Глава 8
Открыв глаза утром, я обнаружил, что погода нам благоприятствует. То есть небо по-прежнему затянуто тучами, моросит дождь и ледяной ветер пронизывает до костей.
Выбираться из пещеры совершенно не хотелось.
Но после коротких водных процедур и принудительного умывания Лубенчикова, мы сели завтракать.
Когда позавтракаешь – многое воспринимается иначе.
Мы опять были готовы к свершениям.
Согрелись быстро. Легко согреться, втаскивая грависы наверх по склону.
Илга сидела за рулём, а мы четверо толкали машину. Вроде и не очень тяжело, но по этой крутизне даже пешком взбираться трудно. Пару раз мы чуть не загремели вниз вместе со «стрекозой».
Целая гамма ярких впечатлений! Визг Илги, ругань Бинка, балансирование над обрывом…
И всё таки мы их дотащили! Сначала один, потом второй.
Перевели дух…
Неспокойное море шумело за спиной.
А впереди, до самого горизонта тянулись пологие холмы, заросшие редколесьем. Скудный пейзаж. Но главное – никаких преград для техники!
И мы опять оседлали «коней».
После штормового моря, вождение по пересечённой местности – едва ли не удовольствие. Проходимость у грависа – лучше, чем у танка. Можно не бояться застрять в раскисших от дождя низинах. И без остановок форсировать озёрца и ручьи.
«Стрекоза» идёт мягко и бесшумно. Приятный ветерок обдувает твоё лицо. И ладони расслабленно покоятся на руле. Ты слышишь щебет птиц и даже успеваешь любоваться пейзажами.
Единственное неудобство – приходится избегать больших открытых пространств. Для радиолокаторов мы невидимы. Для грависканнеров – черезчур мелкие и движемся низко, сливаясь с поверхностью планеты. Но в оптическом и инфракрасном диапазоне – лучше не рисковать. Особенно если кто-то догадается в каком районе вести наблюдение.
Держа курс на север, мы старались не покидать редкого хвойного леса.
Иногда лес кончался. Приходилось делать большие крюки вправо-влево. Взбираться по крутизне, нырять в заросшие высокой травой лощины. А раза два на полном ходу прыгать с небольшого обрыва. Гравикомпенсаторы на максимум – и вперёд!
Ну и что? Было б из-за чего волноваться…
Скакнули и поехали дальше.
Такое уж создание, человек… Ко всему привыкает.
За целый день мы не встретили ни одного разумного существа. Если, конечно, здешние грызуны не обладали интеллектом. Похоже, Северный континент был таким же девственным, как и до появления людей.
– Слушайте, доктор, – спросил я на привале, – Отчего такая разница? Южный материк куда меньше по площади. Но все двести миллионов – там. А здесь – пустыня.
– Ну, не такая уж и пустыня, – улыбнулся Китс, – Хотя, во многом вы правы… Первая база поселенцев была на Юге. И освоение планеты начиналось именно оттуда.
– И что? Здесь никто не захотел жить?
Китс поёжился на ветру:
– Думаю, вы успели заметить – климат на Юге куда благоприятнее…
– Чепуха! – встрял Васька, – Если дело только в климате – Абрамович был бы губернатором Таити.
– Большинство ресурсов – сосредоточено на Южном материке. А здесь…
– Здесь вы их не искали, – хмыкнул Васька, – Повезло вам – целая планета в вашем распоряжении, такой простор! А вы… Чем вы занимаетесь? Спорите с бандюками о юриспруденции?
Китс неуверенно передёрнул плечами:
– Освоение планеты требует капиталовложений. Главное создать условия для инвестиций. Благодаря инопланетному бизнесу наша экономика опять поднимется…
– Ага, поднимется. Высоко-высоко… – язвительно скривился Лубенчиков, – Надо только держать карман шире.
– Зачем? – удивился Китс.
– Чтоб не пропустить момента. Когда денежки посыплются с неба.
Повисло молчание.
Вместо инвестиций опять начал моросить дождь.
Я лежал на термоодеяле и смотрел в небо через просветы между кронами деревьев. Я не очень удивлялся. Если уж внешне люди в Галактике так похожи – похожи они и в остальном.
– Насколько мне известно, – заметил Бинк, – Есть и другая причина, из-за которой Северный материк слабо освоен.
– Увы, – кивнул доктор, – Города Предтеч. Мало кому нравится такое соседство…
Назавтра погода не изменилась. Дождь то прекращался, то опять мелкими капельками норовил проникнуть за шиворот. А солнце так и не выглянуло.
Идеальные условия для дневного путешествия. Если конечно, спутников-шпионов ты боишься сильнее, чем насморка.
В первом часу по ретанскому времени, мы опять достигли прогалины в лесном массиве. И замерли, всматриваясь. Такого мы раньше не видели.
– Ради этого стоило ехать, правда? – усмехнулся Китс.
Большой холм с усечённой вершиной. И наверху, посреди идеально гладкой площадки – два огромных чёрных шара. Сначала казалось – они парят в воздухе над землёй. Потом я разобрал сквозь завесу дождя две тонкие опоры.
Это смотрелось диковато. Шары выглядели массивными монолитами. А опоры… Такие ненадёжные. Словно стебли одуванчика, на которые вздумали насадить чугунные гири.
– Впечатляет? – довольно прищурился Китс.
– Ага, – буркнул хоббит, – Только у нас мало времени…
– Вы не хотите осмотреть их вблизи? – удивился доктор.
Бинк зыркнул на Илгу.
– Это совершенно безопасно! – успокоил Китс, – Я вам, как специалист, говорю…
– Ладно, – согласилась принцесса.
Мы поднялись на холм.
И тут поняли, насколько огромными были «артефакты». Каждый в окружности – не меньше ста метров! А удерживавшие их опоры – чуть толще человеческой руки!
Не рискуя приближаться, Бинк остановил гравис. Я – тоже.
– Вы чего? – не понял Китс.
– Да так, – буркнул Лубенчиков, – Если эта фиговина гробанётся – отсюда будет лучший вид…
Доктор засмеялся. Спрыгнул со «стрекозы» и двинулся вперёд:
– Они простояли века с начала освоения Ретана! И ещё тысячи лет – до этого!
Китс с нежностью похлопал по чёрной, уходившей вверх колонне:
– Они останутся такими, даже когда нас не будет…
– Предтечи умели строить, – хмыкнул Бинк. Но с места не двинулся.
– Не бойтесь, – поманил Китс, – Дотроньтесь и почувствуйте…
Лубенчиков опередил всех. Подбежал, коснулся опоры и испуганно отдёрнул руку:
– Тёплая.
– Всегда, – кивнул доктор, – Даже в морозы! Это удивительно – одна и та же температура. Колебания – меньше одной миллионной доли градуса!
– Уникальная штука, – согласился Васька, – В политеховскую бы общагу такие радиаторы!
– …Я полжизни их изучал, – вздохнул Китс, – А до меня это делали ещё человек пять. Весь этот холм просвечен сканнерами вдоль и поперёк. Во всех известных современной науке диапазонах.
– Здорово! Значит, теперь вы…
– Я написал диссертацию, десяток монографий и сотню статей. Но так и не приблизился к разгадке.
– Жаль, – вздохнул Васька, – Столько лет впустую…
– Ошибаетесь, – Китс улыбнулся, – В ходе исследований мы разработали совершенно новую модель археологического сканнера. И сделали пару важных открытий. Они не тянут на сенсацию. Но в настоящей науке сенсации бывают редко…
Доктор сказал чистую правду. Уж я-то знал.
Только реальное чудо было перед нами. И над нами. Запрокинув голову, я рассматривал матовую поверхность гигантского шара. До неё метров двадцать – высота земного семиэтажного здания.
– Китс, как вы думаете – что там внутри?
– Это никому не известно. Шары не поддаются исследованию. Можно только строить гипотезы.
– И у вас они есть?
– У меня? Не больше, чем догадки. Я не люблю беспочвенных спекуляций…
– А хоть какая-то зацепка?
– Мой юный друг… Чтобы ознакомиться со всей литературой на эту тему понадобится не один год. Только я думаю, оно того не стоит…
– Это правда, – кивнул Бинк, – Я тоже увлекался. Когда был моложе… Писанина для куцелопов. Любимая тема желтой прессы…
– Слушайте, – спохватился Лубенчиков, – Я не понимаю…
В волнении, он обежал вокруг колонны. Глянул по сторонам, опять вверх.
– Что? – забеспоился Бинк.
– Если эти Шары так… так знамениты – почему Ретан до сих пор не купается в деньгах?! Туристы, киношники… Это ж золотое дно!!!
– Ага, – ухмыльнулся Бинк, – И первый, кого осенило – такой гений как ты.
– Ну, я не совсем…
– Совсем не! Артефакты Предтеч есть на девяти планетах. И Ретан – самая удалённая от галактических трасс. С самыми неустойчивыми гипер-потоками. Чтобы увидеть Шары – туристам незачем переться за тридевять миров. Вполне можно слетать на Ги-Лахр-4. Или на Этрил-2…
– Я не согласен, – вмешался доктор, – Многие ретанские артефакты уникальны. Пусть и не так зрелищны… Кстати, наши Шары – раза в три крупнее. Нам не хватает инфрастуктуры, сервиса. Но это поправимо. И если обеспечить приток инвестиций…
Мы с Бинком сочувственно переглянулись. А Илга не слушала. Она опустила веки и замерла, положив обе ладони на чёрную колонну.
Китс притих.
Тишина. Только шорох дождевых капель. Ветер в кронах деревьев…
Лубенчиков медленно ходит кругами. Наконец, у него лопается терпение:
– Илга, ну ты чего?
Я толкнул его и показал кулак.
Принцесса шевельнулась. Её ресницы дрогнули. Глаза задумчиво посмотрели на нас. И куда-то сквозь нас.
Я шагнул к ней:
– Илга… Ты что-то чувствуешь?
Она улыбнулась.
– Со мной говорят… Но пока я не понимаю слов.
Дождь усиливался. Выбираться из под Шара не хотелось.
– Может сделаем привал? – спросил я.
– Ага. Очень подходящее место, – сморщился Бинк, – Нас за километр видно…
Хоббит вернулся к своей «стрекозе». Сел за руль. Выразительно кашлянул.
– Погодите… – сказала Илга, – Ещё пару минут…
– Вы раньше имели дело с артефактами? – уточнил Китс.
Принцесса не ответила. Её ладони опять покоились на чёрном столбе.
Васька шепнул доктору:
– Она у нас вообще… того, – повертел рукой у виска, – Умная…
Бинк нетерпеливо ёрзал, косился на часы.
Тут что-то произошло. Я и сам не знаю что… Какое-то неясное чувство заставило нас поднять головы.
И оцепенеть.
Матовая поверхность Шара превратилась в зеркальную. Где-то там, далеко вверху, были мы – неразличимо крохотные фигурки. Спустя секунду, отражение изменилось. Выгнулось, дрогнуло… И фигурки стали расти. Через несколько секунд, мы уже отчётливо видели наши растерянные лица – увеличенные до гигантских размеров.
– Ой… – сказал Васька.
Такие привычные физиономии маячили над нами. Но казалось – кто-то чужой, как сквозь занавес, рассматривает нас оценивающим взглядом.
– А чтоб ему… – пробормотал Бинк. И пальцем потянулся к красной кнопке грависа. Но так и не решился её нажать.
Единственный, кто был спокоен – доктор. Безмятежная улыбка проступила на его лице:
– Удивительно… Это удивительно…
Казалось, Китс – по-настоящему счастлив.
Несколько мгновений мы стояли, затаив дыхание.
А потом всё исчезло.
Шар над нами опять был чёрно-матовым.
Илга вздрогнула, отдёрнула ладони от колонны. И ни слова не говоря, шагнула к гравису Бинка. Начала ощупывать задний обтекатель.
– Что такое? – как в полусне выдавил хоббит.
– Это самое… – сказала она и ударила по обтекателю рукояткой «глушака». На гранитную площадку отвалился маленький тёмный комочек. Я успел разглядеть нечто вроде небольшого насекомого. В следующий миг, Илга припечатала его каблуком. Слабо хрустнуло. Тёмный комочек выскользнул из под илгиной подошвы и попытался взлететь. Мы с Васькой не дали.
Вторая находка была под сиденьем моего грависа. Такой же летающий «жук». Совместными усилиями мы размазали его по камню.
– Дьявол… – хрипло буркнул хоббит, – Надеюсь, это всё?
– Да, – кивнула Илга, – Теперь, да.
– Но как ты…
– Меня предупредили.
Бинк поднял останки «насекомого» и внимательно изучил:
– Техника – профессиональная… Настраивается скорее всего по запаху. Дальность – ограниченная. Вероятно, мы подцепили их ещё в Тиррахисе.
– Значит…
– Значит – плохо. Хозяева этой дряни уже сутки идут у нас на «хвосте»!
– Кто, бандиты?
Хоббит кисло усмехнулся:
– Лучше бы уж бандиты…
Пугающая ясность.
– Они рассчитывали, что мы сами приведём их к Айне, – понял я, – Уловка не удалась. И теперь…
– Теперь они займутся нами лично.
Не тратя слов, мы разместились на грависах. И только Лубенчиков мешкал.
– Васёк! Живей!
А он вдруг двинулся назад:
– Если эта круглая фиговина такая всезнающая… Я тоже хочу спросить!
– Не валяй дурака!
– Когда ещё будет такая возможность, – он потянулся к чёрному столбу и закричал:
– Во-первых, как нам найти Димыча?
– Васёк! – рявкнул я.
– Спокойнее, Лёха. Димыч – парень с головой. Уж если его найдём – он точно отыщет нам Айну. И во-вторых…
Лубенчиков запнулся, не договорив фразы. Вместо колонны под его ладонями была пустота.
Никто ничего не успел заметить. Просто мы обнаружили себя на опушке леса. В каплях росы отражалось солнце. Кругом были кустарник и мокрая трава по пояс.
Ни Шаров, ни холма с каменной площадкой.
Васька офонарело моргнул. Глянул по сторонам и тихо выдавил:
– Зачем же так круто… Не хотели отвечать – могли бы просто намекнуть.
– Уже намекнули, – хмуро констатировал Бинк. И сверился с карманным навигатором:
– Хм-м… Для нас это даже лучше. Мы в пятидесяти километрах севернее исходной точки.
– Потрясающе! – восхитился доктор, – Уникальный случай!
– Нет времени на аплодисменты…
– Да, да! Мы должны прямо сейчас сесть за статью!
– Сесть всегда успеем. Но прямо щас – не выйдет. Илга, задай азимут…
Её палец прочертил линию на экранчике навигатора:
– Надо двигаться в этом направлении.
И «стрекозы» сорвались с места.
Где-то через пару часов, Бинк сделал неприятное открытие. На экране навигатора кроме нас появились ещё три точки.
– Они – быстрее. И массивнее… Вероятно флаеры.
– Может случайность?
Мы уставились на Китса.
– Нет, – качнул он головой, – Воздушных патрулей здесь не бывает. Правительство экономит.
Мы продожили путь.
И спустя короткое время не осталось сомнений.
Три точки охватывали нас полукольцом. И дистанция заметно сокращалась.
– Нас вычислили? – удивился Васька, – Но как? «Жучков»-то больше нет…
– Думаю, они заранее взяли под контроль всю округу, – вздохнул Бинк.
– Мы ведь прыгнули за пятьдесят километров!
– Значит, они взяли под контроль сто…
– Это возможно?
– Было б желание… – криво усмехнулся хоббит.
– Кажется, желание у них есть, – выдавил я, разглядывая точки на экране.
А Илга зачем-то проверила наш единственный бластер. Неужели думает отбиться?
Я предложил:
– Попробуем спрятаться?
Бинк зыркнул в ясное небо:
– Можно. Хотя шанс небольшой… В такую погоду отличный обзор со спутников. Разве что, бросить грависы. И чем-нибудь отбить запах…
– Запах? – округлил глаза Васька.
– А ты думаешь, у них было только два «жука»? Не удивлюсь, если целая туча рыскает по округе…
Васька настороженно осмотрелся. И без объяснений, двинулся куда-то вниз по склону.
– Ты чего, Васёк?
– Не мешайте, – тихо ступая, он склонялся и раздвигал траву. Пытливо вглядывался. И зачем-то принюхивался.
– Что это с ним? – удивился Китс.
– А-а… Не обращайте внимания, – махнул рукой Бинк, – С ним это иногда бывает…
Доктор сочувственно моргнул. И спохватился:
– Молодые люди, у меня есть предложение… Не знаю только – решитесь вы на него или…
– Плохо вы нас знаете.
– В двадцати километрах северо-западнее начинается Город Предтеч. Если мы успеем туда добраться…
– Город? – насупился Бинк, – Стоп… Это вы Гиблое Место – 4 имеете в виду? Или Гиблое Место – 5? Но, по моей карте, до любого из них – не меньше ста километров!
– Тут путаница в терминологии… Город Предтеч – понятие растяжимое. Мы унаследовали его ещё от первопоселенцев…
– Доктор, об истории позже!
– Конечно, конечно… Существует зона аномальных физических эффектов. Большая часть зданий и артефактов сосредоточена в её центре. Это и есть город в узком смысле. Но на самом деле аномальная зона куда обширнее…
– И что это нам даст? – быстро уточнил я.
– Из-за сильных искажений Города Предтеч невозможно контролировать со спутников. Даже гравилокаторы там не работают… Внутри зоны происходят странные вещи.
– Знаем, читали, – усмехнулся Бинк, – Чем совершеннее электроника, тем вероятнее она приходит в негодность. Например, навигационная система флаеров…
– Не только электроника, – качнул головой Китс, – И люди… Иногда не выдерживают.
– В любом случае – нам это подходит! По местам! – скомандовал Бинк. И осёкся.
Лубенчикова не было.
– Васёк! – заорали мы.
– Да тут я… Тут, – донеслось из-за кустов. Через минуту возник и сам сияющий Лубенчиков. В руках он держал свой отстёгнутый капюшон:
– Вот! Достал!
Мы пригляделись. Капюшон был доверху наполнен тёмной массой неизвестного происхождения. Масса источала сильнейшие ароматы.
– Это что за гадость?
Китс принюхался и объявил:
– Свежий помёт гигантского землерыла…
– Свежайший! – кивнул Васька, – Я тут рядом его вычислил. Подкрался и…
– Да, повезло тебе, – согласился Бинк.
– Не переживай, – успокоил Лубенчиков, – Здесь на всех хватит!
– Да мы и не претендуем.
Васькина улыбка погасла:
– То есть… как? Мы ж решили?! Отбивать запахи! Это ж лучшее средство!
– Ни один хищник такого не выдержит, – авторитетно подтвердил Китс.
– А-а… Ну тогда будем его беречь, – хоббит полез в карман, извлёк маленький флакончик. Слегка надавил. Вокруг нас поплыл густой аромат хвои.
– Теперь всё! – сказал Бинк, – Можем ехать!
Лубенчиков заморгал:
– А как же…?
– Оставь себе. Будем использовать это в самом крайнем случае.
Васька матернулся. Бросил «трофей» на землю и занял место позади меня.
– Ты не погорячился? – спросил я уже на ходу.
– Чего-чего?
– Говорю, а вдруг пригодится?
Вместо ответа – удар по спине.
Солнце высоко стояло в небе. Видимость отличная. Только нам было уже все равно.
Не опасаясь быть обнаруженными, мы пёрли напрямик – через луга и болота. Проламывали кусты, утюжили камыши. Как по автостраде мчались над гладью реки. Не сбавляя скорости, прыгали через диких «коров» на водопое.
Мы выжимали из грависов всё, на что они были способны.
А где-то в запредельной вышине пели птички. В тихих заводях цвели кувшинки. И на берегах алмазно сверкали капельки росы.
Неведомый континент впервые радовал погодой.
Судорожно вцепившись в руль «стрекозы» я почти этого не замечал. Когда враг дышит в спину, трудно наслаждаться природой…
Мы вылетели на луг.
Бинк затормозил и теперь шёл вровень со мной. Так, чтобы мы могли разговаривать.
– Видишь холм? Доктор говорит – по ту сторону начинается Зона!
– А эти… далеко?
Словно в ответ, что-то вспыхнуло. Прямо перед над нами возникла дымящаяся воронка.
– Куцелопы! – заорал Бинк, резко дёргая руль.
Я успел обернуться и увидеть в небе крохотную точку.
– Жми, Лёха! Не сбавляй! – рявкнул хоббит, – Мы им нужны живые!
Я до отказа вдавил красную кнопку.
Следующие минуты слились в дикий водоворот.
Гравис подпрыгивал, как бешеный. За секунду я преодолел открытое место. И едва не врезался в дерево. Пару раз – чуть не перевернулся.
Всё мелькало. Я мчался сквозь рощу, как снаряд. Даже лобовое поле не спасало и низкие ветки хлестали по лицу.
Что-то шваркнуло впереди и огромный древесный ствол буквально взорвался облаком пыли и трухи. Мой гравис пронзил это облако. С хрустом пробил кусты.
Мы с Васькой отчаянно заорали.
Трудно быть безмятежным, когда на полном ходу летишь с шестиметрового обрыва.
– А-а-а!!!
Трах! Ба-бах!
Замечательное изобретение гравикомпенсаторы!
Если б не они…
Хряснулись мы хорошо. Но не смертельно. «Стрекоза», как мячик, попрыгнула несколько раз. И поползла дальше с черепашьей скоростью. Что-то в ней всё-таки сломалось…
Гравис Бинка удачно объехал обрыв и вырвался далеко вперёд. А потом круто развернулся.
– Что у вас? – крикнул хоббит.
– Не знаю! – я стучал кулаком по кнопке «газа». Безрезультатно.
Блестящая точка в небе уже выросла.
– Дьявол! – процедил Бинк, – Идёт на снижение… Хочет «глушаком» ударить!
Илга спрыгнула на траву. Достала из кобуры бластер.
– Это смешно, – вздохнул хоббит. Но затормозил гравис и тоже извлёк оружие – парализующий пистолет.
– Выставь максимальную мощность…
– Уже.
Она прицелилась.
– Только когда увидишь пилота! – сказал Бинк, – Иначе не пробить экран!
Нарастающий гул бьёт по ушам. Треугольный силуэт пикирует, будто сверхзвуковой ястреб.
Палец Илги едва заметно дрожит на «спуске». А лицо каменеет…
Нажать гашетку она не успела.
Флаер вдруг сбился с прямой. Несколько раз перекувыркнулся. Как раненую птицу его завертело в воздухе. Отчаянным рывком он попробовал набрать высоту… И ударился о землю метрах в ста от нас.
Грохот, взметнувшееся пламя…
– Минус один, – сказал Бинк и криво усмехнулся, – Добро пожаловать в Зону!
