В египетском папирусе 2700 г. до н. э. впервые упоминается сеанс магии. Артиста звали Меидум, он выступал при дворе фараона Хеопса. Он поражал зрителей, сперва обезглавливая утку, а затем возвращая ей голову и жизнь. Развивая свое достижение, Меидум таким же способом сначала обезглавливал, а потом оживлял быка.

В те же времена египетские жрецы практиковали священную магию, прибегая к механическим трюкам, чтобы открывать на расстоянии ворота храма.

Во все древние века иллюзионисты манипулировали мячиками, фишками, кубками. Первый аркан Таро – это как раз рыночный фокусник.

В Новом Завете рассказано о Симоне Волхве, фокуснике, высоко ценимом римским императором Нероном. Святой Петр померился с ним сверхъестественными силами и одержал победу. Чтобы спасти свою честь, Симон решил спрыгнуть с Капитолия и взмыть в небо. Но апостолы, желая доказать превосходство своей веры над магией, низвергли его наземь молитвами. Впоследствии святой Петр называл «симонизмом» ложную веру.

В Средневековье появляются первые карточные фокусы, а затем и шулерство. Шулеров часто подозревали в колдовстве и отправляли на костер. Различие между колдовством и магией провели только в 1584 г., когда английский фокусник Реджинальд Скотт издал книгу с разоблачением фокусов, после чего шотландский король Яков I перестал казнить иллюзионистов.

Тогда же во Франции слово «магия» заменяется «занимательной физикой», фокусники становятся «физиками». Магия расцветает на театральной сцене, в фокусах начинают применяться ловушки, занавески, замаскированная механика.

Жан-Эжен Робер-Уден, часовщик и сын часовщика, предтеча современной магии, создаст «Театр фантастических вечеров» и соорудит для него автоматы и сложные системы. Французское правительство официально командирует Робер-Удена в Африку, чтобы он доказал марабу и деревенским колдунам превосходство французской магии.

Спустя несколько лет Орас Годен изобретет фокус с распиленной женщиной, а американский фокусник Гудини, прозванный «королем побегов» за способность сбегать из любого узилища, объедет со своими трюками весь мир.