Людовик XVI – в высшей степени нелюбимый король. За этим собирателем дверных замков, подагрическим толстяком, предполагаемым рогоносцем, жертвой революции, закончившей свою жизнь на гильотине, в книгах по истории закреплено место «лузера».

Однако если объективно сравнить его, например, с прославленным предком Людовиком XIV (считающимся «победителем»), то отношение к нему может поменяться.

Предок опирается на крупную аристократию, которую приглашает в свой Версальский дворец, где демонстрирует примеры бесстыдной роскоши. Одновременно с этим он ведет бесполезные дорогостоящие войны, терпит в них поражения и разоряет Францию (его войска тонут в Голландии). По его беспечности в стране дважды свирепствует голод (2 миллиона умерших), он топит в крови все народные выступления (например, восстание камизаров в 1702 г.). После смерти самопровозглашенного «короля-солнце» страна остается обескровленной и разоренной. Взошедший после него на престол Людовик XV делает все возможное для предотвращения полного краха.

Людовик XVI наследует ситуацию, ухудшающуюся день ото дня. Для начала он заказывает серьезный экономический анализ и находит противоестественным, что аристократия не платит налогов. Вместе со своими министрами он пытается перейти к более разумной экономической политике. Для решения финансовых проблем он созывает Генеральные штаты; с целью выяснить мнение народа запускается кампания «тетрадей жалоб». Жителей всех деревень побуждают говорить о том, что у них не клеится. Впервые король напрямую спрашивает мнение своего народа, впервые становится доподлинно известно, как живет «маленький человек» в провинции. Но своими попытками реформ Людовик XVI создает себе врагов. Народ же, заговорив наконец о своих бедах, принимается роптать.

Вдохновленный трудами экономистов и философов Просвещения и исполненный желания подстегнуть движение своей страны к современности, Людовик XVI пытается продолжать свою реформаторскую деятельность. Это он официально положит конец пыткам, отменит крепостную зависимость, прямой налог, барщину (практиковавшиеся пережитки Средневековья), вернет религиозную терпимость (положит конец преследованиям протестантов), запретит необоснованные аресты, введет выплату пособий замужним женщинам напрямую без участия супругов, изобретет общее для всех налогообложение. Для борьбы с голодом он внедрит картофелеводство.

Мечтатель и большой любитель географии, Людовик XVI запускает программу мореплавания и исследования неведомых земель, которой Франция обязана появлением многих колоний, и впервые велит «прекратить дурное обращение с туземцами и поступать с ними как с равными». Он поддерживает и финансирует (через Лафайета) американскую войну за независимость, первую революцию Нового времени.

В 1789 г., когда в Париже начнутся народные выступления, он запретит армии стрелять и объявит, что никогда не прикажет французам убивать других французов.

Наконец, захлестнутый протестами, он будет схвачен и поспешно осужден. Последней его фразой на эшафоте будут обращенные к палачу слова: «Есть новости от господина Лаперуза?» (Так звали недавно пропавшего мореплавателя.)

Про прошествии времени можно заключить, что в отличие от многих других самопровозглашенных революционеров (Робеспьера, Ленина, Мао Цзэдуна, Фиделя Кастро, без колебаний приказывавших стрелять в соотечественников), Людовик XVI был большим защитником интересов народа и решительным реформатором, с которым несправедливо обошлась история. Что до «короля-солнце», то тот был просто жестоким диктатором с манией величия, полной противоположностью… Людовику XVI.