Интермеццо
Шестой
ОН так же, как и бесчисленное количество ЕГО собратьев, был рожден во время столкновения двух вселенных – такое не часто, но бывает. ОН уже и не помнил, как это случилось – вот ЕГО не было, и вдруг ОН уже осознал себя личностью, обладающей высочайшим интеллектом. С тех пор прошло много миллиардов лет, ОН и сам затруднился бы назвать точную цифру. Какие только приключения не выпадали на ЕГО долю. ОН падал в жадные зевы черных дыр и, пройдя путь до конца, через миллионы лет оказывался в иных континуумах. Внутри раскаленных светил ОН наблюдал за процессами их зарождения, взросления, дряхления и угасания или искрометного финала во вспышке сверхновой. Множество раз ЕГО забрасывало во вселенные, состоящие из одной лишь темной материи, где ни разу не блеснула даже искорка света. Однажды ЕГО угораздило очутиться в самом центре Большого Взрыва и стать свидетелем начального этапа рождения очередной вселенной. ОН также имел сомнительное счастье наблюдать растянувшуюся на долгие годы агонию тепловой смерти другого континуума.
Сам ОН не обладал способностью перемещаться в пространстве, но если у НЕГО неожиданно появлялось желание оказаться в любой точке бесконечного переплетения пространственно-временных линий, сразу же срабатывал какой-то механизм, запускающий цепочку причинно-следственных связей, и через многие миллионы, а может быть, и миллиарды лет ОН оказывался в желаемом месте.
«Немыслимо долгий срок!» – воскликнет любой из смертных и окажется прав лишь отчасти. Действительно, для всякого разумного существа, пусть продолжительность его жизни составляет даже несколько тысячелетий, обозначенный выше срок в миллионы лет кажется бесконечностью. Однако ОН был терпелив и умел ждать, тем более что долгие годы ожиданий проходили при непрерывном обмене информацией с соплеменниками, так что термин «скука» для НЕГО был пустым звуком.
В процессе непрерывного познания ОН не раз был невольным свидетелем зарождения, становления и гибели могущественных звездных империй. ЕГО забавляли судорожное мельтешение и бессмысленная, на ЕГО взгляд, суета короткоживущих, ЕМУ даже нравилось наблюдать за этим процессом. Иногда ОН и некоторые из ЕГО собратьев (конечно же, небескорыстно) позволяли этим суматошным существам использовать часть своих возможностей во благо и для процветания их цивилизаций. При желании ОН мог бы многое рассказать о многополярных взаимоотношениях между могущественными галактическими расами разумных существ: о вечных союзах, великих предательствах, межзвездных войнах и многом другом, чему был свидетелем сам или о чем узнал от своих товарищей.
При всем своем снобизме по отношению к братьям меньшим и несмотря на глубочайшую пропасть, лежащую между ними, ОН все-таки испытывал некоторую зависть к суетливым и горластым смертным, поскольку каждый из них, пройдя до конца эволюционную лестницу, становился ТВОРЦОМ в отличие от НЕГО – пассивного наблюдателя. Однако время от времени обстоятельства складываются так, что обыкновенному зрителю предоставляется шанс принять участие в спектакле, даже сыграть в нем одну из главных ролей. Именно так получилось и на этот раз.
Сразу же после того, как триллионы или квадрильоны лет назад ОН осознал себя существом мыслящим, наступило понимание ЕГО предназначения. По большому счету, оно заключалось в пассивном созерцании, накоплении и хранении информации обо всем увиденном. Поэтому между собой представители ЕГО расы называли себя не иначе как Хранителями. Будет ли кем-либо востребована эта информация, ЕМУ и ЕГО многочисленным соплеменникам не было ведомо. Однако в четкой программе заложенного в ЕГО сущность предназначения был внесен один небольшой пунктик, согласно которому при определенных обстоятельствах любой из ЕГО соплеменников по мере надобности был обязан перейти к решительным действиям. За весь период ЕГО существования в подконтрольном домене отмечалось всего три случая форс-мажорных обстоятельств, и все они были связаны с попытками изменения существующей ткани бытия путем проникновения чуждой реальности в пространственно-временные структуры третьего уровня, иными словами, в обычные трехмерные вселенные.
Все произошло точно по отработанному сценарию. После очередной битвы за власть Кандидату-неудачнику удалось ускользнуть от страшной мести Хозяина, и он попытался укрыться в одном из соседних континуумов. Если бы только укрыться – эти существа не могли существовать в трехмерном измерении, поэтому вольно или невольно им приходилось изменять пространственно-временные параметры захваченной вселенной. В отличие от предыдущих попыток прорыва, противнику на сей раз практически удалось создать плацдарм в одной из трехмерных реальностей. Еще немного, и Кандидату удалось бы запустить процесс необратимой трансформации пространственно-временных параметров данной вселенной. Этого ни при каких обстоятельствах нельзя было допустить, поскольку при всей своей кажущейся хаотичной навороченности Мироздание – структура весьма хрупкая, и любой даже самый незначительный перекос в ту или иную сторону может вызвать катастрофу такого масштаба, что от всего домена, состоящего из бесчисленного количества n-мерностей, останется всего лишь безразмерная точка.
ЕМУ, впрочем, как и другим ЕГО соплеменникам, само понятие «чувства» или «эмоции» было глубоко чуждо. О существовании эмоциональной сферы бытия ИМ стало известно из общения с короткоживущими. Однако, получив важное задание предотвратить вторжение извне, ОН испытал шок, весьма похожий на состояние бурного восторга. Действительно, впервые за все свое бесконечно долгое существование ЕМУ удалось испытать некое подобие эмоционального всплеска, и ОН искренне позавидовал короткоживущим. Вместе с пережитым шоком ОН осознал конечную цель своего предназначения и то, что очень скоро ЕМУ предстоит умереть.
Окончательному утверждению ЕГО кандидатуры на роль ликвидатора прорыва предшествовала бурная дискуссия всех Хранителей, находившихся в пределах данного домена. На ней также было решено привлечь к операции пятерку короткоживущих существ. Представители этой молодой, но весьма экспансивной цивилизации совсем недавно вступили в контакт с расой Хранителей и уже активно сотрудничали в области энергоинформационного обмена.
Хранителей не смущал тот факт, что сами короткоживущие вовсе не подозревали ни о каком контакте. Они считали Хранителей неодушевленными компьютерными симбионтами и называли их магическими факторами.
