44

Вскоре полумайор вернулся к Эйкеру. Выглядел он взволнованным.

– Я выполнил ваш приказ, сэр. Уведомления агентам разосланы, теперь мы можем получать сообщения в любой момент.

– Хорошо. Что у нас с группой быстрого реагирования?

– Пятьдесят бойцов, транспортная дискорама, бронемашины. Все готово выдвинуться на место происшествия в пределах трехсоткилометровой зоны.

– А если нужно выдвинуться за эту зону? – спросил полковник, пристально глядя на полумайора.

– Э… в таком случае мы должны связаться с соседним бюро – это их зона ответственности.

«Надеюсь, этого не понадобится», – подумал полковник. Он уже проверял зоны ответственности всех бюро на материке и остался недоволен. За долгое время пребывания в глубоком тылу структура управления, да и стандарты местных отделений згаппо существенно деградировали.

В таблице на экране терминала открылась новая строчка меню: «Срочное сообщение!» Восклицательный тензор часто мигал, требуя немедленного вмешательства.

Полковник сам открыл сообщение и прочитал:

– Вы прочитали, полумайор? – спросил полковник Эйкер.

– Так точно, сэр!

– Знаете, где это?

– Так точно, сэр! – еще громче крикнул полумайор.

– Что значит «съесть могут»?

– Гидроскопы весьма своеобразны, сэр. Они не боятся нырять в гидро и добывать в гидроозерах и гидроканалах для себя пропитание.

– Они вообще цивилизованны?

– Могут говорить на первом формате.

– А четвертый?

– Они даже не знают, что это такое.

– Я немедленно отправляюсь туда с группой быстрого реагирования, – заявил полковник, поднимаясь.

– А я? Ведь это моя обязанность, сэр!

– Вы останетесь здесь, скоро начнут поступать новые сообщения, ваша помощь будет нелишней. Сообщите группе, чтобы готовились к вылету, а я отправлюсь к ним сейчас же. Лейтенант, – полковник обратился к одному из младших офицеров, – проводите меня к группе!

– Слушаюсь, сэр! Идемте, это рядом.

Следуя за лейтенантом, полковник спустился по винтовой лестнице в подвальный этаж, и оттуда по узкой, ярко освещенной галерее они бегом направились к базе спецназа.

В конце галереи их снова ожидала металлическая лесенка, а затем короткий коридор и массивная дверь без ручек и прорезей для электронного замка. Однако не успел полковник спросить, что делать дальше, как дверь распахнулась и в проеме показался рослый сержант в полной боевой готовности – броня, шлем, дыхательный регенератор и газовый штуцер через плечо.

– Добро пожаловать на станцию, сэр! Группа собрана и готова выступить по вашему приказу!

– Приятно это слышать, сержант, – сказал Эйкер и отпустил лейтенанта.

За спиной полковника грохнула дверь, сразу перенося его в мир скорости и реальных действий.

– Сержант Фойтер, сэр. Если вы собираетесь лететь с нами, вам придется надеть защиту. В противном случае я не имею права брать вас на борт, сэр.

– Разумеется, я надену все, что положено, сержант! – произнес полковник, переходя на крик, поскольку совсем рядом, за тонкой стенкой, раздался рев выплывающей из ангара дискорамы.

Они вышли из пристройки и оказались на просторном плацу базы. Большая десантная дискорама висела на высоте полуметра над бетонной площадкой, вращавшиеся под ее днищем диски пощелкивали голубоватыми искрами.

Солдаты быстро грузились в транспорт, один за другим исчезая в темном проеме. Порыв горячего воздуха ударил в полковника, тот подхватил фуражку, чтобы она не слетела.

– Идемте скорее, сэр! Держитесь позади меня, иначе вас собьет с ног! – крикнул сержант и зашагал к ревущему транспорту.

За его широкой спиной Эйкеру было спокойнее, ветер трепал полы мундира, но и только. Вместе с сержантом он поднялся в транспорт, и дверь тотчас же с лязгом захлопнулась. Шум двигателей ослаб, сменившись легкими вибрациями корпуса и далеким завыванием нагнетателей.

Дискорама начала подъем, пришлось ухватиться за поручень.

– Прошу сюда, сэр, – сказал сержант, указав на узкое сиденье. – Сейчас тарелка выровняется, тогда нацепим на вас броню. А то на месте времени совсем не останется, как бы пулю не поймали…

– Хорошо, – сказал полковник и плюхнулся на жесткое сиденье.

Несмотря на сильную тряску, один из солдат сумел распахнуть створку ниши и достать оттуда комплект навесной брони со шлемом, сапогами и штуцером.

– Сапоги можете не надевать! – сказал сержант. – В ботинках отбегаете, а китель здесь оставьте.

– Хорошо, – согласился Эйкер и, отдав сержанту фуражку, стал быстро снимать китель.

– Поднимитесь, сэр, – попросил сержант, вставая. Полковник поднялся, и сержант с солдатом хорошо отработанными движениями натянули на полковника пока еще бесформенный комплект.

– Как вы себя чувствуете, сэр? Пошевелите руками, повертите головой.

Полковник пошевелился и сразу почувствовал, как комплект принимает новую форму, смыкаясь на запястьях и плотно обхватывая шею. Вот подобран живот, плотно стянут пояс, в швах уплотнились конструкционные шнуры.

– Отлично, сэр, костюмчик сел, как надо. Теперь шлем…

Шлем после небольшой паузы также сел по размеру, и на забрале появился экран навигации, а затем и надпись, требующая подключения к общей системе. Однако за полковника это делал сержант.

– Штекер подключен, сэр, теперь перчатки… Пошевелите пальцами… Отлично! Шов антигидро, так что можно не беспокоиться. Теперь баллон. Капрал, где баллон?

Капрал подал баллон, и сержант пристегнул его справа к поясу полковника. Затем подключил газопровод к штуцеру, проверил давление и подал оружие полковнику.

– Штуцер в порядке, сэр, в магазине двести обычных пуль. Спецприпасы мы в таких операциях не используем.

– Я понимаю, сержант.

– Стрелять вы сможете только после разблокирования штуцера по команде капрала Гербера. – Сержант указал на бойца, поднявшегося со скамьи и кивнувшего полковнику. – Будете держаться позади него, сэр. Вы здесь старший по званию, но я отвечаю за операцию.

– Я понимаю это, сержант. Обещаю не высовываться, на мне лишь идеологическая составляющая.

– Благодарю за понимание, сэр. А теперь… – Сержант повернулся к сидящим на лавках бойцам: – Встать, приготовиться к высадке! До касания поверхности четыре минуты!

– Уже? Так быстро? – удивился полковник, но ему никто не ответил. Отряд сосредоточивался перед высадкой, ведь их могла ожидать засада, атака черных змей-парализаторов и стремительных стереозавров.

Проблемных вариантов было много, а попытка высадки только одна.

Полковник встал позади бывшего замыкающим капрала и постарался как мог настроиться на предстоящую высадку. Дискорама резко пошла вниз, солдаты крепче вцепились в поручни.

Под днищем, разгоняясь, запели диски. Еще несколько мгновений, и они вступили в дело, ожесточенно перемалывая воздушный поток. На корпусе затрещала статика, дискорама завибрировала и стала замедлять падение.

– Десять, девять, восемь… – отсчитывал «распашной» – боец, стоявший первым и отвечавший за срабатывание двери.

– Пошли! – прозвучала последняя команда, сектор стены раскрылся, и в проем хлынули яркий свет и разогретый солнцем воздух.

Один за другим бойцы посыпались наружу. Полковник не видел их голов, это значило, что до земли далеко. Он уже подумал, что погорячился, решив лично участвовать в операции, однако к тому времени, как он оказался возле двери, до земли уже оставалось не более полутора метров.

«Порядок», – подумал Эйкер и шагнул за порог. Последовал тяжелый удар о землю, в архиве соскочила пара файлов, и система начала копировать их из хранилища.

«Нужно было надеть спецобувь», – посетовал полковник, стараясь держаться позади капрала. Еще немного, и передовые бойцы отряда, обогнув рощу, вышли к гидроозеру. Капрал получил какое-то сообщение и, распрямившись, повернулся к полковнику:

– Порядок, сэр, никакой опасности. Нас ждут на берегу гидроозера.

– Что ж, отлично.

Полковник тоже выпрямился и поудобнее перехватил штуцер.

– Идемте, капрал.

Они не скрываясь направились к роще, в то время как другие бойцы проверяли близлежащие заросли сухолистного проволочника.

Один из поврежденных файлов никак не вставал на место, и полковник уже «вручную» приказал мысленно повторить его из резервного хранилища, однако что-то не ладилось.

«Придется повторить установку ридера», – решил Эйкер и приказал переустановить читающее устройство.

Неожиданно метрах в двухстах правее от рощи он увидел двух роботов, очень похожих на канкуртских рейдеров. А дальше все как будто замелькало – трассы раскаленных снарядов, горящая трава, падающие бойцы группы и, самое главное, сам полковник Эйкер: он не останавливаясь стрелял из штуцера, и его пули выкашивали заросли жесткого проволочника.

«Стоп! – скомандовал себе Эйкер. – Полный отчет!» Он уже понял, что это включился раздел ближнего мониторинга – конструирование возможного будущего недалекой перспективы. От пары часов до трех суток.

«Разрешить накопление данных без вывода на экран», – мысленно приказал он и пригнулся, когда шедший первым капрал неловко отпустил упругую ветку.

Вот и озеро. На берегу три десятка солдат в черной броне со штуцерами наперевес. Здесь же два пойманных якобы шпиона, но не они вызывали опасения солдат, а сами селяне-гидроскопы, поймавшие шпионов. Выглядели они жутковато – гладкая серая кожа, квадратные головы с выпученными глазами, маленькими курносыми носами и огромными ртами – от уха до уха.

Как и положено существам, много времени проводящим в плотной среде гидро, у них были огромные ладони с перепонками между пальцев.

Одежду гидроскопов составляли короткие штаны, связанные из зеленых водорослей и ленточек, нарезанных из разноцветных пластиковых мешков.

– Вот наш начальник, – громко произнес сержант, указывая на подошедшего полковника. Трое стоявших у кромки гидро аборигенов разом повернулись к Эйкеру.

– Здравствуйте, мы прибыли, чтобы узнать, при каких условиях вы поймали шпионов! – громко произнес тот, однако гидроскопы только переглянулись и похлопали веками.

– Ка-ак быстро он де тру-ту разговариват начальник? Это триди-фо? – спросил один из аборигенов.

– Э-э, извините меня, это был формат четыре, я забыл, что вы говорите на первом, – поправился полковник и, виновато улыбнувшись, поднял забрало из бронестекла.

– А-а, – протянул гидроскоп и тоже улыбнулся, продемонстрировав ряд мелких острых зубов. – Я мато тиду понял и тебя, да. Они два три на углу.

– На углу?

– Не. На лугу бе-тата. Был два слишком бежать. Мы тру-ту взяли враз. Ней уйти бататам.

Полковник осторожно перевел дух. Нельзя было сказать, что он вообще ничего не понимал, но это был далеко не первый формат, а что-то иное. При том, что гидроскоп редко произносил знакомые полковнику слова, он еще дергался, почесывался и шлепал по мокрой земле ногами-ластами, отчего вокруг разлетались капли загрязненного грунтом гидро.

– Значит, они бежали, вы их увидели и решили, что это шпионы канкуртов? – уточнил Эйкер, стараясь четко произносить слова на первом формате, от которого уже отвык.

Первый формат предназначался для общения неформатированных существ между собой, а также с существами высокого формата. Язык же четвертого формата применяли между собой отформатированные существа. Этот язык был значительно более информативным и менее энергозатратным.

– Кале бамбу этта самое. Правда, да, – согласился гидроскоп, который являлся то ли вождем здешнего племени, то ли деревенским бригадиром по заготовкам. Неподалеку стояла большая плетенная из веток корзина, наполненная какими-то копошащимися тварями. Полковник старался не смотреть в их сторону, подозревая, что там находится нечто ужасное. Ничего другого из гидроозера выловить было нельзя – сплошной яд. Но, видимо, гидроскопам эта еда нравилась, они всегда селились неподалеку от гидроозер и гидроканалов, а вот битумные озера их совсем не привлекали. Почему – это для полковника Эйкера оставалось загадкой.

– Что заставило вас думать, что это шпионы? – спросил он.

– Это ну да, – ответил бригадир, указывая на открытую цефанитовую коробку, которая стояла перед связанными веревками «шпионами».

Полковник подошел ближе и заглянул в коробку. Там были пачки контрабандного наноскоба без таможенных марок.

– Ваше благородие… – заскулил один из задержанных. – Ваше благородие, заберите нас отсюда, мы все расскажем. Мы скобуху из Друлема мимо постов таскали, мы все подпишем, только заберите нас отсюда…

Полковник кивнул и повернулся к гидроскопам. В этот момент недалеко от берега зигзагом прочертила свой путь водяная змея, и тотчас один из аборигенов нырнул в гидро, почти не подняв брызг. Этим он переполошил солдат, однако два других гидроскопа остались невозмутимы.

– Большое спасибо за сотрудничество, – произнес полковник и покосился на сержанта. Тот держал свой штуцер наготове, чтобы в случае необходимости срезать аборигенов одной очередью.

– Вы сделали большое дело, поймав опасных преступников и шпионов. – Полковник сделал паузу, чтобы понять, как реагируют на его слова селяне. Поначалу он не верил, что те могли съесть пленников, но, познакомившись с гидроскопами ближе, больше в этом не сомневался. – Какую награду вы хотите за этих шпионов? Скажите, и мы обязательно вас наградим.

Селяне переглянулись и заговорили на своем языке, больше похожем на звуки радиопомех.

В этот момент метрах в пятнадцати от берега показался третий гидроскоп, о котором все уже забыли. Со змеей во рту он быстро подплыл к берегу, выбрался на сушу, а затем, резко дернув головой, располосовал тушу зубами.

Полковник успел заметить, что это настоящая черная змея-парализатор, обладающая аннигилирующим ядом. Для длинного, упрятанного в ее теле стилета не был препятствием даже металл изометрической структуры.

На глазах пораженных солдат и полковника Эйкера аборигены съели змею целиком и только потом, словно вспомнив о посторонних, затихли и уставились на Эйкера.

– Я твоя тур нада три восемь чифу.

«Три восемь. Двадцать четыре, что ли?» – подумал полковник. Про чифу он догадался, это была старая имперская единица – чейтерфунт.

– Хорошо, мы дадим вам больше – три десять чифу. Хорошо? – спросил он, одновременно давая знак сержанту, чтобы пленников уводили.

– Дадай, – ответил абориген и кивнул.

– У кого есть деньги?

– У меня трек на пятьдесят роутов, – сказал один из солдат.

– Нет, нужны старые. Новые они не поймут, – заметил полковник.

– У меня есть, завалялись, – пришел на выручку капрал, подавая трек на сорок чейтерфунтов.

– Отлично.

Полковник взял у капрала трек и, шагнув к гидроскопу, подал ему награду. Тот секунду помедлил, похлопал глазами и только потом протянул руку с широкой, как лопата, ладонью. На ней еще оставались капли гидро, и Эйкера слегка передернуло, хотя он знал, что его перчатки с гидрозащитой.

– Прощайте, камрады, благодарю за помощь, – сказал он, пятясь под защиту штуцеров отряда. Пленников уже уводили в рощу.

И вдруг опять перед глазами Эйкера поплыла картинка – треск проволочника, разрывы снарядов, два рейдера… да, кажется, это рейдеры. Они несутся сквозь заросли, затем прыжок, брызги гидро и чей-то голос: с ними покончено, можно возвращаться.

«В архив, все в архив, – перенаправил полковник поток модельного построения. – Потом разберемся».