Карфаген был основан в 814 г. до н. э. царицей Элишой (Дидоной, как называли ее римляне), сестрой царя Пигмалиона, вместе с финикийскими беженцами из Тира. Карфаген быстро превратился в самый передовой и богатый город своего времени. Он также был одной из первых республик. Совет из трехсот сенаторов ежегодно выбирал двух магистратов-суффетов. До III в. до н. э. Карфаген доминировал во всем Средиземноморье. Располагая более чем двумя сотнями судов, город отправлял экспедиции по всему миру. Благодаря своему морскому могуществу карфагеняне строят фактории на Сицилии, Сардинии, вдоль побережья Северной Африки, Испании (Гадес, будущий Кадис), на севере добираются до Шотландии, покупая олово, а на юге до Гвинейского залива, добывая там золото. Это не могло не вызывать зависти у новой растущей державы – Рима. Римляне построят еще более крупный военный флот, заимствуя морские технологии карфагенян, оснастят свои суда волнорезами и гребцами-галерниками, добавив им быстроходности. В 264 г. до н. э. римский военный флот нанесет поражение карфагенскому в битве у Эгатских островов, первой в Пунических войнах.

Карфагенский полководец Гамилькар Барка заключит невыгодный для своей страны мир и будет вынужден сражаться с собственными наемниками из Сицилийской армии, поднявшими мятеж, над которыми возобладает, хотя и уступая им численностью. Его сын Ганнибал родился в 247 г. до н. э. Наставник-грек воспитает его в поклонении перед Александром Великим, и он отправится вместе с отцом отвоевывать Испанию. Там Гамилькар будет предан, попадет в засаду и погибнет. Его сменит сын Ганнибал. В возрасте всего 26 лет благодаря своему обаянию и организаторскому таланту он, пойдя наперекор сенаторам Карфагена, собирает иберо-карфагенскую армию. Возобновив войну с Римом, он переваливает с несколькими десятками тысяч человек и с несколькими сотнями слонов через Пиренеи, пересекает юг Галлии, переходит через Альпы. В июне 218 г. до н. э. он достигает Северной Италии. Римская армия, собирающаяся остановить его в Испании, с удивлением узнает, что он уже в долине По. Римляне спешат ему наперерез. В декабре грянет битва при Требии. Римляне бросятся врассыпную от африканских слонов, как ни истощены те будут после перехода через заснеженные горы. Ганнибал – гений войскового маневра, умеющий молниеносно перебрасывать свою конницу. Он не только использует слонов в роли штурмовых бронемашин, но и прибегает к партизанским действиям малочисленных мобильных диверсантов в ключевых узлах неприятельской обороны.

Во втором сражении Ганнибал восполняет свой численный проигрыш хитростью: гонит на врага стадо коров, обложенных горящим хворостом. Новая победа карфагенян. В ответ Рим мобилизует все свои резервы. В сражении при Каннах в Апулии Ганнибал прибегает к охвату и снова наголову разбивает превосходящее численностью вдвое римское войско. На сторону карфагенян переходит вся Италия, а также Македония и Сицилия.

Но вместо того чтобы взять Рим, уже смирившийся с поражением, Ганнибал заключает мирный договор со спешно назначенным для обороны города римским диктатором.

Последний, избежав страшной опасности, собирает армию и назначает ее командующим молодого военачальника Сципиона, прозванного позднее Сципионом Африканским.

Тот, поняв, что римская армия не в силах сдержать удар Ганнибала, решает передвигаться шажками, всячески избегая генерального сражения. Карфагенянам не хватает сил, чтобы удерживать все фронты. Сципион отбирает у них город за городом, отвоевывая, таким образом, Италию, Галлию, Испанию, а затем высаживается с пополненной армией в Африке. Ганнибал попытается вести со Сципионом переговоры, но тот категорически откажется заключать мир. В битве у Замы Ганнибал, оставшийся без перекупленной римлянами нумидийской кавалерии, терпит поражение. Римляне обкладывают Карфаген высочайшим налогом на 50 лет.

Ганнибал, избранный суффетом, пытается управлять разоренным городом. Он отменяет привилегии знатных семейств, принуждает к отчетности финансовые власти. Те, не вынеся такой демократичности, взывают к Риму, чтобы тот помог свергнуть зарвавшегося реформатора. Преследуемый римлянами, Ганнибал бежит из Карфагена и находит убежище у сирийского царя Антиоха, делающего его своим советником в войне с римлянами. Однако, не вняв советам приглашенного стратега, Антиох проигрывает битву.

Римляне поставят условием заключения мира изгнание карфагенянина. Тот укроется у царя Вифинии Прусия, на службе у которого проявит свои способности организатора и градостроителя. В 183 г. до н. э. римляне потребуют у Прусия выдачи Ганнибала. Тот не сможет бежать, поэтому примет спрятанный в его кольце яд.

В 149 г. до н. э. разразится Третья Пуническая война, в которой Карфаген будет окончательно разорен и разрушен.

Римский историк Тит Ливий так опишет эту развязку: «Ганнибал был лучшим. Первым шел он в бой, последним выходил из боя. Никто не бросал вызов опасностям так смело, как он. Он мало спал, мало ел, не переставал учиться. Поклонник Александра Великого, он не уступал ему блеском, но имел еще более обширные планы».

Ганнибал вошел в историю как символ освобождения народов от римского ига и из-под пяты олигархов.