Часть 2

Москва встретила меня промозглым утром с мокрым снегом и резким, порывистым ветром. Самолет изрядно потрясло при посадке. В салоне дважды моргнул свет, пара женщин даже взвизгнули. При посадке меня замутило. Я сунула в рот леденец, кисло-сладкий вкус отогнал тошноту. Когда шасси коснулись взлетной полосы, пассажиры выдохнули и спустя мгновение традиционно зааплодировали.

От Лефебвра я избавилась без труда. По сути, он сам облегчил мне задачу. Признаться, сальные шуточки француза мне изрядно поднадоели еще в самолете, потому я сделала вид, что сплю. Лефебвр грустно вздыхал, пару раз якобы невзначай потискал меня за коленку, а потом и сам задремал. По прилете мы спокойно миновали таможню, помощник француза, сопя от натуги, приволок наш багаж. Пока я обдумывала, как сказать Лефебвру, что мои планы совершенно не совпадают с его, француз вытащил из кармана надрывающийся мобильный и, отойдя в сторону, что-то пробормотал на языке Дюма.

– Алиса, я вынужден вас оставить, – сконфуженно произнес он, подойдя ко мне после разговора. – Мне срочно нужно ехать в посольство. Номер в гостинице заказан, располагайтесь, а я приеду позже. Сейчас вам вызовут такси…

– Ничего, я понимаю, – улыбнулась я, одарив француза многозначительным взглядом.

Он пожал мою руку, заглядывая в глаза, как верный пес.

– Вы подождете меня? – тихо спросил он. – Кажется, вы нуждаетесь в моей помощи?

– Разумеется, – пообещала я и, осторожно оглядевшись по сторонам, чмокнула его в щеку.

Помощник Лефебвра, переминавшийся с ноги на ногу, посмотрел на меня с неудовольствием. Возможно, я компрометировала начальника, но мне было наплевать.

Меня утрамбовали в такси, велев ехать в посольскую гостиницу. Я послала Лефебвру воздушный поцелуй, дружески помахала его насупившемуся помощнику и, отъехав от Шереметьева, велела таксисту доставить меня в недорогую гостиницу «Шерстон», номер в которой я заказала прямо из самолета, воспользовавшись айфоном. Вряд ли Лефебвр будет настолько прозорлив и обзвонит все отели, чтобы узнать, где остановилась его очаровательная польская спутница. Впрочем, шансы найти меня в столице были невелики. На рецепции я зарегистрировалась под своим подлинным именем, решив, что польский паспорт себя полностью отработал. Да и задерживаться в гостинице надолго я не планировала.

В своем легкомысленном пальтишке я замерзла за считаные минуты, пока добежала от машины до крыльца. Тетка со старомодной халой на голове, кутаясь в пуховую шаль, зарегистрировала меня и вымученно улыбнулась, объясняя, как пройти к полулюксу. В гостинице было прохладно. В номере немилосердно дуло из окна, но эти мелочи не могли меня напугать. Я приняла душ и нырнула в кровать, пробежав по ледяному полу как балерина.

Нервное напряжение, гнавшееся по пятам несколько дней, вдруг отступило именно тут, в холодном гостиничном номере. Я проспала почти сутки, следующие тоже провела в номере, откуда вышла всего два раза – на обед и ужин. На третьи, совершенно спокойная, я просмотрела в Интернете номера французских газет, разыскивая в разделе происшествий сведения о неопознанном трупе, найденном в шахте лифта, но ничего не нашла. И только после этого позвонила Кристофу.

– Куда ты пропала? – обрушился он. – Лефебвр рвал и метал, после того как не нашел тебя в гостинице, позвонил мне с претензиями. Я уже стал думать, что ты снова попала в беду.

– Мне нет дела до Лефебвра и его притязаний, – ответила я. – Если хочешь, передай ему мои извинения.

– Обойдется, – буркнул Кристоф. – С тобой точно все в порядке?

– Точно.

– Хорошо. Свяжись с моими друзьями. Они уже прислали мне письмо, спрашивали, почему ты до них не добралась и актуальна ли моя просьба.

– Я в состоянии позаботиться о себе, Кристоф.

– Не сомневаюсь, но все-таки я прошу тебя съездить к ним.

Я пообещала, а пока попросила коротенько доложить о делах текущих. Кристоф уловил намек в моем голосе и кратко отрапортовал: полицейское расследование в Леваллуа Перре продолжается. Полиция наведывалась к нему и задавала вопросы, но он, разумеется, ничего не мог рассказать о гражданке Польши Алисе Буковской. Однако пронырливые репортеры газет Кристофа выяснили: дело зашло в тупик. Полиция выяснила, что пани Буковской не существовало на свете, мой дальнейший след потеряли. Тело Ларисы забрала ее дочь.

Я порадовалась, что Люда жива, хотя, признаться, ожидала от Оливье чего угодно. Внимательно вслушиваясь в интонации Кристофа, я не обнаружила ни малейшего намека на панику. Ничего он не сказал и о покойнике, найденном в шахте лифта, видимо, не зная о произошедшем. Иначе он наверняка намекнул бы об этом.

– Когда ты приедешь? – спросила я под конец разговора.

– После новогодних праздников, – ответил он. – Твой пес начал нормально питаться, но не ложится спать, пока его не укроют одеяльцем. Мой ветеринар говорит, что у Бакса стресс. Он скучает… и я тоже.

Я попрощалась с Кристофом и даже немного поревела в подушку. Но какое-то время спустя мне стало легче. Парижский кошмар закончился, и я, распрощавшись с чужой страной, была готова начать жизнь заново.

Жизнь в Москве меня оглушила. Я отвыкла от соотечественников, и теперь они казались обезьяньей стаей, от которой можно ожидать чего угодно. Отправляясь днем на прогулку, я шагала среди равнодушной толпы, нервно озиралась по сторонам и вздрагивала, когда кто-нибудь толкал меня. С непривычки слышать отовсюду русскую речь было тяжело. Я ловила себя на том, что напрягаю слух, дабы уловить привычные французские переливы. На пятый или шестой день я шарахнулась от старухи, задавшей какой-то глупый вопрос. Сейчас воспоминание о случайной прохожей вызывает у меня смех, но тогда я почти побежала, оборачиваясь каждую минуту. Старуха смотрела на меня, приложив сложенную домиком ладонь к глазам.

Нет, так жить нельзя…

Из гостиницы я быстро съехала, сняла меблированную квартиру в спальном районе и ежедневно занималась самоистязанием: бродила по московским улицам, приноравливаясь к новой жизни, хотя привычка все время быть одной визжала недорезанной свиньей, умоляя забиться в какую-нибудь тихую щель.

Время шло, я ежедневно штудировала прессу, и французскую, и российскую, но не нашла даже намека на подозрения в свой адрес. Кристоф звонил еще дважды, и ни разу в беседе не прозвучало имени Оливье. Возможно, его до сих пор не нашли, хотя, вероятно, труп лежит в морге среди таких же неопознанных покойников. Успокоившись, я накупила себе одежды, а потом, поддавшись внезапному желанию, приобрела в автосалоне «Рено Клио» как воспоминание о Париже. Малолитражка изрядно скрасила мою жизнь. Я гоняла по столице, знакомясь с ее улочками, и даже вечное проклятие трех транспортных колец – пробки – не отравляли мою жизнь. Мне некуда было спешить. Я даже всерьез задумывалась о выходе на работу, не денег ради, разумеется. Работа давала иллюзию общения, и там, вполне возможно, я могла бы завести новых друзей. Останавливали два фактора: Москва уже была охвачена предновогодней суетой, не самое хорошее время для начала карьеры, к тому же я все еще опасалась открываться перед новыми знакомыми. И потом: куда я могла пойти? Снова в актрисы?

Бред. В Москве актрис и актрисочек разного пошиба сколько угодно. Даже в моем родном городишке на место статистки были дикие очереди, а уж тут за место под солнцем бьются насмерть. Даже если каким-то чудом мне удастся пробиться на кастинг, там встанет вопрос о прошлых ролях. А актерский мир, как это ни парадоксально, довольно узок. Не хватало еще получить нож в спину в самый неподходящий момент. Нет уж, лучше устроиться секретаршей, менеджером, продавцом – подальше от публичности и телекамер…

Вечером я заскучала. Моя квартира располагалась на двадцатом этаже новостройки. Район был новым, толком не обжитым. Поблизости возводили торговый центр, но пока он не функционировал, жителей обслуживал крохотный магазинчик с крайне скудным выбором продуктов. Погода была отличная. Сырая оттепель, превращавшая снег в шоколадную кашу, сменилась приятным морозцем. Стоя на балконе, я видела, как на улицу высыпал народ, а кто-то в экспериментальных целях запустил в небо ракету. Она взорвалась прямо над моим окном, рассыпавшись на тысячи огненных брызг. Люди внизу что-то радостно кричали и улюлюкали, а я, мрачно глядя вниз, подумала, что и этот Новый год встречу одна.

Делать было совершенно нечего. По телевизору показывали какую-то муть. Я заглянула в холодильник и с тоской констатировала, что подъела все запасы. Конечно, кое-что там еще оставалось, голодная смерть мне не грозила, но плохое настроение следовало чем-то переломить. Я подумала о мороженом: большом килограммовом ведерке пломбира с кусочками фруктов и шоколада. А что? Съезжу за покупками, куплю продукты, новую книжку или какой-нибудь фильм и устрою себе маленький праздник. На подкорке сознания зашевелилось напоминание, что надо иметь совесть и съездить к друзьям Кристофа. Но тащиться в загородный поселок вечером не хотелось. Я решила оставить это на выходные. Впрочем, позвонить, пожалуй, стоило.

Застряв на перекрестке, я вытащила из кошелька изрядно помятую бумажку с нацарапанным адресом и телефонами друзей Кристофа и набрала первый номер. На другом конце провода ответить не пожелали. Второй телефон, явно мобильный, был написан так неразборчиво, что я сразу отказалась от попытки позвонить по нему. По меньшей мере, три цифры были неразличимы. Я вздохнула, посоветовала себе в следующий раз записывать на чем-нибудь более твердом и набрала третий номер.

Ответили мне не сразу. Я уже хотела положить трубку, как сквозь какофонию звуков пробился недовольный женский голос:

– Да, кто это?

– Добрый вечер. Меня зовут Алиса Мержинская. Я могу поговорить с кем-нибудь из семьи Левиных?

– Что?

На заднем плане у моей собеседницы играла музыка, долбя в динамик басами. Я подумала, что ей наверняка трудно меня расслышать, и почти прокричала:

– Я ищу семью Левиных.

– Что? Тут ни черта не слышно… Вы кто?

– Алиса Мержинская, от месье Кристофа д’Альбера!

– Ни фига не слышу… От кого? Вы можете подъехать сюда?

Ехать я никуда не хотела, но автоматически спросила:

– Куда?

Девушка что-то прокричала, похожее на «Мебель на слом!», и даже назвала улицу, но я не разобрала название и решила не париться.

– Спасибо, я вам перезвоню, – вежливо сказала я и отключилась. Тащиться неизвестно куда совершенно не хотелось.

В торговом центре было многолюдно. Я походила по бутикам, купила два детектива и ужастик Стивена Кинга, набрала продуктов и потащилась на стоянку. Настроение сразу пошло в гору. Подпевая приемнику, я поехала домой.

Улицы были перегружены. Спустя четверть часа я прочно завязла в пробке. Проторчав в ней около получаса, я увидела, как справа образовался просвет. Машины узеньким потоком сворачивали на какую-то улицу, и лишь те, кому надо было ехать в центр, упрямо торчали на своих местах. Я воспользовалась ситуацией и юркнула в переулок, обскакав намеревавшийся проделать тот же финт «Хаммер».

Куда вел переулок, я не имела понятия, но, судя по плотному потоку машин, у меня был шанс объехать пробку и добраться до дома. Скоро переулок кончился, а автомобили вывернули на широкий проспект. В окне промелькнула яркая неоновая надпись не то кафе, не то бара «Медленный слон», а сразу за ним практически пустой перекресток. Я обрадовалась и нажала на газ.

В баре было шумно и людно, местечко явно было популярным, но контингент оставлял желать лучшего. Я заказала безалкогольный коктейль, трижды попыталась дозвониться до семейства Левиных, и один раз мне даже удалось крикнуть ответившему, что я жду у стойки бара «Медленный слон», но вот понял ли меня собеседник, я не была уверена. Подождав четверть часа, я отвергла притязания шести мужчин, пребывающих под изрядной мухой, и решила более не испытывать судьбу. В конце концов, позвонить можно и утром.

На улице, неподалеку от автомобиля, ошивались какие-то мутные личности, то ли припозднившиеся гуляки, то ли маргиналы, решившие обчистить оставленные без присмотра авто. Я потопталась на месте, а затем, выждав момент, торопливо проскочила к машине, забралась внутрь и резко дала по газам.

Тень рванула к машине, ударившись о капот. Сперва я не поняла, в чем дело, а потом испугалась, что кого-то сбила. Тень скользнула вправо и начала рвать дверцу. За стеклом возникло белое, насмерть перепуганное лицо с искаженным криком ртом. Я вдавила в пол педаль тормоза. «Рено» слегка занесло. Я открыла дверь, и в салон тут же ввалилась девушка.

– Гони, гони, гони!!! – закричала она, в ужасе оглядываясь назад.

Я тоже обернулась, не ожидая ничего хорошего. Из дверей бара вывалились трое молодчиков. Один ткнул пальцем в нашу сторону и побежал. За ним припустились и его приятели.

– Да езжай ты, чего ты ждешь! – заорала девица.

Я увидела, что в руке первого молодчика что-то есть, и рванула с места так, что покрышки взметнули вверх комья грязного снега. Парень махнул рукой и, поскользнувшись, шлепнулся на задницу. Слева с глухим звоном разбилась бутылка. Темная жидкость – пиво или вино – растеклась на обледенелом асфальте, точно кровь.

– Господи, я уж думала, не уйду живой, – выдохнула девушка и вытерла лоб ладонью. – Спасибо огромное. Ты меня очень выручила…

– Чего им от тебя надо было? – спросила я, решив не церемониться.

– А шут их знает? Выпить выпила, а дать не дала… – нервно рассмеялась она. – У тебя сигаретки не будет?

– Не курю.

– Блин… ну ладно. Все равно спасибо. Ты меня высади где-нибудь подальше…

Я кивнула, искоса оглядывая ее. На вид девушка была моей ровесницей, лет двадцати пяти, с длинными черными волосами, эффектным, но слегка аляповатым макияжем. Над надутыми губками сверкал бриллиантиком пирсинг. Шубка на моей пассажирке тоже была первоклассной. Совсем недавно я видела точно такую в одном из бутиков, но не купила, поскольку в Париже это стоило почти вдвое дешевле. Окинув взглядом кольцо с большим бриллиантом на тонких пальцах, я сделала вывод, что девушка вряд ли нуждается. Вещи, вплоть до самых мелких аксессуаров, на ней были очень дорогими и модными. Я натолкнулась на ее взгляд и поспешно уставилась на дорогу.

Взгляд у нее был неприятным. До странности светлые голубые глаза смотрели жестко.

– Черт, – вдруг сказала она.

– Что?

– Сумка там осталась. А там деньги и мобильник. Блин, вот непруха-то… Надо же… Наверное, когда мне позвонили, я оставила телефон на стойке, вместе с сумкой. Да, точно, помню, как кто-то орал мне в ухо, кажется, баба, потом меня отвлекли, и больше я телефона не видела… Зараза…

Она сунула руку в карман шубы, обшарила джинсы, вывалив на колени кучу никчемушной мелочи: упаковку жвачки, свернутый вчетверо листок бумаги, презерватив и что-то еще, продолжая всхлипывать и причитать.

– Вернемся? – усмехнулась я.

Девушка оторопело посмотрела на меня, а потом криво улыбнулась.

– Ну да, позабавим местную братву. Блин, что же делать? Можно, я позвоню?

Я кивнула. Девушка взяла мой мобильный, набрала номер и долго слушала гудки. Сделав несколько попыток, она раздраженно сунула телефон обратно в подставку.

– Не отвечают? – спросила я.

– Нет. Папахен, наверное, еще не приехал, мамахен наверняка где-нибудь в салоне… Черт, а куда халдеи все делись? Можно еще позвонить?

Не дожидаясь ответа, она схватила телефон и снова набрала номер. В трубке снова послышались длинные гудки, но никто так и не ответил.

– Зараза, – прошипела девица. – Ладно, спасибо, что выручила. Прямо не знаю, как тебя благодарить. Высади меня где-нибудь тут, возьму такси.

– У тебя же денег нет.

– Ничего, там расплатятся, – отмахнулась она.

– Может, еще кому-нибудь позвонишь?

– Кому? – криво усмехнулась девица. – Я на память помню только два номера: домашний и свой собственный. Без мобильника я как без рук… О, вот тут притормози…

Я остановилась у ювелирного магазина. Девушка сгребла все, что лежало у нее на коленях, сунула в карман и выпорхнула из машины.

– Еще раз спасибо, – сказала она.

– Не за что, – ответила я.

Девушка захлопнула дверцу и, отойдя в сторону, подняла руку, пытаясь поймать такси. Я тронулась с места, поглядывая в зеркало заднего вида. Машины проносились мимо, никто не притормаживал рядом с одинокой фигуркой, зябко ежившейся в своей фасонистой и оттого совершенно бесполезной на улице шубке. Я вздохнула и задним ходом подобралась к девице.

– Тебе куда? – спросила я, открыв дверь.

– Мне? – удивилась она. – Вообще-то на Новорязанское шоссе. Поселок «Серебряный ветер». Знаешь, где это?

– Понятия не имею, но название какое-то смутно знакомое. Давай отвезу.

– Это далеко, – сощурившись, предупредила девица.

– Ну и ладно. Не бросать же тебя в такой шубе на морозе. Садись, холодно.

Девушка споро запрыгнула в машину и потерла озябшие ладони.

– Ну, ты меня вообще выручила. Ты не думай, я заплачу, дай только до дома добраться. Нет, надо же, никогда еще в такой дурацкой ситуации не оказывалась… Меня Инга зовут, а тебя?

– Алиса.

Некоторое время мы ехали молча. Я следила за дорогой, время от времени поглядывая на монитор навигатора. Инга смотрела в окно и нервно ерзала на месте.

– Ты чем занимаешься по жизни? – вдруг спросила она.

– Пока ничем. Временно безработная.

– Ну да, понятно, – хмыкнула Инга и покосилась на мою руку, лежащую на руле. В свете мелькавших фонарей бриллиант моего кольца хищно сверкал, переливаясь сотнями граней. – Ты замужем?

– Нет.

– Понятно… А парень есть?

– Я вдова, – нехотя пояснила я, покосилась на монитор и свернула на перекрестке. Теперь я пожалела о своем добром поступке. Настроение, еще недавно вполне позитивное, улетучилось.

– Ох, прости, – сконфуженно сказала Инга и замолчала на пару минут, но потом затараторила со скоростью пулеметной очереди: – Я хотела сказать, что подумала… Ну, ты прости, конечно, я, если честно, не вижу в этом ничего плохого… Кто-то же должен содержать женщину… и всякое такое… Ты красивая, мужики на таких бросаются, как собаки на кости…

– Я тебя поняла, – прервала я.

– Многие девчонки мечтают выйти замуж за денежный мешок, – сказала Инга. – А уж родиться в богатой семье и подавно. Сладкая жизнь, красивые тряпки, курорты, вечеринки… Вот я, к примеру. Так и живу. Весь мир объездила, все попробовала, четверть века прожила, оглянулась – а позади ничего нет. И отчего-то нападает невероятная скука.

– Мне бы твои проблемы, – фыркнула я, памятуя, что мою жизнь в последнее время трудно было назвать скучной.

– В самом деле? Поверни вот тут… Как умер твой муж?

– От сердца, – отрубила я, надеясь, что она заткнется.

– Понятно. Жаль, конечно. Но ты ведь не осталась ни с чем, верно?

Инга произнесла эти слова равнодушно, но я уловила в ее голосе любопытство. Отвечать не хотелось.

– Не злись, – миролюбиво сказала она. – Я не просто так спрашиваю. У отца куча всяких предприятий. Если тебе нужна работа, мы что-нибудь придумаем.

– Спасибо, – сказала я, стараясь удержать закипающее раздражение, – но я сама разберусь со своими проблемами.

– Обиделась? Зря. Должна же я тебе хоть как-то отплатить за помощь.

– Ничего ты мне не должна…

На въезде в поселок нас остановила охрана. Инга высунулась из окна и грубо крикнула:

– Ну, чего вылупились? Открывайте ворота.

– Простите, машины нет в списке, – строго сказал охранник. – Назовите ваше имя и номер дома.

Инга, злая, как сатана, выскочила из машины прямо в снег, поскользнулась и, едва не упав, схватилась за дверцу.

– Ты что, дебил, не узнал меня? Что, без работы захотел остаться?

– Простите, Инга Андреевна, темно, – сконфуженно произнес охранник. – Машину внести в список гостей?

– Конечно. Пускать беспрепятственно, – отрубила Инга. – Открывайте ворота.

Охранник вернулся в свой домик. Спустя мгновение шлагбаум поднялся вверх. Мы проехали внутрь. Я успела увидеть охранника, что-то говорящего в телефонную трубку. На миг наши взгляды встретились.

Его взгляд был холодным, как лед. Потом охранник отвернулся.

Дом Инги, на мой взгляд, был невероятно помпезным, но моего мнения никто не спрашивал, и я его благополучно придержала при себе. Все в этом доме-замке было чересчур: слишком много шпилей, слишком высокая кованая ограда в готическом стиле… На лужайке застыли выстриженные из кустов звери: пони, медведь и вроде бы дракон, что сразу навеяло ассоциации со Стивеном Кингом и его затерянным в снегах убийце-отеле. Припорошенные снегом звери-кусты, подсвеченные зелеными фонарями, выглядели жутковато.

– Спасибо, что подвезла, – поблагодарила Инга. – Зайдем, поужинаешь с нами.

– Нет, спасибо, уже слишком поздно, – вежливо отказалась я.

– Да брось…

– Нет, правда, я поеду.

– Ну, как знаешь, – пожала плечами Инга. – Погоди, я тебе свой телефон запишу… Вдруг понадобится.

Инга взяла мой мобильный и ввела номер в память. Подобрав полы шубы, она выпорхнула из машины и, подойдя к калитке, нажала на кнопку вызова. Из динамика что-то пролаял искаженный голос неопределенного пола.

– Я это, я, – раздраженно сказала Инга и, обернувшись ко мне, помахала рукой.

– Ну, пока!

– Погоди, – вдруг спохватилась я. В голове вдруг что-то тренькнуло. Я порылась в бардачке и вытащила бумажку с записанным адресом друзей Кристофа, зажгла свет и попыталась разобрать каракули. Естественно, Кристоф объяснял мне все на французском, оттого я не сразу ассоциировала название поселка с нужным адресом. – Инга, а ты случайно не знаешь, где тут Левины живут? Вот, у меня тут записан адрес…

– Это здесь, – удивилась Инга. – Я – Инга Левина. А ты…

– Вам должны были звонить от Кристофа д’Альбера из Парижа.

Инга наморщила лоб.

– Я что-то краем уха слышала, – призналась она. – Но погоди, там вроде бы речь шла о француженке.

– Эта француженка – я. Это я звонила тебе в баре и пыталась пообщаться.

Калитка открылась. Инга вошла внутрь. Через мгновение створки кованых ворот разошлись в разные стороны. Инга, возникнув в свете фар, приветственно махнула рукой.

– Ну, добро пожаловать, – весело сказала она.

Внутри дом был роскошным. Я бы даже сказала – чрезмерно роскошным, нелепо выпячивающим богатство, как вульгарная баба, решившая приобщиться к жизни светского общества. Обилие зеркал, светильников, позолоты и хрома, до дикости не сочетающихся друг с другом, било в глаза и навевало неприятные ассоциации с борделем. Лампы отражались в светло-желтых плитках пола размытыми всполохами. В громадном холле, где в лестничном проеме свисала гигантская хрустальная люстра, занимавшая сразу два этажа, нас встретила горничная, в черном платье-футляре и крохотном белом передничке похожая на героиню порнофильмов. На ее застиранном, бесцветном лице не отражалось никаких эмоций. Мне показалось, что нас встретил робот.

Без лишних церемоний Инга стянула с себя шубу и раздраженно швырнула ее горничной. Без шубы она показалась мне слишком худой, и только осанка, горделивая, как у балерины, с развернутыми назад плечами, не позволяла подумать о модной анорексии. И если руки Инги были тоненькими, как веточки, то ноги, насколько позволяли рассмотреть сапоги и юбка, были крепкими и сильными.

Горничная ловко поймала шубу и шагнула ко мне.

– Позвольте вашу куртку, – тихо сказала она до странности невыразительным голосом.

Инга, поправлявшая у зеркала волосы, обернулась.

– Чего застыла? Пошли, сейчас ужинать будем.

Вспомнив о горничной, Инга рявкнула так, что по холлу покатилось гулкое эхо:

– Почему к телефону никто не подходил?!

– Авария, – бесстрастно пояснила горничная. – Ветер сломал дерево, оно упало прямо на провода и оборвало их. Обещали починить к завтрашнему дню.

– Бардак, – вздохнула Инга. – Покупаешь загородный дом, обустраиваешь, а потом в нем то свет отключают, то воду… Не поверишь, но мы, бывает, по три дня сидим без воды. Впрочем, тебе, наверное, не понять. За границей так не бывает…

Я криво усмехнулась и, отдав горничной куртку, последовала за Ингой. Кто-кто, а уж я ее прекрасно понимала, но комментировать не стала. В своем стремлении выглядеть хозяйкой жизни Инга казалась смешной и глупой. Я гадала, кем окажется семейство Левиных, делая ставку на депутата Думы, начальника налоговой службы, директора крупного завода, приватизированного под шумок в девяностые, и даже пыталась угадать характер и внешность главы семьи. В воображении представал пузатый крепыш среднего роста, с плешью на макушке, сарделькообразными волосатыми пальцами, украшенными массивными золотыми печатками, властный, хамоватый и в то же время несколько неуверенный в себе из-за недостатка образования. Возможно, разбогатев на волне приватизации, он выстроил этот дом-монстр и набил его всем самым дорогим, полностью игнорируя советы дизайнеров. Сейчас мы войдем в столовую и увидим его за миской борща, облаченного в спортивный трехполосный костюм…

Наверняка ему под стать и жена. Вряд ли он развелся с супругой, ведь Инга назвала ее «мамахен». Сейчас я увижу растолстевшую мадам с вытравленными добела кудряшками, золотым зубом на переднем плане и ярко-красной помадой на тонких губах. Она будет есть куриную ножку, вгрызаясь в нее алчно, как дворняга, и вытирать сальные пальцы о дешевые бумажные салфетки. Когда за столом нет гостей, она велит прислуге подавать еду на дешевых тарелках с рынка, для гостей же выставляется псевдофамильное серебро, которое потом тщательно пересчитывают…

До столовой было довольно далеко, так что я даже успела придумать ее интерьер и вписать в него еще несколько членов семьи, вроде дебильного сыночка, проводящего все время в Интернете или за игровой приставкой, старушки в инвалидном кресле, держащей на руках презрительно взирающего на мир трехцветного перса, а также дворецкого: тощего, лысеющего со лба, с крашенными в черный волосами и крючковатым носом. Это меня даже развлекло.

В этот момент дверь распахнулась. Меня обдало холодным ветром. В дом влетели два ротвейлера и мгновенно бросились ко мне, вопросительно гавкнув. Я замерла.

– Не бойтесь, – с порога сказал мужчина средних лет.

Собаки подбежали ближе и обнюхали меня с ног до головы.

– Я и не боюсь, – сказала я и смело почесала между ушами лобастую голову одного пса.

Мне показалось, что от такой наглости пес сам впал в ступор и даже пожал бы плечами, если бы имел такую возможность. Инга, улыбаясь, махнула мне рукой.

«Очаровательный дом, – зло подумала я. – И хозяева – сама доброта!»

В столовой пахло чем-то умопомрачительным. В желудке заурчало, я непроизвольно сглотнула, вспомнив, что, собственно, вышла из дома только потому, что у меня закончились продукты. Я постаралась не смотреть на заставленный едой стол и перевела взгляд на людей.

За столом сидели четверо: двое мужчин, женщина и девочка лет двенадцати. К моему легкому неудовольствию, все предположения о внешнем облике семьи Левиных рухнули. Мать Инги, тонкокостная, анемичная, с нечетким профилем, совершенно не походила на яркую и эффектную дочь. Предположения Инги о салоне оправдались. На голове дамы была великолепная прическа, требующая не одного часа работы, лицо покрывал превосходный макияж, вряд ли нанесенный самостоятельно. Мое появление не вызвало у матери Инги никакого интереса. Она смотрела в тарелку и лениво ковыряла овощи.

Девочку я определила как сестру Инги, отметив те же до странности светлые глаза и легкое сходство. При моем появлении девочка округлила брови и вопросительно уставилась на Ингу.

Андрея Левина я тоже опознала без труда. Те же черные волосы, поседевшие на висках, прозрачные голубые глаза. Его облик совершенно не походил на придуманный мной. Левин оказался высоким, худым и на свой возраст не выглядел. На фоне бесцветной супруги он заметно выделялся. Единственным моим попаданием стала одежда. Левин был одет в серые спортивные штаны и такую же футболку. Наше появление он отметил быстрым взглядом, а потом уткнулся в лежавшую перед ним газету, равнодушно пережевывая ужин.

Последний мужчина за столом остался загадкой. Он не казался членом семьи, поскольку был одет в строгий костюм с галстуком. Сидя рядом с девочкой, он единственный отреагировал на наш приход эмоционально. В глазах вспыхнули живые огоньки, уголки губ тронула легкая улыбка.

– Добрый вечер, – вежливо сказала я.

На этот раз на меня посмотрели все. Потом вопросительно уставились на Ингу.

– Добрый вечер, – нехотя произнес Андрей, а следом за ним нестройным хором все остальные тоже протянули приветствие на разные голоса.

– Это Алиса, – сказала Инга. – Жрать хочу, умираю… Алиса, садись.

– Просто Алиса? – спросил неизвестный мужчина.

– Алиса Мержинская, – представилась я.

– Она от Кристофа. Та самая, – пояснила Инга. – Марина, подавай!

– Вы та самая Алиса? – глупо спросила мать Инги, оживившись. – Ох как я рада, а то мы вас совсем потеряли. Кристоф сказал, что вы приехали, но никаких данных не оставил. Как он там?

– Более или менее, – пожала я плечами, делая вид, что меня совершенно не привлекает поставленная рядом со мной тарелка с куриной грудкой в панировке, рисом и овощами. – После смерти Анны ему нелегко.

– Да, мы слышали, – кивнула она. – Вы были там в это время?

Я кивнула и вкратце рассказала о Кристофе и Анне. Курица на тарелке благоухала совершенно невыносимо.

– Ой, я вас заболтала, а сама даже не представилась, – всполошилась женщина. – Я Тамара, это мой муж Андрюша, это Настя…

– Привет, – сказала девочка, склонив голову набок. Я улыбнулась в ответ.

– …А это… наш… друг Лев Борисович, – запинаясь, произнесла Тамара.

Я вежливо покивала всем присутствующим, сдерживаясь, чтобы не вонзить зубы в куриное мясо, как это совсем недавно делала в моем воображении мама Инги. Лев Борисович тоже расплылся в улыбке, но при этом покосился на Ингу. Левин, отложивший газету на время моего рассказа, смотрел на меня с легким интересом. Когда я принялась за еду, он снова принялся читать, но мне показалось, что он лишь делает вид. Его взгляд то и дело поднимался на меня, а когда опускался на страницу, смотрел в одну точку.

Инга ела с аппетитом, словно у нее с утра маковой росинки во рту не было. Глядя, как она налегает на еду, Лев Борисович растерял свое благодушие, смотрел с раздражением и даже злостью. Настя пила какао и поглядывала на меня, словно хотела что-то спросить, но не решалась. Собаки, вбежав в столовую, улеглись у ее ног и смотрели с пола жалобно, выпрашивая подачку. Слюни у обеих свисали до самого пола. Настя тайком сунула псам по конфете и тут же была одернута Тамарой:

– Настя, не прикармливай собак! Алиса, вы уже устроились в Москве? Кристоф намекал, что у вас временные трудности с жильем. Если так, то вы можете остановиться у нас.

– Благодарю, я уже устроилась.

– Ей работа нужна, – вмешалась Инга.

– Правда? – дернула бровями Тамара и тоже покосилась на мой бриллиант. – Ну… Думаю, что с работой проблем не будет. Мы вам что-нибудь подыщем…

– Спасибо, я справлюсь сама, – вежливо отказалась я. – То, что я сейчас не работаю, не значит, что я нуждаюсь. К тому же вряд ли я надолго останусь в Москве. Я жду, когда приедет Кристоф, а потом, скорее всего, уеду.

– А почему вы его ждете?

– Он должен привезти мою собаку. У меня тоже ротвейлер.

– Ах, вот как, – обрадовалась Тамара, из чего я сделала вывод, что собаками в этом доме занимается она. – У вас кобель или сучка?

– У меня мальчик, – улыбнулась я. Курица была съедена. Горничная налила мне кофе, который почему-то отдавал дымом. Я сделала глоток и отставила чашку. – К сожалению, мне пришлось спешно уехать из Парижа, потому я оставила пса Кристофу…

Один из ротвейлеров вдруг беспокойно завозился, потом заскулил и положил голову на колени Насте. Андрей насторожился и отложил газету.

– Лева, Рада волнуется, – веско сказал он. Лев Борисович суетливо поднялся, промокнул губы салфеткой и повернулся к Насте, все так же улыбавшейся мне.

– Настенька, пойдем прогуляемся с Радой.

Девочка послушно сползла со стула и, взяв Льва Борисовича за руку, пошла к выходу. В дверях она обернулась и помахала мне рукой.

– Пока, Алиса!

– Пока, солнышко, – ответила я.

На пару минут в столовой зависла тишина, напряженная и гнетущая, а потом Андрей спросил:

– Как вы познакомились с Ингой?

– Случайно, – сказала я, перехватив быстрый взгляд Инги. – Я решила навестить вас, но телефоны не работали. Инга была единственной, кому я могла дозвониться…

– Я была в центре, мы договорились и решили встретиться, – торопливо вмешалась Инга. – Кстати, пап, пошли кого-нибудь забрать мою машину от бара.

Хозяева переглянулись. Стараясь не смотреть в мою сторону, Андрей глухо сказал:

– Хорошо.

Я почувствовала, что мне пора уходить. Странная нервозная обстановка не способствовала приятному времяпрепровождению. Потому я залпом допила кофе и поднялась.

– Ну, мне пора. Было очень приятно познакомиться.

– Куда ты поедешь на ночь глядя? – удивилась Инга. – Оставайся, куда тебе торопиться?

– Нет, нет, – всполошилась я. – Мне и в самом деле пора. К тому же завтра у меня назначено собеседование.

Собеседование я только что выдумала, думаю, и Левины это понимали и, кажется, мысленно вздохнули с облегчением.

– Вы к нам заезжайте, мы будем очень рады, – сказала Тамара. – И сразу звоните, если Кристоф даст о себе знать, бедняга…

– Дайте ваш телефон, вдруг у меня появится что-нибудь интересное для вас в плане работы, – попросил Андрей. Я назвала номер, и он записал его ручкой на полях газеты.

Инга пошла меня проводить. Одеваясь, я почувствовала, что воздух словно наэлектризован и гроза неминуемо разразится, как только за мной закроется дверь. Но разгадывать тайны чужого семейства мне совершенно не хотелось.

– Ну, пока, – сказала Инга и махнула рукой с зажатым в ней пультом в сторону ворот. Створки послушно открылись. – Я тебе позвоню.

– Звони, – кивнула я.

– Спасибо, что подвезла, и вообще…

Я кивнула и пошла к машине. Дверь захлопнулась. Как только я спустилась по ступенькам, из глубин дома донесся приглушенный женский вопль, наполненный невероятной яростью.

Всю дорогу до дома я провела в раздумьях. Семейство Левиных при всем моем нежелании продолжать общение с ними меня слегка заинтриговало. Я вспомнила момент, когда услышала дикий нечеловеческий крик, и поежилась.

Это было ни на что не похоже.

Дома, разложив продукты, я схватила банку с пломбиром и принялась есть, развалившись прямо на ковре. Мороженое подтаяло, но меня это не смутило. Облизывая ложку, я хмурилась, раскладывая по полочкам визит в этот пафосный дом.

То, что кричала женщина, я не сомневалась, слишком высоким был вопль. Причем, скорее всего, Тамара. Инга стояла у дверей и вряд ли успела уйти в глубь дома.

Или успела бы?

Судя по нервной обстановке в доме, вопить могли и мама, и дочь. Горничную я исключила, роботы не выражают эмоций столь бурно. Если кричала Инга, скорее всего, ей предстояло объяснить родителям, почему она вернулась со мной и куда делась ее машина. Почему так вопила бы Тамара, я не придумала, но скорее всего это тоже было бы связано с Ингой.

Ложка задела пластиковое дно банки. Я с недоумением заглянула в нее и печально констатировала, что в один присест смолотила полкило мороженого. Выскребла остатки ложечкой, отправила пломбир в рот и, покатывая языком тающий шарик, перевернулась на спину.

Лампа отбрасывала на потолок вытянутый светлый эллипс. За окном шумела Москва – город, который, по утверждению диджеев, никогда не спит. Я раскинула руки, на миг представив себя морской звездой. Когда-то я вычитала у Джека Лондона, что именно эта поза помогает отдохнуть за короткое время. Спать не хотелось. Мысли роились в голове растревоженным ульем, формируясь в тяжелый ком смутного беспокойства.

Я долго не могла сообразить, какой момент встревожил меня больше всего, а потом вспомнила: девочка! Собака подошла к Насте, положила голову ей на колени и стала скулить. Андрей сразу же обратил на это внимание и указал на пса Льву, а тот увел с собой не только собаку, но и Настю. Почему, интересно? На прогулку? Но собаки уже гуляли, они вернулись спустя минуту после нашего с Ингой возвращения.

Лев Борисович вдруг показался мне очень интересной личностью, хотя бы потому, что я никак не могла определить его статус в этом доме. Тамара представила его как друга семьи, но я в этом сомневалась. Друг не поведет собак на прогулку, прихватив с собой ребенка, тем более в десять вечера, в промозглую декабрьскую сырость Подмосковья. На телохранителя Лев не походил: рыхловатый, с узкими плечами и лицом интеллектуала, он скорее смахивал на семейного адвоката или…

Или врача. Я нахмурилась, ворочая в голове эту новую мысль.

Очень возможно, что Лев Борисович действительно врач. И тогда его внимание к Насте вполне объяснимо, так же как острое внимание Андрея и волнение пса. Я много слышала о терапии, когда к больным приводили животных. Они помогали снять стресс, давление, а иногда предупреждали приступы, вроде сердечных, или эпилептические припадки.

Я достала айфон и хотела поискать в Интернете информацию, при каких заболеваниях в терапии используются животные, но потом решила не тратить на это время. Даже если мои предположения верны, собака могла чувствовать приступ чего угодно, вплоть до мигрени. К тому же тщательно разложив факты по полочкам, я пришла к выводу, что все мои измышления вилами по воде писаны, и, плюнув, пошла спать.

К утру дурные мысли выветрились у меня из головы. Но назвать мое состояние безмятежным было нельзя. Окунувшись в заполошную обстановку дома Левиных, я почувствовала себя чересчур одинокой и слишком несчастной. Понимание, что новогоднюю ночь я уже третий год подряд буду встречать в одиночестве, совершенно не радовало. А тут еще погода снова испортилась. На Москву упала оттепель, накрыв город влажным одеялом. Делать было абсолютно нечего, даже гулять не хотелось. Серое небо плевалось не то дождинками, не то мокрым снегом. Равнодушно переключая каналы, я пила кофе и мрачно думала о своих нерадостных перспективах.

После третьей чашки я воспрянула духом. Да, скучно, и друзей пока нет, но я все равно чувствовала себя в большей безопасности, чем в Париже. А что до Нового года… Так это поправимое дело. Сейчас же пойду в ближайшее турагентство и куплю путевку куда-нибудь в теплые края, скажем, в Таиланд или на Мальдивы. На юге люди беззаботны, легко завязываются новые знакомства, складываются компании, к тому же я прямо физически чувствовала, как необходимы мне жаркое солнце и теплое, ласковое море.

Допив остывший кофе залпом, я сунула в сумочку паспорт, подхватила ключи от машины и вприпрыжку побежала к выходу. На улице было тихо. Дворник лениво сгребал снег в кучу, на недостроенной детской площадке резвилась детвора, мамаши катали туда-сюда коляски, обсуждая последние новости. На меня они посмотрели без особого интереса.

Я недолго размышляла, куда поеду. И даже посмотреть по справочнику, где находится ближайшее туристическое агентство, в голову не пришло. В конце концов, сейчас этих агентств по городу понатыкано великое множество. Выберу более или менее респектабельное на вид.

Я даже не слишком далеко отъехала от дома, когда наткнулась на агентство с вполне симпатичной вывеской над крыльцом с перилами ажурной ковки. На вывеске был схематично изображен рассекающий морские волны кораблик, над которым светило желтое солнышко. Агентство называлось «Каравелла», и, что самое приятное, рядом с ним была парковка. Я ловко пришвартовала свой «Рено» к крыльцу и вышла, обуреваемая радужными надеждами. Над головой, как только я открыла дверь, весело звякнул колокольчик.

Внутри был кавардак. Оформленное под каюту корабля помещение выглядело так, словно по нему пронесся ураган. На трех столах и даже кое-где на полу валялись разбросанные бумаги, разноцветные скрепки, карандаши. В комнате не было ни души, но из-за соседней двери доносился приглушенный рык. Я робко прикрыла дверь, колокольчик снова звякнул.

– …Слушай, ты, красная-полусухая! – заорали за дверью. – Ты на работе должна быть, поняла? Кто, по-твоему, с этими лягушатниками разговаривать будет? Иван Федорович Крузенштерн?… Да мне по фигу! Алкозельцером закусывай!..

Сообразив, что в турагентстве «Каравелла» меня не ждали, я шагнула к дверям. Колокольчик снова звякнул.

– Здравствуйте. Вы что-то хотели?

Я обернулась. Позади стояла женщина, высокая полная блондинка с изящной стрижкой, в модных дымчатых очках. В тщетной попытке казаться стройнее она облачилась в черный брючный костюм, а мощную шею не то украсила, не то прикрыла крупными этническими бусами со множеством разнокалиберных деталей. Я даже подумала, что венцом этого украшения должна стать сушеная голова обезьяны, но, к моему разочарованию, ничего подобного на бусах не болталось.

– Проходите, присаживайтесь, – предложила дама и улыбнулась, как крокодил. – Хотите кофе?

Она одним махом смела все бумаги в ящик, ткнула пальцем в кофеварку и широким жестом пригласила меня к столу. Совершенно дезориентированная, я уселась напротив.

– Слушаю вас.

– Я, наверное, не вовремя, – сказала я.

Женщина улыбнулась.

– Ну что вы, обычная рабочая запарка… Меня зовут Лилия. А вас?

– Алиса.

– Очень приятно. Алиса, куда бы вы хотели поехать?

– В тепло и сухость, – улыбнулась я.

– Египет не советую, – сразу сказала Лилия. – Там сейчас слишком нестабильно. Революция и все такое. Отели стоят пустые, недавно туристов вывозили в бешеном темпе. Наших, конечно, после литра вискаря никакой революцией не напугать, но я бы все-таки не советовала. Мальдивы? Таиланд? Эмираты? Гоа?

– Все равно, лишь бы побыстрее. Хочется встретить Новый год под пальмой, – доверительно сообщила я. Кофеварка стрельнула кнопкой. Лилия нацедила из нее две чашки, притащила сахарницу и вазочку с каким-то печеньем.

– Вам нужен горящий тур? А цена?

– В пределах разумного, – осторожно сказала я. – Хороший отель, питание, обслуживание… Чтобы не пришлось тараканов гонять и питаться шаурмой…

Лилия уткнулась в монитор компьютера и застучала пальцами по клавиатуре. Я отхлебнула кофе, оказавшийся на удивление приличным.

– Простите, а что у вас тут были за крики? – осторожно спросила я.

– Ай, – рассеянно отмахнулась Лилия. – Туристов жду. Приехали какие-то французы, а моя сотрудница слегка… выпила. А у меня сейчас такая запарка. Еще одну девочку я отправила в экскурсионный тур, вторая слегла с гриппом, сижу одна, как замшелый пенек. И как на грех, я по-французски ни бум-бум… Вот, смотрите, отличный вариант…

Лилия порылась в каталоге и подсунула мне его под нос. На развороте красовался шикарный отель, окруженный пальмами. Яркие глянцевые картинки призывали окунуться в райское наслаждение курортного отдыха. Я заинтересовалась, внимательно прочитала информацию. Заметив мою заинтересованность, Лилия вышла в соседнюю комнату, откуда послышалось раздраженное шипение.

– Ты что, еще дома?… Да ты охренела? Они вот-вот заявятся… Наташка, я тебя убью!.. Что?… Да я тебя уволю! Что?… Башку бы тебе оторвать, да в руки дать поиграть! Ладно, все, потом поговорим!

Колокольчик в дверях снова звякнул, и в агентство вплыли две фигуры, закутанные в пуховики и вязаные шапки ядовитых цветов. Я с любопытством посмотрела на новоприбывших, с некоторым трудом определив, что они все же разного пола. Лилия выскочила из кабинета и расплылась в улыбке.

– Добрый день.

– Bonjour, madame!

– Я так рада вас видеть, – сказала Лилия, но ее оскал и забегавшие из стороны в сторону глаза говорили совершенно об обратном. – Прошу, присаживайтесь.

Жест, которым она указала на диванчик, не был двусмысленным. Французы сели, Лилия извиняюще мне улыбнулась и прошептала скороговоркой:

– Простите, можно, я сперва разберусь с ними? Ума не приложу, как, но попробую… Вы позволите?

– Да ради бога, – кивнула я.

Этот цирк начинал меня забавлять. Лилия присела за стол и, откашлявшись, сказала с ужасным акцентом:

– Шпрехен зи дойч?

Французы переглянулись и отрицательно помотали головами.

– Excusez-moi, madame, mais on ne parle que français. Souhaitez-vous invitons que mademoiselle, qui nous a servi la dernière fois? – решительно сказал мужчина.

– О, Франция, волшебная страна, – пропела Лилия и улыбнулась так, что французы поежились. – Но, если я не ошибаюсь, вы хотели встретить православное Рождество в настоящей, не испорченной выхлопными газами России?

– Excusez-moi, madame, mais nous ne comprenons pas. Quelqu’un peut-il nous dire – sont prêts si notre tour?

– Рождество в России – это чудесно, – закудахтала Лилия и добавила вполголоса: – Господи, что же мне делать? Такой заказ обламывается…

– Madame connaît certaines difficultés. Son employé est soudainement tombé malade. Peut-être que je peux vous aider? Je comprends que vous avez prévu de rester en Russie pour Noël? – сжалилась я над Лилией. Французы закивали и улыбнулись. Лилия округлила глаза.

– Ты говоришь на французском? – спросила она, не заметив, что перешла на «ты».

Я кивнула.

– Давай говори, что вы там для них запланировали, а я переведу.

Французам предложили обзорные экскурсии по Новгороду, Петербургу, Ярославлю и еще нескольким городам. Лилия пела соловьем, я едва успевала переводить за ней. Настроение поднялось до заоблачных высей.

Наконец французы, рассчитавшись за тур, удалились. Лилия выдохнула, бодрой рысью добежала до мини-бара, вытащила бутылку коньяка и предложила с искренним восторгом:

– Тяпнем, Алиса?

– Я за рулем.

– Да ладно… По рюмочке.

– Ну, по рюмочке еще куда ни шло, – согласилась я.

Лилия разлила коньяк в водочные стопки, ловко нарубила лимон, достала из закромов коробку шоколадных конфет и разложила все это на столе.

– Ты меня так выручила. Откуда французский знаешь? Институт?

– Жила во Франции два года, выучила, – ответила я и, зажмурившись, опрокинула коньяк в рот.

Лилия последовала моему примеру, мы одновременно выдохнули, схватились за одну и ту же лимонную дольку и рассмеялись.

– Чем занимаешься?

– Ничем, – ответила я.

Лилия прищурилась.

– А что так?

– Да как-то так… Не искала себе ничего еще. Недавно в Москве.

– Замужем?

– Нет, – помотала я головой, решив не обнародовать подробности своего семейного положения.

Я сунула в рот конфету. Лилия смотрела на меня с лукавым прищуром незабвенного дедушки Ленина.

– А ты вообще где бывала? – с деланым равнодушием спросила она.

– Ну… Францию объездила всю. Италия, Чехия, Испания, Португалия… Турция, естественно, куда без нее, Кипр… А что?

Лилия подперла голову рукой и ласково сказала:

– А ты не хочешь у меня поработать? Зарплата – пятьсот баксов плюс премиальные. Сама видишь, сезон, а у меня, как на грех, никого на подмену нет. Не поверишь, не турфирма, а какое-то брачное агентство. За этот год уже троих замуж выдала, две забеременели. Видишь вон домик через дорогу?

Я обернулась. В окне виднелось внушительное здание, только вот что это было такое, я разобрать не смогла. Фасад смотрел в другую сторону.

– Банк, – пояснила Лилия. – Мы там обслуживаемся в том числе. Ну, и клиентов полно. Девчонки себе на раз-два ухажеров находят. Ну и я, не будь дура… Глядишь, тебе тоже подберем олигарха на белом «мерине». Ну, соглашайся!

– Не знаю, – с сомнением произнесла я, уже зная – соглашусь. – Я вообще-то отдохнуть хотела…

– От чего? – скривилась Лилия. – Я тебя умоляю… Давай, давай, не капризничай. Ты ж находка для агентства. Красивая, языки знаешь, за границей жила, да еще и без работы.

– Я же не умею ничего…

– Научу, делов-то? Не такие понимали! Ну? Ну?…

– Хорошо, – махнула я рукой.

Лилия взвизгнула, притянула меня к себе медвежьим захватом и чмокнула в щеку.

– Спасибо! Ты меня так выручила! А отдых мы тебе потом тоже организуем, не переживай. Погоди, я сейчас позвоню…

Лилия схватила телефон и набрала номер. Я, растерянная, запутавшаяся и почему-то невероятно счастливая, сидела и жевала шоколад.

– Алло, – радостно прокричала Лилия. – Наташ? А кто это? Ах, Вадик… Дорогой Вадим, не могли бы вы кое-что для меня сделать? Отлично, отлично… Во-первых, передайте Наталье, что она больше у меня не работает. Запомнили? А во-вторых, – Лилия со звонким шлепком приложила ладонь с растопыренными пальцами ко лбу, – пробейте ей «лося»!

Последующая неделя привнесла в мою жизнь немало хлопот. На новой работе я долго привыкала к ненормированному рабочему дню, домой приходила усталая, часто задерганная привередливыми клиентами, но, несмотря на это, я чувствовала себя счастливой. Лиля не хотела упускать ни одного клиента, оттого часто мы засиживались на работе до ночи. Меня это нисколько не волновало. Машина под боком, да и жила я в десяти минутах езды. Лиле приходилось тяжелее. Она обитала в центре и до работы добиралась больше часа, если на тот момент не было пробок. Однажды она напросилась ко мне на ночлег.

– Да, бедновато живешь, – сказала она, прохаживаясь по моей квартире и бесцеремонно разглядывая фотографии и безделушки, которые я привезла из Франции. – Необустроенно как-то… Я почему-то считала, что ты – такая вот избалованная фря, с набитым кошельком и богатеньким папиком под боком. А тут – диванчик, креслице, шкафчик – и баста! А где трехметровое джакузи на позолоченных львиных лапах? Где горничная с подносом с булкой, вареньем и кофе?

Лиля заглянула в холодильник, повертела в руках початую палку колбасы, сыр, сунула нос в морозилку, где поворошила пальцем пачки с пельменями и упаковку с замороженными куриными грудками.

– Где крабы, омары и шампанское «Дом Периньон»? – притворно возмутилась она. – Что-то вы, Алиса Геннадьевна, начинаете меня разочаровывать.

Лиля шагнула к шифоньеру и, открыв дверцу, задумчиво уставилась внутрь.

– Странно. Ни одной шиншилловой шубы. И соболей не наблюдаю. Норка… ну, норка есть, и то хлеб. Но это же просто неприлично – иметь всего одну шубу.

– Может быть, я предпочитаю аскетизм, – буркнула я, вымученно улыбнувшись. Я уже пожалела, что пригласила начальницу в гости. Ее активности и бесцеремонности хватало мне на работе. Манера Лилии шарить в шкафчиках просто выбивала меня из колеи.

– А это кто? – спросила она, схватив фото, где мы были запечатлены с Володей.

– Муж, – коротко ответила я.

– Ты же говорила, что не замужем.

– Он умер три года назад, – сказала я, надеясь, что она отвяжется.

Но Лиля, похоже, о деликатности знала лишь понаслышке, поэтому фото из рук не выпустила, продолжая разглядывать его цепким взглядом.

– Ну да, тут ты помоложе. А чего одна до сих пор?

Я грохнула чайником о плиту, и Лиля наконец сообразила, что разговор мне неприятен. Однако она даже не подумала извиниться, да я, признаться, этого и не ждала.

– Я пошла в душ, – холодно сказала я. – Белье я тебе положила. Спокойной ночи.

– Угу, угу, – кивнула Лиля. – Иди. Я еще телевизор посмотрю…

Ночь я скоротала в спальне, которой вообще не пользовалась по причине полного отсутствия в ней мебели. Постелив себе на надувном матраце, который прикупила при въезде в квартиру, я долго не могла заснуть, давясь раздражением, когда из соседней комнаты доносились звуки аплодисментов, глупые шутки телевизионных богов и раскатистый хохот Лильки, не удосужившейся хотя бы прикрыть дверь.

Утром, хмурая и невыспавшаяся, я варила кофе, намереваясь сказать начальнице, что, пожалуй, работа в турфирме не для меня, но так и не отважилась это сделать. Остановило меня осознание, что Лилька, со всем ее бронебойным прямодушием и бесцеремонностью, по сути, человек неплохой. Да, она нахальная, наглая, прямая, как шпала, и столь же убойная. Но рядом с ней, часто с трудом гася вспышки раздражения, я чувствовала себя на удивление защищенной. Насколько я поняла из ее рассказов, сама начальница была женщиной одинокой, нуждающейся в понимании и заботе, но отчаянно прячущей это под личиной деловой женщины. Потому, решив принимать Лилию порционно, то бишь ограничиться общением исключительно в офисе, я успокоилась и занялась работой, которой становилось все больше. Ближе к концу декабря мысль о новогодней ночи, проведенной в одиночестве, в тишине и покое, меня уже не пугала. Теперь этот вариант казался не наказанием, а спасением.

За неделю до Нового года ко мне на работу приехала Инга. Накануне она позвонила. Проболтав с ней несколько минут, я извинилась, поскольку ко мне пришел клиент.

– Ты вышла на работу? – удивилась она.

– Да, в турфирму «Каравелла». Отправляю народ в теплые края.

– Ну, ладно, пока, – неожиданно легко попрощалась Инга, а я, признаться, мгновенно выбросила эту беседу из головы. Клиент попался невероятно капризным, скупым, и я совершенно с ним измучилась.

Следующее утро встретило нас неожиданным затишьем. Мы без особой спешки доделывали текущие дела, просматривали спецпредложения, оформляли документы, время от времени прерываясь на кофе или чай. За день к нам так никто и не пришел.

– Чего-то глухо сегодня, – потянулась Лиля. – Неужели никто не хочет на Сейшелы на Новый год?

– Да, поизмельчал народ, – в тон ей ответила я. – Я бы сгоняла.

– Может, в киношку сходим? – предложила Лиля, затаившись, как зверь в засаде.

Я и ухом не повела.

– Не могу, у меня другие планы.

– Да брось, – фыркнула Лилька. – Какие у тебя могут быть планы? Стирка, уборка? Елку я тебе куплю и даже дотащу наверх самолично. Кстати, что ты делаешь на Новый год?

Я уже открыла рот для возмущенного ответа, что, мол, девушка я занятая и то, что недавно в Москве, еще не значит, что мне нечем заняться, как вдруг дверь распахнулась, колокольчики звякнули, и на пороге появилась Инга.

– Здравствуйте, – расплылась в улыбке Лиля, почуяв потенциальную клиентку.

Одета Инга была в хорошенькую меховую курточку, стоившую немаленьких денег, что Лилька мгновенно просекла своим глазом-рентгеном. Но я поспешила развеять ее радость.

– Не парься, это ко мне. Привет, Инга.

– Привет, – ответила та и слегка сморщила нос, оглядывая убранство нашего агентства. – Знала бы я, что ты шаришь в туристических делах, устроила бы к нам. Наша контора посолиднее будет.

– А у вас есть турфирма? – удивилась я.

– Ну, у нас много чего есть, – равнодушно сказала Инга и без приглашения уселась за стол.

С лица Лильки сползла улыбка. Она пробормотала что-то нечленораздельное и сделала вид, что страшно занята работой.

– Ты не говорила.

– А ты спрашивала?

Я улыбнулась. Инга достала сигареты и поискала глазами пепельницу.

– Простите, у нас не курят, – ледяным тоном произнесла Лилька.

Инга смерила ее высокомерным взглядом, но сигареты убрала.

– Ты чего завтра вечером делаешь?

– Да так… – смущенно сказала я, покосившись на Лильку. Та еще ниже наклонила голову и сосредоточенно что-то застрочила на бумажке.

– Приходи завтра в зал «OnlyDance», я там выступать буду.

Лилька подняла голову, перестав притворяться.

– Это где? – прищурилась я.

– На Волоколамке. Вот, я тут тебе адрес написала. – Инга подсунула мне мятую бумажку с адресом и даже криво начерченной схемой проезда. – Завтра интересный день будет – латинская программа. В субботу гала-концерт и награждение.

– Интересно, – медленно кивнула я. – А во сколько?

– Ну, вообще конкурсная программа весь день идет, там же несколько возрастных групп. Мы в самом конце, так что примерно около семи вечера. Успеешь?

– Наверное, – осторожно сказала я, вновь покосившись на Лильку. – Я почему-то так и подумала, что ты танцуешь. Я постараюсь приехать, если, конечно, завала не будет.

– Конечно, мы приедем, – встряла Лилька. – Если что, закроемся пораньше.

– Ну да, – усмехнулась Инга, – по виду вашей конторы не скажешь, что тут ежедневный аншлаг.

Весь следующий день Лилька пребывала в состоянии нервного трепыхания, что несколько удивляло. Никогда бы не подумала, что светские рауты для нее такая уж редкость. Однако факт оставался фактом. На работу она опоздала почти на три часа, явившись разодетой в пух и прах, с элегантной прической, спрыснутой лаком с блестками.

– Как я выгляжу? – излишне быстро спросила она, поправляя волосы перед зеркалом.

– Как бандерша, – хмыкнула я. – Чего так скромно оделась? Надо было патронташ на шею повесить. Я в кино такие видела, знаешь, из пулеметных лент.

Лилька оглядела мой свитерок и джинсы и скривилась.

– Ты так пойдешь?

– А что?

– Это же танцы. Там знаешь какие люди соберутся?

– Какие? – усмехнулась я. – Родители танцоров и их педагоги? Брось, это не чемпионат мира. Олигархи не сидят стройным редисочным рядком.

– Ну, рядком не рядком, но я бы на твоем месте съездила домой переодеться, – посоветовала Лилька, крутясь перед зеркалом. – Нет, вот хороша я, черт побери! Просто хватай и беги.

– Ну, это еще автопогрузчик надо прихватить, – фыркнула я.

Лилька насупилась. Под конец рабочего дня она все-таки выпихнула меня домой, строго-настрого велев переодеться и сделать что-нибудь с волосами. Особого выбора у меня не было. Я нацепила элегантный костюм от Пако Рабана, стянула волосы в хвост и, заехав за Лилькой, отправилась на танцы.

К началу мы опоздали, но это никого не смутило. На входе бабушка в буклях взимала плату с новоприбывших. Лилька проявила благородство, заплатив за нас обеих, пока я сдавала шубы в гардероб.

Вокруг сновала туда-сюда разношерстная толпа. Элегантные девушки с ярким макияжем в пестрых, расшитых блестками платьях, открытых настолько, что красотки казались голыми. Их кавалеры – стройные, по-гусарски подтянутые, с зализанными гелем волосами – поддерживали партнерш под руку, выходя из зала… Все это волшебство улетучивалось, когда парочки выдыхали, превращаясь в обычных молодых людей. Они болтали, смеялись, кому-то звонили. Те, кто еще только готовился к выступлению, украдкой поливали пол кока-колой и топтались в сладкой луже, чтобы потом, выйдя на паркет, не упасть в ответственный момент на скользком ламинате. Почти все девушки и юноши были смуглыми от наложенного на кожу тона. В сочетании с воском и лаком для волос многие казались испанцами или итальянцами, по недоразумению попавшими в заснеженную Россию. Двери в зал были открыты. Танцоры и зрители входили, выходили совершенно бессистемно. Из динамиков неслись задорные латиноамериканские ритмы.

– Пойдем, – сказала Лилька. – Там, поди, и сесть некуда уже. Надо было пораньше ехать.

Места нашлись. Зал вовсе не был забит до отказа. Очевидно, аншлаг обещал быть в субботу, когда на гала-концерте выступили бы лучшие пары и приглашенные гости. Мы уселись довольно близко к сцене, уставившись на танцоров.

Ощущение праздника прошло довольно быстро. Это лишь кажется, что чемпионат спортивных и бальных танцев – яркое красочное действо. На деле это не так, особенно если сидишь близко от сцены. Танцоры выполняют лишь долю танца, достаточно короткую, по времени не более одной минуты, потом на танцпол выходят другие и делают то же самое. Зрители в зале – большей частью все-таки болельщики: тренеры, родственники и знакомые танцоров. Они держат в охапках их куртки, пакеты с вещами и бутылочки с минералкой. После выступления мальчики и девочки бросают своих партнеров и расходятся по разным углам, иногда спешно переодеваясь прямо в зале. Я повернулась и увидела, как высокая голенастая девица, задрав яркую зеленую юбку, натягивает джинсы. На коже, молочно-белой в лучах прожекторов, сверкнула узкая полоса зеленых, под цвет платья стрингов. Перехватив мой взгляд, девчонка зло поджала губы. Я отвернулась.

От грохота в динамиках, бесконечных объявлений ведущей – невидимой женщины с мягким голосом, от блеска ярких нарядов у меня быстро заболела голова. Я искала глазами Ингу, но нигде не могла ее найти. Не видела я среди зрителей и членов ее семьи. У меня даже закралось сомнение в том, что они присутствуют тут. Впрочем, это было вполне объяснимо. Выкидывай подобные фокусы моя дочь, я бы тоже не пошла на ее выступление… Или пошла бы?

Да, скорее всего, пошла бы, стиснув зубы от злости, тут поддерживала бы и ободряла, все терпела и лишь дома дала бы выход накопившемуся за день раздражению. Семейные узы всегда значили для меня слишком много, как и дружба. Может быть, потому, что у меня не было нормальной семьи и почти не имелось друзей…

– Пойду куплю себе воды, – сказала я Лильке.

– Что? – гаркнула она.

Музыка оглушала. Мы сидели напротив колонок, и временами децибелами нас сносило с места. Я схватила ее за мочку уха и почти прокричала, что схожу за водой.

– Я с тобой, – сказала Лилька. – Я бы даже что-нибудь покрепче выпила. Тут есть бар?

– Понятия не имею.

Мы двинулись к выходу. Лилька отдавила ноги как минимум троим зрителям, но, поскольку на мелочи она не отвлекалась, все проклятия достались мне.

Бар в спорткомплексе имелся. Лилька заказала себе коньяк и покосилась на меня.

– Выпьешь?

– Окстись, я за рулем.

– Да ладно…

– Вот тебе и ладно. Кофе возьму. Холодно тут…

Внутри действительно было прохладно. На втором этаже, где располагался бар, сновали танцоры, некоторые так же, как и Лилька, взбадривали себя коньяком.

– Где же твоя подружка? – спросила Лилька. – Было бы интересно посмотреть, что она откаблучивает.

– Ну, там же еще юниоры скачут, она, наверное, во взрослой категории. – Я пожала плечами и отхлебнула мерзкого растворимого кофе. В чашке сверху образовалась бурая, не слишком аппетитная пенка. Я размешала ее ложечкой и сделала еще один глоток. Вкус не улучшился. Скривившись, я отставила чашку в сторону.

– Ну что, пойдем в зал? – без особого желания сказала Лилька. Кажется, ей все это тоже прискучило довольно быстро. Не знаю, чего она ждала от этого вечера, может быть, что вокруг будут слоняться десятки мачо, готовых броситься на одиноких дам. Но хищные взгляды, обшаривавшие любого мужчину, попадавшегося на пути, быстро тухли.

– Одни педики и малолетки, в руки взять некого, – фыркнула Лилька, входя в зал. Наши места уже кто-то занял. Мы поднялись повыше и уселись в свободные кресла. Я предпочла не отвечать. В зале было так же шумно, потому любой диалог пришлось бы вести, выкрикивая друг другу отдельные фразы.

Инга все не показывалась. Я заскучала и с раздражением подумала, что на часах уже почти девять вечера. Если танцы не закончатся в ближайший час, уехать отсюда на чем-то, кроме такси, будет проблематично. Лилька наверняка откажется ехать на общественном транспорте, начнет канючить, и тогда мне придется транспортировать ее домой или везти к себе. И то и другое мне одинаково не нравилось.

– На паркет приглашаются пары: семь, одиннадцать, двадцать два, двадцать четыре, двадцать девять, – мягко объявила невидимая ведущая. – Категория «Взрослые». Румба.

Мы с Лилькой, вытянув шеи, уставились на танцоров, замерших в эффектных позах. Как только из динамиков грянула музыка, уследить за ними было уже трудно. Томные и страстные движения танцоров были великолепны, и, не будучи профессионалом, понять, кто среди них лучший, было невозможно.

– Вот это, я понимаю, танцы, – простонала Лилька. – Ну что, подруга твоя тут?

– Кажется, нет, – покачала я головой. Действительно, Инги среди танцоров не было. Я попыталась уследить за всеми танцорами, переводя взгляд с одной пары на другую, но быстро отказалась от этого действа и выбрала себе любимчиков. Если следить только за одной парой, остальные уже не вызывают раздражения.

– На паркет приглашаются пары: два, пять, восемь, двадцать один, двадцать пять, двадцать шесть. Категория «Взрослые». Джайв, – объявила ведущая.

Я сразу увидела Ингу и, ткнув локтем Лильку, махнула подбородком в сторону Левиной. Инга была великолепна. В роскошном черном платье, отделанном павлиньими перьями, с красным цветком в волосах и легкомысленным завитком на лбу, она походила на Кармен, страстную и порочную. Ее худоба, прежде казавшаяся мне болезненной, смотрелась совершенно естественно. Платье подчеркивало тонкую талию и неожиданно обнаружившуюся грудь. Партнер Инги был ей под стать: высокий, яркий блондин с пронзительными синими глазами такой глубины, что они казались ненастоящими. Он тоже был одет в черное, в вырезе рубашки виднелась грудь, покрытая золотистыми волосками.

Я не сводила с них глаз, опомнившись, только когда закончилась музыка. Возможно, потому, что я немного знала Ингу, даже в танце она представала как стерва, законченная и жестокая. Бесспорно, в этом джайве ведущую роль играла она, а отнюдь не ее партнер, по-кукольному надувавший губы и хмуривший брови в притворной страсти. Его эмоции показались мне пластмассовыми, неестественными, как будто Инга танцевала с манекеном. Она же действительно жила подлинными страстями. Каждое движение, поворот головы, воздетые кверху руки и полураскрытые порочные губы выдавали реальную страсть.

Инга вышла на паркет еще раз, примерно через четверть часа, исполнив свою версию румбы, но на этот раз ее выступление мне не слишком понравилось. Точнее говоря, не вдохновил ее партнер, показавшийся столь же напыщенным и неловким. Инга, по всей вероятности, тоже осталась недовольна. Я заметила, как, уходя с танцпола, она бросила что-то резкое, сдвинув брови на переносице. Партнер, видимо, тоже в долгу не остался, но дальнейшего развития событий я не увидела.

– Пойдем, – сказала я Лильке.

– Еще не все выступили, – запротестовала она. – Я хочу посмотреть на взрослых, они такие красивенькие все.

– Тогда сиди и смотри, – отрезала я. – А я пойду поговорю с Ингой.

Лилька проворчала что-то нечленораздельное, но тоже встала и направилась к выходу, оттоптав ноги еще нескольким зрителям. На этот раз все проклятия достались ей.

Инга нашлась в фойе, где она и ее партнер, набросивший на плечи куртку, рассматривали на мониторе ноутбука сделанные фотографом снимки. Рядом с ней стояли облаченный в свитер и джинсы, от которых за версту несло фирменными лейблами, Андрей, Лев Борисович в неизменном строгом костюме и Настя в джинсовом комбинезоне и блестящей кофте с большим воротником. Настя заметила меня первой и приветственно помахала рукой.

– Привет, Алиса!

Теперь на меня посмотрели все. Лилька приосанилась и небрежно поправила волосы.

– Здравствуйте, Алиса, – сказал Андрей. – Вижу, моя дочь и вас пригласила?

Я кивнула и поздоровалась. Лев Борисович, не отпускавший Настю, смерил Лильку насмешливым взглядом. Инга наконец оторвалась от монитора и подошла ко мне, чмокнув в щеку. От нее пахло лаком для волос, духами и потом.

– Привет. Боялась, что ты не придешь. Хотя ты не много потеряла. Мы явно проиграем из-за этого чучела.

Она мотнула головой в сторону блондина. Тот стушевался, достал из кармана мобильный и сделал вид, что ему срочно нужно позвонить.

– Суровая ты, – усмехнулась я.

Лев Борисович хихикнул, а Лилька многозначительно кашлянула.

– Ох, забыла представить, это моя подруга Лилия, – спохватилась я. Лилька сделала шаг вперед и протянула руку Льву Борисовичу. Тот чмокнул Лилькино запястье, отчего она покраснела и томно опустила ресницы.

– Можно просто Лиля, – прошептала она и взглянула на Андрея. Тот равнодушно кивнул и отвернулся.

– Тебе понравилось, как мы выступили? – спросила Инга.

– Очень.

– Ну, это потому что ты ничего в этом не понимаешь. Славик вообще-то не мой постоянный партнер. У меня был другой, но…увы, ничто в этом мире не вечно, а уж наш танцевальный век и подавно короток.

– Ты была великолепна, – честно сказала я.

– Правда? Спасибо. Вообще-то я еще ни с одного чемпионата без награды не уходила, но чувствую, в этот раз все будет по-другому.

– Вы еще будете выступать сегодня?

– Нет, мы закончили. Завтра еще раз выйдем с самбой и пасодоблем, и баста, потом гала-концерт и награждение. Устала я как собака.

– От двухминутного танца?

– Что ты, с утра была европейская программа, я еще там колбасилась в венском вальсе… Жрать хочу, сил нет…

Вспомнив, что я тут не одна, я обернулась на Лильку, но она что-то говорила Льву Борисовичу. Тот смотрел на нас и, перехватив мой взгляд, улыбнулся, как довольный кот. Настя убежала к буфету и вернулась с пирожным. Андрей смотрел на нас с Ингой, и в его прозрачных, как аквамарины, глазах светилось что-то непонятное.

– Тамара не приехала? – спросила я.

Инга фыркнула.

– Маман почти никогда не бывает на танцах. У нее лучшие дети – это собаки. Вот выставки – другое дело.

– Ну, не могу ее за это осуждать, – улыбнулась я.

– Да? А я могу. Иногда мне кажется, что она жалеет о том, что во мне не течет голубая кровь какого-нибудь Тузика.

Андрей сделал шаг вперед, и Инга замолчала, сдвинув брови на переносице. Взгляды, которыми обменялись отец с дочерью, трудно было назвать добродушными.

– Алиса, вы уже придумали, где будете отмечать Новый год? – спросил Андрей.

– На меня в последнее время свалилось столько забот и работы, что, скорее всего, я даже не буду ждать курантов, – ответила я, подарив Левину лучезарную улыбку. – Завалюсь спать в десять часов.

– Ну, это глупость, – усмехнулся он. – Приезжайте в гости. Мы тридцать первого будем дома, с большой компанией. Обещаю, что не заскучаете.

– Да, в самом деле, – обрадовалась Инга. – Приезжай. Мы даже фейерверк будем запускать совершенно нереальный. Отец заказывал его где-то за границей.

Лилька за спиной снова кашлянула, но на этот раз я не пришла к ней на помощь.

– Спасибо, я подумаю, – ответила я. – Не могу пока ничего обещать…

– Андрей, – вмешался в разговор Лев Борисович, – наверное, пора ехать. Настя устала, ей давно пора спать.

– Да, поедем. Алиса, вас подвезти?

– Мы на машине, спасибо, – отказалась я.

– Ну, хорошо, – кивнул Андрей. – Значит, мы вас ждем тридцать первого в восемь вечера. Инга вам позвонит.

Левины плавно направились к гардеробу. Инга, набросив на плечи шубу, помахала мне от дверей. Лилька за спиной сопела паровозом.

– Не могла выпросить и мне приглашение? – раздраженно сказала она.

– Остынь, – отрезала я. – Никуда я не пойду.

– А что так? Я бы пошла, посмотрела на жизнь богатеньких вблизи. На таких мероприятиях, Алиса Батьковна, возможностей пруд пруди. Да и представлением насладиться хочется.

– Можешь поехать на Красную площадь. Не думаю, что фейерверк Левиных будет круче президентского.

– Да в гробу бы я видела этот фейерверк, – фыркнула Лилька. – Мне эта семейка интересна. Никогда не приходилось встречать династии, где все так друг друга ненавидят.

– По-моему, ты преувеличиваешь…

– А по-моему, ты просто ослепла. Инга эта – та еще штучка, папашка тоже змей подколодный… Ну и этот, Левушка, скользкий тип.

– Чем они тебе не угодили? – заинтересовалась я.

– Да как тебе сказать… Андрей, конечно, очень интересный мужчина. Глаза прямо как у Мела Гибсона, я б ему отдалась прямо вся и сразу, да только такие с бабами не церемонятся. Используют – и вышвырнут, как тряпочку. А Лева… Ты заметила, какими глазами он смотрел на Ингу? И какими она на него?

– Какими?

– Такими, – многозначительно сказала Лилька. – По-моему, между ними давно что-то есть.

Все повторялось снова и снова, вращаясь бешеной спиралью. Насаженные на нее эпизоды были разными: новыми, старыми, но одинаково пугающими, даже если прежде прокручивались в этом мелькавшем каскаде картин и образов.

Нависавшая надо мной комната напоминала тюрьму. Лежа на голом полу, мокром и стылом, я корчилась от холода. Вода, стекавшая с платья, была грязной, почти черной. По ней плыли зеленоватые островки пены, похожие на жабью икру.

Хуже всего было сознание: это западня, и я вошла в нее добровольно, заперлась изнутри и выбросила ключ. А теперь не представляла, что делать дальше.

Стены давили и, казалось, сужались. Наверху они были светлее, но ни лампы, ни окна не попадалось на глаза. Сырые потеки раскрашивали поверхность черными разводами, складывающимися в причудливые узоры, шевелящиеся, как крылья бабочек. Сложенные вместе карточным домиком, они наверняка будут похожи на тесты Роршаха.

«Будет еще хуже».

Она стояла в дальнем углу, повернувшись лицом к стене. Я не видела ее глаз и чопорно поджатых губ, но понимала: она меня осуждает.

– Куда еще хуже? – спросила я и вздрогнула, когда мой голос отскочил от заплесневелых стен рикошетом.

«Это конец».

– Почему?

«Ты бежала по кругу и свалилась в кроличью нору. Но на этот раз спасения не будет».

Стены начали шататься, как картонные, а дверь, забитая накрест старыми досками, затряслась, словно в нее ломился кто-то большой и сильный. В щели и замочную скважину посыпалась мокрая земля, падающая на пол с неприятным влажным звуком.

«Рано или поздно он придет. Но я всегда здесь, всегда начеку. Я спасу тебя, как спасла однажды».

В ее голосе звучала жалость. Дверь, покрытая потеками сырости, начала сужаться с катастрофической скоростью, уменьшившись до размера мышиной норы. Грохот прекратился, но из глубины норы на меня уставился чей-то злобный глаз с вращающимся зрачком.

«Я тебя спасу. Смотри, что я принесла».

Она двинулась ко мне спиной вперед, с вывернутыми вопреки анатомии руками, в которых было зажато что-то яркое. Пятна на стенах складывались в гнусные рожи с хищными оскалами.

– Агата, ведь ты умерла, – прошептала я.

Ее лицо, усталое и несчастное, вдруг показалось рядом. Она скорбно кивнула.

– Я умерла. И он тоже. Но еще ничего не закончено, – сказала она и протянула мне свою ношу. – Смотри, какие они красивые…

В ее руках были куклы, купленные мною в Париже, вот только у той, что изображала моего кавалера, отсутствовала голова. Из растерзанной шеи торчали клочья окровавленной ваты.

Она сунула кукол мне в руки, но я их не взяла. Танцующая пара распалась и полетела на пол медленно, как пушинка, однако, едва коснувшись мокрых досок, фигурки разлетелись с грохотом бильярдных шаров.

– Он пришел! Он пришел! – закричала Агата.

Я обернулась, инстинктивно закрывая ее собой. Мокрые пальцы вцепились мне в плечи.

– Потанцуем джайв? – спросил Оливье.

В его обнаженном теле было мало человеческого. Я держала в объятиях пластиковый манекен, старый, облупившийся, с гротескно обозначенными первичными половыми органами. И только голова отчасти жила. Ее левая половина была смята и вдавлена, с кровавыми сгустками, сочившимися на пластмассу плеч. Правая половина щерилась разбитым ртом и зло сверкала единственным глазом.

Я проснулась, чувствуя где-то в груди тяжелый, неприятно шевелящийся ком беспокойства и страха, первобытного и дикого. Вереница пугающих картинок проплыла в сознании, туманясь и расплываясь, как круги на воде.

Часы показывали четыре тридцать утра. Перевернув подушку, я взбила ее и улеглась на спину, уставившись в потолок. После увиденного мне еще долго не захочется спать. В соседней комнате похрапывала Лилька, и если прежде ее храп наверняка стал бы меня раздражать, то сейчас я была рада слышать рядом что-то живое.

Я проворочалась еще час, потом поднялась и пошла в ванную, встала под горячие струи воды, смывшие с усталого лица все следы тревожной ночи. От пара зеркало запотело, по телу прошла приятная теплая волна, глаза тут же стали слипаться. Я подумала, что могу подремать еще часок-другой. В конце концов, начальница спит рядом, вряд ли она отругает меня за опоздание. На дворе – двадцать девятое декабря, суббота, и вряд ли кто-то прибежит заказывать тур в Египет. Самолеты набиты до отказа теми, кто побеспокоился о своем отпуске заранее, так что можно расслабиться и получать удовольствие. Именно эту мысль я решила донести до Лильки, если та станет возмущаться, что мы не поднялись заблаговременно. Да и до работы на машине я домчусь за десять минут.

Впрочем, если Лилька и начнет ругаться, мне наплевать.

Я высушила волосы и пошла было обратно в спальню, на свой надувной матрасик, но по дороге вдруг смертельно захотела чаю. Включив чайник, заглянула в холодильник, вытащила из него банку шоколадной пасты, намазала ее на черствеющую булку и, пока закипала вода, съела нехитрый бутерброд. Чайник зафыркал, начал плеваться водой и, прощально мигнув красным глазом, щелкнул кнопкой. Я налила себе чаю, уселась за стол, подогнув одну ногу под себя, и, мрачно уставившись в окно, потянулась за сахарницей. Когда подносила ложку к чашке, заметила, что рука дрожит.

Лилька проснулась около девяти, явилась на кухню помятая, лохматая, с отекшим лицом, зажав в руке первую утреннюю сигарету.

– Привет, – буркнула она.

Ее грузное тело в дорогом белье вызывающего красного цвета, казалось, сразу заполонило все свободное пространство. Лилька поискала пепельницу, не нашла и вынула из мойки блюдечко. Я, глядя на ее яркий бюстгальтер с колючими кружевами, такой неудобный и непрактичный, если не собираешься продемонстрировать его вожделеющему самцу, подумала: кто-то наверняка строил планы на прошлый вечер.

– Ты давно встала? – хриплым со сна голосом спросила она.

– В шесть.

– Чего не разбудила?

Я пожала плечами. Объясняться не хотелось, а еще больше не хотелось терпеть начальницу у себя дома. Мысль о том, что мне надо работать, чтобы не одичать, давно улетучилась. Сейчас я злилась на себя за то, что позволила Лильке уговорить себя поработать в «Каравелле», и на нее – за навязчивость и эгоизм. Надо было ехать на курорт и не мучиться в ее компании.

– Чаю налей! – распорядилась Лилька и выпустила в воздух клуб дыма. – Господи, как же на работу неохота.

– Не езди, – апатично посоветовала я, наливая ей чай. – Все равно никто не придет.

– А вдруг?

– Ну, упустишь одного-двух клиентов, делов-то… Вон сколько народу перед праздниками было, не продохнуть.

– Тебе-то что? – разозлилась Лилька. – Ты можешь и не ходить. А у меня долгов полно, кредиты висят… Каждая сотня на счету.

Сигарета, которой она раздраженно ткнула в мокрое блюдце, зашипела и погасла. В воздухе противно завоняло мокрым пеплом. Лилька схватила чашку и дернула ее к себе, расплескав чай на стол. Чертыхнувшись, она цапнула полотенце и промокнула коричневую лужицу. Я наблюдала за происходящим молча, сдерживая закипающее раздражение.

– Блин, с утра я вообще никакая, – пожаловалась Лилька, покосившись на меня.

Видимо, это следовало принять за извинение. Я промолчала, глядя, как она возит полотенцем по столу. Ткань плохо впитывала влагу. Коричневые бисеринки капель оставались на глянцевой поверхности абстрактным узором. Заметив, что я смотрю на стол, Лилька покраснела и бросила полотенце.

– Значит, так, – деловито, сухим, как палка, тоном, сказала она, – собирайся, поедем на работу, хоть до обеда посидим. Авось еще пару туров продать получится.

В сочетании с ее нижним бельем строгий тон был нелеп. Я подавила смешок, радуясь, что сижу против света, а подслеповатая Лилька не видит ухмылки. Кивнув, я пошла одеваться, решив про себя, что больше никогда не приглашу ее ночевать. Оставшаяся на кухне Лилька закурила и еще минуты три пускала кольца в потолок.

Клиенты в этот день так и не пожелали заказать романтическое путешествие на Гавайи. Лично меня это вполне устраивало. До двух часов я неспешно доделывала текущие дела, запустила игру, в которой каменная лягушка плевалась в цветную ленту из шариков снарядами, выпила три чашки кофе и прочитала бессмысленную статью в глупом журнале. В материале, трогательно подписанном некоей Марией Клубничкиной, давались ценные советы, как удержать рядом с собой мужчину. В качестве средств предлагались романтические свидания, ванны с лепестками роз, ароматические свечи и массаж в духе тайских куртизанок. Моменту, что мужика надо кормить, мадемуазель Клубничкина не уделила внимания ни на йоту. Я с мрачным удовольствием представила себе вернувшегося с работы мужика: издерганного и злого, мечтающего о миске борща и увидевшего романтическую дуру с ароматической свечкой… Представляю, в какое место ей эту свечку воткнут…

Лилька дулась и демонстрировала обиду. Терпеть это было не слишком приятно, но я решила не обращать внимания. В конце концов, я не была ей чем-то обязана. А уж просить Левиных пригласить к себе и Лильку тем более не могла.

Ближе к обеду, когда мы собирались закрываться, Лилька нашла в себе силы сквозь зубы пожелать мне счастливых праздников и сунула конверт с зарплатой и премиальными. Я поблагодарила – крайне вежливо, но, пожалуй, излишне официально, и, выслушав ее холодное «Пока», поспешила уехать. У начальницы настроение менялось излишне быстро, и я вовсе не намерена была терпеть ее взбрыки.

Если бы не Лилька, я, пожалуй, поступила бы, как и намеревалась: поехала бы встречать Новый год на Красную площадь, погуляла бы среди толпы, потом провела остаток ночи в каком-нибудь увеселительном заведении, а может быть, просто отправилась бы домой спать. Новогодняя ночь – это просто ночь, ничем не отличающаяся от других. Те же, кто верят в ее волшебство, – круглые идиоты. Лично у меня никогда не сбывались загаданные желания.

Лилькино плохое настроение скорректировало мои планы. Назло ей я решила – если Левины не передумают, поеду к ним. Только для этого надо выбрать приличный новогодний подарок. Можно несколько – для всех членов семьи. Мысль показалась заманчивой. Я поехала в центр, решив подобрать всем что-нибудь оригинальное.

Вечер я провела дома, усталая, но довольная собой. Зарплаты и премиальных, выданных начальницей, мне, естественно, не хватило. Мысль, что Левиным можно подарить какой-то ширпотреб, даже в голову не приходила. Подарки я выбирала в антикварных магазинах и дорогих бутиках. Не забыла и о себе – приобрела шикарное платье, туфли и сумочку. Для поднятия настроения я купила также искусственную ель, мишуру и две коробки красных и белых шаров. Нарядив елку, я села на пол, почувствовав себя почти счастливой. Гирлянды переливались десятком разноцветных точек-огоньков, телевизор мяукал что-то восторженное и слегка нелепое. За окном кто-то вновь пустил ракету в небеса, темные, затянутые ватой облаков, и она взорвалась, на миг раскрасив мир в красное и золотое. Моя тень на полу двигалась сама по себе, реагируя на всполохи фейерверка за окном, на смену цветов в телевизоре, на блики гирлянд. А я, покачивая в руке чашку с остатками кофе, просто сидела и ни о чем не думала. Даже когда телефон завозился и запел веселенький мотивчик, я не сразу протянула к нему руку. В тот момент мне было так хорошо и спокойно, что совершенно не хотелось высовываться из своей скорлупы в жестокий и опасный мир.

Телефон звонил.

Я нехотя потянулась к трубке, с жужжанием передвигавшейся по столешнице, и мельком взглянула на номер. Мысль о том, что звонит Лилька, которой некуда себя деть, слегка пугала. Я даже подумала, что не отвечу. Но взглянув на высветившийся номер, облегченно вздохнула.

– Ты не пришла на финал? – огорченно сказала Инга, позабыв поздороваться.

– Привет, – выдохнула я.

– Привет. Так чего не пришла-то? Я нуждалась в поддержке и понимании.

– Работала, – вздохнула я, приврав всего чуть-чуть. На самом деле про финал соревнований я даже не вспомнила.

– Да ладно? – не поверила Инга. – Сегодня?

– Что тебя удивляет? Ты же сегодня танцевала, а я вот работала. Перед праздниками накопилось много дел. Кстати, как прошло соревнование?

– Ужасно, – вздохнула Инга. – Я же говорю, что нуждаюсь в понимании и сочувствии. Мы даже в десятку не попали.

– Жалко, – посочувствовала я. – Не расстраивайся, в следующий раз выиграешь.

– Да как тут выиграешь с этим бревном неповоротливым, – злобно фыркнула Инга. – Ему бы лес валить, а не на балах танцевать. Послал бог увальня…

– А прежде ты с кем танцевала?

Инга помолчала.

– Был у меня хороший партнер, да уехал, – ответила она, и мне почему-то показалось, что Инга лжет. – Теперь вот приходится танцевать с кем попало.

– Может, тебе сменить партнера?

– Если бы это было так просто… Это же не магазин, пришел и выбрал лучшего. Наш мир довольно тесен… А, чуть не забыла! Я чего, собственно, звоню: Кристоф прислал тебе подарок.

– Неужели? – обрадовалась я. – Он привез моего Бакса?

– Кого?

– Мою собаку, – пояснила я.

– А, нет, не собаку. Там какая-то коробка. Подписано «Алисе». Кристоф все время шлет нам что-то из Парижа. В основном, конечно, мамане, она же у нас собачница. Так что приезжай завтра – заберешь.

– Может быть, я заеду тридцать первого? – осторожно предложила я. – Все равно ведь поеду к вам.

Если бы Левины передумали меня приглашать, Инга наверняка бы мне об этом сказала. Однако она тут же возразила:

– Нет, приезжай завтра. Вдруг там что-то скоропортящееся. Или давай я заеду?

– Нет-нет, – возразила я. – Я сама заберу. У вас, наверное, дым коромыслом перед праздниками.

– Что есть, то есть, – согласилась Инга. – Ладно, приезжай завтра на обед, ну, и посылку свою заберешь.

– Хорошо, – согласилась я. – Заодно утешу тебя после неудачи на конкурсе. Привезу утешительный приз.

– Правда? – заинтересовалась Инга. – А что?

– Привезу – увидишь, – загадочно сказала я и нажала на кнопку отбоя.

После этого я еще пару минут сидела на полу, а потом поднялась, вытряхнула из подарочного пакета свои покупки и положила туда купленных в Париже кукол, танцующих джайв. В этом жесте не было никакой заботы о расстроенной Инге. Вспомнив недавний сон, я решила избавиться от кукол, внушавших мне ужас.

Утром я позволила себе поспать подольше. Вставать не хотелось совершенно. Небо затянуло серыми тучами. Я с неудовольствием подумала, что все-таки во Франции климат лучше. Например, в прошлом году погода стояла замечательная. А здесь, похоже, никогда не бывает солнца, по которому я стала тосковать. Наверное, следовало уволиться и махнуть на Гоа или Мальдивы…

Я провалялась в постели почти до одиннадцати, а потом, когда отлежала все бока, лениво поплелась в ванную наводить марафет. В двенадцать я выехала к Левиным, намереваясь по дороге заскочить в пару магазинов. Прийти на обед с пустыми руками мне и в голову не приходило. Конечно, вряд ли Левины в чем-то нуждались, но все-таки… Кроме того, проблемой оставалась Настя, которой я не выбрала подарка, поскольку совершенно не представляла, что дарят двенадцатилетним девочкам. Куклу? Поздновато, наверное. Украшение? Шоколад? Не зная ее вкусов, я не хотела попасть впросак. Почему мне хотелось произвести на Левиных хорошее впечатление?

В гипермаркете я наткнулась на игрушечных ротвейлеров и сразу влюбилась в них. Очаровательные плюшевые псы так и просились в руки. Я купила сразу двух, решив, что одного подарю Насте, а второго оставлю себе. Я очень скучала по Баксу, мне не хватало наших с ним прогулок по утрам, которые бодрили меня на весь день, его преданного взгляда и храпа по ночам, позволявшего мне чувствовать себя в безопасности. Плюшевый Бакс, конечно, живого не заменит, но на какое-то время он послужит мне утешением.

Там же, в гипермаркете, я нашла кондитерскую с якобы французскими булками. На вид они оказались приличными, на вкус – вполне сносными. Я купила десяток, приобрела бутылку вина и решила на этом угомониться. Позвонив Инге, уточнила, в силе ли приглашение на обед, после чего поехала к Левиным со спокойной душой.

На въезде в поселок меня пропустили без проблем, сверив номера со списком гостей. Охранник позвонил по телефону и поднял шлагбаум, одарив меня тупым нафталиновым взглядом. После он уткнулся в телевизор, где происходило что-то более интересное, чем незапланированный визит в коттеджный поселок.

Дверь мне открыла все та же горничная. Я поприветствовала ее кивком, поскольку совершенно забыла имя. Она сделала шаг назад, пропуская меня внутрь, и протянула руку.

– Позвольте вашу шубу, – тусклым голосом сказала она, но в интонации было что-то неестественное, словно отзвуки далекой грозы, ушедшей на север. Я расстегнула шубу и протянула было ее горничной, но тут же замерла и более внимательно взглянула на нее.

Из ее прически, безукоризненной в прошлый раз, справа, над ухом, выбился непослушный локон, но не это казалось главным. Правое ухо «украшал» пластырь телесного цвета, и на его фоне ухо казалось багровым. Кроме того, оно явно распухло. Я прищурилась. Заметив, что я ее рассматриваю, горничная – Марина – я вспомнила ее имя – покраснела и слегка поджала губы.

– Позвольте вашу шубу и…пакет, – она протянула руку, внезапно торопливо отдернула ее и протянула другую. Я автоматически проследила взглядом за рукой, которую она попыталась так неловко спрятать, и увидела между большим и указательным пальцами странные полукруглые отметины с коркой запекшейся крови, похожие на…

Следы зубов?

– Марина, с вами все в порядке? – тихо спросила я.

Она бросила на меня затравленный взгляд и повторила с еле заметной ноткой нетерпения, а может, истерики:

– Позвольте вашу шубу…

Я пожала плечами и, не глядя, сунула ей в руки шубу. Не хочет говорить – ее дело. Впрочем, она наверняка боится потерять свое место, вот и молчит, что пес тяпнул ее за руку. Марина попыталась взять и пакет, но я не отдала.

– Прошу за мной, – прошелестела она, когда я, закончив поправлять прическу у большого зеркала, повернулась к ней. Следуя за горничной, я обратила внимание, что она странно несет голову, поворачивая ее таким образом, чтобы травмированное ухо было не на виду.

В гостиной находились лишь Андрей, валявшийся на диване перед телевизором, и Тамара. Увидев меня, Андрей поспешно поднялся и скупо улыбнулся. Тамара вспыхнула улыбкой, которая показалась мне излишне сладкой.

– Добрый день, – улыбнулась я. – А Инги нет?

– Здравствуйте, Алиса, – вежливо ответил Андрей. – Инга… Инга была дома. Марина!

– Да, Андрей Иванович? – отозвалась оставшаяся за моей спиной горничная.

– Инга дома?

– Да, кажется, она у себя.

– Попросите ее спуститься. И возьмите у Алисы пакет.

– Я наткнулась на неплохую кондитерскую, – пояснила я, открывая пакет и вынимая из него игрушечного пса. – А еще – вот. Хотела подарить это Насте. Она дома?

Тамара бросила быстрый взгляд на мужа и с фальшивой бодростью произнесла:

– Настя сейчас занимается. Она, знаете ли, очень занятой ребенок…

– Марина, да возьмите же вы пакет, – раздраженно сказал Андрей.

Застывшая горничная осторожно забрала из моей руки пакет. Я осталась стоять, держа в руках плюшевого ротвейлера и чувствуя себя круглой дурой. Внезапно мне захотелось, чтобы Левины в полном составе провалились ко всем чертям.

– Садитесь, ну что же вы, – успокаивающе сказал Андрей. Я села, сжав колени, как первоклассница. Его глаза, острые и опасные, как битые стекляшки, пронизывали меня, словно рентген.

– Как там погода? – спросила Тамара. – Я еще не выходила.

– Не очень. Пасмурно, сыро.

– Наверное, климат Франции приятнее?

– О да, намного, – согласилась я. – Боюсь, я никогда не привыкну к климату Москвы. Для меня это слишком.

– А где вы жили раньше? – небрежно поинтересовался Андрей. – Я имею в виду до того, как перебрались в Париж?

– В средней полосе России, – уклончиво ответила я, стараясь не показывать, как мне неприятен этот вопрос. – Почти в Сибири…

Видимо, Андрея этот ответ не удовлетворил, и он хотел что-то еще спросить, но я не дала ему шанса.

– Инга сказала, Кристоф прислал мне посылку?

– О да, – оживилась Тамара. – Целый баул. Он вам не звонил?

– Нет.

– Странно, он собирался. Впрочем, у него сейчас столько дел… После смерти Анны на беднягу свалилось слишком много.

– Он ничего не просил передать? Ну, кроме посылки?

– Ах да, – вспомнила Тамара и захихикала. – С вашим Баксом все в порядке. В следующем месяце он станет отцом. Кристоф сказал, что ваш пес превосходен. Наверное, мы могли бы повязать Бакса и нашу Раду. Она совсем заскучала без кавалеров.

Рассказывая о собаках, Тамара оживилась. Ее бледное лицо заиграло красками, а глаза заблестели. Я решила, что собаки действительно для нее больше, чем хобби. Сейчас она почти мгновенно превратилась из привлекательной женщины почти в красавицу. Переведя взгляд на Андрея, я невольно вздрогнула.

В его светло-голубых, как аквамарины, глазах горел вполне понятный каждой женщине интерес. Я моментально вспыхнула, а он, вместо того чтобы смутиться, чуть заметно улыбнулся. Я уставилась в телевизор и замолчала.

На экране шел какой-то идиотский криминальный сериал, коими щедро потчевал зрителей известный своими кошмариками телеканал. Герои – не то бандиты, не то менты – разговаривали ненатуральными голосами, строили глупые рожи, которые, по их мнению, должны были выражать глубокие чувства. Поражало, что все они были абсолютно на одно лицо, словно их клонировали на секретной фабрике, и даже эмоции у этих актеров-чурбанчиков были как под копирку. Когда они разговаривали по телефону, то непременно повторяли в трубку: «Что? Что?», а если собеседник прекращал диалог, громко кричали: «Алло! Алло! Что с тобой?», как будто коротких, мертвых гудков было недостаточно для понимания – тебя уже не слышат.

Я смотрела на экран, сделав вид, что увлеклась происходящим. Однако мои мысли занимали совершенно другие вещи, вроде мужчины, сидевшего напротив. Дело было отнюдь не во внешней привлекательности Андрея, не в том, что он смотрел на меня с исконно мужским вожделением и наверняка в голове уже прокрутил, как и в каких позах занялся бы со мной сексом. Мне хватило одного пристального взгляда, чтобы понять: он опасен. И теперь мне следует быть очень осторожной, потому что вряд ли он оставит меня в покое.

Я покосилась на Тамару, но та улыбалась с блаженным видом, не замечая ничего из происходящего вокруг. Я вновь пожалела, что приехала, посоветовала себе думать о чем-то постороннем, а потом сообразила: прошло уже минут десять, а Инга к нам так и не вышла. И как только я это подумала, то услышала позади торопливые шаги.

Я обернулась, но позади стояла не Инга, а Настя, что-то сжимающая в руке. Я улыбнулась, взяла плюшевого пса и встала. Краем глаза я увидела позади движение, но не придала этому никакого значения.

– Привет! – сказала я. – Смотри, что я тебе привезла.

– Заткни хлебало, сучка! – взвизгнула Настя.

Я вытаращила глаза и открыла рот, забыв вдохнуть.

– Лева! Лева! – закричал Андрей. Где-то наверху послышался грохот, затем топот.

– Что вылупилась, шалава? – заорала девочка, лицо которой из бледного стало пунцовым, с багровыми мазками на скулах. – Привыкла е…щем работать? Какого х… ты тут сидишь?

– Что… что… – проблеяла я, с непониманием и ужасом глядя в эти безумные белесые глазенки.

Вместо ответа Настя размахнулась и швырнула в меня то, что сжимала в руке.

Тяжелый предмет ударил меня в голову, отскочил и покатился по полу с тяжелым стеклянным звуком. Тамара закричала что-то дикое и бросилась на Настю. Та визжала и отбивалась, впившись в шею матери ногтями. Андрей схватил дочь за руки, с трудом оторвав от жены. В комнату влетел Лев Борисович в застегнутой сикось-накось рубашке и бросился к девочке. Я, напуганная и ничего не понимающая, подняла руку к голове, задев отозвавшееся тупой болью ушибленное место, и, отняв от нее пальцы, посмотрела на них с равнодушным удивлением. На двух пальцах была кровь.

– Алиса! – закричал Андрей. – С вами все в порядке?

Я не ответила, сползла на диван и уставилась на предмет, которым Настя разбила мне голову. Это был нефритовый слоник с поднятым кверху хоботом. Андрей что-то кричал, Тамара выла в голос, Настя истерически верещала, а я сидела и тупо смотрела на собственные руки, трясущиеся мелкой, противной дрожью.

– Простите нас, – тихо сказал Андрей.

Я не торопилась с ответом. Когда Андрей протянул мне бокал с коньяком, я торопливо поднесла его ко рту, но руки так тряслись, что содержимое едва не расплескалось. В итоге я поставила бокал на стол и стиснула зубы, стараясь прогнать дурноту.

Мы сидели в кабинете Андрея, на роскошном кожаном диване. Моя травмированная голова болела. Инга стояла у окна, спиной к свету, и в полумраке ее глаза, белесые и ослепительные, как звезды, смотрели на меня настороженно. Звуки, доносившиеся извне, били внутри черепа в набат. Где-то рядом выла раненой волчицей Настя, и этот утробный низкий звук совершенно не походил на ее ангельский голосок. Иногда сквозь эти вопли слышался успокаивающий и твердый голос Льва Борисовича. Больше всего на свете мне хотелось уйти.

Настю с трудом уволокли наверх. Для этого потребовалась помощь Инги и мужчины, служившего у Левиных не то шофером, не то кем-то еще. Марина увела меня в ванную, где промыла рану. Когда она обрабатывала ее перекисью, мне в глаза снова бросился укус на ее руке, слишком маленький для челюстей собаки.

– Это она вас покусала? – негромко спросила я.

Марина помолчала, а потом процедила сквозь зубы:

– Не задавайте вопросов, на которые я все равно не отвечу.

– Насколько она опасна? – быстро спросила я и, поймав в зеркале испуганный взгляд, схватила Марину за руку: – Прошу, скажите мне. Может быть, не стоит вообще приходить в этот дом?

Марина на миг задумалась, а потом, метнув быстрый взгляд на дверь, открыла кран до упора. Вода с шумом обрушилась в раковину, заглушая иные звуки.

– Мы запираемся на ключ, – быстро сказала она. – Весь дом. И ее запираем. Потому что иначе она может выкинуть все что угодно. За столом нужно следить за приборами, если Настя сидит рядом. Ей все равно, нож под рукой или вилка, она без предупреждения швырнет их вам в лицо. Прислуга тут не задерживается.

– А вы?

Марина помрачнела, неопределенно пожала плечами и резко обернулась, настороженно замерев в неудобной позе. Дверная ручка медленно поползла вниз.

– Я обработала вашу рану, – холодно сказала Марина. – Ничего страшного, немного содрана кожа, но зашивать не придется.

Глаза безмолвно, но определенно умоляли не выдавать ее. Дверная ручка столь же медленно поползла вверх, но мне было абсолютно все равно, кто стоял за дверью и грел уши. Так ли это важно? Секреты семьи Левиных занимали меня мало до тех пор, пока тайны не вырывались из ящика Пандоры и не принимались швырять в окружающих слонами из нефрита. Я вдруг поняла и пожалела их всех: истеричную Ингу, выпивавшую в сомнительном баре с малознакомыми парнями, Тамару, которой детей заменили собаки, прислугу, вынужденную уворачиваться от летящих в голову предметов, и Андрея, пожалуй, единственного, кто зорко следил за вспышками бешенства Насти. Жить в доме с маленьким чудовищем наверняка было невыносимо. Монстр выскакивал из засады неожиданно, в результате страдали не только члены семьи, но и невинные свидетели вроде меня.

Спустя час, когда я, с трудом сдерживаясь, сидела в кабинете, Андрей неуклюже пытался вымолить прощение. Знай я его чуть дольше, возможно, удивилась бы, но тогда поведение Левина казалось вполне нормальным.

– Настя больна? – спросила я, с неудовольствием отметив, что голос мне не повинуется, срываясь на неприятные визгливые ноты. Это удивило. Казалось, что все, происходившее в прошлом, должно было навсегда отучить меня от истерик, а ведь поди ж ты…

– Да, – хмуро сказал Андрей. – Больна. Вы понимаете, что это… не совсем она?

– Понимаю, – кивнула я и с сомнением посмотрела на бокал с коньяком. Может быть, выпить? – Она такая с рождения?

– Да. Но с годами все… только хуже.

– Что с ней?

Андрей ответил не сразу и провел по лицу жестом бесконечной усталости, словно смахивая незримую паутину.

– Мы не знаем, – нехотя сказал он. – Врачи ставят разные диагнозы. Поначалу подозревали синдром Смита-Магениса, очень похоже. Другие медики считают, что у Насти синдром психофизического инфантилизма… Не знаю!

Последнюю фразу Андрей выкрикнул с невероятной злобой. Я опустила ладонь на его руку и даже погладила, как пса. Он смотрел в пол, не отрываясь, словно ничего интереснее рисунка на ковре не видел. Инга, почти невидимая в полумраке комнаты, часто задышала, но не произнесла ни слова.

– Собаки чувствуют приступы? – спросила я.

Андрей вскинул голову и приоткрыл рот от удивления.

– Как вы узнали?

– Догадалась.

Андрей слабо улыбнулся и кивнул с легким облегчением.

– Да, Рада чувствует эти… приливы. Начинает беспокоиться задолго до того, как Настя превращается в демона. Рик – наш второй пес – на это не реагирует почему-то, но он вообще довольно ленив. Лева сразу начинает работать с Настей, он – отличный психиатр. За долгие годы он стал почти членом семьи… Только Лев может купировать приступы, больше никому не удается ее успокоить.

– Я понимаю, – сказала я, постаравшись вложить в голос как можно больше сердечности. Получилось так себе, я бы сама себе не поверила, поскольку думала сейчас лишь о том, как выйти из этого мрачного дома и больше никогда не возвращаться. Не поверил и Андрей.

– Вы приедете к нам на Новый год? – спросил он. – Я понимаю, что после произошедшего… Но прошу: не отказывайте нам. Честное слово, мне так неловко, что подобный инцидент…

Он смешался и замолчал, взяв меня за руку. В голосе не было ни одной фальшивой ноты, только глаза, затянутые мутноватой пеленой извечного мужского желания, говорили отнюдь не о сожалении. И когда наши взгляды встретились, где-то внутри себя я мрачно усмехнулась, увидев поднятый пиратский флаг. Воздух вокруг на миг стал вязким и липким.

– Если вы не придете, значит, мы очень вас обидели, – сказал Андрей, и на этот раз интонации показались поддельными, как дешевые стекляшки, изображающие бриллианты.

Я улыбнулась.

– Не беспокойтесь. Я приду.

Андрей настойчиво предлагал остаться на ночь, но я отказалась. Слишком много сумбура было в голове, слишком неприятной казалась атмосфера особняка Левиных. Потому я сказала: «Нет, нет, большое спасибо, но мне нужно домой», поймав себя на том, что почему-то едва не произнесла это по-французски.

В гостиной, громадной, как католический собор, двое мужчин устанавливали ель. С ее мягких лап осыпался снег. Наверняка ее срубили где-то неподалеку. Весь поселок окружали еловые заросли. Рядом с елкой, среди открытых коробок с игрушками и мишурой, весело скакала Настя. Она обернулась и с широкой улыбкой на бледном до синевы лице помахала мне рукой. Я не нашла в себе сил ответить.

Инга, так и не проронившая ни слова, провожала меня до машины. Угрюмая, высокая, с развевающимися черными волосами, она ежилась в пальто, засунув руки в сложенные муфтой рукава. Снег падал нам на головы.

По пути я вспомнила, что так и не отдала ей подарок. Выудив кукол из салона, я вручила их Инге, с удовольствием увидев на ее сжатых губах улыбку.

– Какая прелесть! – восхитилась она, щурясь от снега и поворачивая фигурки то так, то сяк. – Где ты нашла это чудо?

– В Париже. Как знала, что пригодится, – улыбнулась я. – Продавец сказал, что это куклы, танцующие джайв. Думаю, тебя это утешит.

Инга метнула на меня странный встревоженный взгляд, но ее вопрос прозвучал спокойно и даже мягко:

– А тебя?

– Так холодно, – попробовала я увильнуть от ответа, – беги домой, простудишься…

– Не финти, – строго сказала Инга, удерживая меня за рукав. – Я, конечно, понимаю, что после этого ты вряд ли захочешь к нам приезжать. И даже осуждать тебя за это не могу. Сама понимаешь, в каком ужасе мы живем. Иногда я сестрицу просто ненавижу.

Она произнесла это ровным, лишенным интонаций голосом, констатируя факт. Что-то подсказывало мне не лезть с утешениями.

– У нас ведь гости такая редкость, – буднично продолжила она, но теперь в ее словах послышалась горечь. – Даже несмотря на бабло. Настю нельзя оставить одну надолго. У нее постоянно случаются приступы паники. Лева, конечно, успокаивает ее, как может, но надолго ли его хватит? Он ведь почти не спит уже.

Я не знала, что сказать, потому молчала, прислонившись спиной к холодному боку машины.

– Отец, конечно, возится с Настей, таскает ее по врачам, но, по-моему, все это бесполезно. А мать, – Инга махнула рукой. – По-моему, ей давно наплевать. Она даже сомневается, что могла родить такого Франкенштейна. Мой муж вот не выдержал… Сбежал. Сказал, что не хочет плохой наследственности в семье.

– У всех бывают проблемы, – пробормотала я, чтобы хоть что-то сказать, но Ингу это только разозлило.

– Да что ты знаешь о проблемах? – вскричала она.

О проблемах я, к своему несчастью, знала достаточно много, но развивать тему не стала, потому кивнула и открыла дверь машины, показывая тем самым, что разговор окончен. Инга мрачно смотрела, как я сажусь в салон, а потом вцепилась в дверцу.

– Ты приедешь завтра? Пожалуйста, приезжай. В конце концов, нашу самую страшную тайну ты уже знаешь. Просто держись от Насти подальше, и все будет хорошо. И потом, ее уложат спать на вечер.

– Я приеду, – пообещала я, хотя была в этом совсем не уверена. Кажется, Инга это почувствовала.

– Приезжай, – вторично попросила она. – Неужели в новогоднюю ночь одной лучше?

– Хорошо, хорошо, – закивала я. – Давай, я поеду уже, поздно…

Инга отпустила дверцу. Я завела мотор и уже приготовилась выехать из открытых ворот, как вдруг Инга постучала в стекло. Я опустила окно.

– И вот еще что, – вдруг сказала она. – От папашки моего держись подальше. Он еще тот ходок, а ты ему явно приглянулась.

Сверток я распаковала дома. Кристоф прислал мне шоколад, элегантный шарф, флакон духов Диора, пару французских бестселлеров с трогательной надписью: «Чтобы ты не забывала язык Дюма», десяток фотографий, на которых он запечатлел Бакса, и короткое письмо, похожее на записку, пришпиленную к холодильнику.

«Дорогая Алиса.

Очень скучаю по тебе. Твой пес – настоящий Казанова. Он обрюхатил обеих моих девочек. Чувствуется русская школа. Он хорошо себя чувствует и даже поправился на несколько килограммов. Если ты будешь выставлять его в будущем году, придется сажать на диету. Кажется, он привык, но все еще спит с твоей перчаткой. Я приеду в конце января и привезу его. У меня все хорошо, постепенно привыкаю быть один.

Желаю тебе хороших праздников.

Кристоф».

О трупе в шахте лифта не было даже намека. Ни словечка. Я бездумно смотрела на сложенный вчетверо лист бумаги, размышляя, что бы это могло означать. Тело Оливье до сих пор не нашли?

Сомнительно.

Французская полиция все-таки работает не совсем скверно. Или совсем? Новостей о покойнице в моем доме больше не было. Меня перестали искать? Никто не установил, что мы с Оливье посещали одни и те же занятия? Никто не разыскивал пропавшего парня?

Уже лежа в кровати, я предположила, что тело, скорее всего, нашли, но вряд ли опознали, особенно учитывая характер нанесенных ранений. Плюс падение с высоты… Труп в шахте могли связать с кем угодно, например с семьей арабов, живущих этажом ниже, но не с почтенным аристократом, пустившим пожить в апартаменты некую даму. Начни полиция рыть носом в этом направлении, владелец информационного холдинга был бы в курсе, а Кристоф ничем не дал это понять.

Сна не было. Постепенно к мыслям о неупокоенном трупе Оливье пришли воспоминания о сегодняшнем вечере. Я невольно прикоснулась к ране на голове и поморщилась, когда под пальцами отозвался тупой отголосок недавней боли. Семейство Левиных перестало казаться интересным. Я решила дождаться Кристофа, а потом попрощаться с ними навсегда.

Однако утром мое настроение изменилось. По телевизору показывали развлекательные программы, которые я не видела больше двух лет, днем начался старый фильм о нелепых приключениях врача, по пьяни улетевшего в Ленинград к чужой, но такой привлекательной женщине, а следом, если верить рекламе, намеревались показать продолжение этого фильма, которое я никогда не видела. В четыре часа позвонила Лилька и сдержанно поздравила меня с наступающим Новым годом. Мы немного поболтали, после чего она безразличным тоном поинтересовалась о моих планах на эту ночь.

– Ты, наверное, поедешь к этим Левиным? – спросила она. Я на секунду замешкалась. На экране красавчик Ипполит швырял на пол пьяного Лукашина.

– Нет, не поеду, – твердо ответила я. Лилька выдохнула и сказала чуть повеселевшим тоном:

– Ну, дело, конечно, твое. А может быть, нам…

– Лиль, я не собираюсь отмечать. Что-то притомилась за последние дни. Посмотрю «Голубой огонек» и лягу спать. Даже готовить не буду.

Лилька выдержала секундную паузу, а потом сказала плаксивым тоном:

– И охота тебе в новогоднюю ночь кукситься дома? Я голубцов наготовила…

– Это всего лишь ночь, Лиля, – твердо сказала я. – Не лучше и не хуже других. А все рассказы о волшебстве, феях и хрустальных башмачках – языческие предрассудки.

Лилька помолчала еще пару мгновений, а потом холодно уточнила:

– Значит – нет?

– Нет.

– Ну, так и запишем: отказалась, – преувеличенно бодро хохотнула она. – Желаю тебе… того… счастья в новом году… и все такое.

– И тебе того же, – не осталась я в долгу и бросила трубку, не дожидаясь колючих, напоминающих раздраженные крики, гудков. Нет, это становится невыносимым!

В пять вечера я с сомнением посмотрела на темнеющие окна и затосковала. Может, действительно махнуть к Левиным, наплевав на вероятность оказаться жертвой нападения психически больной девочки… В конце концов, совершенно необязательно подходить к ней близко. Рядом с ней будут Лев Борисович, Марина, родители и Инга. К тому же вряд ли я буду единственной гостьей на этом празднике. Даже если у Насти случится припадок, под удар может попасть кто-то еще…

Бред.

Наверное, я все-таки хотела какого-то подобия семейного праздника вроде тех, что были раньше. Слишком долго я жила одна. Слишком часто встречала праздники в компании с ротвейлером. Может, все-таки позвонить Лильке и сообщить, что я передумала?

На экране Надя прилетела к Лукашину в Ленинград и, отперев дверь своим ключом, села рядом с ним. Наверное, эта киношная красавица не видела ничего зазорного в том, чтобы лететь в другой город, зажав в руках портфель с березовым веником.

«Вы считаете меня легкомысленной?»

Лично я никогда не полетела бы за кем-то, вооруженная лишь ключом от квартиры и засохшими березовыми ветками, перевязанными жесткой проволокой. Но в кино полюса смещаются без поправок на ветер, настроение и правду жизни. Что там сказала мама Лукашина? «Поживем – увидим»?

Трель дверного звонка неприятно ударила по ушам.

Я была уверена, что это Лилька, и, распахивая дверь, приготовилась сказать что-нибудь приятное. Но, к моему удивлению, на пороге стояла Инга.

– Привет, – весело сказала она. – О, ты еще не готова?

Она без приглашения вошла в дом и, усевшись на пуфик, стянула длинные, почти до колен, сапоги из мятой кожи. С каблуков на пол падали грязные капли, сливаясь в мутноватые лужицы.

– Не готова для чего? – тупо спросила я, со вздохом закрыв дверь.

Инга сдвинула брови.

– Для праздника.

Я открыла рот, чтобы соврать что-нибудь наиболее приличествующее, но Инга нахмурилась еще сильнее.

– Только не говори, что ты передумала.

Я открыла рот, но Инга не дала мне ничего сказать.

– Блин. Все-таки отец был прав, когда велел за тобой съездить. Ты все-таки обиделась.

– Я не обиделась…

– Да ладно… Кто тебя за это будет осуждать? Я так точно не буду… Но, Алиса, мы же договаривались! Неужели я зря ехала в такую даль? Ты вполне могла позвонить и сказать, что не приедешь…

Взгляд Инги заиндевел. Я струсила и неловко промямлила:

– Просто я…

– Что? – зло спросила Инга, и в этот момент в дверь снова позвонили. Я пожала плечами и раскрыла дверь, не удосужившись даже поинтересоваться, кто там пришел.

– Сюрпрайз! – дурашливо заорала Лилька и ввалилась в квартиру, обдав нас вихрем тающих снежинок. – Ох, думала, не доеду… Ни одна зараза не соглашалась к тебе везти. Двойной тариф и все такое, а я девушка нервная… держи, только осторожно, горячее…

В руках у Лильки был какой-то странный узел. Я не сразу сообразила, что это замотанная в полотенца кастрюля. Не глядя, Лилька сунула кастрюлю Инге, и только когда та, ошеломленная этим нападением, взяла утварь, Лилька сообразила, что перед ней не я.

– Э-э-э, – заблеяла она и снова вцепилась в кастрюлю. Инга рассеянно потянула ее к себе. Обе одновременно нахмурились, поджали губы и повернулись ко мне.

– Вот, – нашлась я. – Мы решили с Лилей встретить Новый год вместе. А поскольку с ней мы договорились раньше, отказать было неудобно.

– Да? – растерялась Лилька. Я просигнализировала ей бровями и сделала страшные глаза. – А, да, мы договаривались. Я вот голубцов навертела…

Инга с сомнением посмотрела на кастрюлю, с неудовольствием на Лильку, а потом на меня.

– Чего же ты сразу не сказала?

– А у меня было время? – съязвила я. – Момент был неподходящим. Твоя сестрица мне чуть мозги не вышибла. Тут что угодно забудешь.

– Как это? – удивилась Лилька.

Теперь страшные глаза сделала мне Инга.

– Так это, – отмахнулась я. – Несчастный случай. Девочка играла и случайно толкнула меня. Я шибанулась головой об угол. Иди поставь голубцы в холодильник.

– Они ж горячие, – возразила Лилька.

– Тогда на стол… Так что извини, Инга, но мы уже договорились с Лилей и…

– Подумаешь, делов-то, – фыркнула Инга. – Пусть Лиля с нами едет.

– Куда? – высунула из кухни голову Лилька.

– К нам на праздник. Будет очень весело, – пообещала Инга, и в ее словах я почему-то усмотрела дурное предзнаменование.

– Это, наверное, неудобно, – робко возразила я, сообразив, что остаюсь в меньшинстве. – Лиля там никого не знает, будет стесняться…

– Неудобно на потолке спать, – хохотнула Лилька. – Всегда мечтала приобщиться к сливкам общества. А приличные мужики там будут?

– Сколько хочешь.

– Эх, я как чувствовала, парадный лифчик надела, – обрадовалась начальница и, увидев, что я стою столбом, гаркнула: – Чего стоим, кого ждем? Иди собирайся!

– А голубцы? – вздохнула я.

– Завтра сожрем, ни фига им не сделается.

Поняв, что деваться мне некуда, я пожала плечами и пошла одеваться.

Дом Левиных был ярко освещен. Звери, выстриженные из зелени, сверкали разноцветными лампочками, причем кто-то остроумный вставил красные фонари им в глаза и пасти, отчего кусты приобрели зловещий вид, еще больше напомнив мне двор отеля «Оверлук». Возможно, именно поэтому я заранее решила, что ничего хорошего из этой поездки не выйдет. Лилька подпрыгивала на сиденье и вертела головой, как ребенок, впервые попавший в Диснейленд.

– Живут же люди, да, Алис? – хмыкнула она, ткнув меня локтем в бок.

Я не ответила. Сидящая на переднем сиденье Инга холодно ухмыльнулась.

На крыльце курили несколько мужчин, облаченных в костюмы и галстуки, и две дамы в вечерних платьях, обтягивающих пышные телеса. С Ингой они поздоровались приветливо, но равнодушно. Нас мужчины смерили заинтересованными взглядами. Лилька приосанилась и глупо улыбнулась. По ее мнению, эта улыбка должна была казаться загадочной. Я не стала ее разубеждать. С неба падал снег, колючий и сырой. Мне было холодно в туфлях на шпильках, и я желала скорее войти внутрь дома.

В холле нас встретила Марина, на которую мы сгрузили свои шубы. Лицо горничной было смертельно усталым, на посиневших висках выступила испарина, измученный взгляд молил о пощаде. Я сочувственно улыбнулась ей, но Марина не отреагировала. Ее стылый взгляд напоминал рыбий: мертвый и неподвижный.

В гостиной, невероятным образом расширившейся вдвое, было несколько круглых столиков, за которыми сидели наряженные и уже изрядно нетрезвые люди. Я даже не сразу сообразила, что драпировки, закрывавшие в прошлый раз не только окна, но и стены, исчезли. За ними оказались двери, раздвинутые во всю ширь, как в японских жилищах, так что открылось громадное помещение, заставленное кадками с украшенными мишурой и игрушками растениями. Подсвеченные зеркала в углах гостиной создавали совершенно инфернальное впечатление громадного изломанного пространства. Наряженная ель казалась лохматым чудищем, вывалявшимся в куче конфетти.

На столиках гостей угощения было немного. Рядом с елкой стоял другой стол – стол-монстр, как в шикарных отелях, опоясывающий елку красным кольцом. От изобилия блюд рябило в глазах. Венчала это варварское великолепие ледяная скульптура в виде диковинного цветка. В его слегка подтаявшей чаше переливались красными бочками ягоды клубники и торчали пушечными стволами горлышки бутылок шампанского.

Выглядело все это великолепно, но от ярких, сверкающих граней, блесток и мишуры мгновенно зарябило в глазах, а в висках вспыхнула острая боль. Я огляделась в поисках хозяев. Тамара в платье из странного зеленого материала и Андрей в сером костюме стояли в центре зала с бокалами в руках, с вежливыми улыбками принимая дары от гостей. Настя, одетая в розовое платьице, напоминающее кремовый торт, вертелась тут же. Льва Борисовича нигде не было видно. Андрей увидел нас с Лилькой и приветственно замахал руками.

– С Новым годом, – сказала я, сунув Левиным пакеты с подарками. Тамара улыбнулась, взяла пакеты и передала их подоспевшему юноше, одетому в дешевый фрак, даже не попытавшись заглянуть внутрь.

– Алиса, я так рад, что вы пришли, – сказал Андрей и целомудренно чмокнул меня в щеку, однако его рука задержалась на моей талии чуть дольше дозволенного приличиями. Настя дружелюбно скалилась мне снизу. Я улыбнулась в ответ, убедив себя, что передо мной совершенно нормальный ребенок. Лилька сопела в спину рассерженным бегемотом.

– Вы помните Лилию? Она была у меня в гостях, Инга пригласила ее на праздник, – быстро сказала я. Лилька так поспешно шагнула вперед, что Андрей невольно отпрянул. Улыбка на губах Тамары стала более официальной.

– Добрый вечер, – чарующим голосом произнесла Лилька. – Надеюсь, я вас не стесню?

– Разумеется, нет, – улыбнулась Тамара. – Было бы крайне неудобно оставить гостя. Инга, попроси усадить наших гостей. Лилия, Алиса – располагайтесь. Вечер только начинается. В полночь будет фейерверк.

Повинуясь приглашающему жесту очередного юноши во фраке, мы отошли в сторону, освободив место для новых гостей. Происходящее слегка позабавило меня. Юноша отвел нас к самому дальнему столику, помог нам сесть и, поклонившись, удалился.

– Версаль, – прокомментировала Лилька. – Я это видела в фильмах о высшем обществе. А почему нас усадили так далеко?

– Рылом не вышли, – коротко сказала я.

Рядом материализовался официант, быстро протараторил меню и, выслушав наши пожелания, испарился.

– Скажу тебе по секрету: мне тут очень нравится, – сообщила Лилька, оглядывая зал. – Глядишь, попадется банкир на выданье, а я тут как тут. А тебе как?

– А мне не очень, – призналась я.

– Чего так?

– Не знаю. Просто в Париже я в разных домах бывала, да и прежде жила… несколько в иных условиях. Это они пока трезвые – банкиры, олигархи и сливки общества. Помяни мое слово, нажрутся, будут по люстрам палить и блевать с крыльца в память о пролетарском прошлом.

– Злая ты, – констатировала Лилька.

– Я добрая. А тебе мой совет: видишь вон ту девочку в розовом платьице?

– Ну?

– Гну. Держись от нее подальше. Она… того… развита слегка наискосок. Вилками кидается.

– И чего ее без намордника выпустили?

– Да тут где-то ее цербер должен быть, но что-то я его не вижу… В общем, я тебя предупредила.

– Понял, не дурак, – кивнула Лилька, но, по-моему, тут же забыла о моем предостережении.

К нам подошли двое элегантно одетых мужчин лет сорока, от которых за версту несло деньгами, и даже как-то неразборчиво представились. Лилька тут же поплыла и стала отчаянно строить глазки обоим. Я не возражала. У одного на затылке намечалась плешь, у второго галстук лежал на животе, почти параллельно полу.

Из динамиков неслась музыка. Лилька глупо хохотала и томно закатывала глаза в ответ на сальные шуточки Мистеров Твистеров, миллионеров, бывших министров и прочего, список регалий прилагается.

Не угодно ли мадам пройти в номера?

Лилька, кажется, была готова на все. Я холодно улыбалась, отвечала односложно, разглядывала зал, выискивая знакомые лица. Инга сидела через два столика от меня с давешним блондином, партнером по танцам. Парень что-то рассказывал, но, судя по отрешенному лицу, она не слушала. Ее взгляд блуждал по залу, словно она тоже кого-то искала. Андрей и Тамара сели за столик, откуда поднимались, приветствуя гостей уже не так активно. Гомон веселых голосов усиливался под влиянием алкоголя. Изо всех углов доносились смех, женский визг и бас какого-нибудь гуляки, умудрившегося переорать всех.

Я взяла сумочку и встала. Лилька бросила на меня рассеянный взгляд, но останавливать не стала. Судя по всему, она попала в свою стихию и покидать ее не собиралась. Я направилась в сторону совмещенного с гостиной зимнего сада, надеясь побыть там в относительном спокойствии.

Зимний сад тоже был забит до отказа. Люди прохаживались среди юкк и монстер, общипывали фикусы и пьяно хохотали, обжимаясь в тени широких листьев тропических растений. Я попятилась и на кого-то налетела.

– Ой, – сказала Инга, – ты мне ногу отдавила.

– Извини.

Рядом с Ингой стоял ее партнер по танцам. Она рассеянно перевела взгляд на него, а потом спохватилась:

– Алиса, ты помнишь Илью?

– Да, – ответила я и протянула ему руку. – Алиса.

– Очень приятно, – торопливо сказал он и пожал ее. Ладонь Ильи была потной. – Вы тоже танцуете?

– Нет. С чего вы взяли?

– Ну… так… Осанка у вас отличная.

– Вы поболтайте, а я отойду, – внезапно сказала Инга и растворилась среди фикусов. Илья проводил ее странным взглядом, а потом повернулся ко мне.

– Вы курите?

– Давай уж сразу на «ты», – рассмеялась я.

– Давай. Так ты куришь?

– Нет.

– Жалко. Душновато тут. Может, выйдем на свежий воздух? Я покурю, ты подышишь.

– Давай, – согласилась я. – Только шубу возьму, холодно.

Инга вылетела из зимнего сада и пулей пронеслась мимо нас. Из динамиков ударила волна пошловатой попсы, почему-то на смешанном русско-украинском говоре. Я даже не поняла, кто исполняет эту песню: мужчина или женщина. Решив не ломать голову, я направилась к выходу, ловко убежав от своих соседей по столику, уже взявших Лильку в оборот. Начальница выделывала на импровизированном танцполе невероятные эротические па, плохо сочетавшиеся с ее грузной фигурой.

На крыльце толпилось много народу. Переглянувшись, мы с Ильей, не сговариваясь, спустились со ступенек и пошли по расчищенным дорожкам в глубь сада, мимо оскалившихся кустов-монстров. Снег все валил и валил, царапая лицо колким бисером.

– Ты давно танцуешь с Ингой? – спросила я.

Илья покосился на меня, сунул в рот сигарету и прикурил от дешевой зажигалки.

– Не очень, – неохотно сказал он. – А что?

– Ничего. Просто интересуюсь. Она говорила, что до тебя у нее был другой партнер. А с тобой у нее новый тандем.

– Ну да, – невесело усмехнулся Илья. – Представляю, что она там наговорила.

– Да, собственно, ничего…

– Да ладно, – фыркнул он. – Она меня в лицо Буратиной неповоротливым зовет, не стесняясь. А фигли мне делать? Приходится терпеть.

– Почему?

– Ну… по разным причинам. Партнершу вообще не так легко найти, а уж такую, которая оплачивала бы твои костюмы и участие в чемпионатах, – и подавно. Так что мне еще повезло. Я же из простой семьи, не то, что все вы.

– Ну, это ты напрасно, – сказала я. – Я тоже из простой семьи.

– Да ладно?

– Вот тебе и ладно. У меня папа на заводе работал, а мама гардеробщицей была. Правда, муж был богатый, но он давно умер.

– Что ж ты тогда у Левиных делаешь? – удивился Илья. – Или тебя на передержку взяли, как собаку?

– В смысле?

– Ай, да у них периодически бывают такие приступы благотворительности. Подбирают бродяжку какого-нибудь, типа меня, и жизнь его устраивают, а потом носом тыкают: вот, мол, мы тебя на помойке нашли, отмыли, отчистили, а ты нам фигвамы рисуешь.

Илья так похоже изобразил мультяшного кота, что я рассмеялась.

– У меня другая история, – ответила я. – Я жду, когда к Левиным привезут моего пса, а потом исчезну из их жизни навсегда.

– Счастливица, – вздохнул Илья. – А мне придется терпеть их еще очень долго, разве что другую партнершу найду… А ты их Настеньку видела? Это же вообще мрак!

– Да уж, – неопределенно ответила я. Илья хотел что-то сказать, но тут в его кармане заорал мобильный. Илья вынул телефон, глянул на номер и, виновато улыбнувшись, отошел в сторону.

Стоять на одном месте было холодно. Ожидая, пока он закончит разговор, я прохаживалась по дорожке, ведущей к стеклянному домику, скорее всего исполнявшему роль крытого бассейна. Рядом с ним находился сруб бани. Я подошла к нему вплотную, развернулась и уже хотела вернуться обратно, как вдруг услышала приглушенный женский голос:

– Когда?

– А когда ты хочешь? – ответил ей мужчина.

Женщина что-то ответила, но я не разобрала ни слова, только интонации: злые и холодные.

– Ты с ума сошла?

– А почему нет? – прошипела женщина. – Ты мужик или тряпка?

– Тебе-то хорошо, – зло ответил мужчина. – Ты ничем не рискуешь.

– А ты?

Илья закончил говорить по телефону и двинулся ко мне. Я отпрыгнула от стены потревоженным зайцем и быстрым шагом пошла к дому.

– Ты чего? – удивился Илья.

– Замерзла, – неопределенно ответила я.

Когда мы подошли к крыльцу, я обернулась и увидела, как из дверей бани выходит Лев Борисович. Я поторопилась скрыться за спинами курильщиков, а потом и вовсе шмыгнула в дверь, отряхивая с шубы влажный снег. Из любопытства я ненадолго задержалась в холле. Лев Борисович вошел спустя пару минут, потопал ногами и, увидев меня, подошел, делано улыбаясь.

– Алиса! Рад вас видеть. Вы давно тут?

– С наступающим, – улыбнулась я. – Как Настя?

– С ней все в порядке, – ответил он. – Праздники всегда действуют на нее успокивающе, но об этом молчок!

Он прижал палец к губам и сделал испуганные глаза. Настя, вылетев из гостиной, подбежала к нему и повисла на плечах, как обезьянка.

– Ну, что? Как тебе праздник? – спросил Лев Борисович, кружа ее по холлу.

Настя радостно взвизгнула.

– Так хорошо, так замечательно! А когда будет салют?

– Где-то через час. Алиса, вы идете?

– Иду, – кивнула я и направилась к дверям гостиной.

Двери холла отворились, впустив холодный ветер и хоровод снежинок, и внутрь вошла Инга. Она метнула на Льва Борисовича гневный взгляд и, швырнув шубу Марине, побежала на второй этаж. Лев Борисович проводил ее страдальческим взглядом, а у Инги, как мне показалось, глаза были на мокром месте. Лев Борисович заметил мой взгляд и как-то жалко улыбнулся. Я отвернулась и вошла в гостиную.

Андрей стоял рядом с елкой, принимая подарок у высокого, атлетически сложенного мужчины, стоящего ко мне спиной. Лысина гостя сияла нимбом. Я улыбнулась и хотела пройти к своему столику, но Андрей остановил меня.

– Алиса, вы потанцуете со мной?

Я не успела ответить. Гость обернулся. И когда я увидела его лицо с хищным ястребиным профилем, то едва не упала в обморок. Да и он явно не ожидал увидеть меня здесь. Его брови взлетели вверх, глаза округлились, а рот невольно открылся от удивления. Я машинально отступила, горько сожалея, что согласилась прийти на этот вечер. Больше всего мне хотелось оказаться от дома Левиных за тридевять земель и никогда, никогда больше не видеть этого человека. Наша последняя встреча состоялась больше двух лет назад, в доме Агаты, и была она, мягко говоря, малоприятной, потому что тогда он угрожал мне пистолетом.

Передо мной стоял оправившийся от первого удивления, гадко ухмыляющийся телохранитель Тимофея Захарова, бывшего партнера моего мужа. Я не знала его имени, но хорошо помнила прозвище, очень подходившее к его скользкой натуре и немигающему взгляду.

Начальник называл его Змей.

Долгое время я надеялась, что Захаров не всемогущ и за столько лет наверняка меня потерял. Появление мачехи во Франции поколебало мою веру в неуязвимость, но встретить здесь самого опасного человека в моей жизни я оказалась не готова.

Когда-то мой муж обокрал серого кардинала моего родного города Тимофея Захарова на пять миллионов долларов. Деньги Володя предусмотрительно переправил на счета моего умирающего от онкологии отца. Когда отец умер, я оказалась единственной наследницей. Муж, готовясь к побегу, устроил всё: от фальшивых паспортов до контактов с нужными людьми, готовых прийти на помощь в форс-мажорных обстоятельствах, но уехать со мной не успел, скончавшись от сердечного приступа. Остаток средств на банковских счетах, дом и дорогие авто он завещал своим сестрам и племянникам. Внешне должно было казаться, что я осталась без гроша. Единственным доверенным лицом, которая была в курсе его планов, была даже не я, а его экс-теща Агата, мать первой жены, к которой он относился с трепетом и любовью. Но кое-кто не поверил в мою невиновность. Не только Захаров и его подручные охотились за деньгами, но и племянник Володи – Михаил, который нанял бандита, убившего и Агату, и мою лучшую подругу Женьку. Но бандит и его наниматель поплатились сполна. Меня до сих пор передергивало от воспоминаний о лице Михаила, которого я убила, защищаясь.

Долгие дни там, во Франции, я ждала, когда появится мой спаситель, один из телохранителей Захарова, Сергей. Он остался прикрывать мой уход, и больше я его не видела. Он ни разу не вышел на связь. Я была почти уверена, что он погиб, корила себя за трусость, но ни единого раза не попыталась его разыскать.

И сейчас, когда я меньше всего ожидала, прошлое в лице лысого мужчины с беспощадными глазами убийцы настигло меня.

– Какая встреча! – радостно воскликнул Змей и раскинул объятия. – Алиса Геннадьевна! Сколько лет, сколько зим!

Сделав шаг вперед, он прижал меня к себе с такой силой, что я пискнула от боли в ребрах. Не обратив на это ни малейшего внимания, он прошептал мне на ухо:

– Ну, здравствуй, детка.

– Вы знакомы? – удивленно спросил Андрей.

– О да, – ухмыльнулся Змей, наконец-то разомкнув объятия, пахнущие дорогим одеколоном, мужским потом и…опасностью. – Когда-то мы были очень дружны с покойным мужем Алисы. Где же ты пропадала все это время? Мы тебя обыскались.

– Не сомневаюсь, – буркнула я срывающимся голосом.

– Ну да, ну да… Андрюх, ты не возражаешь, если я ее у тебя ненадолго украду? В конце концов, мы старые друзья, давно не виделись и все такое…

– Пожалуйста, – осторожно улыбнулся Андрей, но по его слегка сдвинутым бровям было видно – он почуял неладное. Однако Змею на это было наплевать. Растолкав танцующих людей, он уволок меня подальше от толпы в уголок, где мы, топчась на месте, попытались изобразить танец. Я бы с удовольствием удрала с вечеринки со всех ног, но Змей держал меня крепко, смотрел с недобрым прищуром и уж точно не дал мне шанса уйти.

– Вот уж кого не ожидал здесь увидеть, – усмехнулся он. Грохот динамиков почти заглушал его слова. Я решила не отвечать.

– Чего молчишь?

– Что ты хочешь услышать?

Теперь не ответил он. Повертев головой в разные стороны, он потащил меня в глубь зимнего сада, где у большого, во всю стену, окна стояли крохотный столик и два кресла, которые только что освободились. Обрамляющие этот уголок кадки с растениями, образовавшими настоящие джунгли, позволили надеяться на спокойный разговор.

Змей толкнул меня в кресло силой. Я стиснула зубы и зло посмотрела на него.

– Ну, как поживаешь? – негромко спросил он.

– Тебе что за дело? – невежливо спросила я, решив не церемониться.

– Ну, милая, мне до тебя очень даже большое дело. Ты моего босса обокрала на пять лямов баксов. А он таких вещей не любит.

– Я вам еще тогда сказала: не брала я никаких денег.

– Не звезди. Ты свалила из города, причем, надо отдать тебе должное, очень ловко, потому как следов мы так и не нашли. И сейчас ты будешь мне втирать, что где-то жила два с половиной года вообще без бабла?

Змей откинулся на спинку креслица и закурил. Я промолчала, глядя сквозь стекло в черное, оскалившееся тучами небо. Оказался бы Змей сейчас подальше от этого дома, лучше всего на Луне, там, где небо всегда черно, как его мысли…

– Ты будешь говорить?

– О чем? О мифических миллионах? Нет, не буду.

– Что так?

– Потому что мне нечего сказать. Вы сами придумали сказку, сами в нее поверили, а меня сделали крайней. Я у Захарова ничего не брала и отдавать что-либо точно не собираюсь.

Змей смерил меня холодным взглядом и картинно выпустил прямо в лицо облачко дыма. Я поморщилась и отвернулась.

– Значит, ни словечка не проронишь? – огорчился он.

– Я предпочла бы спросить, – помявшись, сказала я, припомнив нашу последнюю встречу. Перед глазами всплыла картина: труп на полу, Захаров, вертящий в руках пешку из малахита, насторожившийся Змей, я, растрепанная, напуганная, с кучей долларов в саквояже, и Сергей, мой любовник, с пистолетом в руке прикрывающий мое бегство.

– Спрашивай, – небрежно позволил Змей.

– Как там твой начальник?

– Жив-здоров, передает тебе привет. Всё?

– Нет. А… Сергей?

Змей оскалился, обнажив ровные зубы, явно искусственного происхождения.

– Соскучилась по любовничку? Молодец. Чего ж раньше не приехала?

– Так что с ним? – настаивала я.

Змей молчал и лишь улыбался, как гиена. Тупая застарелая боль кольнула сердце, и я в который раз почувствовала себя предательницей. Память, чрезмерно услужливая в своем паскудстве, тасовала воспоминания, мелькавшие ярким веером. Я вспомнила погибшую подругу, убитую Агату, умершего в больнице мужа, Сергея, рискнувшего жизнью из-за меня, бесконечную череду понедельников в римском кафе, куда я ездила на встречи с ним и куда он так и не приехал. А потом я посмотрела на довольную физиономию Змея, и в моей душе взорвалась ярость, темная, как волна цунами, сметающая все живое.

– О, как глазищи-то засверкали, – фыркнул Змей. – Ты вилочку-то положи, а то, не ровен час, мне в глаз метнешь. А я мальчик пуганый.

– Бабы испугался? – зло усмехнулась я.

– Есть маленько. Ты у нас девушка с талантами. В прошлый раз мужичка как завалила, помнишь? Так что я тебе колюще-режущие предметы не доверю.

Я демонстративно положила вилку на стол. Змей осклабился.

– Вот, мне стало намного легче. Теперь поговорим о делах. Где бабки держишь, цыпа? Мне пять лямов ой как не помешают. Ты поделись, и я, может быть, тебя отпущу.

Я открыла рот для достойного ответа, но ничего не успела сказать, увидев приближающуюся к нам Тамару, вынырнувшую из зарослей монстер.

– Воркуете? – весело спросила она. – Пропустите все самое веселое. Через пять минут начнется фейерверк.

Она хотела вернуться к гостям, но я вскочила и вцепилась в ее руку.

– О, я бы не хотела это пропустить… Кстати, не могу понять, из чего сделано ваше платье.

– Это зеленые гвоздики, – рассмеялась Тамара. – Цветы.

– Живые?

– Живые, конечно. Потрогайте. Безумно дорогая вещь, очень красивая, но невероятно непрактичная. Платье на выброс. Первые три часа я боялась в нем сидеть, но теперь бояться уже глупо. Пойдемте, сейчас начнется фейерверк…

Мы шли к выходу, воркуя, как лучшие подруги. Змей с непроницаемым выражением лица шел следом, а потом куда-то пропал. Я схватила шубу и вышла на улицу, где уже пьяно галдели остальные гости. Чей-то голос из динамиков настойчиво предлагал всем полюбоваться зрелищем, а также приготовить бокалы с шампанским, потому что Новый год наступит через пять минут.

Во дворе официанты сновали туда-сюда, таская тяжелые подносы. Я взяла бокал и отошла подальше от всех, укрывшись в тени куста-монстра, выпучившего на меня красные глаза-лампочки. Руки ходили ходуном, колени тряслись, но холод был ни при чем. Мне было страшно. Как я понимала маленького мальчика, запертого с безумцем в затерянном отеле!

Бежать?

Больше всего на свете мне хотелось броситься прочь из дома-ловушки, но я понимала всю несостоятельность подобных желаний. На дворе зима, я приехала на такси. Без машины, в туфельках на шпильке я околею от холода, потому что только от шлагбаума на съезде к поселку до дома Левиных около трех километров, а дальше совершенно пустынное шоссе.

Вокруг, разумеется, не пустыня, но вряд ли меня захотят пригласить в соседские особняки. Там ворота, охрана и неизвестность. Не могу же я метаться по домам в поисках убежища. Если бы на дворе стояло лето, ушла бы пешком, отсиделась в кустах…

А что потом? У меня при себе ни паспорта, ни водительских прав, да и денег мало. Даже если бы я сбежала, Змей выведает у Инги мой адрес и окажется там раньше меня. Будь при мне хотя бы паспорт, можно было бы рискнуть. Пришла бы в банк, назвала номер счета…

А сколько у меня при себе денег? Может быть, попробовать? Вызвать такси… Хотя постороннюю машину на территорию поселка не пропустят, но можно рискнуть. Добежать до соседнего дома, постучать к охранникам, попросить вызвать машину…

Сумка осталась в доме, висела на спинке стула за моим столиком. Сходить, пока все заняты фейерверком? Я оглянулась на ворота и увидела, что они закрыты. Заперты и открываются с пульта. Пульт или у дворецкого, или у Марины, или у еще черт знает кого. Попытка убежать лишь привлечет ко мне внимание. Я лихорадочно припоминала, сколько у меня там наличных. Не наберется и трех тысяч.

Нет. Мне не уйти.

Осознав это, я обмякла. Люди галдели, ожидая прихода Нового года, возможно, загадывая желания. Сжав в руке бокал с шампанским, я тоже загадала, хотя даже во времена своего беспросветно-несчастного детства не верила в доброго Дедушку Мороза. «Пожалуйста, – подумала я, – сделай так, чтобы я выбралась отсюда живой».

Где-то на задворках дома произошло шевеление. Кажется, огненные брызги должны были рвануть в небо именно оттуда. Гости повернулись в ту сторону, подбадривая пиротехников словами и жестами. Я увидела Лильку, пьяно висящую на плешивом банкире, неподалеку от нее бегала и размахивала руками Настя в белой шубке. Илья, одиноко стоящий поодаль от гостей, курил и оглядывался по сторонам. А еще дальше стояли Андрей и Змей. Змей что-то кричал на ухо хозяину дома, а тот вертел головой, словно разыскивая кого-то. Я инстинктивно спряталась в тень.

Грохнуло.

Вверх полетело что-то маленькое, слабо светящееся в темноте и тут же распустилось гигантской желтой астрой. С шипением к небесам взмыли плюющиеся искрами ракеты, а там, под тучами, вспыхивали все новые и новые огненные шапки всех цветов и фасонов. Поселок загудел. Из десятков, а может, сотни глоток послышалось единодушное улюлюканье и крики: «С Новым годом!»

– С новым счастьем, – мрачно прошептала я и сделала глоток из бокала.

Снова грохнуло. Счастливые люди задрали головы. Еще хлопок. И еще. А потом непонятный крик и суета в кучке людей. Я посмотрела туда.

Змей поддерживал заваливающегося на него Андрея. Тот кренился вбок, держась за плечо, а из-под его пальцев текла кровь, отливающая в этом световом безумстве черным.

Я сразу догадалась, что это не какой-то банальный несчастный случай, которые потом обсуждают в травмпунктах. О, эти чертовы новогодние праздники! Представляете, вчера к нам привезли идиота, который сел на хрустальный фужер. Мы два часа выковыривали осколки из его задницы… А помните, как в прошлом году другой идиот открывал шампанское зубами, и пробка попала ему прям в дыхательное горло?… Или ту старушку, сбитую на лестнице пьяным Дедом Морозом?… И несть числа таким байкам, рассказанным под водочку и соленый огурчик маститыми врачами.

Только произошедшее в доме Левиных не походило на несчастный случай.

Я решила не ждать разбирательства. Теперь мысль о бегстве пешком, в шпильках, казалась мне куда более привлекательной. Отсижусь у соседей, в будке охранников, проголосую на шоссе – что угодно, лишь бы выбраться из этого зачумленного дома!

Я бросилась к дверям, сбивая с веток снег. Надо забрать сумку. Там ключи, немного денег, кредитки. Если повезет, я окажусь дома раньше Змея, и тогда – ищи-свищи! В тайнике спрятаны еще два паспорта, а найти меня в столице, сошедшей с ума в праздники, дело нереальное даже для целой команды опытных ищеек. За два года я научилась прятаться очень хорошо…

Ощущение какой-то фатальной предопределенности не оставляло ни на минуту. За миг в голове пронеслось: всего за пару месяцев я встретила трех человек из прошлой жизни именно там, где их не должно было быть. Это рок? Судьба?

Подобные мысли отнюдь не веселили. Я вбежала в гостиную, в которой не было ни души, и бросилась к своему столику. Моя сумочка, белый конверт от Гуччи, лежала на стуле. Я притормозила, поскольку хорошо помнила: сумку я не положила, а повесила на спинку стула. Возможно, сумка свалилась и кто-нибудь положил ее на стул. Но в это не верилось ни на йоту. Расшитые стразами бока показались чрезмерно раздутыми. Я нерешительно приблизилась, схватила сумку, поразившись ее невероятной тяжести. Замок вкусно щелкнул. Я осторожно открыла сумку и заглянула внутрь. Среди тюбиков помады, пудреницы, туши и прочей дребедени тускло отливал сталью пистолет.

– Я возьму это, – сказал Змей.

От неожиданности я подпрыгнула и уронила сумку. Содержимое вывалилось на пол, раскатившись по ламинату. Гулко звякнул пистолет, и я зажмурилась: вдруг выстрелит? Приоткрыв глаза, я обнаружила, что пистолет спокойно лежит на полу. Змей наклонился, чтобы поднять его.

– Осторожно! – воскликнула я.

– Чего это ты? – удивился он. – Запоздалая забота о моем здоровье?

– На нем могут быть отпечатки пальцев.

Змей хмыкнул и, подцепив пистолет вынутым из кармана «паркером», посмотрел на меня с иронией.

– Чего это ты сама себе могилу роешь?

– Это не моё.

– Ну да. Тебе его, конечно же, подбросили?

– Естественно.

– Как интересно… – Змей грубо схватил меня за локоть и потащил к лестнице. – Пойдем-ка прогуляемся…

– Не пойду, – взвизгнула я и даже попыталась вырваться.

На миг мне показалось, что это получилось, но потом Змей освободившейся рукой двинул мне по лицу. Ослепляющая пощечина выбила меня из реальности, и я, не соображая, что делаю, позволила уволочь себя наверх. Там Змей толкнулся в несколько дверей, вспугнул парочку, освободившуюся уже от большей части одежды, и наконец втолкнул меня в кабинет, заставленный массивной мебелью. Быстро выдернул из розетки телефон, сунул шнур в карман, подошел к окну, открыл его и посмотрел вниз. Видимо, удовлетворившись увиденным, он вышел в коридор и, прежде чем запереть дверь, бросил мне:

– Сиди тут. И не вздумай смыться. Пожелания есть?

– Чтоб ты сдох, – в сердцах бросила я.

– Это непременно. Но ты – раньше, – усмехнулся он и ушел.

Ключ в замке повернулся дважды. Я выждала минуту, затем подергала ручку. Заперто. За окном трудолюбивый дворник выскреб все до асфальтированной дорожки. Прыгни со второго этажа – точно переломаешь ноги. Я закрыла окно, легла на кожаный диван и постаралась расслабиться. Грохот фейерверка давно затих. Снизу слышались голоса людей. Иногда они проходили по коридору, а один раз кто-то попытался войти. Время тянулось медленно, и я, лихорадочно перебирая планы побега, чувствовала себя мухой, влипшей в смолу.

Когда дверь распахнулась, я даже не сразу сообразила, где нахожусь. В кабинет ввалилась целая толпа, я даже не могла сразу сосчитать всех. Змей, впустив всех, снова запер дверь, но на этот раз изнутри. Тамара, избавившаяся от своего цветочного платья, взволнованно смотрела на мужа, голого по пояс, с наброшенным на плечи пиджаком. Плечо Андрея наспех перебинтовали. Хозяин дома был бледен. Его беспокойный взгляд блуждал по комнате, пока не остановился на мне. Инга тоже смотрела на меня странным взглядом белесых глаз. Андрей грузно сел за стол, скривившись от боли.

– Налейте мне выпить, – прокряхтел он.

Тамара бросилась к бару, вынула бутылку коньяка и набулькала полный бокал. Андрей глотнул и поморщился.

– Ты как? – негромко осведомился Змей.

– Выдержу. Давайте без истерик только. Где Настя?

– С Львом, наверное, – испуганно сказала Тамара. – Андрюша, так что же…

– Помолчи, – зло прошипел он и повернулся к Змею. – Что ты хотел сказать?

Змей театральным жестом указал на меня, а потом, как фокусник, вынул из кармана упакованный в полиэтиленовый пакет пистолет.

– Собственно, позвольте представить вам автора сегодняшнего шоу, госпожу Мержинскую Алису Геннадьевну, мою старую знакомую. Девушку, с завидной регулярностью оказывающуюся в центре внимания. Причем где появляется она, там непременно будет труп, а то и не один.

– Что за бред? – фыркнула Инга.

– Увы. Вы, Инга Андреевна, не представляете, какую змею впустили в дом. Она же с недругами не цацкается, так что я ничуть не удивился, что она в вашего папашу и шмальнула. Именно в сумочке госпожи Мержинской этот ствол и лежал.

– В ее? – недоуменно спросил Андрей.

– В ее. Ты мне скажи, как она вообще в ваш дом попала?

– Знакомый представил, – медленно сказала Тамара. – Уважаемый человек, французский аристократ… Попросил помочь ей.

– И вы тут же бросились помогать, – хмыкнул Змей. – Молодцы. Вы бы хоть с биографией этой мадам познакомились, прежде чем она вас тут всех переколбасила.

– Я ни в кого не стреляла, – зло сказала я. – Пистолет мне подбросили.

– Ой, только не надо сказок про то, что ты просто шла-шла и пистолет нашла, – поморщился Змей.

Тамара и Инга молчали и смотрели мне в глаза.

– Ты же рядом стоял, – прервала я. – Видел, как я сумку открывала. И что? Похоже было, что я знала о пистолете?

– Ты мне тут бабушку не лохмать, – строго сказал Змей. – Ты ведь в прошлом – актриса, и, надо признать, весьма талантливая. Тебе удивление или обморок сыграть, как мне два пальца об асфальт.

– Актриса? – недоуменно повторила Инга.

Не слушая ее, Змей уставился мне в глаза.

– Где волыну взяла?

– Пошел ты! – не стерпела я. В наэлектризованном воздухе, казалось, начинали мерцать далекие молнии. Гроза была уже рядом. Я, зажатая в угол, вонзила ногти в ладони, приготовившись к безнадежному бою, как боксер-любитель, увидевший в красном углу ринга Тайсона.

Шансов у меня было немного. Почти не было. Зубы стучали от страха, ватные ноги подгибались.

– Это ерунда какая-то, – вмешался Андрей. – Ты что, считаешь, она проникла в наш дом и устроила покушение? Мы сами – понимаешь, сами ее пригласили. Не тянет она на профессионального киллера.

– Андрюх, ты прости, конечно, но ты ее способностей не знаешь, – возразил Андрей. – Она, конечно, не Никита, кирпичей кулаком не ломает, но на ее счету не один покойник. Хочешь, расскажу тебе о мужике, которого она, как в гусарских фильмах, саблей зарубила? Ведь так, красавица?

– Не саблей, – усмехнулась я. – А театральной шпагой. Правда, он меня убить хотел, но это так, мелочи…

– Шпагой, саблей – это к делу не относится. Поверь, я о ее художествах много знаю и ищу уже больше двух лет. Вот уж не ожидал, что тут увижу. Так сказать, удачно попал. А вот она меня здесь явно не ждала. Так ведь?

Я не ответила. Тамара жарко дышала и сверлила меня взглядом. Инга присела на краешек дивана, с захватывающим интересом слушая Змея. Андрей отхлебнул из бокала и тупо уставился в пространство.

– Но это все равно странно, – медленно сказал он. – Я тебе верю, конечно, но как-то не вяжутся концы с концами. Мы сами пригласили ее в гости, я даже настоял, чтобы Инга за ней съездила.

– Это ты думаешь, что настоял. А на самом деле она ловко напросилась.

– Хорошо. Пусть так, – возразил хозяин дома. – Пусть мы все повелись на сладкую мордаху и сами открыли ей дверь. Неужели ты хочешь сказать, что сопливую девчонку наняли для разборок со мной, да еще среди толпы на празднике? Так?

– Нет, – усмехнулся Змей. – Не так.

– А как? – взорвался Андрей. – Если уж она явилась меня убивать…

– Андрюх, успокойся. Не собиралась она тебя убивать.

– Как это? Она же стреляла в меня…

– Она в тебя не стреляла.

– Но как…

– Да так, – фыркнул Змей. – Ты ей ничем не угрожал, Андрюх. Она стреляла не в тебя, а в меня.

На мгновение в кабинете воцарилась полная тишина, а затем я хрипло рассмеялась:

– Боже, какое самомнение!

– Неужели? – осклабился Змей. – А вот я так не думаю. На роль матерого киллера ты действительно не подходишь. Но в то, что ты не замешана здесь, – не верю.

Мне надоело стоять. Я уселась в кресло, закинула ногу на ногу и улыбнулась со всем презрением, на которое была в этот момент способна. Внутри все тряслось, как желе. Думаю, что при всем желании скрыть свой испуг я не могла. Я даже бросила невольный взгляд на бутылку коньяка. Утопить свои проблемы в бодрящей жидкости – и горе не беда!

– О твоих художествах в родном городе здесь вряд ли наслышаны, – начал Змей. – А знали бы, наверняка удивились бы, как легко ты выпутывалась из проблем.

– При чем тут ее проблемы? – спросил Андрей. Взгляд его был мутноватым от потери крови и выпитого коньяка. Даже сидел он как-то боком, стараясь не тревожить раненое плечо.

– Алиса Геннадьевна – девушка умная, даже чересчур, – охотно прояснил Змей. – Когда-то она умыкнула у моего шефа пять лямов баксов и умудрилась заховаться так, что найти ее оказалось невозможно. И то, что она появилась в вашем доме, – чуду подобно. И я даже подумал, что у мадам Мержинской какие-то далеко вперед идущие планы насчет тебя, Андрюх…

– Какая наглость, – выдохнула Тамара.

– …но потом я передумал. Алиса Геннадьевна слишком осторожна, потому и волыну с собой таскала. Увидев меня на празднике, она перепугалась, выждала момент и шмальнула, надеясь, что убийство спишут на кого-то из гостей. Благо публика у тебя…

– Аккуратнее, – прервал Андрей.

– Ну да. Кому ж в голову придет подозревать хрупкую девушку? Да вот беда, Акела промахнулся, то бишь Алиса промахнулась и подстрелила хозяина вечеринки. Испугавшись, попыталась смыться, но тут я ее и поймал.

Змей замолчал и дурашливо усмехнулся, но глаза смотрели жестко и зло, без тени улыбки. Андрей тупо смотрел перед собой, бледная Инга и театрально прикрывшая рот рукой Тамара уставились на меня.

– Какой ужас, – прошептала Тамара.

Мне вдруг стало смешно.

– Браво, браво, месье Мегрэ, – сказала я. – Ну, что? Зовем ментов?

– А что веселого? – истерично выкрикнула Тамара.

Неподвижная, угрюмая Инга молчала и, странно сгорбившись, смотрела в пол. Я развела руками.

– А то, что господин, уж не помню его настоящего имени, так шутит. Или, говоря шершавым народным языком, – берет на понт. Не так ли?

Змей не ответил, но в его глазах вспыхнула искорка насмешки.

– Собственно, высказанная версия трещит по швам. Начнем с того, что он сам неоднократно подчеркивал мой ум и осторожность. Если я, как вы, уважаемый, изволили утверждать, так испугалась бы, то поверьте, не стала бы палить в вас на виду у всей толпы, даже имея в ридикюльчике волыну. Я бы припомнила свой прошлый опыт, отвела бы вас в тихий уголок и воткнула ножичек в бок. Подкараулить вас среди честного народа мне ничего бы не стоило, даже учитывая ваш бандитский опыт. И потом, я отнюдь не ворошиловский стрелок. Стояла я от вас достаточно далеко, вокруг были люди… Я могла подстрелить официанта – вон их сколько бегало туда-сюда – или вообще ни в кого не попасть. Ну, и напоследок: ты же видел, как я входила в гостиную с пустыми руками? Или ты не заметил, что сумка уже лежала на стуле? Мне бояться нечего. Пистолета я в руках не держала. Если на нем и будут отпечатки пальцев, то не мои. Так что зовите ментов. И советую поторопиться. Я где-то читала, что на одежде и руках после стрельбы должны остаться частички пороха.

Змей насмешливо поклонился мне и трижды хлопнул в ладоши.

– Браво. Я же говорил, что она очень умна.

– И что это все значит? – слабым голосом спросила Тамара.

– Андрюх, у тебя камеры работают? – спросил Змей.

– Какие? По периметру?

– Да.

– Должны. Сейчас я позвоню, чтобы принесли диск.

– Я сам схожу, – сказал Змей. – А вы сидите тут.

Он неслышно выскользнул за дверь. Я зябко поежилась и поглядела в окно. Снег все валил и валил из порванного брюха серых туч, а в голове крутилась странная в своей назойливости мысль: в такую погоду хорошо убегать и путать следы. Волна адреналина отхлынула, и теперь, опустошенная, вывернутая наизнанку, как тряпичная кукла, я откинулась на мягкую спинку кресла, мечтая, чтобы кошмар закончился раз и навсегда.

– Алиса, ты правда не стреляла в отца? – робко спросила Инга.

– Не разговаривай с ней, – резко сказала Тамара.

– Больно надо мне с вами разговаривать, – равнодушно ответила я.

Инга покосилась на мать, потом встала с дивана и села на корточки рядом со мной.

– Не стреляла?

– Нет.

– А то, что этот тип говорил про деньги, – правда? Ну, что ты украла пять миллионов?

– Нет.

– Инга, отойди от нее, – зло сказала Тамара.

– Оставь их в покое, – приказал Андрей. – Алиса… Я понимаю, что вам это не нравится, но пока мы не можем вам доверять. Очень уж не вовремя вы оказались в нашем доме.

Я не ответила, решив поберечь нервы. Нагревшаяся кожаная обивка кресла неприятно липла к телу, словно срастаясь с ней навсегда в паучьем коконе. Внизу кто-то пьяно горланил народную песню, безбожно перевирая слова. В кабинете тикали часы да шумно дышал Андрей, которому явно было больно. Он то и дело морщился и осторожно касался бинтов кончиками пальцев здоровой руки, а потом снова кривился от боли. Вот только жалости к нему я не испытывала.

Из приоткрытого окна тянуло холодом. Залетавшие в комнату снежинки мгновенно таяли, оставляя на подоконнике мелкую морось. Потускневший фонарь за окном выглядел сонной луной, под которой жирными мухами носились снежинки.

Дверь открылась, впустив Змея. Он включил компьютер, взял мышь и стал нетерпеливо елозить курсором по панели управления. Сидиром сожрал диск, монитор, жидкокристаллический, как и положено, мигнул синим, отобразил несколько загадочных для меня букв, а затем на нем появилась картинка. Все встали с мест и уставились на монитор. Даже я.

Изображение, надо признать, было не ахти. Люди выглядели смазанными силуэтами, узнать кого-то было сложно. Змей поморщился.

– Чего камеры такие лажовые поставил? – недовольно спросил он. – На безопасности сэкономил?

– Отмотай на момент салюта, – приказал Андрей.

Змей прокрутил запись вперед. На освещенном пятачке перед домом было слишком людно. Потом площадь осветилась вспышками фейерверка, а спустя еще пару минут толпа испуганно раздалась в стороны и снова сомкнулась, как вода, в которую бросили камень.

– Давай покадрово, – приказал Андрей.