В 1904 г. мировое научное сообщество пришло в сильное волнение. Наконец-то нашлось «животное, равное умом человеку»! Речь шла о 8-летнем коне, обученном австрийским профессором фон Остеном. К сильнейшему удивлению всех посетителей, конь Ганс отлично разбирался в современной математике. Он щелкал, как орешки, предложенные уравнения, умел называть точное время, узнавал на фотографиях людей, которых ему представляли несколькими днями раньше, решал задачки на логику. Ганс указывал копытом на предметы, обозначал топотом цифры, выбивал буквы, складывавшиеся в слова: один удар означал «a», два – «b», три – «с» и т. д.

С Гансом проводили всевозможные опыты, и конь неизменно оказывался на высоте. Зоологи, биологи, физики, потом и психологи с психиатрами съезжались к Гансу со всего мира. Прибывали скептиками, но в итоге признавали «ум» непарнокопытного.

12 сентября 1904 г. группа из 13 экспертов опубликовала доклад, отвергавший любую возможность мошенничества. История наделала шуму, и научный мир начал привыкать к мысли, что этот конь не глупее человека. Наконец Оскар Пфунгст, один из ассистентов фон Остена, раскрыл карты. Он обратил внимание, что Ганс дает неверные ответы каждый раз, когда ответ на предлагаемую ему задачу неизвестен присутствующим. В шорах, мешающих видеть зрителей, он и подавно ошибался. Единственным объяснением могло быть исключительное внимание коня, который, топая копытом, замечал изменения настроения окружающих. Когда он приближался к решению, вокруг росло возбуждение. Мотивацией ему служила надежда на лакомство.

Когда тайна раскрылась, научное сообщество испытало такое унижение из-за своего легковерия, что впредь встречало с неизменным скепсисом любой эксперимент с умом животных. Случай коня Ганса до сих пор упоминается во многих университетах как карикатурный пример научной мистификации. Но сам бедняга Ганс не заслуживал ни такой славы, ни такого посрамления. Конь все-таки умел расшифровывать отношение людей, благодаря чему временно обрел равенство с ними. Но, возможно, одна из причин того негодования, с которым теперь относятся к Гансу, лежит глубже. Человеку неприятно, когда животное видит его насквозь!