Гипотезу вращения Земли вокруг собственной оси и вокруг Солнца первым выдвинул грек Аристарх Самосский (310–230 гг. до н. э.). Правда, другой грек, Клавдий Птолемей (100–170 гг.) усомнился в его выводах. Он считал Землю неподвижно висящей в центре вселенной. Солнце, луна, все планеты и звезды вращаются вокруг Земли. Это мнение сохранялось до Средневековья просто потому, что люди видели, как солнце восходит на востоке и заходит на западе.

Польский астроном Николай Коперник (1473–1543) решил на основании своих наблюдений, что прав был Аристарх Самосский: Земля вращается вокруг Солнца. Правда, боясь суда инквизиции, он разрешил опубликовать свой труд «De revolutionibus orbium coelestium libri VI» только после своей смерти. При жизни он говорил исключительно о рабочих гипотезах. На смертном одре он признался, что таково его глубокое убеждение.

Его выводы подверглись осуждению, но позднее к ним вернулись другие астрономы, в частности, датчанин Тихо Браге (1546–1601). Он уговаривает своего короля построить на острове обсерваторию, настоящий монумент, посвященный науке. Иоганн Кеплер (1571–1630), служивший астрономом при императоре Священной Римской империи германской нации (хотя инквизиция сожгла его мать на костре за колдовство), пытается выяснить, что происходит на острове Тихо Браге. Он нанимается к нему помощником, но Браге, боясь конкуренции, не раскрывает тайну. Кеплер вынужден ждать смерти Браге (возможно, он даже ускоряет ее), чтобы изучить его записи. Он развивает труды астронома и приходит к выводу, что планеты движутся по эллиптическим (овальным), а не по круговым орбитам. Позднее он напишет первую на Западе научно-фантастическую книгу, где будут фигурировать инопланетяне, жители Луны. Тогда же Джордано Бруно (1548–1600), пользуясь гипотезами Коперника, пишет, что количество звезд бесконечно. По его мнению, вселенная огромна и содержит несчетное число миров, аналогичных нашему. Ему немедленно предъявляет обвинение инквизиция. Обвиненный в ереси, после восьми лет пыток и судов он взойдет на костер. Перед смертью ему вырвут язык, чтобы не позволить больше «лгать». Итальянец Галилей (1564–1642), благоразумно заручившийся поддержкой папы, продолжает исследования Джордано Бруно. Ему поручено конструировать машины для вычисления траектории артиллерийских снарядов. Шпионы добывают для него нидерландские линзы, которые он использует для наблюдения за звездами. Он же изобретает первый астрономический телескоп и разглядывает в него пятна на Солнце, Сатурн, Венеру, даже высказывает догадку о существовании Млечного Пути. Исследования Галилея начинают тревожить окружение папы, требующее предать его суду. Его открытия отрицают, а потом называют оптическими иллюзиями, порождаемыми линзами.

Галилей, стоя на коленях, соглашается публично признать, что заблуждался (ему приписывают знаменитые слова: «А все-таки она вертится!»).

Понадобится еще три века, чтобы в западных странах согласились пересмотреть научные воззрения и признать, что Земля вращается вокруг Солнца и что количество звезд может быть бесконечным.

Опросы свидетельствуют, что даже в 2000 г. большинство людей продолжает думать, что Земля вращается вокруг Солнца.