Дмитрий Казаков
СВОЙ ДРАКОН
— Слушайте, нобили королевства, славные вассалы и храбрые рыцари! — голос короля разносился по тронному залу, метался под высокими сводами, порождал эхо в темных уголках. — Страшные вещи поведаю я вам, и вам предстоит решить, жить моему роду или сгинуть…
Зал был полон. Рядами стояли благородные из всех частей государства, от пределов королевства и из солнечной Турени, из хмурых замков Органдии и гористой Доврени. Блестела вышивка на камзолах.
Везде побывали королевские гонцы, призвавшие вассалов спешить к сюзерену.
Посетили они и расположенный на берегу холодного моря замок Ле-Ильвет — старый, но еще крепкий. Чтобы добраться из него в блистательный Харис, Оскар потратил четыре дня. Прибыл сегодня утром, перед самым началом церемонии, и занял место в последних рядах, среди простых рыцарей.
Но даже отсюда хорошо было видно и слышно короля. Тот выглядел могучим и уверенным, но в глазах его, темных, словно два колодца, нет привычного блеска, а широкие, как у великана, плечи поникли.
— Страшные вещи поведаю я вам, — король заговорил тише, обвел вассалов тяжелым взором. — Я вынужден просить вас о помощи.
— Проси, повелитель! — подал голос кто-то из графов, занявших места в первых рядах.
— Что, неужели нам грозит враг? — поинтересовался маршал королевства, Тьерри Отважный, что возвышался над соседями, как тур в стаде овец. Меч у его бедра был длиной с хорошую оглоблю.
— Нет, случилось кое-что иное, — король устало отмахнулся, на руке буграми перекатились могучие мышцы. — Моя дочь, Олиберта… ее похитил дракон!
Вздох удивления пронесся по залу. Нобили с изумлением переглядывались и качали головами. Летающих ящеров в пределах Галлеона не видели очень давно, а о похищениях драконами людей слышали разве что из сказок, какие дряхлые деды рассказывают внукам…
— Может, это ошибка, Ваше Величество? — вкрадчиво проговорил один из знатнейших вельмож королевства, Хильперик Брианский. — Вполне вероятно, что принцессу украли разбойники…
— Нет! — король вскочил, ярость исказила его лицо. — Из рыцарей охраны никто не пострадал, и все видели именно дракона! Олиберту везли из Тура, от тетки! Чудовище напало на них у Медвежьего Брода! Воинов попросту разогнало, а мою девочку… унесло…
По залу прошла новая волна шепотков, а Оскар почесал голову. Подумал, что не зря отправился в этот путь. Уговорил брата отпустить его ко двору Хлодвига Харисского, дать хорошего коня и доброе оружие.
Что ждет на родине младшего отпрыска не самой богатой и знатной семьи? Участь наемника, вынужденного сражаться под чужими знаменами или место настоятеля какого-нибудь заброшенного монастыря. Ни к тому, ни к другому у Оскара не лежала душа, ему хотелось… Если честно, он сам не знал, чего именно.
Для начала — повидать мир.
— Я не буду вам приказывать! — король возвысил голос. — Но не могу смириться с тем, что моя единственная дочь и наследница будет томиться в лапах у мерзкого ящера! Поэтому прошу тех из вас, кто чувствует в себе силы, отправиться в дальний путь и сразить чудовище! Ведь нам, слава Хранителю, известно, откуда явилась хищная тварь.
— А откуда Ваше Величество знает, что принцесса жива? — спросил Хильперик. — Может, дракон ее попросту… эээ, употребил в пищу?
— Я говорил с Марлином Вороном, — буркнул король. — Он утверждает, что драконы не едят людей.
Упоминание о придворном маге заставило сомневающихся умолкнуть.
Марлин Ворон, чуть ли не век назад избавивший от проклятия бабушку нынешнего правителя Галлеона, славился тем, что слов на ветер не бросал.
— Ну что, кто готов? — король прищурился. — Обещаю очень щедрую награду и, возможно, принцессу в жены!
Графы и бароны потихоньку пятились от правителя. Особенно резвые пытались укрыться за спинами соседей. Даже исполин Тьерри опускал глаза. Сражаться с драконом никто не хотел.
Оскар неожиданно для себя принялся протискиваться вперед. Его толкали, пихали, давили, кто-то наступил на ногу, но он упрямо лез к трону, пока не оказался на свободном пространстве.
К этому моменту Хлодвиг пришел в ярость. Сжал кулаки, каждый с пивную кружку, широкое лицо искривилось.
— Что, мне самому идти?! — выкрик короля перекрыл шарканье подошв.
— Нет, Ваше Величество, — с поклоном ответил Оскар. — Я готов отправиться за принцессой.
— Ты? — король изумленно замер. Замолчали за спиной смельчака благородные. Рыцари из охраны, что до сих пор изваяниями в золотой броне стояли по сторонам от трона, на миг шевельнулись.
Взгляд Хлодвига остановился на камзоле непонятно откуда взявшегося храбреца, на изображенном там гербе. Изумление отразилось в черных, словно уголь, зрачках, и король величественным жестом поманил церемониймейстера. Раздраженно зашептались за спиной благородные.
Оскар вздохнул, но особого удивления не испытал. Его герб — вставший на дыбы золотой лев на алом поле — не появлялся при дворе со времен отца нынешнего правителя, Дагоберта Справедливого.
Пошептавшись с церемониймейстером, король довольно натужно улыбнулся, и проговорил:
— Рад видеть при моем дворе представителя славного рода де Ле-Ильвет. Как поживает твой отец, отважный Сигиберт?
— Он погиб в битве, отражая набег явившихся с моря диких бриттов. Ему наследовал мой старший брат, Хлотарь.
— Это печально, — король вздохнул, а затем в голосе его вновь появились царственные нотки. — Что, больше желающих нет?
— А, может быть, послать за принцессой целый отряд? — предложил Тьерри. — Чтобы скопом гада прибить…
— Войско не пройдет через Рогхеймский лес, — отрезал Хлодвиг. — А один человек — сможет. Или ты будешь спорить?
Маршал королевства покачал головой, а кое-кто из нобилей даже побледнел.
Лес, что раскинулся на юго-западной границе королевства, населяли жуткие существа, что до воплощения Хранителя владели всей землей — эльфы, гномы и прочие, чьи имена ведомы только магам. Отряд рыцарей они через свои владения не пропустят, а вот одного могут и не убить.
— Хорошо, — проговорил правитель Галлеона. — Никто, значит. Ты останься, — гневный взгляд остановился на Оскаре, — а вы все — убирайтесь прочь!
Громыхая сапогами, графы и бароны заспешили к выходу.
* * *
В большой комнате, куда привели Оскара, пахло дорогими благовониями. Пол был устлан роскошными коврами, на стенах висели гобелены со сценами охоты. Коричневые гончие без жалости терзали белоснежного единорога, оруженосцы трубили в рога, летели стрелы.
— Садись, не стой столбом, — король появился из низенькой неприметной двери. Мантию, в которой сидел на троне, сбросил и остался в простой белой рубашке, что тесно облегала могучую фигуру.
Вслед за Хлодвигом в комнату шагнул высокий старик с посохом в жилистой руке. Сверкнули пронзительные глаза, колыхнулись длинные волосы, белые, как осенний снег.
— Да, Ваше Величество, — Оскар осторожно присел.
Король бухнулся в кресло напротив, ножки жалобно затрещали. Старик занял место за его спиной.
— Ну что же, ты вызвался сам, — пробормотал Хлодвиг, с интересом рассматривая молодого рыцаря. — Я не знаю, кто ты таков, только имя и род. Какой ты боец — неясно, хотя против дракона и у лучшего воина шансов немного. Но Марлин говорит, что у тебя есть неплохие шансы.
Старик кивнул, качнулся длинный нос, похожий на клюв.
Оскар похолодел. Марлин Ворон, один из сильнейших магов всего мира, тот, кто прожил более века!
— Не пугайся ты так, — старик поморщился. — Нашел, кого бояться. Мне до вас дела нет! Почти…
— Вот именно, что почти, — король вздохнул, и темные глаза его сверкнули. — Могуч Хранитель и Прозревшие его, а порой без магии не обойтись. Отправляйся завтра же. Надеюсь, что ты вернешь мою дочь.
— Обязательно, Ваше Величество, — сказано это было с такой уверенностью, что Хлодвиг на миг онемел. Ощутил, что да, этот юноша запросто доберется до логова ящера, убьет его, и привезет Олиберту домой.
— Говори, да не заговаривайся, — буркнул король. — И на мою дочь не очень-то рассчитывай! Род твой не особо знатен, так что извини. Если преуспеешь, награжу обязательно — землями, титулом, деньгами…
— Мне не нужна награда, Ваше Величество, — Оскар покачал головой. — Хотелось бы только знать, куда ехать.
— Да? — Хлодвиг с интересом посмотрел на странного рыцаря. — Но если я тебе ничем не отплачу, народ не поймет. А правитель должен быть справедлив. Так что не спорь со мной, награду получишь. Марлин, карту!
Маг шагнул вперед, в длинных пальцах его зашуршал пергаментный свиток.
— Вот, смотри, — глазам Оскара предстал чертеж — множество линий, кружочки и черточки, — это Харис, вот дорога на юг, в Тур, и дальше, в Доврень…
Оскар смотрел, слушал и запоминал.
Предстояло проехать не один десяток лье, прежде чем кончатся пределы королевства. Потом еще столько же по чащобам и горам, что заселены нелюдями. И всего-то дел, пройти это все, и добраться до логова дракона…
— Все понял? — спросил король, когда объяснения были закончены. — Копию карты тебе выдадут, чтобы не заблудился.
Оскар только кивнул.
* * *
Стены Тура, сложенные из черного камня, остались позади, а под копытами коня вилась желтая пыльная лента дороги. Впереди золотым яблоком на голубом подносе висело солнце. Ветер нес аромат цветов, а вокруг простирались поля, кое-где разрезанные шрамами оврагов. Гигантскими зелеными лишаями казались рощи.
Оскар провел в пути пять дней.
До сих пор двигался населенными землями, где постоялые дворы, храмы и селения встречались чаще, чем блохи на собаке. Но к югу от Тура лежала Доврень, заросшая дикими чащами и славная разбойниками.
Юный рыцарь въехал в лес, когда солнце коснулось оранжевым брюхом вершин деревьев, острых, словно копья. Под темно-зелеными кронами царил полумрак, из глубины доносилось слабое кукование.
В быстро сгущающемся сумраке кусты казались растопыренными гигантскими руками, готовыми схватить неосторожного путника. Сосны стояли, словно колонны из неведомого камня.
Оскар ехал медленно, поглядывал по сторонам, выбирая место для ночевки. Тропинка вилась, словно брошенная капризной девичьей рукой лента, и в один миг спустилась в узкий овражек. С журчанием бежал ручей, и именно его голос помешал рыцарю расслышать треск кустов.
Когда Оскар понял, что окружен, было поздно.
В лицо путешественнику недружелюбно смотрели кончики стрел. Держали луки крепкие, звероватого вида мужики, загорелые дочерна и одетые в рванье. Блестели мечи, торчали рогатины.
На одном из лесных жителей красовались совсем новые, хорошей кожи, сапоги.
— Кто ты такой, и что тебе здесь надо? — прорычал один из разбойников, широкоплечий и похожий на вставшего на задние ноги кабана.
— Я рыцарь короля Хлодвига, — ответил Оскар. — И еду через этот лес по своим делам.
— Короля… — протянул разбойник. — Ишь ты, слышали мы о нем. Только какие дела у тебя могут быть на юге, а?
— Я направляюсь к логову дракона, чтобы освободить королевскую дочь из лап чудовища.
— Что?! — вытаращил глаза вожак. — Дракон? Ха-ха-ха!
— Гы-гы-гы! — дружно отозвались разбойники.
Луки в их руках задрожали, нацеленные стрелы немного сместились, а рогатины и мечи опустились.
Вожак отсмеялся, глянул на рыцаря со смесью удивления и злобы:
— Вот уж точно вы, благородные, с жиру беситесь. Кто верит в сказки о драконах? Разве что дети.
— Летающий ящер украл королевскую дочь, и я намерен освободить принцессу, — Оскар равнодушно пожал плечами.
— Что, решил ее в постель затащить? — широко осклабился вожак. — Да, это тебе не простая баба, и не обычная баронесса, а даже целая принцесса. Поимеешь такую, потом всю жизнь гордиться будешь.
Разбойники раскрыли рты, приготовившись как следует посмеяться, но раздался тонкий свист, что-то тускло сверкнуло в вечернем сумраке. Голова вожака упала на землю, брызнула кровь. А рыцарь, чья неподвижность сменилась живостью скачущей по ветвям белки, дал шпоры.
Одного разбойника зашиб копытами, еще двое рухнули, получив удары мечом. Остальные бежали. Оскар спешился над трупом главаря, поднял отрубленную голову. Сказал, глядя в изумленно раскрытые глаза:
— Не для того я еду в логово дракона, чтобы похоть свою тешить, дурак! Но тебе, вонючий смерд, этого не понять!
Он брезгливо отшвырнул голову в кусты, и вскочил в седло.
* * *
Ночевал на берегу маленького лесного озера, среди огромных сосен. Пахло смолой, привязанный к дереву конь беспокойно вздыхал, а рыцарь все никак не мог заснуть. Какая-то мысль, вопрос, не до конца понятный, вертелся в голове, беспокоя куда хуже узловатого корня под задницей.
Когда Оскар наконец сомкнул глаза, с востока наползала розовая кисея зари, а встал — едва солнце высунуло распаренный желтый лик из-за деревьев.
К полудню лес опять немного поредел, стали попадаться поля и расположенные на холмах замки. Едва Оскар достиг моста, пересекающего реку Аронну, уловил за спиной далекий конский топот. Оглянулся и далеко на севере разглядел висящее над дорогой облачко пыли.
Пожав плечами, двинулся через мост, вновь углубился в лес. Но не проехал и лье, как с севера надвинулся топот, и позади из-за поворота вылетели нещадно нахлестывавшие коней всадники. Оскар вынул меч, отъехал к обочине и развернул коня.
Всадники, которых было пятеро, остановились. Плащи их были покрыты грязью, а на накидках, что носят поверх панцирей, Оскар к своему изумлению рассмотрел алую розу на синем поле — герб Хильперика из Бриана.
— Вот и он! — крикнул один из них, чье лицо было смутно знакомым. — Вперед, парни, убьем его!
— Эй, в чем дело? — спросил Оскар.
— Наш сюзерен, благородный Хильперик, постиг твой замысел, — напыщенно проговорил второй из всадников, круглолицый и полный. — Ты стремишься к власти. Ты хочешь спасти принцессу и жениться на ней, став наследником короны. У Хлодвига нет сыновей, и вряд ли будут.
— Даже если так, — Оскар заставил коня попятиться, не давая наступавшим всадникам окружить себя, — то что за дело до этого Хильперику?
— А ты не догадываешься, идиот? — крикнул первый. — Мы похороним тебя в этом лесу, тварь!
Конь Оскара заржал от боли, когда шпоры вонзились ему в бока, но рванулся вперед. В глазах всадников с алой розой молодой рыцарь разглядел удивление — они не ожидали, что он ринется в контратаку.
Ударил раз, другой. Один из воинов Хильперика рухнул с седла, клокоча разрубленным горлом, второй свалился с лошади, воя и хватаясь за перерубленное предплечье.
Остальные трое успели отпрянуть.
— Вы ошиблись, дети Разрушителя! — крикнул Оскар. — Я не стремлюсь к власти! Это ваш сюзерен, а ведь он самый близкий родственник короля, стремится к трону. Если дочь Хлодвига погибнет, а сам он умрет бездетным, то следующий король будет родом из Бриана.
— Не так сложно это понять! — прошипел один из воинов Хильперика, и они атаковали разом.
Оскар с трудом отражал сыплющиеся со всех сторон удары. В один миг изловчился, достал одного из противников в бок. Тот отъехал, шипя от боли, но оставшиеся двое насели с утроенной силой. Пот заливал глаза, меч казался тяжелым, как бревно, и молодой рыцарь понял, что до дракона ему не добраться…
Когда сзади донесся стук копыт, Оскар решил, что это ему мерещится. Но затем сильный, властный голос прокричал:
— Двое на одного — это нечестно!
Из-за спины Оскара выметнулся всадник на огромном белом, как снег, коне. Длинный меч обрушился на одного из воинов Хильперика и разрубил того до седла. Последний из нападавших не стал искушать судьбу. Он развернулся и помчался прочь, пришпоривая коня. За беглецом последовали двое раненых.
— Вы не ранены, друг мой? — спросил у Оскара спаситель.
— Нет, — прохрипел тот, сползая с коня.
Вытер заливавший глаза пот и только теперь смог рассмотреть, с кем свела его судьба.
Незнакомец был высок, волосы его серебрились под солнцем, в синих, словно васильки, глазах, плескалось спокойствие — словно и не участвовал только что в кровавой схватке. Герб на щите у седла выглядел необычно — белоснежный лебедь вольно раскинул крылья в обрамлении темной зелени.
— Меня зовут Лоэнгрин, — сказал незнакомец, спрыгивая с седла. — Я — странствующий рыцарь.
— Вот как! — прошептал Оскар. О чем-то напомнил ему этот герб, о чем-то очень древнем и прекрасном, словно сама земля, но слишком тихо, чтобы молодой рыцарь смог разобрать слова.
— Куда вы держите путь? — спросил Лоэнгрин, деловито осматривая копыта белоснежного скакуна.
— Я еду к дракону, — ответил Оскар горько. — Но уже сожалею о том, что выбрал этот путь.
— Не стоит сожалеть, — Лоэнгрин поднял голову, и молодой рыцарь на миг замер под его взглядом. — В конце каждого пути — свой дракон. Другие становятся жертвами гораздо более отвратительных чудовищ — Страха, Алчности, Чревоугодия… Тот дракон, что ждет вас — он настоящий. Так что сожаления напрасны.
Странствующий рыцарь легко вскочил в седло, поднял руку.
— Прощайте, — улыбнулся светло и чисто, словно ребенок. — Может, еще пересекутся наши пути…
— Прощайте, — ответил Оскар, едва шевеля пересохшими губами. — Но откуда вы родом?
— Если бы я помнил… — донесся слабеющий ответ.
Всадник, словно отлитый из серебра, скрылся за поворотом дороги, а вскоре стих и топот копыт. Оскар перевел дух, с трудом влез в седло и двинулся на юг. Следы коня Лоэнгрина, что хорошо выделялись даже на твердой почве, шагов через тридцать пропали.
Оскар удивленно заморгал.
Все выглядело так, будто странный рыцарь появился прямо из воздуха…
* * *
На третий день пути впереди стали видны горы, похожие на ряд мрачных великанов. Угрюмо глядели они на одинокого всадника, что двигался прямо к их подножию, поросшему густым лесом.
А когда путь преградила река, узкая, словно тетива лука, и чистая, как слеза единорога, Оскар понял, что подъехал к границе королевства. Далее на юг от потока, что носит имя Королевская Прядь, тянутся земли, заселенные нелюдями. А они относятся к пришельцам с севера не очень дружелюбно.
Вспомнив об этом, Оскар вздохнул, в очередной раз прочел молитву Хранителю и Прозревшему Дени, покровителю Галлеона, вытащил меч, и направил коня в необычайно прозрачные струи.
Встретили рыцаря уже на самом берегу. Едва все четыре копыта коня ступили на иссиня-изумрудную траву, из крон деревьев прозвучал мелодичный голос.
— Стой, чужак, — сказал он. — Что ты ищешь здесь?
— Ничего, — ответил рыцарь безмятежно. Он не смог определить, откуда именно шли слова, и это немного беспокоило, но настоящей опасности Оскар не чувствовал. — Я хочу проехать через ваши земли.
— Зачем? — вновь спросил голос. — Что может заинтересовать человека в глубине Рогхейма?
— Такая вещь есть, — сказал Оскар. — Это логово дракона. Я еду туда, чтобы освободить дочь нашего короля, похищенную ящером.
— Вот как? — послышался тихий смех, будто тысячи хрустальных шариков просыпались на металлическую поверхность. — Старое чудище опять проснулось? Что же разбудило его, очень интересно?
Колыхнулись ветви, на землю перед носом коня спрыгнул эльф — невысокий и тонкий, точно подросток. Одет во все зеленое, глаза — золотые, а в тонких руках — лук, выглядящий игрушкой. Но Оскар знал, что такое оружие легко пробьет его панцирь со ста шагов, и что стреляют обитатели Рогхеймского леса с невероятной точностью.
Об этом рассказывали все жители приграничья.
— А ты очень смел, — сказал эльф, язвительно скалясь. Лицо его все было сморщенное, точно печеное яблоко, — и обуян гордыней. Надеешься убить дракона и прославиться, чтобы ваши менестрели пели о тебе на каждом углу?
— Нет, — попытался прервать собеседника Оскар.
— О, сколь я понимаю тебя! — не обращая внимания на слова человека, выспренно произнес эльф, и глаза его истово загорелись. — Слава — это то, ради чего мы живем!
— Мне она не нужна, — отрезал рыцарь ледяным тоном.
Низкорослый обитатель леса посмотрел на него с изумлением.
— Ты обманываешься относительно собственных побуждений, — назидательно сказал он. — Но это не так уж важно. Для воина, ищущего славы, не будет преград в наших владениях. Я сам провожу тебя!
— Почту за честь, клянусь Пятью Шагами Хранителя, — Оскар вежливо склонил голову.
— Но чтобы ты не увидел чего-либо запретного для чужаков, я завяжу тебе глаза. Тропы в наших краях ровны, и конь не споткнется.
— А если ветка ударит меня в лоб? — возразил Оскар, чувствуя, что перспектива даже временной потери зрения его не радует.
— Не бойся, — эльфа вновь рассмеялся. — Я прослежу, чтобы ты остался цел и невредим.
Вздохнув, Оскар слез с коня и позволил завязать себе глаза платком из тонкой и легкой, словно паутина, ткани. Затем вновь запрыгнул в седло, тряхнул поводьями, и они двинулись.
Боевой жеребец осторожно переступал копытами, словно ощущал ущербность седока. По сторонам пели птицы, иной раз звучали такие голоса, которых Оскар не мог опознать, несмотря на то, что немало времени провел на охоте. Нос дразнили цветочные ароматы, столь сильные, что голова от них начинала кружиться, а сердце — биться, точно вытащенный из пруда карп.
Закончилось все неожиданно быстро.
— Можешь снять повязку, — прозвучал голос эльфа.
Оскар сдернул платок с головы и едва не вскрикнул от изумления.
Впереди стеной возвышались серые неприветливые скалы, между ними виднелся довольно узкий проход.
— Здесь кончаются наши владения, — сказал эльф, пряча кусок материи куда-то в складки одежды. — Езжай на запад. К завтрашнему утру достигнешь реки. Вдоль нее поднимешься к перевалу. За ним — логово дракона.
— Как же так?! Почему так скоро? — не смог сдержать изумления Оскар. — Ведь ваша страна тянется, если верить карте, на два дневных перехода?
— Да, — эльф загадочно улыбнулся. — Но есть пути, неведомые вашему народу. Не спрашивай ни о чем, рыцарь, и прощай.
Невысокая фигурка метнулась к зарослям и пропала в них, словно капля в озере — без следа. Вздохнув, Оскар помянул про себя Хранителя, всю незлобивость его и двинул коня к скалам.
Солнце садилось, сгущался сумрак, и разум тревожили мрачные мысли.
* * *
— А ну стой, чужак! Говори быстро, что тебе надо в наших горах? — могучий голос обрушился сверху, точно лавина.
Оскар остановился и огляделся.
Прошло два дня с того момента, как он вступил в пределы гор, и до сих пор не встретил никого. Вокруг были лишь камни, ветер и река, шумящая по правую руку. Сейчас она уменьшилась до крупного ручья. Рыцарь шел вдоль него, ведя коня в поводу, по дну неширокого ущелья. Его ограничивали отвесные стены со множеством отверстий и пещер.
— Не медли! — вновь заорал невидимка, и на этот раз в его голосе появился гнев. — А то обрушим на голову обвал, будешь знать!
Оскар пожал плечами.
— Я рыцарь короля Хлодвига, — проговорил он. — Хочу пройти через перевал.
— Куда? — в вопросе прозвучала насмешка.
— К логову дракона, — ответил рыцарь.
Сверху раздался шорох, затем на камни перед Оскаром спрыгнуло человекоподобное существо. Кряжистое, по пояс рыцарю, оно могло быть только гномом. Выглядел обитатель диких гор могучим и свирепым. Темные глаза гневно сверкали, а рыжая борода была злобно всклокочена.
Издав невнятное ругательство, гном посмотрел на рыцаря, и с восхищением пробасил:
— Ну, ты герой! Решился! Мы бы и сами давно, да все никак… Побаиваемся. Ха-ха!
— На что решился? — спросил Оскар непонимающе.
— На то, чтобы пойти за ящеровым золотом, — ответил гном почему-то шепотом, словно разговор кто-то мог подслушать. — Всем известно, что у него там золота целые груды, а камней всяких — уу-у!..
— Мне не нужны сокровища, — попытался возразить рыцарь.
Гном не стал его слушать. Он сунул два пальца в рот и свистнул так, что у Оскара на мгновение заложило уши. Когда вновь обрел способность слышать, сверху донесся еще один голос.
— Чего свистишь? — пробурчал он недовольно. — Или делать нечего?
— Заткнись, — ответил рыжебородый гном довольно сердито. — И шустро дуй за пивом! Я тут клиента нашел. Ха-ха!
— Клиента? Что ты хочешь от меня? — спросил Оскар подозрительно.
— Ничего, — масляно улыбнувшись, ответил гном. — Мое имя — Ностри. Сейчас брат принесет пива, и мы выпьем по кружечке за смельчака, что решил отправиться на битву с чудовищем!
— Мне некогда, — сказал рыцарь с досадой.
— Ты нас обидеть хочешь? — гном свирепо зыркнул из-под насупленных бровей. — Если так, то живым отсюда не уедешь.
— Ладно, но по одной кружке, — сдался рыцарь.
Пить не хотелось, но ссориться с хозяевами гор было бы откровенной глупостью.
Ждать пришлось недолго. Вскоре послышался шорох и в ущелье спрыгнул второй гном, с бочонком под мышкой.
— Аустри, — сказал он, вежливо кланяясь.
Оскар поклонился в ответ.
Дальше низкорослые бородачи стали выбираться из узкого прохода, выходящего из скалы на высоте двух человеческих ростов, один за другим. Забегали, залопотали и заорали, и Оскар быстро запутался в одинаковых именах.
Гномы шустро притащили плоский камень, установили на него бочонок и кружки. Раздался хлопок выбитого донышка, и по воздуху потек аромат великолепно сваренного, ячменного пива. Оскар ощутил, как рот наполнился слюной, а в животе что-то болезненно сжалось.
Одной кружкой дело не ограничилось. После третьей Ностри, которого легко можно было узнать по рыжей бородище, дружески толкнул Оскара в плечо и сказал, изо всех сил подмигивая:
— Так значит, мы договорились?
— О чем?
— Как о чем? — удивился гном. — О том, что половину сокровищ, добытых в логове дракона, ты отдаешь нам.
— Я еду не за богатствами! — ответил рыцарь резко. — Когда я убью ящера, приходите к нему в логово и забирайте хоть все!
Оскар отвязал коня и двинулся вверх по тропе, не обращая на обиженные вопли гномов никакого внимания.
На душе было мерзко, словно встал ногой в коровью лепешку. Хотелось плюнуть на все и повернуть назад. Копыта коня звонко цокали по камням, а сбоку так же шумела река, холодная и равнодушная, словно золото из драконьей сокровищницы.
* * *
Жилище ящера, которое Оскар полагал простой пещерой, было окружено настоящей стеной. Блестели бока составлявших ее камней в два человеческих роста высотой. Ограда не давала увидеть, что внутри, но зато в ней имелись ворота, точнее — проем, лишенный каких-либо створок.
Сделан он был непонятно для кого. Не для тех же, кто приходит убивать хозяина?
Понимая, что конь в бою вряд ли пригодится, Оскар привязал его к чахлому деревцу, что росло неподалеку от ограды. Помолился Прозревшему Дени и, вытащив меч, зашагал к воротам.
За время пути Оскар вымотался, и боевой азарт куда-то сгинул.
Сражаться совершенно не хотелось.
Внутри ограды была ровная лужайка. Зеленела трава, торчали из нее желтые и алые цветы. И на этом роскошном ковре горой нетающего снега лежал дракон. Солнечные блики бегали по белой чешуе.
Ящер, не настолько большой — раза в два больше хорошего быка — прикрывал ложе из хрусталя. Сверкали его острые грани, искорки мерцали в полупрозрачной толще, а сверху раскинулась спящая принцесса. Крупная грудь рельефно проступала сквозь тонкое платье, едва заметно колыхалась, черные кудри разметались по изголовью, лицо девушки казалось необычно бледным.
Никакого золота, на которое так рассчитывал жадный гном, видно не было.
Пока Оскар решал, что ему делать, дракон открыл оказавшиеся ярко-алыми глаза. Поднял голову на длинной, как у аиста, шее. Приоткрылась пасть, полная игольно-острых зубов.
— Ну что, э… — слова застряли у молодого рыцаря в глотке.
Нет, он не ощутил страха перед могучим противником. Только удивление и печаль, что убивать придется существо столь красивое.
— Что, ты пришел меня убивать, доблестный воин? — могучий голос раскатился внутри ограды из камней.
— Я пришел за принцессой, — отозвался Оскар. Он ловил каждое движение ящера, чтобы не прозевать атаки. В том, что она последует, он не сомневался. — Отдай ее, и тогда я уйду с миром.
Дракон выгнул шею и рассмеялся совсем как человек, но мало веселья было в его смехе.
— Ты вправду этого хочешь? — спросил ящер, посмотрев рыцарю в глаза.
Пронизывающий взгляд заставил пошатнуться, Оскар ощутил головокружение, и отступил на шаг.
— Нет, — Оскар не заметил, что его рука с мечом опустилась. — Я сам уже не знаю, чего хочу! Никто из тех, кто встретился мне по пути сюда, не поверил, что я еду сюда просто из-за того, что обещал! Одни считали, что меня ведет сластолюбие, другие — что алчность, гордыня или стремление к власти!
— Я верю тебе, — сказал дракон тихо.
— Что мне до твоей веры? — ответил Оскар уныло. — Поздно! Даже если я отобью дочь короля у тебя и вернусь, что толку? Пусть даже меня провозгласят героем и осыплют почестями, я все равно буду чувствовать себя оплеванным.
— А тебе незачем возвращаться, — сказал дракон и встал. Длинный хвост щелкнул по камням, распахнутые крылья на миг закрыли солнце, ударившая от них тугая волна прошла по траве.
— Это как? — Оскар ошеломленно посмотрел на ящера.
Неужели это очередная уловка хитрой и алчной твари? Но зачем она тому, кто способен летать и плеваться огнем?
— Все очень просто. Ты думаешь, мне необходима принцесса? — дракон стоял, невероятно величественный, и в зрачках его бушевало кровавое пламя. — Нет, мне нужен рыцарь, чье сердце чисто и прочно, словно алмаз!
— Зачем?
— Равновесие мира держится на храбрых и преданных воинах, что взяли обет странничества, и сражаются со слугами Разрушителя везде, где ни встретят их. Недавно случилось так, что одним из таких воинов стало меньше.
— Круглый Стол? Я слышал о нем! — прошептал Оскар потрясенно.
— Но количество странствующих рыцарей всегда должно быть одинаково. После смерти Тристана появилась нужда в новом воине, способном взвалить на себя нелегкую ношу.
— Так все это было подстроено? — не выдержав, перебил дракона Оскар. — Все эти встречи и разговоры?
— Нет, — покачал головой дракон. — Они говорили то, что думали. Но если бы в тебе была хоть капля гордыни, тебя убили бы эльфы, пусти ты жадность в сердце, гномы бы не пропустили тебя. Но ты здесь, и это значит — ты чист. Я предлагаю тебе забыть родину и обычную жизнь, но обрести судьбу необычную и чудесную. Решай!
— А Лоэнгрин? — спросил Оскар. — Он тоже из… ваших?
— Да, — кивнул ящер. — Ты можешь отказаться. Тогда я попросту отдам тебе принцессу и отпущу. Замену Тристану придется поискать в другой стране. Место за Круглым Столом не должно пустовать.
— А если я соглашусь, что будет с девушкой?
— Завтра я целой и невредимой доставлю ее во дворец отца.
Оскар склонил голову, вспоминая путь, приведший его к дракону. Вспомнил родной замок — груду камней на берегу моря, подумал, что там его особенно никто не ждет, что ему незачем возвращаться. С неожиданной ясностью рыцарь вдруг понял, что другого шанса у него не будет. Никогда.
— Хорошо, — сказал он, сдерживая спазм в горле. — Я согласен.
— Тебе придется сменить имя и герб, — проговорил ящер. — Ты не сможешь вернуться в родной замок, и пути твои будут тебе неподвластны.
— Зато ни на одном из них, — Оскар криво усмехнулся, — меня не будет ждать дракон. Свой дракон…
Белоснежный ящер раскрыл зубастую пасть, из которой исторгся поток оранжевого пламени. Он ударил в Оскара, и тот был вынужден закрыть глаза. Стало невыносимо жарко, но жара быстро сменилась прохладой.
Открыв глаза, рыцарь понял, что сидит на коне.
Тот бежал по прямой, точно стрела, дороге, что тянулась по совершенно незнакомым местам.
Доспехи на рыцаре были новые и непривычные, но сидели так, словно носил их не первый год. На поясе висел длинный меч, а к седлу был прикреплен щит — незнакомый, чужой.
— Ничего себе! Это откуда? — Рыцарь взял его в руки, с необычайной легкостью повернул.
На округлом поле с необыкновенным искусством было изображено озеро, окруженное травянистыми берегами. Из голубой воды торчала рука, сжимающая меч.
Пока рыцарь разглядывал щит, в голове его появилось и засияло, оттенив все прочие мысли, одно слово — Ланселот. В озарении пришла догадка: «Это мое имя!.. Меня теперь так зовут. А как меня звали раньше?..»
Вспомнить этого он не смог.
Налетевший ветер принес лязг оружия и женский крик, прервав тягостные мысли. Ланселот… Да, именно Ланселот вытащил меч и пришпорил коня. Он мчался туда, где в жарком мареве над дорогой вырисовывались фигуры, слишком громадные и уродливые, чтобы быть человеческими.
Его ждал бой. Первый?.. Десятый?.. Сотый на этом бесконечном пути?..
Этого он тоже не смог вспомнить.
