По инициативе мистера Кэсуэла, вопрос об астероиде был вынесен на заседание одной из комиссий конгресса. Вызванные на это совещание видные ученые, тщательно изучившие материалы Центральной обсерватории, не только подтвердили расчеты Мунна, но и высказали предположение, что вероятнее всего астероид ударит в Западное полушарие нашей планеты.

Как предотвратить катастрофу, если окажется, что космический удар угрожает промышленным или густонаселенным районам страны? По мнению ученых, здесь должны сказать свое слово специалисты по атомной артиллерии, межконтинентальным ракетам и управляемым снарядам дальнего действия. Ученые полагали, что современными средствами ракетной техники и ядерного оружия можно будет обстрелять астероид за пределами атмосферы и раскрошить его, а уж атмосфера сама завершит уничтожение обломков. И, если даже обломки не сгорят целиком, они не смогут причинить такого ущерба, как огромная сплошная масса астероида.

— Сколько и какие конкретно средства потребуются для этой цели? — спросил мистер Кэсуэл.

— Это подсчитают вам артиллеристы и военные инженеры, — ответил председатель ученой комиссии, готовивший материал для конгресса. — Мы же подготовим для них все необходимые данные: точные размеры астероида, его массу, элементы орбиты. По мере приближения астероида эти данные будут уточняться.

— А не возникнет ли опасность радиоактивного заражения атмосферы в результате обстрела астероида атомными снарядами?

— Опасность, конечно, существует, — ответил председатель ученой комиссии. — Но она сравнительно невелика. Обстрел ведь будет происходить на высоте нескольких тысяч километров, то есть за атмосферой.

— Вероятно, для этого потребуются очень совершенные артиллерийские средства?

— Да, конечно. От меткости и дальнобойности этих средств будет зависеть многое.

В тот же день был сделан запрос военному министерству. Военные специалисты, однако, воздержались даже от приблизительного ответа, заявив, что им необходимо серьезно изучить этот вопрос.

Подготовка ответа конгрессу была поручена генералу Хазарду, как специалисту по управляемым снарядам дальнего действия. Хазард собрал военных инженеров, артиллеристов и представителей нескольких компаний, выполняющих военные заказы. Он коротко ввел их в курс дела и предложил высказаться.

— Всю нашу наземную атомную артиллерию нужно сразу же исключить, — взял слово хмурый старичок, генерал-лейтенант корпуса инженеров. — Она способна решать только тактические задачи. А тут цель, как я это понимаю, сверхстратегическая. Полагаю в связи с этим, что слово за специалистами по управляемым снарядам.

— Позвольте и мне, сэр, сказать свое мнение, — поднялся высокий, худощавый контр-адмирал. — Боюсь, что и наши морские управляемые снаряды типа «Регюлес» окажутся бессильными.

Генерал-майора артиллерии, поднявшегося было вслед за контр-адмиралом, Хазард остановил раздраженным замечанием:

— Вы тоже, разумеется, хотите сказать, что ваши зенитные снаряды типа «Найк» и самолеты-снаряды типа «Матадор» не годятся для этого? Но нельзя же так примитивно понимать цель нашего совещания. Конечно же, все, что мы имеем в настоящее время на вооружении, не решит предстоящей задачи. Нам предстоит создать совершенно новую систему баллистических снарядов дальнего действия, если позволит время. Вот об этом-то я и хотел с вами посоветоваться.

— Насколько я понимаю, — заметил сердитый старичок генерал, — ракеты наши должны обстреливать космическую цель где-то за пределами атмосферы?

— Совершенно верно, — подтвердил Хазард.

— В таком случае для управления ракетами следует применять астронавигационную систему управления, точность работы которой не зависит от дальности полета.

— А я полагаю, что тут следует использовать «программное наведение» по вычисленным данным относительно отрезка предполагаемой траектории астероида вблизи Земли, — заметил полковник корпуса инженеров, специалист по электронике.

— Не возражаю, — буркнул Хазард, недолюбливавший этого инженера, никогда не упускавшего случая щегольнуть своей ученостью. — Только учтите, что для увеличения дальности полета придется использовать многоступенчатые ракеты.

— А что вы имеете в виду под «многоступенчатыми»? — спросил полковник. — Мне думается, тут потребуются такие, с помощью которых русские запускают свои космические корабли…

— При чем здесь русские? — грубо оборвал военного инженера Хазард, у которого всякое напоминание об успехах советской техники вызывало приступы ярости.

Военный инженер оказался человеком не робкого десятка. Он не захотел сдаваться и возразил Хазарду:

— Не следует, однако, забывать, что времени у нас не так уж много…

— Так что же вы предлагаете, черт побери! — раздраженно заорал Хазард. — Просить помощи у русских?

— До этого, может быть, и не дойдет, — спокойно заметил инженер. — А для ускорения поисков наиболее эффективных средств борьбы с астероидом я предлагаю воссоздать всю картину предстоящего космического сражения с помощью электронных имитаторов.

Генерал Хазард, не на шутку обозленный замечаниями и советами военного инженера, решил, что не следует больше либеральничать, и бесцеремонно объявил, что тут не место для дискуссий. Хотя инженеру и пришлось после этого замолчать, престиж его, однако, не был подорван.

— Смелый человек этот полковник, — шепнул на ухо старичку генералу контр-адмирал, кивнув в сторону военного инженера. — Не боится перечить начальству.

— Был бы я женат на дочери военного министра, тоже продемонстрировал бы свою храбрость, — сердито буркнул генерал.

Обменявшись мнениями со своими экспертами еще по некоторым техническим вопросам, генерал Хазард объявил, что правительство, видимо, в самое ближайшее время ассигнует на работы по созданию сверхвысотных управляемых ракет и снарядов значительные средства. В связи с этим нужно было немедленно комплектовать конструкторские группы, и он тут же наметил руководителей этих групп.

Уходя с совещания, старичок генерал взял под руку контр-адмирала и не без зависти шепнул ему:

— Обратили вы внимание, что на совещании присутствовали представители только тех компаний, акциями которых владеет наш уважаемый мистер Хазард? Можете не сомневаться, он сделает на этом астероиде хороший бизнес.