В ноябре 1859 г. Чарльз Дарвин публикует «Происхождение видов». Семь месяцев спустя епископ Оксфордский Сэмюэл Уилберфорс предлагает ученому дебаты на тему эволюции человека. Дарвин отказывается в них участвовать под предлогом слабого здоровья, но отправляет вместо себя своего друга Томаса Хаксли, разделяющего его точку зрения и слывущего лучшим оратором среди его сторонников.

Зал музея Оксфордского университета переполнен, послушать дебаты пришла тысяча человек. Не поместившиеся внутри толпятся снаружи.

Епископ начинает свою речь так:

– Друзья мои, люди, я уверен, что выступаю от имени всех присутствующих и даже отсутствующих в этом зале, когда выражаю тревогу, испытываемую мною из-за обезьяны, которую выдают за моего предка!

В зале бурно реагируют все – и те, кто поддерживает епископа, и те, кто не поддерживает.

Далее Уилберфорс разоблачает глупости, противоречащие Библии:

– Г-н Дарвин утверждает, что нашел в известковых пещерах Патагонии останки огромных животных, якобы предков других, более мелких, которых встречал в джунглях Амазонки. Ему невдомек, что эти останки – попросту кости погибших при Потопе допотопных животных, слишком крупных, чтобы поместиться на Ноевом ковчеге. А вам, мистер Хаксли, я задаю вопрос: по кому вы потомок макаки, по бабушке или по дедушке?

На что Томас Хаксли ответствует:

– Конфликты между религиозным учением и наукой не новы. Если бы Дарвин жил на четыреста лет раньше, то его, без сомнения, заточили бы в тюрьму, подвергли пыткам и заживо сожгли на костре инквизиции во имя веры. К счастью, мы живем в более просвещенные времена. Тем, у кого есть глаза, чтобы видеть, и мозги, чтобы думать, Дарвин предлагает теорию, объясняющую дела природы. Мне бы хотелось, мистер Уилберфорс, чтобы вы отнеслись к вашему собственному преображению (из частички невидимой невооруженному глазу материи во взрослого мужчину, каковым вы сделались за несколько десятилетий) как к доказательству того, что природа одинаково действует миллионы лет. Что же до моих предков, так сильно интересующих вас, мистер Уилберфорс, то должен вам сказать, что не устыдился бы иметь в далеких предках обезьяну. Но я устыдился бы родства с любимчиком фортуны, человеком со средствами и с влиянием, пользующимся своим умом для насилия над истиной и для ее замутнения.

В конце дебатов каждый лагерь счел своего представителя более убедительным, а газеты, выступавшие за обе стороны, присудили чистый выигрыш обоим оппонентам.

В наше время вопреки прогрессу науки и все более многочисленным открытиям окаменелостей, позволяющим восстановить прошлое нашего вида, 80 % людей (независимо от национальности и вероисповедания) полагают, что человека сотворил бог/боги. Многие готовы убивать, лишь бы положить конец любым спорам на эту тему.