Теперь для всех было несомненно, что совместное заседание обеих палат конгресса должно окончательно решить, принять или не принять помощь Советского Союза. Заседание было назначено на вечер следующего дня с тем, чтобы дать конгрессменам возможность обстоятельно ознакомиться с текстом Послания Советского правительства и приложениями к нему. Не только жители Грэнд-Сити — вся страна с затаенным дыханием ждала этого решения.

Вечерние газеты вышли в тот день с заголовками во всю полосу: «Советские астрономы утверждают, что астероид упадет на Грэнд-Сити», «Россия протягивает нам руку помощи», «Завтра решится судьба столицы», «Мэр Грэнд-Сити призывает жителей столицы к спокойствию», «Сенатор Твифорд предостерегает конгрессменов от поспешных решений»…

Прокомментировать последние события вечерние газеты не имели времени. Только «Сирена» успела к десяти часам вечера отпечатать экстренный выпуск. Зато радиокомпании развили энергичную деятельность, высказывая самые противоречивые точки зрения на происходящие и предстоящие события. Ошеломленные, растерянные жители Грэнд-Сити всю ночь не сомкнули глаз.

Не спали в ту ночь и представители деловых кругов — директора крупнейших банков Грэнд-Сити, руководители финансовых групп и промышленных компаний. Собрал этих высокопоставленных лиц глава банкирского дома «Дональд Дж. Роквелл и K°» Дональд Джеймс Роквелл-младший в своей штаб-квартире в Роквелл-центре. Он попросил председательствовать директора «Нэшэнал бэнк оф Грэнд-Сити» мистера Фрэнсиса Фредендолла, а сам скромно погрузился в свое любимое кожаное кресло, с любопытством прислушиваясь к речам младших партнеров.

Мистер Фрэнсис Фредендолл открыл собрание пространной речью. Судя по тому, как одобрительно кивал ему Дональд Роквелл-младший, не трудно было сообразить, что мультимиллионер во всем с ним согласен.

А мистер Фредендолл начал с того, что выразил удивление, почему деловые круги оценивают сложившуюся обстановку так нервозно и однобоко. Все почему-то видят в предстоящем падении астероида сплошные бедствия, тогда как всякое явление, в том числе и грядущая космическая катастрофа, имеет две стороны. Так сказать, свои плюсы и минусы. Он, мистер Фредендолл, не отрицает, конечно, что многие неприятности обнаружились со всей очевидностью уже сейчас. Резко сократились, например, заказы на продукцию столичных предприятий. Значительно уменьшился товарооборот. Падают цены на многие товары широкого потребления. Уменьшается объем перевозок. Стремительно падает курс акций на бирже.

Эту первую часть своей речи мистер Фредендолл закончил следующими словами:

— Как видите, господа, я ничего не приукрашиваю и докладываю вам обстановку во всей ее неприглядности.

Всем понравились и спокойный тон и трезвость оценки фактов мистером Фредендоллом. У Роквелла-младшего от удовольствия щеки покрылись морковным румянцем, резче обозначились красные жилки на носу.

Выдержав паузу, в течение которой присутствующие вознаграждали его одобрительным ворчанием, Фрэнсис Фредендолл продолжал развивать свою мысль. Теперь он развивал другой, положительный взгляд на будущее. Тут главным, по его мнению, было то, что конгресс на завтрашнем своем заседании должен будет утвердить дополнительные ассигнования на производство ракетного оружия, электронных вычислительных систем и радиолокационных установок.

Кто-то назвал предполагаемую сумму этих дополнительных ассигнований, и все, как по команде, повернули голову в сторону Роквелла-младшего. Мультимиллионер, утвердительно кивнув, проговорил негромко:

— Да, примерно в этом размере.

— Теперь рассмотрим, — продолжал Фредендолл, — что принесет нам разрушение Грэнд-Сити. Уже сейчас заметно оживляется деловая активность соседних штатов. Растет стоимость земельных участков, увеличиваются заказы на строительные работы, поднимаются цены на жилую площадь. А представляете вы себе, какое грандиозное поле деятельности откроется для нас в случае эвакуации промышленных предприятий, учреждений и населения? Тотчас все виды нашего транспорта будут полностью загружены. Огромная армия безработных окажется занятой работами по демонтажу и эвакуации промышленных предприятий. А какой подъем деловой активности предстоит потом, когда придется восстанавливать разрушенную столицу? Самый же главный наш выигрыш будет в сохранении нашего престижа, если не сказать — независимости, ибо нам с вами достаточно хорошо известно, к какой потере самостоятельности приводит всякое принятие помощи. В данном же случае наша зависимость от России может оказаться не столько экономической, сколько политической.

— Их пропагандистская идея мирного сосуществования непременно тогда восторжествует — раздраженно проговорил кто-то из бизнесменов, сидевших в дальнем конце кабинета.

Обменялись репликами и другие представители деловых кругов. Только Дональд Роквелл-младший сохранял невозмутимое спокойствие. А когда снова восстановилась тишина, слова попросил пожилой, всеми уважаемый финансист, обладатель многомиллионного капитала, сенатор Стэнли Ирвинг.

— Я полагаю, что на этом неофициальном совещании, — начал он негромким, глуховатым голосом, — мы не будем говорить политических речей, а обменяемся мнениями по поводу обстановки, сложившейся куда более серьезно, чем доложил нам уважаемый мистер Фредендолл. Прежде чем решать вопрос о помощи русских, давайте трезво оценим, какой ущерб причинит нам потеря Грэнд-Сити. Я напомню кое-какие цифры.

Ирвинг степенно откашлялся, вытер рот большим клетчатым платком и продолжал:

— Грэнд-Сити — столица нашего государства, а это имеет не только политическое, но и большое моральное значение. Я, однако, буду говорить о его значении в нашей экономике. В Грэнд-Сити представлены все основные отрасли промышленности. В швейных предприятиях его занято около сорока процентов швейников, в полиграфических — около двадцати процентов всех наших рабочих-печатников. Удельный вес химической промышленности столицы составляет двадцать процентов, а металлообрабатывающей — около десяти. В Грэнд-Сити сосредоточено не менее четверти всей оптовой торговли и большой оборот розничной. Через столицу проходит более одной трети всей внешней торговли страны. Я уже не говорю о том, что Грэнд-Сити является крупнейшим узлом морских, речных, железнодорожных, автомобильных и авиационных сообщений.

Мистер Роквелл-младший поморщился, но тотчас постарался вновь принять прежний благодушный, доброжелательный вид. Досадно, однако, что все слушают этого финансиста с большим интересом.

— А можно разве не считаться с тринадцатимиллионным населением Грэнд-Сити? — говорил Ирвинг. — Куда мы его денем? Чем займем после катастрофы полтора миллиона рабочих и не меньшее число служащих? — Сделав небольшую паузу, Ирвинг улыбнулся: — Не хотел я говорить о политике, но без этого, видно, не обойтись. Давайте теперь трезво посмотрим, каково соотношение сил по ту и по эту сторону «железного занавеса». В военном отношении перевеса мы, конечно, не имеем. Кое в чем даже уступаем. По лицам вашим вижу, что утверждение это вам не нравится, я и сам от него не в восторге, но что поделаешь… А теперь давайте взвесим, каково соотношение сил в области экономики. Тут у нас пока явный перевес. По производству продукции на душу населения мы обладаем в настоящее время двойным превосходством. Есть, значит, смысл принять вызов на экономическое соревнование с коммунистическим миром и приложить все усилия, чтобы не дать им возможности и в этой области выйти на первое место. Пусть мне теперь кто-нибудь скажет, что я нарисовал неверную картину соотношения сил, — спокойно заключил Ирвинг, смело оглядывая слушателей.

— Да, все это так, однако преимуществ у нас гораздо больше, чем вы назвали, — заметил кто-то.

— Не спорю, — охотно согласился Ирвинг. — Но я умышленно не вдаюсь в детали, а беру лишь самое главное. Что же получится, если мы пожертвуем Грэнд-Сити? Представляете вы себе, какой выигрыш дадим мы русским в экономическом соревновании с нами? Потеря Грэнд-Сити равносильна для нас потере примерно пятнадцати процентов всего нашего экономического потенциала. А ведь русские, по опубликованным контрольным цифрам их семилетнего плана, намереваются осуществлять среднегодовой прирост промышленной продукции в размере почти девяти процентов, тогда как у нас этот прирост составляет всего лишь два процента.

Молчание, которое сохраняли бизнесмены во время выступления Ирвинга, оказалось обманчивым. На Ирвинга обрушились за то, что он, увлекшись экономическими соображениями, недооценил политического момента. Большинство деловых людей считали, что самым страшным следствием соглашения с русскими будет потеря веры в политику «с позиции силы».

Но кое-кто все-таки задумался. Кто-то заметил наивно:

— А нельзя разве как-нибудь использовать то обстоятельство, что мы не попросили помощи, а нам предложили ее?

Тотчас же последовала чья-то раздраженная реплика:

— Нашли чем утешиться!..

В первом часу ночи пришло сообщение из вычислительного отдела Центральной обсерватории, подтверждавшее правильность заявления советских астрономов о падении астероида на Грэнд-Сити. Но и это известие не помогло представителям деловых кругов прийти к единому мнению.