10
Второй день отряд из восьми человек трудился в болотах Оленьей пади это были все люди, отсутствие которых на базе можно было объяснить подходящими причинами.
Зато у них появился небольшой, но мощный землеройный снаряд. Под предлогом ремонта ночью его перегнали из ангара базы к котловану.
И все равно рабочих рук не хватало. Работа осложнялась жидкой грязью, уничтожавшей почти сразу все результаты их труда. Лишь после того, как подошла из-под исчезнувшего Китежа часть дружины Васлава, охранявшая продовольственный обоз за пределами городских стен, стало немного легче.
Глеб с интересом выслушивал потрясающие новости, стараясь в меру своих артистических способностей изображать удивление. Татары, не обнаружив утром городских стен, тем не менее с диким воем понеслись по привычному маршруту в атаку и вскоре оказались с противоположной стороны города в лагере другой орды. Только тогда паника охватила их ряды. Ушли они на следующий день.
Вечером каждый желающий мог увидеть в неподвижной глади озера отражение златоглавых китежских соборов. Наверно, именно это отражение невидимого града окончательно доконало татарских всадников. К обеду их кавалерийские лавы одна за другой стали покидать места стоянок, разнося по всей Руси весть о неслыханном чуде.
Дружинникам Васлава, потрясенным только что пережитым, пришлось сразу же после прибытия столкнуться с огромным металлическим драконом, глотающим в котловане жидкую грязь.
Не выдержав этого зрелища, воины, не устрашившиеся десятикратно превосходящей их татарской конницы, в панике разбежались, как только над поляной появилась металлическая рука землечерпалки. Глебу пришлось собирать их по всему болоту и организовывать специальную лекцию с осмотром робота.
В конце концов, наиболее храбрые из воинов согласились даже осмотреть кабину, после чего дело пошло на лад. Через несколько дней русичи привыкли к этому механическому помощнику и работы пошли значительно быстрее.
Возничие рубили гати и волоком свозили их к заметно углубившемуся котловану. С помощью двойного крепления стен им наконец удалось остановить плывун.
На пятый день работ на дне показался металлический купол ракеты…
Глеб очень спешил. Он прекрасно понимал, что работы такого масштаба не могут долго оставаться незамеченными. Не Манфрейм, так руководство базы, имевшее в своем распоряжении все необходимые технические средства, рано или поздно обнаружат этот котлован и как только поймут, что здесь происходит, от них не останется мокрого места…
Их могла выручить лишь скорость да еще удача… Самым неприятным для Глеба оставалось ощущение полной беззащитности. Все меры предосторожности, которые они принимали, ничего не значили для современных боевых машин, каждую секунду на них с неба могли обрушиться тонны взрывчатки.
Оставалась надежда лишь на помощь организации ветеранов Крушинского, уже дважды перехватившей опасную информацию о подозрительной активности русичей, да еще, пожалуй, на маскировку — особенно с воздуха.
Нельзя было оставлять не укрытым ни одного предмета, ни одного человека. Котлован затянули специальной маскировочной сетью, способной отражать и рассеивать даже волны радаров.
Странное чувство овладело им, когда Глеб вновь очутился в рубке своего Меконга. Здесь все давно умерло.
Поскольку компьютерный анализатор, как и все остальное, не функционировал, Глеб не смог получить данных о размерах повреждений, а беглый осмотр ничего не дал.
Он думал о том, что, вероятнее всего, ремонт придется начинать с самого начала и восстанавливать одну главную линию — энергетическую установку, посадочные двигатели и ручное управление.
— Ну, как там? — набросился на него Крушинский, с нетерпением ожидавший снаружи.
Хмурый Глеб постучал по корпусу, словно проверяя прочность обшивки, и, наконец, ответил:
— Автоматика, похоже, сгорела вся. Основные агрегаты, я думаю, целы. Понадобится чистка, профилактика и перевод почти всех ее механизмов на ручное управление. Это самая сложная задача, времени может не хватить, так что давай начинать работать.
Полковник Коноплянников почувствовал приступ раздражения сразу же, как только включился дисплей его внешнего фона. На экране появилось бледное, вытянутое, с плотно сжатыми губами лицо Мориновского.
Коноплянников терпеть не мог казначея Манфрейма за его непомерную жадность и за то, что этот человек всегда объявлялся в самый неподходящий момент. Полковник с трудом переносил общение с Мориновским еще и потому, что его господин никогда не удостаивал Коноплянникова личной беседы, словно он не командовал здесь космической базой и не являлся полномочным представителем Федерации на этой планете.
— Слушаю вас, — ледяным тоном произнес полковник, сразу же давая понять, что для долгой беседы он временем не располагает.
Мориновский, зная заранее, какую мину состроит Коноплянников после его вызова, лишь усмехнулся.
— Послушайте, полковник, мы получили информацию о том, что кто-то пытается увести одну из ваших штурмовых десантных ракет.
— Никогда не слышал подобной чепухи. Меконги сконструированы так, что могут подчиняться одному-единственному пилоту.
— И тем не менее. Вообще-то мы за подобную информацию берем не меньше пяти тысяч, но мой господин бывает порой неразумно щедр. Это сообщение, по его прямому указанию, я передаю вам бесплатно. Обратите часть вашего драгоценного внимания на район Оленьей топи. По нашим данным, там происходит что-то крайне любопытное.
Лицо Мориновского исчезло с экрана, прежде чем Коноплянников успел дать выход своему раздражению.
Закончив перечисление своих мыслей по поводу самого Мориновского, а также его родителей, обращенных теперь уже к пустому экрану, Коноплянников перешел к ослиным рогам деда Мориновского, когда внезапно остановился, вспомнил, что у ослов нет рогов, и совершенно неожиданно для себя самого потребовал от оператора соединить его с диспетчерской. «В конце концов, мне ничего не стоит проверить указанный район, зато в следующий раз появится возможность прищемить хвост этому надутому хлыщу».
Тройка реактивных штурмовиков из состава дежурного патруля базы пронеслась над болотом с оглушительным ревом.
«Внизу все спокойно!» Такой доклад от командира звена не удовлетворил Коноплянникова, поскольку магнитные искатели засекли на поверхности наличие неизвестных и довольно значительных масс металла.
— Откуда там этот металл?
Вопрос полковника был обращен к инженеру разведки, лейтенанту Кобенко. Кобенко, однако, уже больше года состоял в организации ветеранов и был посвящен в кое-какие детали происходящего в Оленьей топи.
— Это метеорит, — безапелляционно заявил он. — Большой болид лет за двести до нашего приземления обрушился на этот район. Сохранились легенды местных жителей и кое-какие косвенные данные. Видимо, болид раскололся на две крупные части и несколько мелких осколков. На поверхности ничего не видно, поскольку все следы его падения затянула трясина.
Это объяснение было достаточно правдоподобным, и полковник отдал приказ вернуть штурмовики на базу.
Еще час, после того как затих вдали гул реактивных моторов, на поляне царило полное спокойствие. Лежавшие в укрытии под маскировочной сетью Глеб и Крушинский переговаривались вполголоса, словно их могли услышать пилоты улетевших самолетов.
— Думаешь, они вернутся?
— Вряд ли. У базы не было серьезных подозрений, иначе прислали бы вертолеты.
— И все же что-то их заставило проверить показания спутниковых радаров. Мы вовремя позаботились о маскировке, однако у меня такое впечатление, что теперь времени осталось совсем немного, мы израсходовали все резервы. Это просто чудо, что нас до сих пор не обнаружили.
Они работали как одержимые.
Дни летели один за другим. Прибыл гонец от отряда, ушедшего в северные княжества с наказом от Васлава готовить к выходу на манфреймовский замок еще одну дружину. Подготовка шла успешно, и вскоре в условленном месте князя должно было поджидать приличное войско.
Запущенный механизм нового штурма разворачивался вовсю, и теперь уже они не могли дать ему обратного хода.
Васлав, взявший на себя организацию всех вспомогательных работ и заботу о заготовке продовольствия, много времени проводил на охоте, стараясь держаться подальше от страшного мертвого чудища, извлеченного из грязи болотной.
Зато вечерами, после захода солнца, они могли по-настоящему отдохнуть в хорошо организованном лагере, где не переводилось свежее мясо, грибы, лесной мед.
Перед ужином им приходилось долго отмываться в ледяном ручье, протекавшем у самого лагеря, чтобы избавиться от неприятного запаха болотной тины, который, казалось, навсегда въелся им в кожу.
Больше всего работу тормозило отсутствие грамотных специалистов. Глеб изучал на базе лишь самые общие начала инженерной техники, и знаний ему явно не хватало. В связи с тем, что посвящать в их планы решено было как можно меньше людей, приходилось во всем разбираться самим и приглашать только тех специалистов базы, без кого они совершенно не могли обойтись.
С электронной начинкой ракеты работал один Крушинский. Вечерами он буквально валился от усталости. Но, в конце концов, ему удалось привести в рабочее состояние четыре батареи самонаводящихся ракет — малую часть боевого комплекса Меконга.
Похожие на связки лыжных палок, по двенадцать штук тонких трубочек в каждой, временно они были установлены в углах рабочей зоны, и теперь Крушинский не расставался с радиоключом для их запуска.
Каждый из дюймовых цилиндриков, находящихся внутри этих трубок, мог запросто разнести в клочья любой летательный аппарат, появившийся над поляной в радиусе нескольких километров.
День старта неуклонно приближался, и Глеб использовал каждую свободную минуту, чтобы подготовить князя к предстоящему штурму, поскольку от его правильных действий зависела львиная доля успеха всего предприятия. В конце концов, когда они в десятый раз отрабатывали по секундам план предстоящего синхронного штурма, очередной гонец доложил, что северным дружинам до места сбора остался один дневной переход.
Суеверный князь не пожелал прощаться перед боем, и утром на пологе его шатра нашли приколотую стрелой берестяную весточку.
«Пошел принимать дружины. Встретимся в замке», — таков был смысл этой краткой записки, написанной старославянскими буквами.
В это же утро последним рейсом отправили на базу и все блоки, нуждающиеся в серьезном ремонте.
Теперь ракета представляла собой довольно примитивный агрегат и ничем не напоминала прежний грозный боевой аппарат.
Наибольшая опасность возникнет во время старта, скрыть который им уже не удастся от наблюдателей базы. Спутниковые радары автоматически включали общую тревогу в случае появления над планетой неизвестного корабля, и, к сожалению, в их распоряжении не было антирадарных генераторов…
В который уж раз приходилось полагаться на удачу да еще на эти четыре ракетные установки, ставшие их единственным оружием. Они были эффективны лишь на небольшом расстоянии, а в цель наводились довольно примитивным способом — самим корпусом ракеты, к которому Крушинский собирался их намертво приварить перед стартом.
Против ракетных истребителей базы, дежуривших на орбите, старина Мек практически окажется совершенно беззащитным.
Но главным все же было то, что длинный путь подготовки к старту был наконец завершен. И, отпустив всех, кто участвовал вместе с ними в работах, в последнюю ночь перед решающим броском в неизвестное они остались с Крушинским вдвоем.
Закат медленно догорал над болотом, сырое дерево в костре шипело и давало дыма больше, чем тепла. Вместе с туманом этот дым покрывал болотистую низину, на самом дне которой стоял указующий в небо металлический перст ракеты.
Ее корпус выглядел черным как смоль в закатном свете угасающего дня, и сейчас, когда изматывающая работа осталась позади, оба друга испытывали беспредельную усталость, чем-то схожую с разочарованием.
— У меня такое ощущение, — проговорил Крушинский, поворачивая поленья в костре, — будто он специально ждал этого дня, специально медлил, чтобы дать нам до конца ощутить бессмысленность проделанной работы.
— О чем ты? — не понял Глеб. Крушинский не любил отвлеченных рассуждений, он был человеком дела, и сейчас Глеб не узнавал его.
— О Манфрейме, о ком же еще. Неужели ты на самом деле думаешь, что он не знал о нашей подготовке к штурму его цитадели? Он лишь ждал дня, когда работы будут закончены, когда мы останемся одни, — ждал, чтобы вернее нанести удар.
У него что-то не сработало, не связалось с базой в тот день, когда нас навестили ракетные штурмовики, и тогда он решил подождать. Думаю, теперь у него тоже все готово. Утром перед самым рассветом он нанесет свой удар. За пять минут до старта от этой ракеты останутся одни обломки.
Казалось, какое-то темное знание бродило рядом с их костром и пророчествовало устами друга. Чтобы разрушать этот странный колдовской круг, Глеб проговорил, усмехнувшись:
— Ты можешь противопоставить этому что-нибудь конкретное? Ты можешь что-нибудь предложить? Что-нибудь такое, чего мы не учли, что могли бы сделать и не сделали?
— Да. Мы должны стартовать немедленно — сейчас, когда он этого не ждет.
— Послушай, Юрий, откуда ему может быть известно о времени старта? Только мы с тобой о нем знаем.
— Ты часто говорил мне о своей интуиции, о том, сколько раз она тебя выручала, а сегодня поверь моей: старт надо перенести.
— Ну хорошо. Раз ты так настаиваешь. Теперь давай поспим. У нас в запасе не меньше пяти часов.
Последнюю ночь решили провести в ракете. Глебу удалось заснуть лишь далеко за полночь.
Ему приснился рыцарь в черных доспехах. Он сидел рядом с ним в рубке управления.
— Похоже, у тебя все готово? — спросил рыцарь. — Я надеялся, что ты вовремя остановишься, я предупреждал тебя много раз. Но ты относишься к тем упрямцам, которые готовы пожертвовать жизнью, раз уж они решили перепрыгнуть через пропасть. У тебя нет для этого крыльев. Будь хотя бы реалистом.
Глеб упрямо молчал.
— Ты ведь уже отдал все, что у тебя было. Сначала здоровье в Афгане, потом пожертвовал своей первой настоящей любовью… Ведь ты ею пожертвовал, Глеб, сейчас вы оба могли бы быть далеко отсюда, и только ты виноват в той страшной судьбе, которая выпала на долю твоей любимой. Скажи мне, хотя бы раскаяние ты чувствуешь?
Глеб честно прислушался к себе и не ощутил ничего, кроме той последней, скорбной ярости, оставшейся на долю бойцу, вступившему на дорогу мести, на дорогу, с которой не бывает возврата…
— Ты отдал в чужие руки единственную свою драгоценность — Книгу, которую тебе поручено было хранить. Даже ее ты потерял. Скажи же, наконец, хотя бы самому себе, ради чего были принесены все эти жертвы?
И, не дождавшись ответа, рыцарь закончил:
— Ты даже не знаешь, чего ты хочешь. Ты идешь вперед, не думая о последствиях и не видя цели. Ты из породы тех людей, для кого сама дорога является целью. И ты будешь идти так до самого конца.
Не то вопрос, не то утверждение. Впервые в глубоком, бархатном, идущем со всех сторон голосе послышалась некоторая неуверенность.
— Я хочу твоей гибели, — неожиданно для самого себя ответил Глеб.
— Но это бессмысленно. Зло нельзя уничтожить. Оно бессмертно, и все твои усилия тщетны.
— Убирайся! — прохрипел Глеб, не разжимая губ. — Тебе меня не остановить.
И рыцарь исчез. В покрытый инеем незадраенный иллюминатор светила яркая луна. Туман над болотом рассеялся, и в кабину снаружи пробрался ледяной холод, от которого не мог уберечь даже пуховый спальник.
Часы на его руке показывали половину пятого утра. Пора было будить Крушинского и начинать предстартовую подготовку.
