Греческое имя «Геракл» («Геркулес» на латыни) означает «слава Геры». Чтобы произвести его на свет, Зевс оплодотворил Алкмену, приняв вид ее мужа.

Оскорбленная неверностью своего супруга, Гера послала двух змей удушить младенца. Но новорожденному хватило сил, чтобы убить рептилий.

Когда он вырос, Гера, не перестававшая ненавидеть Геракла с самого его рождения, наслала на него безумие. В приступе невменяемости Геракл убил восемь собственных детей. Придя в себя, он с целью самоочищения отправился за советом к дельфийским оракулам. Пифия сообщила, что ему придется подчиниться на двенадцать лет кузену-тирану Эврисфею и выполнять все работы, которых тот потребует.

1. Геркал поразил немейского льва с твердой, как панцирь, шкурой. Палица, стрелы, копье оказались бесполезны, пришлось задушить льва голыми руками.

2. Он убил лернейскую гидру, чудовище с собачьим туловищем и девятью змеиными головами.

3. Он поймал керинейскую лань, животное с бронзовыми копытцами и золотыми рожками, сбежавшую от богини Артемиды, когда та была ребенком.

4. Он доставил живьем эриманфского вепря.

5. Он вычистил Авгиевы конюшни.

6. Он победил стимфалийских птиц.

7. Он укротил Критского быка.

8. Он убил коней Диомеда, царя Фракии, кормившего их плотью своих гостей.

9. Он добыл пояс Ипполиты, царицы амазонок.

10. Он похитил коров Гериона, считавшегося главным силачом на земле.

11. Он собрал золотые яблоки в саду Гесперид. Это были плоды яблони, подаренной Геей Гере по случаю ее замужества с Зевсом.

12. Он поймал чудовищного пса Цербера. Это последнее задание, самое трудное, состояло в том, чтобы увести Цербера из Аида Гадеса. Чтобы проникнуть в подземное царство мертвых, Геракл добился, чтобы сын Орфея, Мусей, посвятил его в Элевсинские мистерии.