет! – закричал Белый. – Ты все не так поняла!

– Юля, позволь я тебе все объясню, – вмешался я. – Слушай, как все было на самом деле…

И я вкратце рассказал ей все, начиная с того момента, как она попала в грозу. Объяснил, что Филя на самом деле тогда геройски погиб спасая хозяйку, и Волей Господа воскрешен. Что этот процесс был не мгновенным, и мне пришлось три дня маяться в собачьем теле, в результате чего и появился у нее врио Хранителя. И поскольку этот самый врио был на тот момент слабо подготовлен к активной, а еще лучше превентивной обороне от адских происков, он не смог противостоять воздействию чаруфу. Признал, что в настоящий момент Белый уже нисколько не напоминает того, только что оперившегося юнца, каким предстал передо мной в первый раз. Поведал, как мы с Яриком и Филей спустились в Ад на поиски дорогой всем нам Юли. Опустил сами поиски, драки, интриги и незначительные встречи. Сказал, что помимо нее в Ад попали еще полторы тысячи безвинных душ, и мой долг Карателя истребить нечисть, посмевшую дерзнуть на подобное, попутно освободив пленников. И что с удовольствием вернусь к выполнению обязанностей Хранителя, если ее устраивает такой непрофессионал, как я. Объяснил разницу между Хранителем и Карателем, сделав упор на то, что Белый как раз прослушал курс необходимой подготовки и, кроме того, сам когда-то был человеком. А значит, понимает людей, их чаяния, мысли, желания и мотивы лучше меня.

– Я совсем недолго был человеком, – грустно сказал Белый. – Два часа. Когда я родился, мама чуть-чуть отлежалась… И живьем сожгла меня в печке. И больше не вспоминала обо мне. Никогда.

Я скрипнул зубами. Рука сама потянулась к мечу, а глаза забегали, инстинктивно выискивая поблизости эту самую «маму». Вот оно настоящее зло. Творимое руками «людей», пусть и по наущению бесов. Хотя делающие такое, скорее всего, сами окажутся после смерти в Болоте Каннибалов, с зыбким, но все же шансом пополнить ряды под знаменами Предателя.

Юля уже ревела в голос, обнимая, называя «бедненьким» и жалея ошалевшего от подобной реакции Белого Ангела. Зря он. Не стоило девочке подобное слышать. Кроме того, что-то в его словах не сходилось… А, понял! Некрещенный младенец не может стать ангелом. Ему прямая дорога в Лимб. Но спрошу я его об этом позже, дабы не усугублять Юлиной истерики.

– И вовсе я не хочу тебя бросать, – бормотал Белый, робко поглаживая Юлю по спине. – Просто… Я ведь… ну… я ведь курьер. У меня опыта мало. Вернее, нет его вообще. Меньше года, как полноправный ангел. А он… Он – сераф! Он несколько тысяч лет служит Господу и… и… если бы не я, ты бы сюда и не попала… это моя вина, а не его… вот.

– Ну, опыта у тебя сейчас побольше, чем у многих Хранителей со стажем, – улыбнулся я, вспоминая хитоны и кровавые слезы своих нынешних коллег.

Юля наконец-то оторвалась от груди Белого и, в последний раз шмыгнув носом, глубоко нам поклонилась.

– Спасибо вам, Хранители мои. За заботу, защиту, спасение. Никто из вас ни в чем не виноват. Повторись тот шанс помочь Ярику, я без раздумий поступила бы так же. Папа всегда говорит, что чужая жизнь ценнее собственной, потому что своей можно пожертвовать, а чужой – нет. Ой! Папа! Мама! Как они там?

Я пожал крыльями, а Белый потупился.

– Скоро узнаешь, – сказал я. – Ведь вы все коллективно сейчас возвращаетесь на Землю, к настоящей жизни.

– Что значит «вы»? А ты?

– А я еще на некоторое время задержусь, – мягко ответил я. – Говорил же. Есть несколько незавершенных дел.

– Нет, – отрезала Юля, и в ее голосе прорезались нотки полковника медицинской службы Леонида Львовича. – Я не брошу здесь своего Хранителя!

– Не бойся, Юля. Белый вполне сможет тебя защи…

Она улыбнулась так, что я сразу понял – сморозил глупость.

– Сейчас моя очередь вас защищать, – сказала она.

Ну да, а чего я еще ожидал? Если бы она согласилась сбежать на Землю, не была бы собой. Такой, какой я ее знаю и люблю.

4

Сначала я пытался аргументировать, переубеждать, спорить. Но быстро понял, что это бесполезно, и отозвал Белого в сторонку.

– Памяти лишать умеешь? – спросил я.

Тот округлил глаза и отрицательно замотал головой.

– Эх, молодежь… и чему вас там только учат. Ладно, я сам. А ты, смотри и учись. Сделаешь то же самое с Ярославом, когда на Землю попадете.

– Но… как же… а… разве можно?

– Нужно. Или ты хочешь продолжить подвергать душу подопечной опасности в этом месте?

– Н-нет…

– Вот и не спорь. Кроме того, это не навсегда. Всего лишь до смерти. Да и не всю память нужно стирать, а только в ту часть, что касается посещения Ада и нас с тобой.

– А-а! – облегченно выдохнул Белый Ангел. – То есть мы просто выполняем Инструкцию О Неявлении Воплоти?

– Именно, – подтвердил я, хотя и понятия не имел о подобной инструкции. Нужно будет почитать на досуге. А то совсем от жизни отстал, мотаюсь с одного задания на другое, без перерывов и отпусков. Разовый прогул в две тысячи лет не считается.

– Ну, тогда ладно… Так что, я все еще Юлин Хранитель получается?

– Да. Только помни – ты не рядовой Хранитель. Ты – почти Каратель. По мере возможности твори добро вокруг себя. Приоритет – Юля, но, если позволяют обстоятельства, карай любое Зло, которое увидишь, ощутишь или вспомнишь. Бесу спуску не давай, демонам не верь, чертей истребляй превентивно. И все будет хорошо.

– Понял, учит… ой, прости. А меч? Меч заберешь?

– Хорошо, что напомнил. Да. Давай сюда, здесь он пригодится больше. А я тебе лук отдам. Хорошая штука, хотя до СССРа ему дале…

И в этот момент вскрикнула Юля.