Он звался Аменофисом IV, но переименовался в Эхнатона, «того, кто нравится Атону», богу Солнца. Этот первый фараон-монотеист правил с 1372 по 1354 г. до н. э.

Судя по немногим сохранившимся статуям, это был рослый мужчина с продолговатым лицом, миндалевидными глазами, спокойным взглядом, сочными губами, бородой-трубочкой.

Его жену Нефертити часто изображают рядом с ним, увенчанной фараоновским головным убором, что доказывает, что властелин даровал ей статус, равный с собственным. Создается впечатление, что это она вселила в него волю провести реформу.

Эхнатон стал проводить политику модернизации египетского общества, строя новую империю. Он заменил главное египетское божество, Амона-Ра с головой барана, богом Солнца Атоном, учредив единобожие. Вместе с политической произошла религиозная революция. Фараон лишил город Уасет (позднее названный греками Фивами), посвященный богу Амону, статуса столицы, построив новую столицу Ахетатон, посвященный богу Атону (ныне Тель-эль-Амарна).

Слово «атон» означало свет и тепло, а также справедливость и энергию жизни, пронизывающую вселенную. Эхнатон включил в свое правительство нубийцев и евреев. «Атон» происходит, конечно, от древнееврейского «адон»; «Адонай» – обращение к Богу на иврите. В области искусств торжествовал реализм, впервые в нем отражалась повседневная жизнь, изображались семейные сценки, а не битвы и религиозные церемонии, вдохновлявшие художников раньше.

Элита быстро приняла «единого великого бога» вместо пантеона специализированных богов. При Эхнатоне влияние египетской империи распространялось от нынешней Эфиопии до юга Турции. Фараон повелел построить себе надгробие, расположенное таким образом, чтобы солнечные лучи освещали его целиком.

Однако в его двери стучалась война. Царь Библа (нынешний Ливан) Риб-Адди слал отчаянные мольбы, атакованный кочевниками пустыни. Погруженный в строительство столицы и в управление царством, Эхнатон не отвечал. Не реагировал он и тогда, когда хабиру, индоевропейцы, хетты захватывали его северные города. Когда в руках захватчиков оказались Дамаск, Кадеш и Катна, он наконец отрядил туда армию, но было уже поздно.

Воспользовавшись этими военными неудачами, жрецы Амона обвинили фараона-монотеиста в ереси. В 1340 г. до н. э. военачальник Ахореб устроил военный переворот. Эхнатона убили, Нефертити принудили вернуться к поклонению богу с бараньей головой. Новую столицу снесли, изображения фараона-еретика, за редкими исключениями, уничтожили. Из иероглифических надписей стерли все упоминания имени Эхнатона.