Подземный ярус Курского вокзала жил обычной, суматошной и шумной жизнью. Пересадочная станция между «Курской» и «Чкаловской» плюс проходы к путям пригородных поездов создавали находящиеся в постоянном движении людские потоки. Некоторое подобие системы задавали лишь меняющиеся строчки расписаний электричек и поездов дальнего следования, но разобраться в ней сразу мог только коренной москвич, регулярно пользующийся пригородным транспортом. Прибывающие, отбывающие, ожидающие поезда, спешащие на электричку или в метро люди – пестрая хаотически движущаяся толпа, в которой потерять группу из трех человек проще простого… Но только не такую.

Павел приметил троицу сразу, как только спустился с первого этажа здания. Наводка операторов процессора фабрики о возможной межвероятностной активности была, пожалуй, верной – эта группа заслуживала самого пристального внимания. Одежда? Нет, дело не в этом. Многие «профессионалы» с фабрики одевались куда более экзотично, несмотря на инструкции квартирмейстеров. Поведение? Пожалуй, да. В этом людском круговороте достаточно было всего лишь оставаться неподвижным, чтобы обратить на себя внимание. Но главное – выражение лиц. Неподдельное, почти детское удивление всем, что попадается на глаза, радостное и встревоженное одновременно: все новое интересно до жути, но вдруг оно окажется опасным?..

Павел влился в поток, берущий свое начало у выхода из метро, и достал телефон.

– Да, Паша, – сказала трубка голосом шефа.

– Похоже, наблюдатели правы, Сергей Анатолич, – доложил Павел. – У меня трое контактеров.

– Понятно… – шеф немного помолчал. – Не ошибся? Может, иностранцы?

Он, конечно, и сам не верил в то, что говорил, но надеяться на простое решение очень хотелось. Один, ну два пиратских прокола в месяц – еще терпимо… Но седьмой за две недели, причем из очень далеких от реальности ветвей, – это слишком много. Настолько, что пора всерьез задуматься о возможности скорой вероятностной флуктуации. Стволу, конечно, не грозит спонтанное перераспределение индексов в ветвях, но оно наверняка вызовет «сезонное обострение» у ассамблейщиков, а значит, работы в отделе прибавится.

– Что с ними делать? – спросил Павел. – Самому взять, или как в прошлый раз?

Шеф вздохнул. «Прошлый раз» закончился полномасштабной, построенной по всем оперативным канонам операцией по захвату контактера из какого-то замшелого аграрного мирка, где о боевых подвигах не мечтали с самого момента отделения от родительской ветви. Замять в московской прессе все последствия дела стоило Филиппычу и Потапову огромных денег и усилий.

– Сколько их? – спросил шеф.

– Трое.

– Ого… Твои оценки?

Продолжая двигаться вдоль стены, Павел снова присмотрелся к троице.

– Два парня и девчонка. Без оружия, да и вообще без ручной клади. Одежда наша или очень точная имитация. Носят без стеснения.

– Это плохо – знали, куда шли.

– Не похоже, – Павел снова критически осмотрел подопечных. – Очень уж растеряны. Скорее – ошиблись миром, или, кроме фасонов, им ничего про нас не известно. Какая-нибудь очередная утопия-столетка – ребята, похоже, впервые выбрались за пределы ветви.

Потапов помолчал, делая вид, что обдумывает ситуацию, хотя его решение было очевидным.

– Не нужно рисковать, Паша. Жди мобильную группу, они скоро будут.

– Понял. Жду.

Павел выключил трубку и попробовал выбраться из людского потока – объяснять шефу, что его приказ невыполним, времени уже не было. К центру зала целенаправленно приближался наряд, а контакт представителей власти с неподготовленными представителями иных ветвей мог закончиться чем угодно.

Не обращая внимания на сыпавшиеся вслед проклятия, Павел продрался через толпу. Он подоспел как раз вовремя, чтобы услышать сокровенное: «Сержант Темин, ваши документы, пожалуйста…», и, глядя на откровенно просиявшие лица контактеров, понял, что торопился не зря. Вслед за на редкость искренними и доброжелательными улыбками во все 32 зуба вполне могла последовать фраза типа: «Приветствуем вас, земляне».

– Одну минуточку! – немного запыхавшись, Павел затормозил в трех шагах от места встречи двух цивилизаций. – Сержант, можно вас?..

– Не понял? – милиционер критически осмотрел подошедшего и только после этого сконцентрировался на красной книжечке у того в руках.

– Капитан Ларин, уголовный розыск, – Павел раскрыл удостоверение, надеясь, что достал его из нужного кармана. Только вчера Филиппыч выдал ему три новых корочки от разных ведомств на все случаи жизни, и привыкнуть к тому, какое где лежит, Павел еще не успел. – У тебя вопросы к этим людям?

Прежде чем ответить, Темин все-таки пробежал взглядом по строчкам, и энтузиазма в его глазах поубавилось.

– Пока нет, но… Подозрительными показались, товарищ капитан. Уже пять минут отсвечивают в самом людном месте…

– Оставь их в покое. Это не шахиды.

Сержант пожал плечами. В покое, так в покое – не очень то и хотелось… Он вяло козырнул, кивнул рядовому, и наряд двинулся прочь. Последив за ними пару секунд, Павел повернулся к контактерам. По их лучезарным лицам невозможно было понять, что они думают о происходящем.

Самый высокий из парней шагнул к землянину и поднял вверх раскрытую ладонь.

– Приветствую тебя, житель этого мира! – провозгласил он.

Павел вздохнул. Инструкции Ассамблеи рекомендовали принимать манеру поведения контактеров, если это возможно. Захотелось оглянуться и удостовериться, что никто не подслушает и не вызовет неотложку.

– Приветствую и я тебя, пришелец, – Павел тоже поднял руку, и осклабился пошире. – Как ты оказался здесь?

– Исследовать новое – священная обязанность каждого носителя разума! – контактер опустил руку и… показалось, или девчонка за его спиной действительно хихикнула? – Мы прибыли для того, чтобы исполнить ее. Не уведомишь ли ты нас, где именно среди ветвей Вселенского древа мы очутились?

Главный протянул руку, и другой контактер сунул в нее свиток. Взглянув на исчерченную бумагу, Павел почувствовал, что у него внезапно взмокли ладони. Схема Древа Миров – один из самых больших секретов Ассамблеи. Даже такое приблизительное изображение самых крупных и стабильные ветвей из всех бесчисленных миллиардов едва ли когда-нибудь попадет в руки Земного отдела официальным путем.

– Я не обладаю достаточными знаниями, – возвестил землянин, уняв волнение. – Но если ты передашь мне этот свиток, чтобы я мог показать его нашим спец… э-э-э… мудрецам, они дадут нужный тебе ответ.

– Это разумные слова. Возьми свиток и обратись к мудрецам. Можем ли мы сопровождать тебя при этом?

– Конечно, можете. Я сам хотел просить вас о такой чести.

Девушка за спиной главного в группе наклонилась к товарищу и проговорила:

– Как здесь у них все просто! Не то, что в мирах ближнего кольца!

Она старалась перекрыть голос дикторши, объявившей о прибытии скорого «Нальчик –Москва», и ее слова прозвучали слишком громко, чтобы землянин не сумел их услышать.

– Что? – чувствуя себя полным идиотом, Павел отреагировал почти рефлекторно. – Какого ж черта вы морочите мне голову?

Главный укоризненно посмотрел на свою спутницу и виновато произнес:

– Извини. Я использовал стиль обращения, рекомендованный при первом контакте с местным населением. Мы не слишком задели твои чувства?

– Нет. Не слишком. Идемте наверх, доставлю вас к нашим… мудрецам.

Запихнув бесценный свиток в самый глубокий карман куртки, Павел первым зашагал к эскалатору.

– У вас есть организация, которая регулирует отношения между мирами? – осведомился контактер, догоняя его.

Павел оглянулся и внимательно посмотрел тому в глаза. Никакого подвоха – вопрос был задан всерьез. Между тем во многих известных землянину ветвях правдивый ответ на него карался бы смертью. Похоже, ребята действительно явились из утопии, где человек человеку друг, брат и товарищ. Если они и не впервые выбрались за пределы своего мира, то, видимо, путешествовали лишь по окрестным ветвям, не слишком отличавшимся от их собственной.

– У нас есть такая организация, – уведомил он пришельца.

Тот удовлетворенно кивнул.

– Это хорошо. Значительно упрощает достижение договоренностей.

– Я бы не спешил так радоваться, – пробормотал Павел себе под нос, но пришелец услышал.

– Почему? – осведомился он.

– У нас… очень жесткие правила приема посетителей. В общем, идите за мной, скоро поймете.

Обещая быстрое прибытие мобильной группы, Потапов не соврал. Павел столкнулся с коллегами у самого выхода из здания вокзала. Пара инков, пара атлантов, во главе гиперборей: обычный состав.

– Головин? – осведомился старший, вычленив Павла из потока входящих и выходящих людей.

– Я, – подтвердил тот.

– Где нарушители?

– Здесь, со мной.

Главный из пришельцев остановился рядом с Павлом.

– Это твои товарищи? – осведомился он.

– Да, они обычно встречают делегации из других миров. Идите с ними, и все устроится.

– А как же… – пришелец указал на карман со свитком.

– Они ответят на все вопросы, – Павел кивнул и улыбнулся.

Гиперборей сумел оценить ситуацию правильно, его машинально потянувшаяся к «паузе» рука остановилась на полпути. Атлант и инка по его знаку зашли пришельцам за спину, но этим все предосторожности ограничились.

– Добро пожаловать на Землю, – проговорил гиперборей, коротко поклонившись. Парочка проходивших мимо москвичей подозрительно покосилась на него и ускорила шаг. – Прошу занять места в нашем экипаже. Мы доставим вас…

– К мудрецам, – вставил Павел.

– Именно, – поддакнул гиперборей, не вдаваясь в подробности.

Фабричный «Мерседес» был припаркован почти у самых дверей здания – видимо, сотрудники ДПС и охрана стоянки у вокзала не рискнули остановить автобус, снабженный несколькими пропусками с триколором под лобовым стеклом и синими номерными знаками. Наличие транспорта гости восприняли как должное. Девушка приветливо махнула Павлу на прощание, после чего один из инков закатил дверцу и уселся в кабину рядом с водителем.

Павел опустил руку, которой махал в ответ. В последний миг он успел рассмотреть в салоне автобуса сгорбленный, закутанный в плащ силуэт. Ящер в составе мобильной группы не новость, но все же – не много ли чести?

Он расслабил мышцы лица, задеревеневшие в улыбке. На самом деле грустно все это было – не до улыбок. Пожалуй, впервые он столкнулся с пришельцами из столь родственного Земле мира. Пусть шеф сколько угодно твердит про хорошую подготовку – эти люди были в своей привычной одежде и говорили на своем собственном языке, который не отличался от русского даже акцентом. Однако при этом они сумели построить у себя дома общество, в котором, похоже, не существовало само понятие «секретность». Иначе откуда такая доверчивость?

Павел огляделся. Заплеванный жвачкой и окурками асфальт под ногами, серое низкое небо… Наряд отгоняет от входа в вокзал стаю агрессивных цыган… Чуть поодаль люди брезгливо обходят прикорнувшего около урны бомжа, до которого у милиции еще не дошли руки. А совсем рядом, буквально через дорогу, – вип-стоянка и неоново-рекламное изобилие дорогого шопинг-молла. Блеск и нищета самого вероятного из людских миров.

Н-да… Ну ладно. Лирика лирикой, но надо помнить и о насущном. Придерживая карман, оттянутый приятной тяжестью добычи, Павел двинулся к Земляному валу, на обочине которого он двадцать минут назад оставил машину.

После гибели второго по счету «Лендкрузера» Павел зарекся покупать себе автомобиль, тем более что никакой персональной награды за «Дело ацтеков» он не получил. Кураторы сочли аннулирование приговора и бесплатное лечение землянина вполне достаточной компенсацией. Поэтому «Фольксваген», на котором Павел подрулил к шлагбауму фабрики, шефу пришлось приобрести в качестве служебной машины для отдела.

Сорок минут на дорогу от Курского вокзала до Савеловского в разгар рабочего дня – совсем неплохое время, но ассамблейщики, которые не гнушались в последнее время включать «паузу» в особо плотном потоке, должны были опередить его. Это означало, что шеф уже знает о нарушении своего приказа, и встреча окажется подобающей.

Сделав круг по стоянке, Павел отметил, что свободных мест оставалось все меньше. После того как Потапов добился от кураторов согласия на расширение легального бизнеса, отдел слегка подрос. Пока в основном подбирался вспомогательный персонал: программисты и операторы собственной базы данных, о которой давно мечтал Филиппыч и которую еще предстояло чем-то заполнять, да еще менеджеры, маркетологи и бухгалтеры для фирмы, служившей прикрытием. Павел склонен был расценивать этих людей скорее как обузу, но шеф считал, что именно они когда-нибудь должны дать отделу финансовую самостоятельность. Кадры по «основному направлению» – оперативники и аналитики – подбирались сложнее, пришедшие по объявлению в Интернете люди здесь не годились.

Арка металлодетектора в вестибюле офиса исправно пискнула, среагировав на «гюрзу» Павла. Дежурная смена – атлант и инка – по обыкновению проигнорировали предупреждение системы, предпочитая собственные методы.

– Приветствую, Павел, – атлант слегка склонил голову. Его стик, зажатый между большим и указательным пальцем, засветился тлеющим разрядом.

– Здравствуй, Эйзот, – землянин приподнял руки. По телу пробежала легкая электрическая дрожь – неизменный ритуал для всех сотрудников после второго случая проноса и использования незарегистрированной «паузы». – Мобильная с «гостями» уже вернулась?

Воин атлантов не обязан был отвечать, но с некоторых пор Павел определенно чувствовал расположение этой расы. Секретность не помешала всем атлантам фабрики узнать, какую роль сыграл однажды землянин в спасении их мира.

– Я не видел группу после отъезда по вызову, – проговорил Эйзот, не отвлекаясь от сканирования. – Их возвращение ожидалось двадцать минут назад, но через эту дверь они не входили.

– Странно. Может быть, для «гостей» открыли черный вход?

– О подобном нас не извещают… Все в порядке, Павел, ты можешь пройти.

– Спасибо.

Поездка на лифте с первого этажа на второй – скорее роскошь, чем средство достичь нужной высоты. Но когда дверцы вдруг раскрываются перед носом сами собой – идти по лестнице глупо.

– Ой, это вы?..

Голос показался слишком знакомым, чтобы просто пройти мимо его обладательницы в кабину. События месячной давности промелькнули в памяти и схлынули, оставив после себя образ несгибаемой бухгалтерши и имя ее взбалмошной дочери.

– Так, – проговорил Павел, придерживая ногой дверцы. – Ты что здесь делаешь?

– Как это?.. – Тома уже взяла себя в руки. – Я здесь работаю, вот мой пропуск. А вы…

– Давно?

– Два дня.

– Ну-ка, дай посмотреть… – он принял из рук девушки пластиковую карточку с фотографией и сунул ее в карман. – Эйзот, выпусти ее, пожалуйста, и больше никогда не впускай!

Заинтригованный атлант шагнул к лифту.

– На каком основании? – Тома задохнулась от возмущения. – Я трудовую книжку уже сдала!..

– Ее вышлют тебе на дом. Эйзот, пожалуйста… Не пойдет сама – выпусти силой.

Двери за Павлом закрылись, и лифт бесшумно взмыл на второй этаж. Еще несколько недель назад здесь было практически пусто, если не считать четверых сотрудников отдела вместе с директором да пары девчонок, едва закончивших бухгалтерские курсы и якобы ведущих «белые» дела фирмы-прикрытия. Теперь же застекленные залы были наполнены шумом компьютеров и разговорами о проводках, платежках, прайслистах и договорах. До полного заполнения производственных площадей было еще далеко, но атмосфера умеренной деловой суматохи прочно завладела этажом землян.

Нравилась эта перемена Павлу или нет, он пока не мог решить, и до того светлого момента предпочитал показываться в офисе лишь в случае крайней необходимости, целиком перейдя на полевую работу. Зато Филиппыч чувствовал себя как рыба в воде. Недолго думая он прямо на лестнице устроил курилку и частенько впаривал тут анекдоты новым сотрудницам.

– Ну, так вот… – Пронин, оглянувшись, кивнул Павлу, но прерывать очередную крылатую историю, похоже, не собирался. – Возвращается однажды муж домой с работы, а жена ему и говорит…

– Семен, на минутку, – Павел честно попробовал привлечь его внимание.

– Сейчас… – тот снова кивнул. – Погоди, докурю… Ну, так вот…

Дама средних лет с тонкой длинной сигаретой в пальцах сдержанно улыбнулась, видимо, выслушивая подобный анекдот не в первый раз.

– Хорошо, – легко согласился Павел. – Я пока пойду, покажу кое-что Потапову…

– Чего покажешь?.. Серафима Валерьевна, тысяча извинений… Паша, что за привычка, в самом деле?!

– Да уж, какая есть. Послушай-ка, ты, кажется, собирался прокачивать всех новых людей?

– Ну! – Филиппыч невольно последовал за Павлом в направлении кабинета. – Я и прокачиваю…

– Тогда полюбуйся. – Павел сунул ему в руки изъятый пропуск. – Знакомое личико?

Пронин сбавил шаг, разглядывая фотографию на карточке.

– Н-нда… – выговорил он наконец. – Как же так-то…

– Вот именно.

– Значит, опять «кадры» сведенья задержали… Вот дуры-бабы!

– Если не секрет, какие у вас на самом деле были претензии к Котовой?

– Тут, понимаешь, какое дело… – Филиппыч прищурился. – Тут скорее у нее ко мне претензии… Рассказал я ей как-то пару анекдотов… Ну, а женщина-то она в соку, ты ж сам видел!

– Ну да, ну да, – Павел с готовностью закивал. – Только дочка ее сильно засветилась в деле ацтеков. И меня узнала сразу.

– Немудрено, – проворчал Филиппыч. – Ладно, решу я это. Чего ты сразу к Потапову?

Павел приподнял брови.

– Да дело у меня к нему…

Дорога от лифта до кабинета занимала слишком мало времени, чтобы Филиппыч успел задать уточняющий вопрос. Павел распахнул дверь и остановился у порога.

Шеф был занят. По другую от него сторону стола сидел респектабельный мужчина в костюме и при галстуке. Перед мужчиной лежала раскрытая папка с бумагами, развернутая, впрочем, в сторону Потапова.

– Ну, как же так, Сергей Анатольевич! – вещал бизнесмен. – Как же вы утвердили план развития компании, вычеркнув статьи на рекламные расходы? Как, по-вашему, новая компания может выйти на рынок сбыта стройматериалов без рекламной поддержки?

– Повторяюсь, Евгений Саныч, в третий раз – широкая реклама на данный момент не в наших интересах. Бюджет и так расписан постатейно, и я не вижу ни необходимости, ни возможности…

– А я, Сергей Анатольевич, вижу, что наши инвесторы тратят солидные деньги, но если мы не сможем громко и сразу заявить о себе, они вылетят в трубу! Вы сами пригласили меня сюда директором, и не стоит игнорировать мой опыт!

– А вот в этом и состоит ваша задача – поднять предприятие в существующих условиях…

– Сергей Анатольевич, я могу сделать многое. Нанять людей, наладить процесс, подключить поставщиков и даже привлечь кое-каких оптовых клиентов. Но этого недостаточно! Без рекламы мы не сможем наладить серьезный сбыт!..

– Сможем, – отрезал Потапов, начиная терять терпение. – Вы же и сможете! – Он устремил взгляд в сторону двери и скомандовал: – Павел, проходи. Что у тебя?

Евгений Саныч, наконец, обернулся и смерил вошедших недовольным взглядом. Потом собрал папку и поднялся.

– Я вернусь с этим вопросом позже, – заявил он. – И если вы опять не захотите меня понять, мне придется написать заявление.

– Вот только не надо горячиться, Евгений Саныч. Лучше действительно зайдите через час… Паша, садись и выкладывай.

Тот оглянулся на Филиппыча и решил не перечить начальству. Он молча слазил во внутренний карман и действительно выложил перед шефом свиток. Объяснять Потапову неземное происхождение артефакта не требовалось – такие вещи он чуял нутром.

– Это что? – осведомился вездесущий Филиппыч, разглядывая через плечо развернутый свиток. – Карта питерского метро?

Шеф смотрел на бумагу долгих десять секунд, потом аккуратно намотал обратно на валики и отодвинул подальше, на край стола.

– Откуда? – выдавил он из себя.

– У контактеров была. Не сумел удержаться.

– Ясно. Ты понимаешь, что кураторы теперь нас за промежность вздернут перед центральным входом? Они же над своими секретами трясутся!..

– Погодите-ка, – пробормотал Филиппыч. – Так это что? Это…

– Молчи, Семен! – шеф хлопнул ладонью по столу. – Хотя бы вслух не произноси – мало ли чего здесь в стены замуровано!

– Не сумел удержаться, – повторил Павел. – Такой случай выпал, они мне фактически сами отдали… Кстати, вернуть еще не поздно, скажете, что, мол, оперативником был изъят предмет неясного назначения…

– Правильно, – поддакнул Филиппыч. – Только сначала в «ксерокс» засунь.

– Я тебе дам – «ксерокс», – зыркнул на него шеф. – И запомните: мы это не открывали! Просто изъяли предмет и…

– Ну да, – Пронин покивал. – Там-то в совбезе Ассамблеи идиоты сидят. Вся надежда…

– Вся надежда, – перебил Потапов, потрясая свитком перед его носом, – что Эхтинор спустит это на тормозах в счет былых заслуг! И что контактеры про изъятие не проболтались вперед нас…

– Не проболтались, – заверил его Павел. – Мобильная пока не вернулась.

– Что? – переспросил шеф.

– Как это – не вернулась? – встрепенулся Филиппыч.

– Откуда я знаю? На проходной Эйзот дежурит – он сказал, что никого не было. Да мало ли где задержались…

Свиток со схемой Древа Миров был моментально забыт.

– Паша, ты что, второй день на работе? У мобильной группы «пауза», где они могли задержаться?!

Потапов махнул на него рукой и схватил телефонную трубку.

– Дубина, – шепотом сообщил Филиппыч, постучав себя по лбу. – Вот о чем надо было докладывать!

– Алло, господин Эхтинор?.. Приветствую. Я хотел уточнить, имеете вы какие-нибудь известия от мобильной группы?.. Нет, я тоже не имею, в том-то и дело… Да, Головин уже вернулся… – Потапов оторвался от трубки: – Когда вы расстались?

– Не меньше часа. Пробки же…

– Не меньше часа, – повторил шеф. – Я полагаю, пора запускать процедуру… Не за что. Наши люди будут нужны?.. Отлично, тогда Головина я и пришлю.

– Вот так вот… – пробормотал Павел. – Чуть что – Головин.

– А ты думал? – Филиппыч подмигнул. – Ты ж наш последний оперативник…

– Я предпочитаю думать, что все-таки первый, – проворчал Потапов, кладя трубку. – Давай, Паша, быстро на проходную.

Ассамблейщики умели реагировать молниеносно: пока Павел спускался со второго этажа, дублирующий состав мобильной группы уже собрался в вестибюле. Два инка, два атланта, старшим – снова гиперборей.

– Головин, поедешь за нами, – произнося эти слова, старший уже двигался к выходу. – Старайся не отставать, при необходимости я буду включать «паузу».

Землянин молча кивнул. Разъездной автобус был в местном представительстве Ассамблеи только один, и Павел совсем не удивился, заметив, что пятеро бойцов направились к личному «Мерседесу» господина Эхтинора. Он невольно оглянулся на свой «Фольксваген». Не отставать? Ну что ж, попробуем.

Ассамблейщики уже знали, куда ехать, снять показания с датчиков GPS бойцов группы было делом нескольких секунд. Гиперборей лишь на мгновение притормозил у шлагбаума, поджидая, пока Павел вывернет со стоянки, и тут же снова резко сорвал машину с места, свернув в переулок за воротами фабрики… А Павел едва успел нажать на тормоз, и визг покрышек по заиндивевшему асфальту известил, что еще более интенсивное торможение было бы невозможно.

– Идиотка! – рявкнул он во все горло. – Прочь с дороги!

Не исключено, что его было слышно снаружи даже через плотно закрытые окна, потому что Тамара-младшая, распахнув пассажирскую дверцу, первым делом разгоряченно сообщила:

– Сами вы такой! Всегда носитесь, как бешеный?!

– Только по праздникам! Дверь закрой!

– Сейчас… – она нырнула на сиденье и действительно закрыла за собой дверь.

– Какого черта?.. – от неожиданности Павел на миг потерял дар речи, но она восприняла вопрос всерьез.

– Поговорить хочу. До метро подбросите?

Спорить было бесполезно, а на то, чтобы вышвырнуть девчонку из кабины, просто не хватало времени. Павел проводил глазами корму «Мерседеса», исчезавшую за поворотом на Полковую, и молча надавил на газ. В конце концов, Савеловская по дороге, а до тех пор можно попробовать втолковать неразумной, в чем ее ошибка. Вот сейчас и начать – только вклиниться в неожиданно оживленный поток…

Однако Тома и сама не собиралась терять время.

– Почему вы отобрали у меня пропуск?

Павел бросил на нее косой взгляд. Хороший вопрос – прямо в точку. Отвечать правду было, конечно, нельзя, и на язык сама собой выпрыгнула банальщина:

– Чтобы ты не прошла на фабрику.

– Почему? – повторила Тома. – Я устроилась в «Стройтрест» совершенно официально…

– Зря, – уведомил Павел. – Нечего тебе там делать.

«Мерседес» ассамблейщиков мелькнул у следующего перекрестка, и, заметив просвет впереди, Павел рывком обошел несколько машин. Приблизиться, правда, удалось ненамного – гиперборей тоже торопился. Зато Тома заподозрила неладное, забыв до поры про кадровые вопросы.

– Это что, погоня?

– С чего ты взяла? – спросил Павел, взгромоздясь правыми колесами на бордюр. – Просто тороплюсь…

– За той черной машиной?

Попытка объехать поток по обочине оказалась ошибкой – миновав перекресток, «Мерседес» подался влево и ринулся вперед, объезжая пробку перед Сущевкой по встречной полосе.

– Да, – слишком правдивый ответ выскочил машинально – внимание Павла было занято протискиванием в левый ряд. – Черт возьми: нет!.. И послушай меня: не суйся больше на фабрику. Твоя мамаша и так многим помешала. Возвращайся лучше в Театральный и доучивайся…

– Из Театрального меня отчислили.

– Прямо в середине семестра?

– Ну да. По собственному желанию… Нам с мамой сейчас деньги очень нужны. А театральный, так – баловство.

– Опять во что-то вляпалась? Впрочем, твои проблемы. А сейчас приготовься очень быстро выйти!

– Но мы не закончили…

– Закончили! Подожди, сейчас приторможу… И запомни: подойдешь еще раз к проходной, лично башку сверну.

– Ой, как страшно-то! Только я ведь могу и через суд! Документы у меня все на руках…

На треугольнике у развилки стоял милицейский «Форд», немолодой дэпээсовец лениво мусолил в руках документы водителя выдернутого из пробки «Москвича». Гиперборей нагло объехал милицейскую машину слева и устремился наперерез плотному автомобильному потоку на третьем транспортном кольце.

– Ну все, – пробормотал Павел. Намерения ассамблейщика стали слишком очевидны и высаживать пассажирку было больше некогда. – Вот теперь ты правда вляпалась.

Тома так и не успела задать очевидный, но бессмысленный вопрос – гиперборей включил «паузу». Не сбавляя скорости, «Мерседес» врезался в застывшее шоссе. Брызнули в воздух и замерли веером осколки фары задетой краем бампера «десятки», но в целом череда машин оказалась не настолько плотной, какой виделась в движении. Избегая новых столкновений, ассамблейщик проложил траекторию поперек шоссе и углубился в переулок на другой стороне.

– Ой… – тихо произнесла Тома, вытаращившись на окаменевшего со свистком в зубах постового. – Это что?..

Павел не ответил, он изо всех сил старался не отставать. Старший группы включил «Фольксваген» в контур «паузы», но радиус действия прибора был не бесконечен – превысить его означало безнадежно отстать.

– Павел, что это?!. – в голосе пассажирки прорезались визгливые нотки. Она окончательно поняла, что происходит нечто невозможное.

– То, чего тебе нельзя видеть! Закрой глаза… – он почти догнал «Мерседес», когда тот снова свернул, перепрыгнув через трамвайные пути. В этом районе Павел ориентировался плохо. Одно дело проехать по прямой до Олимпийского и совсем другое – крутиться вокруг Трифоновской в проездах и переулках. Если бы ассамблейщики надолго скрылись из вида, Павел потерялся бы, не выходя из радиуса «паузы».

– Я так и знала… – проговорила Тома. – Вы кто? Куда мы едем?

– Вот теперь уже никуда, – процедил Павел и надавил на тормоз прямо перед пылающими стопсигналами «Мерседеса». – Значит, так: у тебя есть последняя возможность остаться непричастной – ложись на сиденье и молись, чтобы не заметили.

– Кто?

– Дед Пихто! – он силой пригнул ее голову к коленям. – Сказал, держись ниже!

Вовремя. Дверцы «Мерседеса» синхронно распахнулись, и ассамблейщики выпали из них, словно десант из люков БТР. Автомобиль Павла их интересовал мало, внимание бойцов было занято синим микроавтобусом с тонированными стеклами в противоположном конце двора. Между ним и ассамблейщиками лежала неведомо как затесавшаяся в деловой район детская площадка. Замершие на «паузе» мамаши качали коляски, ловили на горках детвору постарше, крутили карусели… Если здесь произойдет катастрофа, в реальном мире она займет слишком мало времени, чтобы они успели испугаться наступающей гибели.

Павел распахнул дверцу и так же, как остальные, вывалился на асфальт.

– Стоять! Все назад!

Ассамблейщики еще не успели далеко уйти. Они не собирались подчиняться землянину, но его окрик мог привлечь нежелательное внимание, и гиперборей поднял руку.

– Объясни, Головин, – приказал он.

– Сейчас… Тебя как звать, коллега?

Гиперборей помедлил, но все-таки ответил:

– Гаруда, меченосец третьей ступени.

– Послушай, меченосец, пусти меня первым. Со мной «гости» были ласковы, если они еще здесь, я могу поговорить, отвлечь внимание…

– Это не потребуется, – гиперборей постучал пальцем по коробочке «паузы». – Они недееспособны.

– У первой группы тоже была «пауза», – напомнил Павел. – И она все еще может работать. Проверь-ка, никто с тобой не синхронизирован?

Гиперборей перевернул коробочку индикатором вверх, и проклятие вырвалось у него помимо воли.

– Летняя тьма! Внимание, всем рассредоточиться! Использовать укрытия!..

– Ну, так я пошел? – осведомился Павел, поднимаясь во весь рост, и меченосцу ничего не осталось, как кивнуть в ответ.

– Просто открой дверь и посмотри, что там, – проговорил он. – Остальное – мы сами…

Таиться не было никакого смысла – Павел шагнул прямо на площадку, осторожно обходя коляски и детвору.

Первая группа, скорее всего, погибла, иначе автобус не застрял бы в этом дворе в пяти минутах от фабрики. Значит, удар мог последовать в любую секунду. Каким он будет – телепатической атакой или струей плазмы? Не важно. Единственный шанс предотвратить немедленное нападение – не представлять видимой угрозы.

Павел остановился в двадцати шагах от автобуса. Медленно распахнул полы куртки и так же медленно извлек из кобуры сначала «гюрзу», потом лучемет. Положил оружие на бревно у ног застывшей с раскинутыми в стороны руками девчушки и двинулся дальше. Десять шагов… Пять… Если контактеры решатся атаковать, то сделают это сейчас. Три.. Два… Один… Рука Павла замерла над рукояткой двери.

В салоне ведь может оказаться все что угодно, вплоть до адского демона. Гости из утопии? Как же?! Держи карман шире!.. Холодный металл обжег ладонь. Замок мягко щелкнул, и дверца поехала в сторону. От собственной беспомощности хотелось зажмуриться, но вместо этого Павел нашел в себе силы выдавить на лицо улыбку. Так, на всякий случай. Ведь с этой троицей они расстались почти друзьями…

Увиденное в первую секунду шокировало его не меньше, чем огнедышащий демон. Стоя перед открытой дверью, Павел снова и снова обшаривал взглядом тесное пространство. На самом деле только параноидальная осторожность ассамблейщиков помешала им предположить этот самый очевидный вариант: после расправы над мобильной группой у контактеров не было никакого повода оставаться на месте преступления.

Автобус был пуст.

Павел повернулся и махнул рукой, но бойцы уже все поняли сами. Они быстро двигались через площадку, еще настороженно, с оружием на изготовку, но уже не таясь. Дождавшись их, землянин отступил на шаг, предоставив коллегам возможность удовлетворить любопытство.

– Как занимательно, – выговорил гиперборей. – Никаких следов борьбы. Однако группа не могла сдаться без боя. Тем более, что с ними был ящер…

– Смотря каким был этот бой, – Павел пожал плечами. – Они не успели использовать оружие.

Он кивнул на кучки аккуратно разложенного на сиденьях снаряжения. Кроме оружия и прочих спецсредств, тут же лежали телефоны с датчиками GPS, ключи, бумажники и даже карточки пропусков. В одной из кучек подмигивала глазком автосинхронизации «пауза».

– Это работа для экспертов, – произнес один из атлантов.

– Я согласен, – гиперборей кивнул. – Вызывай их.

– Уже… – тот, полуприкрыв глаза, указал на свой висок.

– Ты дождешься? – Гарруда-меченосец снова взглянул на Павла.

Тот наморщил лоб. Шеф приставил его к ассамблейщикам скорее для сбора информации, чем для участия в силовых акциях, но контролировать работу экспертов фабрики землянину было не под силу. Через час по внутреннему времени «паузы» этот автобус и местность вокруг него будут вывернуты наизнанку. Все – от отпечатков пальцев, до ментальных слепков и возможных артефактов, которые можно обработать поисковой магией смарров, – окажется в руках наверняка уже созданной следственной группы. Но землянину из этого богатства не достанется ровным счетом ничего, во всяком случае, пока не поступит соответствующая санкция из совета безопасности Ассамблеи. А это уже работа для шефа.

– Я поеду, – выговорил Павел.

– А разве твоя помощница не эксперт?

– Помощница?.. – Бросив взгляд в сторону «Фольксвагена», землянин очень постарался сохранить спокойствие. Дрянная девчонка проигнорировала его слова и, прилипнув к стеклу, жадно следила за происходящим. – Она по другой части… – выдавил Павел. – Мы уедем вместе.

Меченосец кивнул и повернулся к своим людям, а Павел, подобрав по пути свое оружие, двинулся к машине. У гиперборея скоро будет очень много других дел, но они не помешают ему доложить Градобору о том, что землянин был не один. И тогда вместе с глупой девчонкой под удар попадет весь отдел. Обвинение в столь грубом нарушении режима конспирации, пожалуй, одно из самых тяжелых в трибунале Ассамблеи. Все достигнутые с таким трудом привилегии запросто могут быть аннулированы.

Дверь иномарки открылась мягко, как всегда, но Павел не спешил садиться в машину. Если он хотел довести пассажирку до фабрики живой, нужно было взять себя в руки.

– Что там случилось? – Возможно, Тома почувствовала нависшую угрозу – голос ее был на удивление кроток.

– Там – ничего. А здесь скоро может случиться убийство.

– Его жертвой буду я? – намек на иронию в ее голосе прозвучал совсем неубедительно.

– Догадливая, – Павел вздохнул. – Довольна своей популярностью? Гиперборей видел тебя, атланты и инки, скорее всего, тоже. Через час вся Ассамблея будет знать, что у нас появился новый сотрудник, не занесенный в реестр.

Любопытство Томы, разумеется, оказалось сильнее еще не вполне сформировавшегося чувства вины. Едва Павел замолчал, она жадно выпалила:

– Что такое Ассамблея, и у кого это у вас?!

– Узнаешь, – пообещал Павел. – Теперь ты многое узнаешь. Но ненадолго, перед тем, как мы снова тебя уволим, ящеры сотрут твою память.

– А ящеры… – выговорила она, но под взглядом Павла закончить вопрос не решилась.

– Вот это правильно, – сказал он, усаживаясь, наконец, на водительское место. – Лучше молчи – целее будешь.

Один из атлантов отвесил прощальный кивок Павлу, после чего вместе с остальными занялся своими делами. Выключать «паузу» ассамблейщики, похоже, не собирались – редкий случай расточительного отношения к магической энергии смарров. Это означало, что результаты работы экспертов станут известны совбезу раньше, чем Павел доберется до фабрики.

– Ладно, – пробормотал он. – Поехали оформляться… В этот раз – по-настоящему.