Глава 9
Сердце застыло, провалилось куда-то в пятки. И опять барабанной дробью застучало в ушах…
По ту сторону дверей – никого. Пустой коридор.
Мёртвая, звенящая тишина.
Пару секунд мы стоим с оружием наизготовку. Бинк левой рукой тычет в кнопки.
Без малейшего результата.
– Конечная остановка, – едва слышно озвучил Васька.
Мы ждём. Только ничего не происходит.
Ожидание становится нестерпимым.
Лубенчиков первым прыгает наружу. Дико озирается и застывает с пальцем на гашетке плазменника:
– Никого.
Мы тоже выбираемся. Киборги вяло ковыляют следом.
Длинный коридор ярко освещён. И никаких признаков опасности. А может, лифт сломался случайно? Так хочется в это верить…
Бинк хмурится. Делает шаг вперёд. Вздрагивает.
Лёгкий шелест где-то за спиной…
Димыч метнулся.
Не успел. Створки уже захлопнулись. Мелькают цифры. Лифт уехал вверх.
Хоббит вполголоса матерится. Я облизываю пересохшие губы.
– Ну и наглые же здесь лифтеры… – бормочет Васька.
Позади – тупик. Вокруг – голые каменные стены. Значит, нам придётся идти вперёд.
Мягкое покрытие на полу гасит звуки шагов. Даже киборги ступают бесшумно. И камер наблюдения не видно.
Если б мы были на Земле – оставалась надежда проскользнуть незамеченными.
Только мы – не на Земле.
Теперь киборги идут первыми. Бинк шепнул, что у них – индивидуальные генераторы защитного поля. Если что, можно за ними спрятаться.
А кроме того, у каждого из «железных дровосеков» – встроенный в плечо бластер. Дворцовые охранники – это вам не патрульные с дубинками!
Успокаиваю себя этими мыслями. А у самого – муторно на душе. Что там, за поворотом коридора?
Повернули.
Ничего особенного. Такой же коридор с голыми стенами.
– Бинк, далеко ещё топать? – шепчет Васька, – Есть здесь выход наверх?
– Не знаю, – кривится хоббит, – «Очки» не работают. Нет связи.
– Сигнал не доходит?
– Глупости. Здесь везде – трансляторы! Во всём Дворце. Это же единая система защита!
– И где она, твоя система? Или может, у неё – перерыв на обед?
– Понятия не имею.
– Кстати, насчёт обеда… Что-то опять жрать охота.
– Нашёл время.
– А ты прикинь – сколько этажей нам ещё топать! Пока доберёмся – с голода околеем.
Лубенчиков трогает киборга за плечо:
– Эй, железный. Есть здесь пункты общественного питания?
– Нет связи… Нет доступа, – монотонно бубнит «терминатор», – Информации недостаточно для анализа.
– Интеллектуал, – сплёвывает Васька.
За следующим поворотом – развилка. Налево – коридор. Направо – ярко освещённая комната. Длинная, с высоким сводчатым потолком.
И опять пустая. Опять никого.
Даже жутко становится. Словно мы и правда на дне гробницы. Живьём замурованные…
В дальнем конце комнаты маячит проход.
Бинк щурится, всматриваясь:
– По-моему, там лестница…
Васька делает шаг. Хоббит ловит его за плечо и показывает кулак.
Пару секунд мы выжидаем. Вроде, ничего подозрительного. Наконец, пускаем киборгов вперёд.
Идём следом. Минуем узенький тупичок сбоку. Двери лифта!
Димыч указывает Бинку. Хоббит отмахивается.
Ясно. Даже пробовать не стоит.
– Глянь, – вдруг толкает меня в плечо Васька.
Вижу!
Впереди какая-то надпись и красная стрелка. Стрелка наверх!
Мы ускоряем шаг. Почти обгоняем киборгов. И вдруг спотыкаемся, вздрагиваем, как от электрического удара…
Стена. Всего мгновенье назад она была гладкая. А сейчас будто подёрнулась рябью. И несколько тёмных силуэтов проступили на её фоне.
Не киберасы.
Вооружённые люди в бронекостюмах.
– Извините… – по-акульи улыбнулся Васька, – Не подскажите, где здесь буфет?
– Что, проголодались? – сочувственно спросил знакомый голос.
Васька затравленно оглянулся. А я вдруг понял, что ощутил Мо-Нэрк там, у края километровой бездны…
– Какая встреча!
Воздух сгустился в тёмную фигуру.
Лубенчиков быстро нырнул за спину киборга.
– Куда же вы? – с интонацией ленивого удава поинтересовался Райлл, полковник Имперской Безопасности.
– Нам пора, – сухо ответил я, – Дела, знаете ли…
– Ага, – кивнул Васька, – Очень торопимся.
– Может вас проводить?
– Не стоит беспокоиться, – отрезал Бинк.
– Кстати, – мягко добавил Райлл, – Находиться с оружием здесь запрещено.
– Серьёзно? – удивился Васька из-за спины киборга. – И куда только охрана смотрит?!
– Бардак в Империи…
– Бардак, – кивнул хоббит, – От всяких уродов уже не протолкнёшься. Даже во Дворце.
– Точно, – сказал полковник, – Особенно во Дворце…
Мой палец немеет. Так и подмывает нажать «спуск». Высадить заряд в эту ухмыляющуюся рожу.
Тут до меня доходит: фигуры Райлла и его людей чуть колеблются – будто в полдень над горячим асфальтом. Защитный экран!
Вот отчего гад – спокоен…
Что делать-то?!
И куда Бинк таращится? Я резко оборачиваюсь. И цепенею…
В «пустой» комнате становится почти многолюдно.
Справа и слева тают фальшивые «стены». Ровные чёрные ряды спецназа в бронекостюмах возникают из пустоты. Только сзади, у входа пока никого нет. Но туда нам не добежать.
Ловушка захлопнулась.
– А вы сильно рискуете, – иным, леденяще безмятежным тоном сказал Бинк.
– Неужели? – одними губами улыбнулся полковник.
– Сколько вас наберётся – человек пятьдесят? А киборгов – несколько тысяч. Один приказ и от вас даже колбасной нарезки останется.
– Зря, – покачал головой Райлл, – Зря, надеетесь на своего друга. Ему будет трудно оседлать Главный Процессор. Дело в том, что Процессор не работает без энергоснабжения, – полковник глянул на часы, – Уже целых семь минут.
Лицо Бинка каменеет.
А Райлл весело подмигивает:
– Интересный расклад, правда? Такая гора металла – и всё впустую, – кивает на киборгов.
– Вы их недооцениваете… – сухо говорит Бинк.
И тут происходит неожиданное. Оба наших «терминатора» резко разворачиваются. Мы едва успеваем отскочить в сторону. А киборги летят во всю прыть! Назад, к выходу! И исчезают за поворотом коридора.
– Что это с ними? – удивляется Димыч.
– А ты не понял? – со злостью цедит Васька, – Смылись, гады! Дали дёру, сделали ноги!
– Удивительно разумные существа, – кивает полковник, – Очень трезво анализируют обстановку.
Цепь врагов смыкается.
Мы молчим. И что тут скажешь?
Все козыри – не у нас.
А Райлл прям-таки светится уверенностью:
– Жизнь – самое дорогое, что есть. Когда отпадают все иллюзии – остаётся только это. Только самое главное…
Он машет рукой.
Спецназ расступается. Сквозь призрачное марево вырастают две фигуры.
Илга. И тощий тип в диковинном мундире. Я сразу его узнал. Именно с ним беседовал Тэй-Гор. Там, на Вольдэе…
А сейчас, этот урод держит бластер – у виска Илги. И палец его лежит на спуске.
Вот и выяснилась главная наша ошибка…
Эх, старина Тэй-Гор. Наверное, ты был великим воином. Там, в бою, ты привык доверять друзьям. Но здесь – не война.
Здесь – всё намного хуже…
Райлл щурится:
– Полагаю, мои доводы – убедительные.
– Мразь, – говорю я.
– Кусок дерьма, – уточняет Васька.
Райлл разводит руками:
– В жизни не видел более глупого сборища. Три дикаря, мелкий контрабандист и психованная девчонка. И такими силами вы надеялись изменить судьбу государства? Бредовая затея. Вероятно, вы уже сами это поняли. Осталось выяснить технические детали, – он усмехается, – Разумеется, пси-матрица с вами? Странно, что мне не удалось её засечь.
– Попробуй найди, – холодно отвечает Бинк.
– Неправильная постановка задачи. Если б я хотел – давно вас поджарил, порезал на куски. Или придумал что-то особое. Поверьте, у меня богатая фантазия… Только мне нужен кристалл. Целый и невредимый. И в этом ваш единственный шанс.
– Ты что, нас отпустишь?
– Честно говоря, мне плевать на дальнейшую вашу судьбу. Там, у вас за спиной – аварийный лифт. Я даю карточку доступа. Вы оставляете пси-матрицу. И едете наверх. Заметьте, я даже не прошу сдать оружие! На крыше полно служебных флаеров. Киборгам сейчас не до вас. Садитесь на любую машину и свободны!
– Какие гарантии?
– Моё честное слово.
Бинк смеётся.
– Ваше право – выбирать, – сухо говорит полковник, – Или риск. Или… боль и вечная тьма.
– Тьма?
– Надеетесь на другое? Зря, – качает головой Райлл, – Только тьма. Тьма и пустота…
Я смотрю в глаза Илги. Она кажется удивительно спокойной.
Мне бы такую веру и такую силу…
Я – простой землянин. Люмпен-пролетарий умственного труда.
Но если ты скажешь – я сделаю!
Фиг они получат, а не пси-матрицу!
– Это честные условия, – раздаётся новый голос, – Хорошенько подумайте, молодые люди. Простая логика. Когда нет выхода – надо уметь проигрывать.
Я поднимаю взгляд. Ну, да… Наконец-то, охранник Илги решил блеснуть красноречием.
Логика. Ага.
Предательство – вообще чертовски логичная штука. Вовремя переметнуться на сильную сторону – это так разумно…
– Соглашайтесь. Жизнь и свобода – достойная награда за риск.
Конечно. Свою награду ты уже заработал.
Мой палец отдыхает на гашетке плазменника. Интересно, если подойти вплотную – смогу я пробить защитный экран?
Опять заглядываю в глаза Илги. Жду её ответа.
И цепенею.
«Соглашайтесь.»
Бр-р… Наверное, померещилось. Растерянно моргаю. Но снова где-то в голове – милый, отчётливый голос: «Не тормози, Лёха! Соглашайся на всё!»
Я оборачиваюсь к Бинку. Он-то что-нибудь слышал?
Спросить я не успел.
Рассудительный, молчаливый Дима вдруг заговорил:
– Ладно, ваша взяла… – полез в карман и достал сплюснутый голубоватый предмет, – Хотите получить матрицу? Она здесь! Гоните карточку доступа!
Мы с Бинком удивлённо переглянулись.
– Что он несёт? – тихо шепнул Васька.
Я пожал плечами. Сплюснутая коробочка – мне знакома… Где я её раньше видел?
– Наконец-то, деловой разговор, – благообразная физиономия полковника растянулась в ухмылке. Райлл оценивающе всмотрелся:
– А оригинальный у вас футляр…
– Грузоукладчик с авторизованным доступом, – равнодушно пояснил Димыч, – Технология Торговой Гильдии.
Ну да! Как я мог забыть! Грузоукладчик!
Полковник не чуял подвоха. Удовлетворенно кивнул:
– Теперь понятно, почему мы не засекли матрицу… Хорошо. Вот карточка! Я вставляю её в замок. Двери открываются. Вы оставляете кристалл и держите его на прицеле. А мы держим на прицеле вас – так что полная взаимная гарантия! Садитесь в лифт. Это автономная аварийная система – идёт прямиком до самой крыши. Пока мы берём пси-матрицу – вы уже далеко!
– Ага, – кивнул Димыч, – Мне нравится…
Тут он внимательно зыркнул в нашу сторону. И я разобрал в его взгляде особый блеск. По-моему, именно с этим выражением Капустин заполнял налоговые декларации.
– Мы согласны! – сказал Димыч и внятно добавил, – Надеюсь, всё пройдёт честно. И быстро…
Васька моргнул. Он-то понял.
Я покосился на Бинка, чуть кивнул. Хоббит шмыгнул носом. Сердито нахмурил брови:
– Не возражаю.
– Давно бы так! – обрадовался полковник. Без того слащавая его физиономия стала вовсе приторной.
Интересно, какой сюрприз ждёт нас в лифте?
Райлл обходит цепь спецназа и следует к небольшому тупичку, ответвлённому от комнаты. Там, рядом с дверями лифта – красный круг на стене. Надпись: «Вставьте идентификатор доступа».
Полковник небрежно протягивает карточку. Раскрывается щель и до половины втягивает серебристый прямоугольник.
– Пусть кто-то один подойдёт и проверит!
Бинк хладнокровно отделяется от нашей группы.
Мы с Васькой держим полковника на «мушке» – сейчас он вне защитного экрана. Капустин прикрывает нас со спины.
А хоббит уже внимательно заглядывает внутрь лифта, входит и зачем-то щупает стены.
Райлл советует:
– Можете и на зуб попробовать!
– Обязательно, – скалится Бинк и шумно втягивает носом, – Чем-то пахнет? А?
Ухмылка полковника слегка бледнеет:
– Чем же?
– Признавайтесь, кто ел хахирские колбаски с подливой?!
Райлл таращится на хоббита, как на опасного психа.
Но Бинк не переигрывает. Выходит и машет нам рукой:
– Порядок!
Райлл заметно расслабляется.
– Теперь, отпустите Илгу! – твёрдо говорю я.
– Сначала, кристалл.
– Мы и так у вас под прицелом.
Полковник переглядывается с тощим. И молча кивает.
Охранник Илги разжимает захват. Убирает бластер от её головы. Она идёт к нам.
Палец Димыча вдавливает кнопку «грузокладчика». Из пустоты материализуется ведро.
Райлл склоняется и недоуменно ворошит прекрасно сохранившиеся картофельные очистки:
– Это что? Для экранировки пси-поля?
– Угу.
– А где же сам кристалл?
– Всё там. Вы ищите. Хорошенько ищите… – советует Димыч. И второй раз жмёт на коробочку.
Маленький мальчик появляется из воздуха рядом с полковником. Райлл поднимает изумлённые глаза. Спецназовцы с оружием наизготовку таращатся, почти не мигая.
А мальчик обводит всех несчастным взглядом. И тоненьким голоском спрашивает:
– Вы – плохие дяди?
В гробовой тишине мы пятимся к лифту.
И только Илга недоумённо застывает. Ещё бы, в её женской голове не укладывается – как это бросить беззащитного ребёнка.
Вот глупая! Скорее бы добежать до лифта и пару самых горячих минут отсидеться в укромном месте!
Объяснять – нет времени. Я хватаю её за руку.
Тут происходит неприятное. Маленький мальчик наконец-то «засекает» наши физиономии!
Личико его перекашивается в праведном гневе:
– Вы – плохие дяди! ОЧЕНЬ плохие!
– Спасибо, мы знаем, – бормочет Васька и тихонько отступает. Полковник Райлл офонарело таращится на эту картину. И медленно достаёт из кобуры бластер.
Тело «малыша» начинает стремительно распухать. Ещё немного – и голова становится размером с водогрейный котёл. А «тонкий» голосок ревёт так, что в ушах закладывает:
– ЭТО НЕПРАВИЛЬНО ОБИЖАТЬ МАЛЕНЬКИХ!!!
– Кто б говорил, – шепчет Димыч. Росту сейчас в «ребёнке» – не меньше пяти метров.
– Что это? – сдавленно бормочет Илга. Глаза у неё – абсолютно круглые.
– Брат по разуму, – объясняю я.
– Скорее – дальний родственник, – кривится Бинк.
Тут дискуссия резко обрывается. У полковника Райлла не выдерживают нервы. Он палит в «малыша» из бластера.
Весьма опрометчивый шаг.
Дырка в котлообразной голове быстро затягивается. А внимание существа переключается на полковника и его команду.
Ладошки размером с экскаваторный ковш молотят по спецназовцам:
– ПЛОХИЕ ДЯДИ! ПЛОХИЕ, ПЛОХИЕ!!!
Дикие вопли.
Огненные росчерки бластеров.
Вонь горелой протоплазмы.
В общем – ад кромешный. Как раз то, что надо!
Мы бросаемся к лифту.
И в этой суматохе, я вдруг замечаю тощего урода в мундире. Того, что держал ствол у виска Илги. По-моему он единственный сохранил удивительное хладнокровие! А сейчас, целится в нас из здоровенного бластера! Вот гад!
Я вскидываю плазменник. Но не успеваю.
Лицо обдаёт жаром.
Он промахнулся!
Щас я его!..
Выстрелить не получается. Илга хватает меня за приклад.
– Ты что! – я резко оборачиваюсь. И вижу, как оседает у лифта спецназовец – с аккуратной дыркой во лбу. Выходит, тощий не промазал?
Дорога свободна. Мы мчимся к дверям лифта.
Они захлопываются у нас перед самым носом.
Электронный голос торжественно объявляет:
– ВНИМАНИЕ! БИОЛОГИЧЕСКАЯ УГРОЗА! НА УРОВНЕ ДЕЙСТВУЕТ КАРАНТИН!
– Трумлю в задницу! – хрипит Бинк. Мы разворачиваемся и вскидываем оружие.
Тупичок у лифта – наш последний бастион. Если кто вздумает сунуться…
«Урод» в мундире бежит прямиком навстречу нашим стволам.
– Не стрелять! – кричит Илга.
И пальцы застывают на гашетках.
Через миг, что-то вроде лёгкой дымки отделяет нас от комнаты. Тощий с разбегу летит сквозь эту дымку.
Приземляется в аккурат на Лубенчикова.
– Ну, ты, гад! – орёт Васька. И пытается отбиться прикладом плазменника. Тощий ловко уворачивается:
– Извините, – встаёт на ноги, отряхивается, как ни в чём ни бывало.
Васька свирепеет:
– Можно я его застрелю?
– Ни в коем случае! – решительно говорит Илга.
– Да, ведь он же, тебя…
– Спокойно, – вмешивается Бинк, – Думаю, мы услышим объяснения…
Сейчас, и правда, не до разборок.
Какой-то спецназовец целится из бластера. Я жму гашетку в ответ. И плазменный заряд без всякого толку растекается по дымчатой преграде. Вражеский луч гаснет по ту сторону.
– Что за фигня?
Тощий кисло усмехается:
– На уровне – карантин. У всех выходов и лифтов активированы защитные барьеры.
Васька сверлит «гада» в мундире пронзительным взглядом:
– Ты-то чему радуешься?
– Я не радуюсь. Я констатирую.
Васька недоверчиво щурится. Подходит к дымчатой «преграде». Со всей дури лупит по ней. И трясёт ушибленной рукой:
– А-ай!
Я тоже подхожу, щупаю… Под пальцами – холод.
Будто перегородка из толстого стекла. За ней мечутся и орут люди в бронекостюмах, вспыхивают бластеры. А иногда мелькает здоровенный «кулачок»…
До нас звуки почти доходят.
– Мы – в ловушке, – хмуро объясняет тип в мундире, – Из-за вашей самодеятельности. Вам же подавали знаки. Зачем было выпускать метаморфа?
– Да, – кивает Илга и глядит на меня с укором, – Неужели ты не слышал, Лёха?
Я виновато пожимаю плечами. Предупреждать надо, насчёт телепатии.
– Минуточку, – сердито говорит Дима, – По-вашему, мы должны были отдать им пси-матрицу?
– Не им. А мне, – отвечает тощий.
– Однако, – хмурится Капустин, – Илга, мы пошли тебе навстречу. Не стали его дырявить… Но всякая наглость имеет предел.
– А собственно, кто вы? – вежливо уточняет Васька. И ладонь его опять ложится на рукоять плазменника.
Тощий видит и улыбается:
– Майор Зэт к вашим услугам.
По-моему, васькин плазменник его совершенно не впечатлил.
Тёртый тип.
Я в упор его рассматриваю. Фигура кажется нескладной, но теперь ясно – обман зрения. Жилистый, упругий и крепкий – будто из проволоки свитый. Кстати, на рукаве френча – эмблема дворцовой охраны.
– А подробнее, майор?
– Подробности сейчас ни к чему. Главное – мы на одной стороне.
Ответ – исчерпывающий.
Только слишком запутанная история. Даже несмотря на богатый наш опыт.
Капустин сплюнул:
– Повезло Наследнице. Не было ни одного защитника. И вдруг начали выскакивать, как гуманоиды из проруби… И все хотят иметь кристалл!
Илга возмутилась:
– Перестаньте! Он же помог!
– И как вы это планировали? – спросил Бинк, – Мы отдадим кристалл и уедем на лифте? А Райлл прослезится и помашет нам ручкой?
Майор почесал подбородок:
– Нет, конечно. Карточка доступа активирует взрывное устройство. Как только лифт остановится…
– Ни фига себе! – округлил глаза Васька.
– Спокойно, – чуть усмехнулся Зэт, – Я подменил карточку. И если б не ваша импровизация…
В эту секунду, через туманное «стекло» мелькнула перекошенная рожа.
– А ты говоришь… – хмыкнул Васька, – Вот у кого импровизация! Песни и пляски в исполнении полковника Райлла!
