Пигмеи изображены на фресках среди руин Помпеи и даже внутри пирамид Древнего Египта. Но официально их открыли английские путешественники только в 1870 г. Ученые того времени приняли их за недостающее звено между обезьяной и человеком. Их привозили как диковины, показывали в цирках.

Пигмеи – не карлики (карликовость вызывается мутацией одного гена), а люди, приспособившиеся к жизни в определенной среде – в экваториальном лесу. Их рост варьирует от 1 до 1,5 м. Они живут в самых жарких и самых влажных районах на экваторе.

Пигмеи – это разные племена, говорящие на разных языках: багиели и медзан (Камерун), бонго и кола (Габон), ака и мбензеле (Центрально-Африканская Республика), ква и мбути (Демократическая Республика Конго). В меньших количествах пигмеи живут также в Руанде, Бурунди и Уганде.

Несмотря на различия в языках, они имеют и общие слова, например, «Дженги» – Великий дух леса. Некоторые этнологи Конго выдвигают гипотезу, что пигмеи и банту происходят от одного народа и разделились только 20 тыс. лет назад, адаптируясь к разным условиям окружающей среды. Банту, жители равнин, сохранили рост и перешли к оседлости, занимаясь скотоводством и земледелием, что улучшило их питание и позволило еще подрасти.

Рост пигмеев, лесных жителей, уменьшался из-за трудностей с получением пропитания, особенно для младенцев. Самым мелким удавалось лучше всего прятаться, не попадаться хищникам и находить добычу.

Из 200 тыс. живущих ныне пигмеев 150 тыс. в конце концов осели, часто под силовым давлением властей. Нередко они влачат рабское существование (в частности, в ДРК банту заставляют их выполнять трудные работы за грошовую оплату).

50 тысяч сохранили верность образу жизни предков – собирательству, охоте и рыбной ловле – и непрерывно кочуют, переходя с места на место в зависимости от температуры воздуха и перемещений добычи. Кочевые пигмеи вымирают из-за ускоренной вырубки деревьев в африканских экваториальных джунглях.