В 587 г. до н. э. евреи оказались под властью вавилонского царя Навуходоносора. Первый Храм был разрушен, царя Седекию и десять тысяч знатных людей пленили и угнали в Вавилон.

Как-то ночью Навуходоносору приснился странный сон, который он при пробуждении не смог толком пересказать и который привел в недоумение его оракулов. Пришлось призвать молодого иудейского аристократа Даниила, прославившегося толкованием сновидений.

Даниил изрек, что Навуходоносору приснился великан с золотой головой, серебряными руками и грудью, бронзовыми бедрами и животом, железными ногами и глиняными ступнями. Из-за крошащихся ступней великан мог вот-вот рухнуть. Восхищенный Навуходоносор узнал свой сон и потребовал разъяснений. Даниил ответил, что золотая голова – это правление вавилонской империи. Серебряная грудь предвещает появление следующей империи (можно предположить, что это было пророчество о Мидийско-Персидской империи 539–331 гг. до н. э.). Бронзовые бедра и живот символизировали еще одну империю (вероятно, греков, доминировавших во всем Средиземноморье в 331–168 гг. до н. э.). Железные ноги символизировали третье новое правление (римское, 168 г. до н. э. – 476 г.). Глиняные же ступни – власть простого человека, мессии. Впоследствии христианство видело в нем Иисуса Христа. Две ноги воплощали разделение на Западно-Римскую и Восточно-Римскую империи. В десяти пальцах ног усматривали потом десять христианских королевств Средневековья.

Даниил объяснил, что из-за хрупкости глины рухнут все железные империи.

После пророчества Даниила, по которому глиняное царство должно было наступить после вторжения на землю иудеев Железа (т. е. Римской империи), стали появляться сотни претендентов на роль мессии. Большинство из них римляне убивали, тоже зная о пророчестве Даниила и не желая крушения своей железной империи.