Архимед, сын астронома, родился в Сиракузах, о. Сицилия, в 287 г. до н. э. Это был город греческой культуры, находившийся в сфере влияния Карфагена.

Принимая ванну, Архимед обратил внимание, что вода в ней поднимается, и вывел свой знаменитый закон: «На тело, погруженное в жидкость, действует подъемная сила, равная весу жидкости, вытесненной частью тела, погруженной в жидкость». При этом он якобы издал свое знаменитое восклицание «эврика!» («я нашел» по-гречески). (Часть его рукописи с объяснением этого принципа была обнаружена в 1907 г. на пергаменте, где была переписана страница Библии.)

Архимед изучал также точки равновесия сил и теоретически разработал принцип рычага. Он вывел правило: «Равновесие двух тел устанавливается на расстояниях, обратно пропорциональных их весу». Еще ему приписывают знаменитую фразу: «Дайте мне рычаг и точку опоры, и я переверну мир». Так Архимед определил принцип центра тяготения.

В механике он изобрел принцип зубчатого колеса, предка зубчатой передачи, и Архимедов винт, предок болта и гайки, позволяющий поднимать зерно в зернохранилище.

Царь Сиракуз встал на сторону карфагенян, и римляне в отместку три года подряд осаждали город. Все это время Архимед придумывал всевозможные небывалые военные машины. Его катапульты были вдесятеро мощнее римских. Он изобрел подъемный кран, опирающийся на внутреннюю сторону стены, который при приближении к городу неприятельского корабля обрушивал на него сверху захват, цеплявший корабль за носовую часть. Благодаря противовесу приподнятый корабль переворачивался, как беспомощная игрушка, вместе со всей командой. Среди прочих передовых изобретений Архимеда была батарея из параболических зеркал, позволявших собирать солнечный свет в жгучий луч, поджигавший паруса римских кораблей.

Плутарх так описывает его кончину: «Архимед решал задачу, его взор и ум были так сосредоточены, что он не заметил ни приближающихся римлян, ни того, что город уже пал. Подошедший римский солдат приказал ему следовать за ним. Архимед попросил дать ему несколько минут, чтобы ответить на главный вопрос, подводивший к важному научному открытию. Солдат принял эту просьбу за признак непочтительности и покарал его, вонзив ему в живот меч».