19
Глеб стоял, опершись спиной о выступ скалы у самого поворота, изо всех сил сжимая рукоятку меча, хотя вес оружия позволял использовать его как рапиру, вращая лезвие кистью одной правой руки. Но сейчас ему было не до фехтовальных приемов. Цокот когтей от ударов множества тяжелых лап лавиной несся из глубины прохода.
Глеб выбрал наиболее узкое место туннеля и надеялся, что у него хватит сил удержаться здесь до тех пор, пока Васлав с Крушинским заложат радиомину в боковом ответвлении, которое они недавно прошли и где вот-вот должна была появиться погоня.
Оттуда, одновременно с непонятным звонким цокотом, нарастал грохот движения огромных масс, и Глеб не знал, живы ли еще его друзья, взявшие на себя нелегкую задачу минеров.
Им предстояло найти туннель, пригодный для отхода, прежде чем удастся взорвать мины.
Если они не успеют вовремя сделать свое дело — на него обрушится вся стая.
Нападение оказалось слишком стремительным и застало их врасплох. Они ждали опасность впереди, а она настигала их сзади. Приходилось действовать без заранее подготовленного плана, импровизируя на ходу.
Даже если Крушинский сумеет заложить мины в нужных местах, часть стаи все равно проскочит зону взрыва, — именно этого они и опасались, когда оставляли здесь его одного прикрывать отход остального, полностью беззащитного перед этими смертоносными тварями отряда.
Ну а если взрыв опоздает хотя бы на несколько секунд, вся стая успеет проскочить опасную зону и окажется здесь.
Минуты тянулись бесконечно, а взрыва все не было. Самое неприятное перед боем — это неопределенное ожидание, когда о противнике почти ничего не известно, кроме того, что он очень опасен. Никому еще не удавалось живым уйти от стаи камнетесов.
Возможно, подрывники уже погибли, так и не успев привести в исполнение свой план, тогда у него не останется ни единого шанса — его попросту сомнет надвигающаяся лавина вместе с этой жалкой железкой в руках.
Сейчас он сожалел о том, что позволил Крушинскому убедить себя не применять лазер.
— Ты лишь зря потеряешь драгоценное время. Их шкура совершенно непробиваема для любых излучений.
В конце концов ему пришлось согласиться. Крушинский участвовал в одной из экспедиций на Затурн в составе ловчего отряда и хорошо знал все особенности новых врагов.
— Главное — не давай им выбраться из узкой части прохода. Здесь они смогут нападать только по одному, и численный перевес не будет иметь особого значения.
Их основное преимущество — скорость и быстрота реакций. Если хотя бы один выберется в главную пещеру, отряд погибнет весь целиком — они догонят его в считанные минуты и не ошибутся, камнетесы обладают самыми совершенными в этой части галактики органами обоняния и слуха.
И вот теперь Глеб стоял, обливаясь потом, хотя преследовавшая их в верхних горизонтах жара давно уступила место прохладе.
Хуже всего то, что он знал о противниках лишь с чужих слов и не мог составить о них собственного представления. Информация, полученная от других, мало значила в рукопашном бою. Крушинский сказал, что больше всего эти существа похожи на огромные ядовитые глаза.
Но даже напрягая все свое воображение, он не мог представить себе передвигавшихся отдельно от головы глаз.
Правда, у себя дома он часто видел на обложках многих книг огромные глаза, вылезшие из орбит, — художники любили изображать старинный масонский символ «всевидящего ока», но вряд ли эти картинки имели отношение к тому, что к нему приближалось.
Становилось все холоднее, хотя недавно пот градом катился по его коже. Из туннеля дул сильный холодный ветер, словно те, кто двигался по нему, несли перед собой ледяную воздушную пробку.
Чтобы хоть немного отвлечься от невыносимого ожидания, Глеб заставил себя расслабиться и проверил, хватит ли длины меча, чтобы достать до противоположной стены. Длины хватало. Меч задел стену и тонко зазвенел, словно хрустальный, а на гранитной стене появилось углубление, в точности повторившее форму острия.
Меч превратился в необычное оружие — настолько необычное, что в той, почти безнадежной ситуации, в которой он оказался, у него все же оставался небольшой шанс — если и не победить, то хотя бы уцелеть в предстоящей схватке.
Они провели не один час за изучением этого меча, но для того чтобы разобраться в изменившейся кристаллической структуре лезвия, нужна была современная металлургическая лаборатория.
Одно было совершенно ясно — меч необычайно утончился, сохранив при этом всю свою прочность. Он был теперь, наверно, не толще листа бумаги в своей средней части, а по краям лезвие становилось практически невидимым, утончаясь до слоя в несколько молекул.
В луче фонаря, прикрепленного к поясу, хорошо был виден туннель перед ним, но прежде чем в нем появились их преследователи, все вокруг наполнилась зеленоватым мерцанием — светились сами стены, попавшие в зону неведомого излучения, исходившего от камнетесов.
В фонаре больше не было надобности, в пещере стало светло как днем.
Наконец они появились. Собственно, рассмотреть он успел лишь одного, несущегося впереди стаи. Он заполнял своей огромной тушей всю шахту до самого потолка и по форме походил на гигантскую чечевицу, поставленную на тонкие гибкие лапы.
Лапы двигались так быстро, что рассмотреть их в отдельности было невозможно. Отчетливо проступал только общий сверкающий фон, словно камнетес использовал вместо ног вертолетный винт.
И эта штука приближалась к нему со скоростью современного танка. Она гнала впереди себя волну обжигающего холода. Глеб давно уже чувствовал прикосновение ледяного ветра, но теперь холод буквально жег его обнаженное тело.
Сопротивляясь этой новой беде, он закричал и сам бросился навстречу сверкающему монстру, вращая перед собой лезвие меча.
Через секунду оно соприкоснулось с передними лапами твари, и камнетес внезапно остановился, словно с разбегу налетел на каменную стену. Воспользовавшись его мгновенным замешательством, Глеб без всякого замаха пырнул мечом в туловище камнетеса и не почувствовал никакого сопротивления.
Лезвие погрузилось почти до половины в ребро чечевицы. Раздался хлопок, и сотни сверкающих осколков брызнули в разные стороны. Глеб ожидал усиления холода, но вместо этого его обдало жаром и не было никакой взрывной волны камнетес просто лопнул как стеклянный шар.
Гибель предводителя на некоторое время остановила движение стаи. Вероятно, камнетесы впервые столкнулись с противником, способным уничтожить одного из них.
Знакомо ли этим кускам живых кристаллов чувство страха или самосохранения? Этого Глеб не знал. Он стоял неподвижно, выставив перед собой меч. Весь пол вокруг него был усыпан сверкающей пылью. Обломки покрупнее на глазах распадались в такую же пыль. До того, как окончательный распад коснулся верхнего, самого крупного куска спины камнетеса, Глеб успел рассмотреть на нем отчетливый рисунок огромного зрачка, помещенного в центр радужной оболочки.
Подтвердилась одна из легенд об этих тварях: сверху они и в самом деле походили на гигантские глаза. Вряд ли на спине действительно помещался глаз, это был всего лишь рисунок. Крушинский говорил, что камнетесы видят окружающее сразу всем телом, а под спинной крышкой находился какой-то поглотитель энергии.
На занятиях космодесантников Глеб усвоил простое правило: когда дело касалось инопланетных форм жизни, то сходство и аналогии с земными понятиями чаще всего оказывались ложными. А зачастую они несли в себе гибель. Бабочка, способная высосать из тебя кровь, цветок, убивающий спрятанным в чашечке жалом…
Между тем пыль постепенно оседала и покрывала все вокруг. Она прикасалась и к его обнаженной коже, несмотря на все старания избавиться от нее. У Глеба не было уверенности, что пыль не ядовита, но с этим он ничего не мог поделать.
В горле першило, перед глазами стояли цветные пятна. Он чувствовал себя так, словно находился внутри айсберга, постепенно превращаясь в кусок льда,
— после гибели камнетеса, несмотря на кратковременную волну тепла, холод вокруг усилился неимоверно. Нужно было что-то немедленно предпринять, иначе он вообще не сможет двигаться.
Каменные дьяволы стояли метрах в двадцати от него совершенно неподвижно, и он не знал, как поведут они себя, если он попробует отступить хотя бы на шаг.
Только сейчас он рассмотрел, что три пары лап у них заканчивались полуметровыми прозрачными лезвиями. Точно такие же вращались перед ним в момент столкновения с камнетесом, но скорость вращения была слишком велика, чтобы он мог их видеть. Теперь Глеб почувствовал запоздалый страх, представив, что было бы, если бы хоть одна из этих лап, пробив защиту меча, коснулась его тела.
И сразу же, как только он об этом подумал, передний из камнетесов шевельнулся и медленно двинулся к нему.
В его кристаллическом мозгу впервые возникли колебания, не укладывающиеся в привычную схему. Перед ним стояло существо, осмелившееся бросить вызов его племени. Оно не бежало, не кричало от ужаса, а в руках держало всего лишь большой металлический нож. Это казалось нелогичным. И уж совершенно необъяснимой выглядела гибель от рук этого слабого существа одного из них. Здесь что-то было неправильно, какая-то часть информации не соответствовала истине — в этом не оставалось сомнений, — вот только камнетес никак не мог решить, какая именно.
Глеб медленно, не спуская глаз со своего нового противника, начал отступать
— расстояние между ними не сокращалось и, воспользовавшись этим, Глеб, продолжая держать меч перед собой в вытянутой руке, сунул другую руку в заплечную котомку, нащупал ствол бластера и вытащил его из мешка. Придерживая оружие подбородком, он на ощупь установил кольцо распределителя на широкий луч и, не жалея батареи, обвел позади себя огненный круг. Камни затрещали, в спину пахнуло благословенным жаром, теперь, по крайней мере, в ближайшие секунды, ему не грозила опасность превратиться в кусок льда.
На камнетеса это действие произвело определенное впечатление, он весь задергался, жадно потянувшись к теплу, и заметно ускорил движение. Не сдержавшись, Глеб врезал по нему из бластера на полную мощность и тут же пожалел о содеянном.
Луч, отразившись от зеркальных поверхностей дьявольской чечевицы, ударил в потолок. Камнетес слегка присел и неожиданно послал свое тело вперед.
Каскад ударов вооруженных полуметровыми алмазными лезвиями лап обрушился на Глеба одновременно со всех сторон. Его спасло лишь то, что камнетес, не рассчитав прыжка, оказался слишком близко от своего противника.
Нижняя часть туловища чудовища нависла над Глебом, и он очутился как бы в мертвой зоне. Как бы там ни было, удары лап потеряли точность, к тому же во внутреннем направлении они сгибались с видимым трудом, и это подарило Глебу те самые необходимые мгновения, за которые он успел броситься на землю и, перекатившись, оказался полностью под туловищем своего врага.
Подняв меч, Глеб приставил его к нижней поверхности монстра. Он не мог назвать животом эту белесую, тускло блестящую кожу, скорее похожую на металлическую крышку.
Ему не хватало длины рук, чтобы лежа нанести настоящий удар. В это время в глубине туннеля наконец-то грохнул долгожданный взрыв. От неожиданности каменный дьявол присел и сам напоролся на острие меча.
Обломки лопнувшего монстра тяжелым водопадом обрушились на Глеба, и на какое-то время он потерял способность контролировать обстановку.
Но именно эти обломки ослабили ударную волну слишком близкого взрыва, сорвавшую со стен и потолка все каменные наросты, сосульки сталактитов и непрочно державшиеся глыбы. Вся эта каменная лавина прокатилась над Глебом, окончательно завалив его толстым слоем камней.
В воздухе какое-то время кружились, постепенно распадаясь в ядовитую серебряную пыль, сотни осколков того, что недавно было телами каменных дьяволов.
Двое из них тем не менее уцелели, и выброшенные из туннеля взрывом прямо в центр большой пещеры, в которой находился отряд, они сразу же принялись за свою смертоносную работу.
Когда Глебу удалось выбраться из-под завала, все уже было кончено. В пещере не осталось ни одного живого человека. Камнетесы, закончив свою кровавую работу, куда-то убрались, и на время он забыл о них, потрясенный открывшейся картиной. Отсеченные руки, ноги, головы, искромсанные на куски тела его недавних товарищей валялись на полу кровавой грудой мяса. Его вины в этом не было, он сделал все, что было в его силах, чтобы защитить этих людей.
Он не помнил, сколько времени прошло с тех пор, как, отдав последнюю дань погибшим и собрав то, что от них осталось в одну братскую могилу, он присел на каменном надгробье.
Глеб чувствовал себя так, словно сам лежал внизу среди трупов, под слоем камня.
Похоже, он остался один… Никто не придет, никого не осталось в живых, два человека, первыми вставшие на пути кровавых мясорубок, наверняка погибли.
Ледяной холод, который мучил его в начале схватки, теперь проник внутрь. Не хотелось никуда больше идти, не хотелось ни о чем думать.
Шаги за спиной… Он даже не обернулся, когда чья-то рука опустилась ему на плечо. Яд от въевшейся в кожу пыли уже начал свою разрушительную работу.
— Все здесь? Все погибли?
— Я насчитал восьмерых, кроме вас.
— Что с тобой, Глеб?
— Никого не осталось… Пыль въедается в кожу…
— Похоже, у тебя жар! И ты прав, дружище, — эта пыль ядовита!
Не тратя больше времени на пустые разговоры, Крушинский приступил к решительным действиям. Транквилизатор из аптечки космодесантников, чашка горячего кофе из термоса сделали свое дело. Постепенно реальное восприятие окружающего вернулось к Глебу.
— Где Шагара? Среди мертвых я его не видел.
— С нами его тоже не было. Он оставался с отрядом.
— Да здесь я, здесь! — Из трещины вылезло нечто, похожее на мышонка в красных штанах. Лишь через несколько минут Шагара принял свои прежние размеры.
— А князь? Ты вернулся один?
— С ним было все в порядке, когда мы разделились перед самым взрывом, решили, что безопаснее уходить в разные стороны. Он уже должен вернуться. Наверно, туннель, который ему достался для отхода, оказался длиннее моего.
— Долго здесь нельзя оставаться. Двое из стаи камнетесов уцелели, и я не понимаю, почему они не напали на нас до сих пор, — сказал Глеб, тревожно прислушиваясь.
— Потому, что они нападают только на тех, кто их боится! Эти дьявольские мясорубки не имеют права на существование. Я найду их и уничтожу! — Глеб порывисто вскочил, но Крушинский остановил его.
— Вспомни Афган!
— При чем здесь Афган?!
— Месть никогда и никому не приносила успеха. Скольких друзей ты там лишился, ты хотел за них отомстить, поэтому не спешил с демобилизацией, хотя приказ на тебя уже пришел, ведь именно поэтому ты потерял ноги, и тем, кто погиб в Афгане, не стало от этого легче.
— Откуда ты все это знаешь?
— Я ведь твой напарник. Прежде чем волхвы решили поручить тебе командование над своей дружиной, еще до того, как меня назначили твоим напарником, они собрали всю необходимую информацию. Наверно, у них в досье есть много такого, чего ты и сам давно не помнишь.
Юрий усмехнулся, почувствовав, что Глеб начинает понемногу отходить. Все время он держался в тени, никогда не претендуя на роль командира в их маленькой группе, и лишь в исключительных ситуациях, вроде этой, напоминал о том, кто из них старше.
Здесь не было рангов, армейских различий и даже возраст не имел значения, старшинство определяло нечто совершенно иное. Умение выжить и вовремя распознать врага, умение защитить себя и вовремя помочь другу… А может быть, самым главным в их положении было умение точно оценить ситуацию, сохранить способность к холодному и здравому мышлению при любых обстоятельствах.
— И потом, — продолжил Крушинский, — кому ты собираешься мстить? Ты ведь сам назвал эти существа мясорубками. Они действительно больше похожи на биологических роботов, и уж, во всяком случае, действовали они не по своей инициативе, они лишь выполняли чью-то команду.
— Опять Манфрейм?
— Здесь все — Манфрейм. До центра лабиринта остается совсем немного, к мне почему-то кажется, что там ты сможешь удовлетворить свою жажду мести.
— Почему Манфрейм выбрал для своего логова именно Русь? Что его здесь привлекло?
— Несметные богатства, плохо защищенные от таких пришельцев, я думаю, это главная причина, а остальные мы узнаем в конце нашей дороги, если, конечно, дойдем до конца. Многие пытались, но никто еще не вернулся от стен манфреймовского замка, возможно, мы первые, кому удалось проникнуть в его лабиринт…
— Больше нельзя ждать, — решительно сказал Глеб, с трудом поднимаясь на ноги. От слабости он едва стоял на ногах, несмотря на введенные противоядия. — Нужно искать Васлава.
— Хорошо. Пойдем ему навстречу. Он должен был возвращаться вот по этому проходу. — Крушинский показал на ответвление, тоненькой светлой жилкой мерцавшее на экране курсографа.
Васлав стоял в глубине разлома на пересечении туннелей, там, где обещал ждать Крушинского. Разделившись, они увеличили шансы своих товарищей, хотя уменьшили свои собственные.
Взрыв должен был перекрыть средний широкий туннель, и тогда уцелевшие камнетесы смогут добраться до отряда только через те два боковых прохода, которые они прикрывали вместе с Крушинским. Оба эти туннеля сходились там, где вторую линию обороны занял Глеб.
Васлав не слишком хорошо понимал, что, собственно, должно произойти во время взрыва. Крушинский предупредил, что будет огненный удар, как в батарейном погребе. Нынче честные поединки не в моде. Их все больше подменяет изощренное волховство.
Волховства князь не одобрял и старался всячески избегать. Он сжимал в левой руке петлю каменного щита, с которым, единственный из всего отряда, так и не расстался от самой пещеры гидр, несмотря на постоянные насмешки товарищей, предлагавших понести кого-нибудь из них вместо тяжеленной каменной глыбы.
В огромном правом кулаке князя помещалась рукоять длинной боевой дубины, усеянной стальными шипами, заканчивавшейся двумя, стальными же, шарами на цепях. Дубина эта, захваченная еще при штурме батареи, уже успела сослужить ему неплохую службу, и князь убедился в ее отменных боевых качествах.
Ожидание слишком затягивалось, князю хотелось есть, он нетерпеливо переступал с ноги на ногу, то и дело проверяя движением плеча, на месте ли мешок с провиантом.
Пообедать они, конечно же, не успели. Крушинский никогда не уделял должного внимания еде — от того и был таким худым. Недостаток физической силы он заменял волховством, что никак не могло вызвать одобрение князя. Однако в современном мире, извращенном чародейством, без дружбы с волшебниками не обойтись, и с Крушинским приходилось мириться. К тому же свою хитрость он умел направить на пользу общего дела — этого у него не отнимешь.
Вот и сейчас он осмеливался бросить вызов каменным дьяволам. Об этих тварях Васлав слышал немало страшных рассказов. Впервые их свору Манфрейм выпустил на осадивших его замок варягов. Тогда от десятитысячного войска в живых осталось лишь несколько сотен, бесславно покинувших поле боя.
Сейчас на пути стаи стояло всего три человека, и приходилось признать, что, когда дело касалось манфреймовских прихвостней, честным поединком сражения не выиграть.
Хотя князь и ожидал от предстоящего волховства серьезных неприятностей, сила взрыва оказалось для него совершенно непредвиденной. Пол тряхнуло так, что Васлав не устоял на ногах.
— В своих статьях вы пытаетесь убедить коллег в том, что волшебство это всего лишь отрасль технологии, неизвестная современной науке. Но это же чепуха!
Впервые на невозмутимом лице ламы появились следы каких-то эмоций, и это вновь в который уж раз заставило Сухого улыбнуться. Чувствовалось, что ему доставляет удовольствие дразнить своего разгневанного оппонента.
— Все дело в терминологии. Чем чепуха отличается от гениальности? Вот видите, вы затрудняетесь ответить, а дело в том, что здесь тоже все зависит исключительно от точки зрения. Однажды я посмотрел старый фильм, в котором сумасшедшие захватили власть в психиатрической лечебнице и начали лечить своих собственных врачей, и знаете, с их точки зрения, это было вполне оправдано.
Что же касается волшебства, то оно отличается от современного технологического цикла лишь методом воздействия на материю.
