Глава 8. Златолист

- Мне нужны самые отъявленные негодяи и беспринципные ублюдки, Джейк. Грабители, головорезы, разбойники, убийцы, сборщики налогов, бывшие стражники, бывшие тюремщики, беглые рабы. Мне нужны такие, чтобы при виде них небо плакало, понимаешь? – перекрикивая порыв завывающего ветра, говорил я косоглазому.

- Сборщики налогов? – нахмурился Джейк.

- Ладно, переборщил, сборщиков налогов не бери.

- Сколько у меня будет золота?

- Тебе еще и золота надо? - я демонстративно и пренебрежительно фыркнул, - с золотом каждый дурак сможет.

Джейк открыл рот. Закрыл. Снова открыл, явно не находя слов, и поежился, кутаясь в плащ.

- Сколько надо?

- Ну… если я найму пятьдесят человек… - замялся косоглазый, подсчитывая.

- Сколько?

- Еще надо корабль зафрахтовать, чтобы через пролив перебраться…

- Сколько? – еще раз переспросил я.

- Шестьсот золотых.

- Шестьсот золотых, - протянул я мешок рябому, который судя по широко распахнувшимся глазам на такую сумму не рассчитывал. – Но помни, это должны быть настоящие отморозки. Понял?

- Понял, - кивнул Джейк, глаза которого маслянисто блестели.

- Тангер, - обернулся я к орку. – Тебе пятьсот. Я знаю, в Вольном городе есть орки, мне нужна пара десятков.

С Тангером, сыном Тангмара, мы еще вчера, на последней ночевке в Подземье обсуждали несколько способов, как можно добраться до Кортаны. Вариантов, собственно, было всего два – либо крупным отрядом, либо совсем небольшим. Для того, чтобы достичь Камаргарских перевалов, где находилась столица Кортаны, необходимо было пересечь Дикое поле, где не было ни законов, ни правил, а после лесистые предгорья, где уже правила нежить.

Я думал почти всю ночь, и остановился на промежуточном варианте – Дикое поле пересекать с крупным отрядом, а дальше по ситуации. Если получиться, двигаться в принадлежащую нежити столицу в составе отряда, или небольшой группой.

- После того, как покинете Кельм, подчиняешься Тангеру полностью. Понял? – вновь обратился я к Джейку.

- Я понял, командир, - кивнул рябой мастер вор, ученик убийцы и дезертир. Когда он отошел в сторону, я заметил, как Тангер провожает его неприязненным взглядом. Орки жили по законам чести, и когда Тангер узнал, что Джейк дезертировал с поля боя, приязни это к отношениям рябого и орка не добавило.

Но это были два не очень нужных мне сейчас человека (орк и человек, если быть точным), поэтому я отправлял их в вольный город Кельм собирать отряд и своим ходом добираться на другой континент. Сам же я хотел туда попасть другим, более быстрым, но довольно рискованным способом.

- На то количество золота, что ты ему передал, можно найти не сброд, а хороших воинов, - сдержанно проговорил орк, глядя на меня сверху вниз.

- У меня свои причины, - пожал я плечами, показывая, что обсуждать не намерен. – А пока будете меня ждать, из тех кого он соберет, ты должен будешь сделать хороших воинов.

Посмотрев мне в глаза, Тангер после небольшого раздумья кивнул, и также двинулся прочь. Проводив широкоплечую и коренастую фигуру орка взглядом, я отвернулся. Настоящие проходимцы и головорезы мне нужны были по двум причинам. Во-первых, вся история доминирующей на нашей планете западной цивилизации это рассказ о том, как авантюристы и неудачники, среди которых часто были просто отъявленные подонки, бежали от центральной власти за хорошей жизнью, уничтожая аборигенов. Но это к слову об истории успеха, а основная же причина в том, что таких мне банально не жалко. Если по всем, кого наберет Джейк, виселица плачет, спокойно смогу с такими людьми расстаться в опасных землях, да и о потерях не переживать.

Открыв кошелек, оценил наличие финансов:

«Кошелек странника»

Уровень предмета: 10

Экипировка Кошелек

●79 аркадианский флорен

●1698 винтарский флорен

◌523 винтарская крона

◌1561 медных гроша

Кроме оставшихся золотых были еще и многочисленные трофеи из уничтоженных гоблинских краалей. Но в них я даже не лез, оставив это все деятельной Сире, которая занималась учетом и хранением ценностей. Дварфийка уже вполне освоилась с ролью управляющей, деловито командуя слугами. Только передо мной по-прежнему вела себя с подобострастным почтением, и на просьбы быть попроще никак не реагировала.

Поежившись на стылом ветру, я посмотрел вслед уходящей веренице телег. Стражи Карадрасса, уходили прочь ведомые Карелом, который получил от меня необсуждаемый приказ воздерживаться от алкоголя.

Дварфы тащили за собой повозки с ценностями, вывезенными еще из имения Карадрасс, с тюками груза баржи, взятыми в гоблинских краалях трофеями, а также ранеными. Амин все еще не мог никому помочь – шаманство по принципу действия серьезно отличалось от магии. Если чародеи оперировали чистой энергией стихий, то шаманы и колдуны также обращались к стихиям, но использовали их энергию как-то по-другому. Эффект от подобных заклинаний – у опытного шамана, был гораздо сильнее чем у магов, но время подготовки заклинания серьезно увеличивалось. Кроме того, для единения со стихией использовались самые настоящие заклинания – а их Амин пока читать не мог, из-за зашитого лица. Так что уходящие дварфы по-прежнему катили за собой телеги с ранеными, среди которых был и Энзел, и купавшаяся в ванной дама, упавшая со второго этажа постоялого двора в Стремнине. Она получила сильный удар по голове, и до сих пор не пришла в сознание. Идентифицировать через магический интерфейс ее не получалось, но судя по благородным чертам лица, дама простолюдинкой не была.

Вместе с дварфами двигался Дарриан – его я назначил ответственным за то, чтобы отряд добрался до Дель-Винтара. Дорога им предстояла долгая – сначала до портового вольного города, а после сотню лиг вдоль побережья на корабле. И только потом уже северному тракту в Дель-Винтар, через ледяные пустоши. Вопрос с путешествием в Кортану отложил – сказал Дарриану, что прежде чем туда отправится, все равно планирую появиться в Дель-Винтаре. Наврал правда, но угрызений совести не чувствовал. Опасно мне там сейчас появляться, как чувствую.

К моему удивлению Аристарх, принявший ответственность за жизнь винтарского принца, принял решение идти не с Даррианом и Карелом, а с Тангером и Джейком. Гном посчитал, что его участие в судьбе Амина не станет тайной для Эстери Эйтар, поэтому решил отправиться на южный материк, всерьез опасаясь за свою жизнь. Аристарх наверняка рассудил, что на другом континенте ему будет легче затеряться, а после все же получить причитающуюся награду за спасение винтарского принца. Если, конечно, найдутся таинственные наниматели гнома.

Махнув мне на прощанье, Аристарх запрыгнул на повозку, и кодла, вернее Белый Отряд Джейка, выдвинулся в путь следом за вереницей дварфов. В вольном городе они должны разойтись – стражи Карадрасса вместе с Карелом и Даррианом в Дель-Винтар, а Аристарх, Тангер и Джейк на другой континент.

По плану, который мы обсудили сегодня ночью, головорезам косоглазого и наемникам орка предстояло захватить одну из брошенных винтарских береговых крепостей среди выжженных земель. После того, как гассаниды с орками Красной орды вырезали крупные города Винтарии на побережье, очень много мест обезлюдели, превратившись, подобно Дикому полю, в вотчину разбойников и свободных баронов. Врангард и окружающая территория, куда направлялся косоглазый и орк, был исключением – крепость стояла среди лесов, где обитали враны – человекоподобные ящерицы. Опасное место, но подходило оно нам потому, что вранам не были нужны человеческие каменные строения. И кроме того, самое главное преимущество - во Врангарде должна находиться башня магов со стационарным порталом, который Аристарх взялся оживить и активировать. Это и был тот самый способ перемещения, который я держал про запас – и о нем знали только Аристарх и я. Это мне стоило триста флоренов, но я отдал их гному без душевных терзаний – понимая, что нахожусь в сфере интересов не только влиятельных людей Валлиранта, но и многих богов. И путь отхода – пусть и не гарантированный даже, лишним не будет.

Полученные четыре с половиной тысячи золотых за голову Гаргл-Даргана стремительно таяли. Марина свою долю забрала, деньги Ани я тратил на организацию похода, а с Даррианом решил не делиться. Просто потому что. Оставался Ронан, но… думаю, я сделаю это позже. Когда будем расставаться после эльфийского леса, если все получиться со слепком памяти Андориэнн – ведь именно для этого находится рядом со мной эльф по приказу принцессы Дома Лазериан.

Проводив глазами удаляющуюся вереницу отряда, я развернулся и пошагал совершенно в другую сторону. Ронан двинулся было следом, но задержался, скрученный приступом кашля. Ждать я его не стал – догонит.

Блайны нигде видно не было – но я знал, что воительница рядом, и скорее всего в форме призрачной пантеры. О том, что она пойдет со мной, эльфийка не говорила, но это предполагалось как само собой разумеющееся. Ведь именно из-за возможности узнать обстоятельства убийства Андориэнн она держалась рядом. Хотя кто знает, что у нее на уме – может и сюрпризом стать.

В Сильвану направлялись мы только втроем. Эльфийские леса для эльфов – эту аксиому люди Валлиранта выучили за долгие века, и по сень вековых деревьев вступали только в составе армии вторжения или передвигаясь по немногочисленным торговым путям. В Сильване, которая являлась частью Альянса Цветов, Зерна и Стали, было еще несколько вольных городов-полисов, где люди имели право находиться, но все это не относилось к Дому Иллуны – поборникам чистоты эльфийской расы. Для меня, как для носителя памяти Андориэнн, наверняка полагалось исключение – но с этим могут быть не все согласны, поэтому Ронан предложил двигаться не по центральным трактам Сильваны. Так и внимания меньше – все же нам не простая прогулка предстоит.

Расставшись на продуваемой ветрами развилке с остальным отрядом, мы шагали без перерыва целый день. Останавливались лишь на короткий привал – на обед, так что вечером я серьезно устал. Но у костра после ужина, уже собираясь устраиваться на ночлег, посматривая на поставленную Ронаном палатку, увидел, как полуэльф встает. Обозначив улыбку, оборотень приглашающим жестом позвал меня за собой, обнажая меч. Я в первый раз видел у него в руке клинок – до этого Ронан, который обладал специализацией следопыта Сильваны, пользовался или луком, или превращался в медведя.

Но как оказалось, у полуэльфа тоже был эльфийский клинок. По форме точь-в-точь как тот, что спас мне жизнь на арене, и как его близнец, что отдала мне Блайна. Вот только судя по цвету, у Ронана был не Зеленый лист, а Золотой – эльфийский клинок сиял мягким желтым цветом. И когда Ронан встал в защитную стойку, я по его плавным движениям вспомнил, что он ведь не просто Ронан. Полуэльф – Ронан Бан-Роан, четырнадцатый этого имени, признанный бастард из Дома Ариана, длань Короля-Златолиста и первый среди Стражей Границ. А еще в момент нашей встречи он заливался алкоголем как не в себя.

В этот момент я вдруг подумал, что во многом полагаясь на Ронана, я знаю его хуже всех в своем окружении. Даже хуже Блайны – ее мотивы в том, что она сейчас рядом, представлял хотя бы примерно.

- Нападай, - просто сказал Ронан, не подозревавший о моих мыслях.

- Зачем?

- Ты плохо владеешь Зеленым листом. Надо учиться.

Не двигаясь с места, я смотрел в глаза полуэльфу - который сейчас, выпрямившись и расправив плечи, из хиппаря-доходяги превратился в опасного воина.

Нападать я не спешил. Вечер, вокруг темно, холодно и вообще хочется спать. Чего не хочется, так это учиться – тем более что мышцы и так ноют, утомленные дневной ходьбой. Но я молчал, оттягивая неизбежное – на Земле я привык, что за качественное обучение надо платить деньги, поэтому отказаться или отлынивать от уроков первого среди Стражей Границ было бы откровенной глупостью. Но Ронан этого не понял и расценил мое молчание как молчаливый вопрос.

- Ты смог воспротивиться воле клинка милосердия, и это повышает твои шансы на то, чтобы получить слепок памяти Энди. Но… ты можешь сделать их еще выше, если почувствуешь Зеленый лист.

«А то я его не чувствую» - хотел было я возразить машинально. После того, как изучил слепок умения с обращением эльфийским клинком, я стал весьма опасным бойцом. Во время всех схваток казалось, что Зеленый лист неотъемлемая часть, продолжение моей руки. Видимо, был не прав – раз Ронан сейчас говорит об этом.

Перехватив меч, я медленно двинулся вперед. И только сейчас понял, что тот клинок, что мне отдала Блайна, совершенно не похож на потерянный мною во время турнира. Они были абсолютно одинаковы, но в то же время совершенно разные – по ауре. Первый эльфийский меч, доставшийся мне от убитого охранника в Гильдии авантюристов, явно принадлежал не очень опытному бойцу – страж гильдии был третьего ранга, и на ауре оружия это сказывалось. Клинок, переданный Блайной, был гораздо выше уровнем:

«Зеленый лист»

Уровень предмета: 5.37

Одноручное Меч

Специализация: Сильвана:

Егерь; Рейнджер; Следопыт; Воин-маг

+ 3 к ловкости

+ 2 к силе воли

+ 1 к выносливости

Если в руке: Увеличение рейтинга критического эффекта на 13%.

Если в руке: «Аура силы Леса»

Прочность: 96/ 100

«Бывает, что зеленый лист крепче и сильнее стали; в особенности, когда этот лист - оружие лучших воинов Сильваны»

Уровень потерянного оружия был едва выше третьего ранга. Оружие Блайны – приближалось к шестому. Не знаю, какими мыслями она руководствовалась, когда передала мне свой меч, но держа его в руках я чувствовал себя сейчас совершенно спокойно уверенно. Словно оружие было уверено в своей победе – клинок буквально тянул меня попробовать его возможности.

Не обращая внимания на ожидающего Ронана, я крутанул мечом, несколько раз рассекая воздух. Прошелся, словно в танце, двумя пируэтами, убив сразу четырех воображаемых противников, и улыбнулся – понимая, что наконец начинаю действовать самостоятельно, понемногу усваивая полученные знания. Самостоятельно – в смысле осознанно, а не как раньше, когда сражался без участия разума.

Обернувшись на Ронана, я предупреждающе кивнул ему. Полуэльф не обратил внимания, глядя над моим плечом. Ну ладно, я если что предупредил - скользящий шаг, коварный удар, и яркая вспышка после столкновения клинков. Миг, и я ощутил, что лежу на спине и смотрю на темное небо среди крон деревьев.

Поднявшись - прыжком, и заполошно осматриваясь по сторонам я не сразу заметил полуэльфа. Он сам обнаружился, обидно хлопнув меня клинком плашмя по спине. Та часть моего разума, которая сжилась со слепком чужого сознания, возмутилась и я в развороте нанес убийственно быстрый удар. Взблеск стали, еще одна яркая вспышка столкнувшихся клинков, и вдруг почувствовал, как ноги взлетают вверх, а через мгновенье я приземлился на спину, глухо хакнув.

Последующие полчаса я пытался не то чтобы достать Ронана, а хотя бы понять, где он находится в момент моих ударов. Не помогало даже ускорение, которое непроизвольно применял несколько раз – Ронан словно чувствовал, и стоило мне ускориться в замедленном времени, как он сам начинал действовать гораздо быстрее.

После очередного падения, пытаясь успокоить дыхание, я дал себе возможность полежать несколько секунд, отдохнуть. Даже несмотря на то, что Ронан такие моменты послаблений чувствовал безошибочно, не путая с оглушением, и постоянно исполнял что-то обидное. Но не в этот раз.

- Он словно деревянный, - неожиданно раздался спокойный голос Блайны.

Я едва сдержался – да что эта женщина-кошка себе позволяет!? В каком месте я деревянный – за последние полчаса показал просто чудеса ловкости и акробатики!

- Первый ранг умения, - спокойно ответил ей Ронан.

- Левая рука не его, - произнесла Блайна и подойдя ко мне, протянула руку. Не став спорить и возражать, я с некоторым внутренним протестом протянул ей Зеленый лист – клинок, который уже считал своим.

Блайна, которая по-прежнему была в сапогах драконоборца и лиловом платье Карадрасса, постояла немного, словно слушая клинок, а после быстрым скользящим шагом двинулась к Ронану.

В момент ее атаки время для меня замедлилось, и я четко успел увидеть, как она совершает ложный выпад, который превращается в коварный удар. Ронан с ним легко справился, его сияющий зеленью клинок опасно метнулся к Блайне, как вдруг сверкнула вспышка. Эльфийка неожиданно заблокировала удар левой рукой, вокруг которой образовалась магическая полусфера щита. Дальше удары посыпались с невероятной быстротой, перемежаясь атакующими заклинаниями Блайны, от которых, впрочем, Ронан легко уходил.

Эльфийка пользовалась левой рукой, которая горела магической аурой, чаще даже чем клинком – кидаясь заклинаниями. Впрочем, ни одно из них цели не достигло – у Ронана наверняка полное сопротивление силам природы, но смысл же был в демонстрации стиля сражения воина-мага. И надо сказать, демонстрация впечатляла – я и не думал даже, что подобное возможно. Как она вообще в плен попала, обладая такими возможностями?

Закончился поединок тогда, когда Блайна отбила метательный нож, летящий ей прямо в лицо, но не увидела Ронана. Я тоже его не увидел сразу – а он приземлился позади эльфийской воительницы, которая уже подняла руки, признавая поражение. У меня в этот момент появилось стойкое впечатление, что выступала она не в полную силу. Но возможно я ошибался.

- Левая рука, - повторила Блайна. – Она у него лишняя, постоянно из-за нее теряется.

- Он воин-маг, не следопыт и ни рейнджер. Я не могу его научить, - пожал плечами Ронан.

- Я тоже не могу, - зеркально повторила его жест Блайна.

В том, что она не может меня учить, я сомневался – эльфийская воительница явно обладала специализацией воина-мага. Я буквально только что видел многочисленный арсенал ее заклинаний, полностью поняв, что она имела ввиду, говоря, что мне левая рука мешает.

- Госпожа Блайна является одной из сторонников чистой крови, и ее принципы не позволяют передавать знания представителям других рас, - после небольшой паузы прояснил Ронан, невесело ухмыляясь. Блайна на его замечание не отреагировала, а молча развернулась и направилась к своей палатке.

Вот он и ответ на вопрос об отчужденности общения полуэльфа и воительницы – глядя в спину Блайны, понял я. Чистая кровь, значит. Это многое объясняло – в том числе и показательное небрежение эльфийки к Анне, которой она отказалась помогать в лечебнице Иллуны. Только потому, что Анна человек. И сам Ронан Бан-Роан, четырнадцатый этого имени и далее, и далее, для Блайны наверняка является ходячим оскорблением всей эльфийской расы в общем, и самой воительницы в частности.

Следующие несколько дней мы шагали по пустынным предгорьям, преодолевая в день приличные расстояния. Очень странная компания подобралась – молчаливый Ронан и старательно избегавшая его общества Блайна не перемолвились за все время ни единым словом. Но хотя бы эльфийка больше не пропадала, исчезая в форме призрачной пантеры, а большую часть времени шагала рядом с нами.

Несмотря на усталость, каждый вечер я продолжал заниматься с Ронаном. Были некоторые успехи – я теперь иногда даже видел, как именно уходит от моих ударов полуэльф. Часто даже получалось понять, как он меня сбивает с ног или оглушает.

В один из вечеров, в очередной раз пропахав носом землю, я полежал немного, собираясь с мыслями. Сдерживаясь при этом – холодная злость наполняла меня всего, и измененная эльфийским слепком умения часть сознания протестовала и требовала мести за унижения. Ронан явно чувствовал, что валяюсь я не обессилев, поэтому проходя мимо наступил мне на руку. Сдержав болезненный и злой возглас, я полежал еще немного. Медленно поднялся, а после открыл инвентарь.

До этого момента я ни разу не видел эльфов со щитами. Видел я конечно эльфов немного, но вооружены они всегда были, кроме луков, только клинковым оружием – мечами и глефами. Поэтому о том, чтобы взять в руку щит, мне как-то даже мысль в голову раньше не приходила.

Под внимательным и недоуменным взглядом Ронана я достал из инвентаря полученный от Дарриана щит. Продел руку в потертые, но оставляющие впечатление надежности ремни и сделал несколько шагов, примериваясь к изменению равновесия.

Щит мне не мешал. Не было с ним чувство единения, как с мечом, но чувствовал я его вполне естественно. И даже знаю из-за чего: слепок умения королевского легионера. В легионах умение держать щит ценится выше, чем умение держать меч – противника перед тобой могут прикончить и стрелки третьего ряда, а вот если строй окажется разрушен, то последствия будут… не очень хорошими, мягко говоря.

Ронан, глядя на то, как я привыкаю к новой экипировке, только усмехнулся и покачал головой пренебрежительно. Полуэльф явно с предубеждением к щитам и к единому монолиту построения. Во вторую ночь, из-за боли в мышцах заснув не сразу, я еще изучал доставшиеся от Дарриана статьи Кодекса, где рассказывалось об эльфийской тактике. Щитам и ровному строю места в ней не было, если кратко – эльфы воевали или под сенью своих лесов, в которых строй не развернется, или под прикрытием союзников, причем всегда небольшими тактическими группами. Так как жили эльфы гораздо дольше людей и дварфов, к ценности жизни они относились совершенно по-другому – что накладывало отпечаток на тактику.

Выполнив несколько ударов по воображаемому противнику, я кивнул Ронану, показывая готовность. Полуэльф хмыкнул, и показав мечом на мой щит, пренебрежительно покачал головой, словно говоря о том, чтобы я снял это недоразумение. Мне же из врожденного упрямства хотелось попробовать.

Ронан неожиданно раздраженно сплюнул – и видимо решил преподать мне урок. Полуэльф прыгнул вперед, нанося стремительный удар, который – я это четко понимал, должен был отрубить от щита большую часть. Я даже понял мотивы полуэльфа – он решил показать, что стоит щит в схватке с воином из элитной гвардии Сильваны.

Стремительно шагнув вперед, прямо под падающий Золотой лист, я отразил удар щитом так, как учили. Не меня, конечно, а неизвестного королевского легионера, слепок умения которого я получил напрямую. Клинок Ронана ударил в щит и отскочил, отброшенный. Дальнейшее произошло быстро, в динамике движения – в свою очередь рванувшись вперед, ударив Ронана щитом. Завершая полупируэт, я и вовсе огрел его плашмя клинком по спине.

Удивились все втроем – я, так и замерший в защитной стойке, изумленно выругавшийся с земли Ронан, и Блайна, которая застыла с лепешкой, немного недонеся ее до приоткрытого рта. Эльфийка посмотрела на лепешку перед собой, и опустила ее на расстеленную на траве скатерть.

- Можно поинтересоваться, что это у тебя за щит такой? – спросила она, разглядывая мой старый, потертый зеленый щит со стершимся изображением.

- Можно, - кивнул я, будучи удивленным не меньше, чем эльфийская воительница. – Но внятного ничего не скажу, потому что сам не знаю.

Немного слукавил, конечно. Но рассказывать о том, что этот щит раньше принадлежал герцогам Тоггенгау из Восточной Марки, я не хотел.