«Парадокс Красной Королевы» был разработан биологом Ли ван Валеном. Он ссылается на книгу Льюиса Кэрролла «Алиса в Зазеркалье» (продолжение «Алисы в Стране чудес»). Там Алиса и Черная Королева из карточной колоды ведут такой диалог: «У нас, – сказала Алиса, с трудом переводя дух, – когда долго бежишь со всех ног, непременно попадёшь в другое место». – «Какая медлительная страна! – вскричала Королева. – Ну а здесь, знаешь ли, приходится бежать со всех ног, чтобы только остаться на том же месте». Ли ван Вален применяет эту метафору как иллюстрацию межвидовой конкуренции. Не обогнать – значит отстать. Чтобы остаться на месте, надо бежать с той же скоростью, что окружающие.

Если в какой-то момент видовой отбор благоприятствует самым быстрым хищникам, то он благоприятствует и самой быстрой их добыче, чтобы она могла спастись. Итог – сохранение прежнего соотношения сил. Но все вместе приводит к появлению все более быстроногих особей.

Теория «парадокса Красной Королевы» гласит: «Среда, в которой мы обитаем, эволюционирует, и мы должны эволюционировать как минимум с той же скоростью, чтобы остаться на месте и не исчезнуть».

Ли ван Вален также приводит в пример бабочку, погружающую хоботок в орхидею, чтобы сосать нектар. При этом она пачкается пыльцой, переносит ее и опыляет другие цветы.

Но бабочки выросли, их хоботки удлинились, и они смогли брать нектар, не касаясь пыльцы. Эту перемену пережили только орхидеи с самой глубокой колонкой, проникая в которую, насекомые вынуждены касаться пыльцы.

Цветок приспособился, удлинив свой нектарник, отчего исчезли мелкие бабочки, уступив место крупным. В каждом поколении происходит отбор самых глубоких орхидей и бабочек с самым длинным хоботком. Теперь можно встретить нектарники глубиной 25 см. Таким образом, «парадокс Красной Королевы» пробивает брешь в теории Дарвина: виды эволюционируют вместе, трансформируясь для непрерывного соответствия среде. Отбор происходит по признаку способности следовать за эволюцией среды.

Ли ван Вален, развивая свою метафору, переходит к гонке вооружений между хищниками и их жертвами, между людьми с мечами и щитами. Чем острее мечи, тем толще щиты. Чем мощнее ядерные боеголовки, тем глубже бункеры и тем стремительнее противоракеты.