16
Глубоко под землей пробивался к неведомой ему самому цели еще один отряд. Из сорока человек в живых осталось всего шестнадцать.
Они блуждали в адском лабиринте туннелей вторую неделю и давно потеряли надежду выбраться. Среди них было пятеро больных чумой, но они их не бросили, предпочтя, как это издавна заведено у русичей, погибнуть всем вместе.
Однако в раскаленном воздухе подземелий чума прекратила свое развитие. Новых заражений не было, а больные начали выздоравливать.
К сожалению, болезнь была не самым худшим врагом отряда Тверского князя Тереха, возглавившего побег русичей из манфреймовских застенков. С самого начала пути их преследовали порой совершенно необъяснимые неудачи. То проваливался в отвесную трещину высланный вперед дозорный, то они попадали в тупиковые ответвления с выходами ядовитых газов — отряд таял буквально на глазах. И лишь в одном им повезло, хотя сами они еще не догадывались об этом. По счастливой случайности в смертельно запутанном лабиринте пути двух отрядов пересеклись.
Глеб увидел их, когда кончился узкий проход и все четверо вошли в очередной гигантский зал. Свет фонарей терялся в нагромождении каменных глыб, и они не сразу заметили застывшие в угрожающих позах обнаженные человеческие фигуры.
В руках эти люди сжимали острые обломки камней, палки, кое у кого виднелось настоящее оружие. Их застывшие изможденные лица ничего не выражали, ослепленные электрическим светом, они стояли неподвижно, но не казались испуганными, на их лицах читалось решимость броситься на нового неведомого врага по первому знаку своего предводителя…
— Кто вы такие? — спросил Васлав на древнерусском.
— Мы люди князя Тереха. А вы кто?
— Мы из отряда Васлава, вместе с вами осаждали замок. Опустите оружие.
Но оружие не опустилось. Глеб удивился тому, что Васлав не назвал себя.
— Погасите ваш дьявольский свет, чтобы мы могли вас видеть!
Васлав направил фонарь в пол, но так, чтобы нельзя было понять, сколько людей стоит у него за спиной.
— Что случилось с вашим князем?
— С ним ничего не случилось. — Высокий человек в повязке из шкуры пещерного волка с двуручным тяжелым мечом, угрожающе выставленным вперед, вышел из-за ближайшего обломка. — Я князь Терех.
— Рад видеть славного князя. Говорят, твоя дружина была окружена в Аримском ущелье и полностью уничтожена. Хорошо, что слухи оказались ложью.
— Мы попали в плен, но сами отвоевали свою свободу! Теперь я хочу знать, кто вы. Покажите ваше оружие!
— Осторожней! — прошептал Шагара, притаившийся за спиной у Глеба. Этот человек скрывает темные мысли, я не могу понять, чего он хочет!
Васлав тем временем уже протянул самострел прикладом вперед. По его внешнему виду опытный человек почти безошибочно способен был определить принадлежность воина, поскольку в каждом городе оружие делали по-своему.
— Может быть, мы наконец поговорим как друзья? — спросил Глеб, выдвигаясь вперед. — Нам нечего делить, кроме этого подземелья, а оно достаточно велико. Если вам не подходит наше общество, мы разойдемся в разные стороны.
— Сначала я должен понять, кто вы такие. У вас оружие Китежа, а фонари чародеев. Погасите их, я хочу посмотреть, сколько вас здесь.
— Не делай этого, — прошептал Васлав. — Я встречался с Терехом, этот человек на него не похож. Здесь что-то не так.
— Мы не будем выключать свет. Вас больше, и в темноте вы получите преимущество. У нас есть не только фонари чародеев, у нас есть их огненные палки. Мы захватили их в бою у манфреймовских солдат, вы знаете их силу…
Подтверждая свои слова, Глеб выстрелил в потолок, и лазерный луч с легким шипением отсек огромную каменную сосульку. Она с грохотом упала в стороне от людей и разлетелась на множество осколков. Ни на одну секунду Глеб не забывал, что их всего четверо, включая раненого Крушинского и Шагару, против шестнадцати хоть и плохо вооруженных, но вполне боеспособных людей.
— Вы можете идти своей дорогой. Нам от вас ничего не нужно. Однако, объединившись, мы станем сильнее и у нас появится больше шансов выбраться живыми из подземелья. Те, кто захочет присоединиться к нашему отряду, пусть останутся.
Несколько секунд в пещере висела напряженная тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием людей, каждое мгновение она могла оборваться шумом беспорядочной схватки.
Сердце у Глеба сжалось. Возможно, сейчас ему придется стрелять в людей, которые не были для него даже врагами… Нелепый случай свел их на перекрестке подземных троп.
— Братцы, да это же князь Васлав!
Человек, выкрикнувший эту фразу, отбросил в сторону копье и первый шагнул им навстречу, за ним последовали остальные. Обстановка сразу же разрядилась. Их окружили дружески настроенные люди. Они обменивались приветствиями, новостями, делились последними крохами пищи и воды. Лишь человек, назвавший себя князем Терехом, держался в стороне. И Глеб продолжал следить за каждым его шагом.
Решив, что момент подходящий, лже-Терех попытался незаметно скрыться в небольшом боковом ответвлении, но Глеб быстро догнал его. Тот, не ожидая погони, не слишком торопился.
Вынырнув из темноты за его спиной, Глеб решительно положил руку ему на плечо.
— Я знаю, что ты не князь Терех. Может быть, не стоит оставаться одному в этих пещерах? Скажи мне, кто ты. И, если у тебя нет серьезных причин скрывать свое имя, мы как-нибудь поладим.
Незнакомец отпрыгнул в сторону и направил свой меч в грудь Глебу. Его реакция оказалась очень быстрой, но Глеб успел уклониться, и меч высек из скалы каскад искр. Тотчас, не давая противнику опомниться, Глеб, все еще не желая убивать этого человека, отбросил свой меч и нанес ему короткий и точный удар кулаком в солнечное сплетение с одновременным перехватом кисти, держащей рукоятку меча.
Оружие со звоном выпало, противник застонал и опустился на колени, но почти сразу же вновь оказался на ногах. По тому, как быстро справился он с болью, Глеб понял, что перед ним отнюдь не новичок в рукопашных схватках.
— Будем продолжать или, может, сначала поговорим?
Вместо ответа противник нанес еще один коварный удар. На этот раз в его руке блеснул неожиданно появившийся нож, до сих пор спрятанный где-то в складках шкуры. Удар был столь стремителен, что Глеб не успел полностью блокировать его, и нож оставил на плече глубокую царапину. Понадеявшись на свои знания специальных приемов рукопашной и отказавшись от оружия, Глеб проявил излишнюю самонадеянность. Сейчас он пожалел об этом.
Последовала целая серия новых выпадов. Теперь уж Глебу было не до разговоров, он боролся за собственную жизнь. Не желая применять лазер против врага, вооруженного холодным оружием, он оказался в невыгодном положении.
В конце концов ему удалось улучшить момент и переключить фонарь, висевший у него на плече, на полную мощность. Внезапная вспышка света ослепила противника, но лишь на мгновение, его глаза адаптировались к свету слишком быстро для глаз нормального человека!
Однако и выигранной доли секунды оказалось достаточно, чтоб Глеб, используя лазер как дубину, нанес противнику оглушающий удар по голове. Тот зашатался и мягко осел на пол.
Привлеченный шумом схватки, подошел Васлав в сопровождении нескольких человек из отряда Тереха. Один из них приложил ухо к груди своего предводителя и отрицательно качнул головой.
— Странно, я не хотел его убивать, да и удар был не такой уж сильный.
Васлав нахмурился, достал нож и раздвинул плотно сжатые зубы незнакомца. Его рот заполняла какая-то черная пена, и люди отшатнулись от лежащего на полу тела.
— Яд, — произнес Васлав, аккуратно вытирая нож. — Черный яд, которым пользуются агенты манфреймовского ордена, если их захватывают в плен. Теперь нам не удастся узнать, куда и зачем он был послан.
— Как он оказался среди вас? — обратился Глеб к человеку, только что проверявшему, жив ли лже-Терех.
— Его бросили к нам в камеру сильно избитого, почти без сознания. Когда очнулся, сказал, что он князь Терех и что у него есть план побега…
— Да, манфреймовцы хорошо готовят свои операции. Но, может быть, он был не один?
— Среди них нет больше предателей. Этого я почувствовал сразу, самодовольно вставил Шагара.
— Он знает, что говорит, — подтвердил Васлав. — Домовые не всегда могут читать мысли людей, но общий настрой они улавливают безошибочно. Я думаю, с таким помощником нам можно не опасаться предательства.
— Жаль, что не удалось сохранить жизнь этому шпиону, он многое мог бы рассказать. По крайней мере, мы должны выяснить, почему для бегства он выбрал именно этот туннель. Может быть, он выведет нас наружу?
С общего согласия было решено двигаться по новому туннелю. На курсографе он отклонялся от прежнего направления на девяносто градусов и, по расчетам Глеба, вскоре должен был их вывести к большому центральному разлому. Что и случилось примерно через час пути.
Отряд оказался на перекрестке с четырьмя разными направлениями. Поиски следов или знаков тех, кто проходил здесь перед ними, ни к чему не привели. Все четыре туннеля выглядели одинаково мертвыми и пустыми.
— Нам нужно придерживаться прежнего направления, — мрачно предложил Крушинский. С того момента, как численность отряда увеличилась, его несли на импровизированных носилках четверо сменявшихся каждый час мужчин. — Мы должны выйти в центр, в место, куда сходится большинство туннелей, — мне кажется, там ключ ко всему лабиринту.
Большим отрядом двигаться стало значительно проще. Теперь они могли позволить себе высылать вперед разведку и выделять специальных людей для поиска пищи в боковых ответвлениях. К удивлению Глеба, ее находили не так уж мало: гифы каких-то грибов, черви, улитки. Однажды в небольшом подземном озерце им удалось даже наловить несколько килограммов слепых пещерных рыб.
От своих новых спутников Глеб узнал о лабиринте манфреймовского замка много нового. К сожалению, о самом замке русичи ничего не знали. Вход в темницу располагался почти сразу же за воротами первой стены, и внутренних укреплений они вообще не видели.
Из глубины постоянно понижавшегося туннеля потянуло прохладным ветерком, и это было очень странно, потому что последние трое суток отряд, следуя за направлением сходящихся где-то впереди туннелей, погружался все глубже в недра земли. Тем не менее с каждым километром пройденного пути жара постепенно спадала.
Глеб не мог подавить в себе ощущение нарастающей тревоги — предчувствие неведомой грозной опасности, поджидавшей их впереди, становилось все отчетливей.
Отчаянный, полный боли человеческий крик, донесшийся с той стороны, куда ушли разведчики, в конце концов подтвердил худшие опасения Глеба.
Отдав нужные команды, он бросился вперед, на ходу снимая с предохранителя спусковой механизм лазера.
Тяжелый меч путался под ногами, и впервые он пожалел, что послушался Васлава и не избавился от этого ненужного предмета.
Рядом с ним бежало пятеро наиболее опытных и сильных бойцов отряда. Остальные остались прикрывать раненых и ослабевших. Туннель стал похож на ленту гигантских сосисок. Он то сужался, то расширялся, образуя округлые пустоты от трех до десяти метров в диаметре, соединенных между собой совсем узкими перемычками, сквозь которые им то и дело приходилось пробираться на корточках по одному. В таких местах они были наиболее уязвимы, но опасность подстерегала их не здесь.
Едва отряд выбрался в очередную широкую камеру и рассредоточился, как сбоку раздался странный звук, напоминающий хлопок пробки от бутылки шампанского, и сразу же новый крик ударил Глебу в уши.
Теперь хлопки следовали один за другим. Направив луч фонаря в эту сторону, Глеб увидел страшную и необъяснимую картину.
После каждого хлопка из стены вылетал какой-то белесый плотный предмет, сантиметров десяти в поперечнике, и стремительно несся к людям. Если он находил в своем слепом полете очередную жертву, острые зубы вонзались в кожу. Тогда тонкий полупрозрачный тяж, соединяющий летающую голову с каменной стеной, мгновенно разбухал и краснел от перекачиваемой крови.
Головы, пролетевшие мимо цели, начинали кататься по полу. Их длинные тонкие, похожие на жгуты шеи, извиваясь, постепенно вновь втягивались в стену. Они тянули за собой лязгающие острыми зубами головы, и те исчезали в многочисленных отверстиях. Оттуда, из темноты, вылетали все новые и новые дьявольские орудия смерти.
— Это гидра! Подземная гидра! От нее нет спасения! — в отчаянии закричал один из воинов. Обратный путь был им теперь отрезан белесыми отростками, извивающимися по всему полу, а впереди чернели жерла новых отверстий. Именно оттуда минуту назад доносились отчаянные крики разведчиков. Теперь там все стихло.
Включив лазер на полную мощность, Глеб полоснул лучом вдоль стены, мимо которой они только что прошли. Жуткий, нечеловеческий вой раздался за стеной.
Обрубленные лазерным лучом отростки исчезли, а из дыр полилась вода. Там, видимо, был водоем, в котором обитала сама гидра.
— Назад! — крикнул Глеб, продолжая расчищать путь. Они подхватили раненого, потерявшего сознание от боли, и отступили, потеряв двоих, не считая, разведчиков.
Едва лаз расширился, едва они очутились в относительной безопасности широкого туннеля, предшествовавшего пещере гидр, как Глеб остановил свой маленький отряд.
— Нам придется вернуться. Я не знаю, удастся ли нам справиться с гидрой, но без воды мы погибнем наверняка.
— Сначала посмотри на это, командир!
Глеб поежился от иронического обращения, но, ничего не возразив, молча взял в руки одну из голов гидры, только что извлеченную из тела раненого.
По форме и размерам она напоминала бутылку. Тупую переднюю часть разрезала узкая пасть с мелкими острыми зубами, оснащенная мощным сосущим аппаратом. Сзади голова сужалась до размеров горлышка, переходя в тонкий жгут обрубленной шеи.
Наружная поверхность головы была покрыта гладкой плотной кожей, которая блестела, словно отполированная.
Из пасти расходились в стороны два широких прочных костяных шипа, видимо, служивших гидре в качестве распорок. Они, очевидно, удерживали голову внутри отверстия, пока шея накачивала позади нее достаточное для гидроудара количество жидкости, затем следовал выстрел…
Глеб вспомнил предупреждение Варлама о том, что монстры из замка Манфрейма имеют свое продолжение в будущем. Они трансформируются, их пространственные тела и ментальные поля изменяются, но структуры остаются…
Они живут, паразитируют на живом теле страны, вцепившись всеми своими головами в жизненно важные точки государства, и выкачивают из него цирконий и золото, нефть и алмазы… От того, удастся ли ему справиться с гидрой здесь, зависело ее существование в будущем.
Голова могла пролететь метров пять-шесть. Вся ширина прохода простреливалась насквозь, и укрыться от обстрела в узкой пещере практически невозможно… Значит, нужно что-то придумать. Солдат, передавший ему голову, прав, он не должен посылать людей на верную смерть даже ради спасения жизни остальных.
Лазер помог им вырваться из ловушки, но если он и дальше будет расходовать батарею также интенсивно, ее хватит ненадолго.
Неизвестно было, какие еще сюрпризы поджидали их впереди… Нет, на лазер рассчитывать не стоит, его нужно беречь как последнее средство защиты. Что же у них остается?
Глеб оценивающим взглядом окинул все их оружие: две самодельные палицы, один настоящий боевой меч, три пращи… Все это не то, а ведь здесь их лучшее оружие, если не считать пистолета Крушинского и второго лазера, батарея которого еще не использовалась…
Про второй лазер тоже лучше забыть, должна остаться хоть какая-то страховка от непредвиденных опасностей в этих смертельно опасных туннелях. Для защиты от летающих голов подошли бы обыкновенные щиты, вот только щитов у них не было. Ни щитов, ни доспехов. Жалкие остатки шкур, сохранившиеся у бывших узников, не могли предохранить от зубов гидры…
И тут Глеб вспомнил, что в одной из пещер, по пути сюда, он отметил мощные выходы глинистых сланцев.
Этот минерал обладал весьма полезным для них свойством — при точно направленном ударе раскола он распадался на плоские глыбы, достаточно большие и прочные, чтобы защитить человека.
Вскоре десяток импровизированных щитов был изготовлен. Самым сложным оказалось приделать к этому устройству внутреннюю рукоятку. А это казалось совершенно необходимым, поскольку незащищенные руки бойца, держащего плиту за края, немедленно станут объектом атаки.
В конце концов, Глебу удалось, используя свой меч как ворот, просверлить в центре каждой плиты небольшое отверстие.
Осталось лишь продеть в него полосу кожи или кусок веревки, завязать узел — и ручка для щита была готова.
Теперь следовало тщательно отработать тактику нападения на гидру малейшая ошибка могла им стоить нескольких жизней. Пока двое его посланцев отправились назад к основному отряду, чтобы принести все емкости для воды, какие у них были, Глеб не пожалел времени на тренировки.
В предстоящем нападении на гидру основная роль вновь отводилась его мечу. Отряд щитоносцев, прикрывая вооруженного мечом бойца, должен был вызвать на себя атаку всех скрытых голов.
После того, как они окажутся на полу, человек с мечом перерубит жгуты длинных шей. Но они слишком мало знали об анатомии этого монстра и его живучести, к тому же оставалось неизвестным, удастся ли отраду щитоносцев вызвать на себя и блокировать все удары.
Ведь если у гидры хватит сообразительности оставить где-нибудь в незаметной щели несколько резервных голов, в момент, когда люди вплотную приблизятся к стене и начнут набирать воду, они окажутся беззащитны.
Всего не предусмотришь, но самым опасным в их положении могла оказаться именно нерешительность.
Наконец вернулись те, кого он посылал к основному отряду.
К немалой радости для себя, Глеб сразу же заметил среди вновь прибывших огромную фигуру Васлава, тащившего на себе сразу десяток кожаных мехов.
— Как там Крушинский? Может быть, ты зря оставил его одного?
— Ваше волховское зелье действует быстро, ему уже лучше, да и домовой обещал за ним присмотреть. Ты ведь доверяешь Шагаре?
Глеб не стал спорить. Его распоряжения нарушались сплошь и рядом, о дисциплине, в тех условиях, в которых оказался отряд, оставалось только мечтать. К тому же он чувствовал, что князь прав, его место там, где решалась сейчас их общая судьба. В предстоящей схватке медвежья сила Васлава могла сыграть решающую роль.
Самый опасный момент наступил, когда они достигли конца туннеля и оказались перед очередным расширением.
Из узкого прохода в пещеру щитоносцы могли выскакивать только по одному, друг за другом. Точно следуя отработанным во время тренировки приемам, они сразу же выстроились у противоположной стены, прикрывая Глеба, взявшего на себя самую опасную часть операции. Обе его руки были заняты тяжелым двуручным мечом. На этот раз он остался непреклонен и не уступил просьбам Васлава доверить ему меч.
К счастью для них, ближайшая к проходу гидра, очевидно, сильно пострадав от лазерных ударов, не предприняла попытки нападения, и это дало отряду возможность выиграть несколько драгоценных секунд, чтобы занять необходимую для атаки позицию.
Поставив Васлава впереди острого клина щитоносцев, Глеб за его спиной сумел приблизиться к стене с отверстиями почти вплотную.
Однако в пещере по-прежнему стояла полная тишина. Гидры не атаковали. Только сейчас люди заметили, что лужи на полу высохли и новые капли больше не сочатся из отверстий.
Об этом следовало догадаться раньше. Если бы у гидр не было какого-то способа замуровывать дыры в стене, они бы давно лишились драгоценной воды из своего бассейна.
Но почему они медлят, почему не начинают атаки? Ожидание становилось невыносимым. Глеб подобрал камень, размахнулся и швырнул его в стену с отверстиями. По-прежнему ничего не произошло. Ни одна голова не вылетела из стены. Ни одной капли драгоценной влаги, ради которой и было затеяно все это опасное предприятие, не появилось на стене пещеры…
Странную вещь обнаружил Сухой, проводивший свои исследования по заданию белого братства, за тысячу лет и за тысячи километров от той пространственно-временной точки, в которой находился отряд Глеба.
В день решающей битвы с гидрами, в далеком городе по имени Москва в единый миг исчезли сразу несколько коммерческих структур.
Никто так и не сумел никогда разгадать тайны их бесследного исчезновения. Они словно растворились в пространстве. Что и было с достоверностью зафиксировано в отчете Сухого.
