Глава 4.2-4.3

Налетевшие как стремительный вихрь захватчики на деле оказались вполне профессиональными, дисциплинированными бойцами с прекрасным по нынешним меркам оснащением: различная лёгкая техника, бронированная цистерна с топливом, тяжёлое и лёгкое вооружение и целый грузовик боеприпасов в довесок. О запасах воды и пищи и вовсе нет смысла упоминать.

Захватив дезорганизованных перепуганных гражданских, отпрысков былых хозяев жизни с технологичными винтовками в дрожащих руках, люди в тёмно-коричневой коже с фильтрующими масками на лицах почти сразу постарались найти общий язык с пленными. Один из людей, передвигавшийся в сопровождении двух бойцов и не носивший привычного огнестрела кустарной выделки, по мнению Зои более всего походивший на командира, вдруг заговорил на канторне – языке одной их крупнейших стран соседнего континента, являвшимся очень распространённым в прошлом. Натолкнувшись на непонимающие взгляды, он тут же перешёл на саургес, язык торговых операций, принятый международными фондами как язык посредничества, а потерпев неудачу и в этот раз, с нарастающим раздражением в голосе заговорил на языке дипломатов – вельзанском. Этот язык понимали уже все, пусть явно талантливый боевик и говорил с ощутимым акцентом.

- Ну, а так вы меня понимаете? – грозно рыкнул наконец мужчина сквозь заглушающую духоту противогаза. Даже здесь, среди сплошной зелени наученные горьким опытом обманчивости окружающей среды люди не спешили избавляться от привычной защиты.

- Удивительно, что до сих пор есть образованные люди посреди всей этой гниющей пустыни. Этот язык понимаем мы все, пусть произношение ваше и страдает, - голос поспешила взять Зои как оставшийся старший офицер и просто ответственная за все их жизни женщина. Быть может ей удастся-таки понять, что от них хотят и обеспечить как минимум выживание группы, или чем боги не шутят, выгодное сотрудничество.

- Язык - лишь инструмент общения. Кто мы будем без него? А в Ущелье Надежд слишком много тех, кого злая воля наших предков пригнала к нам из очень далёких мест, - прохаживаясь перед кучкой связанных по рукам и ногам пленников, сидящих прямо на грязной траве, мужчина моментально выцепил взглядом заговорившую женщину, переместившись к ней как можно ближе, - Вот только на языке дипломатов, на котором последние двести лет говорили лишь высшие сословия власти, и который не позволялось учить тем, кто слишком низок по происхождению и достатку, у нас почти нет. От того и недостаток практики, уважаемая…, - мужчина наклонил голову в вопросительном жесте.

- Зои Варконо, капитан воздушных сил в отставке. Заместитель командира программы «Высь» … хотя теперь уже наверно командир, - женщина пусть и сидела связанной, но не выказывала ни капли уныния, держась по-армейски отстранённо и уверено. Даже выправка округлой женской фигуры смотрелась строго.

- Что ж, ожидаемо. От вас так и тянет воинским духом, в отличие от всех этих отпрысков богачей, - мужчина даром что в глухой маске, шумно сплюнул в пренебрежении в сторону, - Жаль, тело вашего командира мы найти не сумели, но крови там столько… в общем, этот крысёныш здорово его зацепил. Без вариантов, - мотнул головой в сторону грязного, в обоссанных портках сучёнка, что уже был связан словно кусок мяса. Даже держали его отдельно от всех, что не давало Зои и шанса удавить ублюдка собственными руками, хотя женщине очень этого хотелось.

- И что теперь? – спокойно задала мучивший всех вопрос Зои.

- Теперь? А ничего, - расслабился неожиданно командир сурового отряда. - Собираем лагерь, грузим всё, и вас в том числе, в грузовики, и отправляемся в единственный существующий на тысячи миль вокруг в этой проклятой богами ядовитой пустыне город чистых людей, - тут же он неожиданно наклонился вперёд и заговорил совершенно иным, несущим дикую угрозу голосом. - Неужели вы думали, что мы проделали такой путь, оголили свои рубежи и рисковали жизнями лучших бойцов только чтоб пристрелить пару пришельцев из прошлого?! За прошедшие десятилетия, женщина, изменилось столько, что само выживание человечества под огромным вопросом! И хотите вы того или нет, но все вы станете тем кирпичиком, что обеспечит будущее нашим потомкам! – медленно распрямившись и не ожидая никакого ответа от пленных, он перешёл на четвёртый в его арсенале язык. – Отряд, внимание! С первого по четвёртый – база. С пятого по восьмой – почва, плоды и саженцы! На всё сутки – завтра выступаем! Бегом, сучьи дети, я не собираюсь торчать за внешними рубежами дольше необходимого!

Моментально ждавшие подобного приказа люди принялись споро собирать абсолютно всё: обломки турелей и проводки, остатки оборудования с уничтоженной машины, бытовые принадлежности, походную мебель и прочее. В ход пошли мешки и ящики, в спешке заполнявшиеся живой землёй и плодовыми саженцами. Кое-кто даже начал обирать все подряд деревья и кусты, признанные их командиром съедобными.

Через сутки, когда даже броневик под угрозой расстрела подопечных Зои перевела в походный режим и помогла загрузить в один из огромных грузовиков, пользуясь своими правами доступа, ещё совсем недавно зелёный и живой участок долины превратился в разорённую, срытую почти до камня пустыню.

Под ненавидящим взглядом до сих пор неведомой людям сущности они покинули эти земли целыми и невредимыми, по крайней мере на этот раз, но полыхавшие красно-белым цветом пустые глазницы золотистой фигуры, таившейся в высокой кроне ближайшего гиганта, обещали ушельцам жуткие кары в будущем. А что до сегодняшнего дня, то у Тени итак есть чем заняться. Восстановить разрушенный людьми участок долины, перекроить на свой лад организм пленника и найти способ воспроизводить ему подобных без использования человеческих самок. Работы было впереди столько, что ненависть свою разумной сущности пришлось на время запрятать глубоко в душу.

«Что за жуткие чудовища. Больше не может быть никаких сомнений, от них придётся избавиться полностью!» - растаяв в кроне деревьев, Тень тут же возникла рядом с сотворённым ею коконом, где её пленник уже избежал неминуемой гибели, и в чьё тело вместе с особыми микроорганизмами медленно проникала сила местной планеты. Чуждая этому миру плоть человека медленно, но верно поддавалась силе осознавшей себя природы.

Как бы Зои не относилась к своим пленителям, а стоило отдать им должное, организация рейда была проделана на высшем уровне. Не только отдых людей проходил в движении, путём череды трёх смен стрелков и водителей, но даже дозаправка лёгких машин поддержки шла без остановок, прямо на ходу через специальные, подвешенные на подвижной раме шланги. Похоже стоять на месте в этом богами забытом месте было подобно смерти, отчего в любой момент своего пробуждения она видела лишь бесконечную дорогу, прерываемую лишь изредка на приём пищи и посещение отхожего места, созданного позади обширной кабины.

Будучи представителем пусть вражеского, но всё же командования, женщину посадили в одну кабину с Вернаном, командиром всей этой кодлы рейдеров, как про себя звала их Зои. Так что пробуждение от звуков стрельбы на третий день монотонного пути стало для неё неожиданностью, а потоки ядовитой грязи, взметаемые огромными колёсами артиллерийского комплекса, где она и состояла в качестве подневольного пассажира, стали наконец чем-то новым и необычным.

Окружающая пустыня сменилась теперь ядовитого цвета полями, с поднимающимися всюду белыми испарениями, по которым среди жидких зарослей болезненного вида карликовых деревьев и высохших колючих кустов то и дело шныряли странные создания с двумя хвостами и с жутко облезлой шерстью.

- Не стоит беспокоиться, парни просто крыс гоняют. По одиночке твари не очень опасны для колонны, но соберись голов триста и даже нам небо с овчинку покажется. Лучше время от времени прореживать ряды преследователей, заставляя отстать от погони, благо мерзкие твари не брезгуют и каннибализмом, чем мы беззастенчиво пользуемся, - без маски Вернан выглядел совершенно предсказуемо: сухое лицо с острыми чертами, испещрённое мелкими шрамами, пронзительный взгляд серых глаз и совершенно каменное выражение. Суровый и властный боевой офицер из прошлого, прошедший через горнило войны, выглядел бы также, а значит и правда людям нового мира есть чего опасаться.

- Крысы? Вы серьёзно? Они же размером минимум с крупную собаку! – Зои ещё раз пригляделась к мелькавшим вдали фигурам, время от времени тянувшим длинными носами воздух. Пусть руки ей до сих пор не развязали, зато глаза застилать даже не собирались.

- И уверяю, это далеко не последняя жестокая шутка взбесившейся природы, что вас ждёт. Не дай нам Боги столкнуться с крикунами, или того хуже, с человеческой химерой, я тогда за жизни своих бойцов не дам и сотни квирков. Вы себе даже не представляете, во что превратились некоторые представители нашего вида…, - скривился как от неожиданной кислятины мужчина.

Этот разговор тогда так и завершился с повисшими в воздухе не высказанными вопросами, однако бывший боевой пилот прекрасно знала, когда и о чём можно спрашивать, а когда лучше заткнуться и не поднимать тяжёлые для собеседника темы. Кто такие человеческие химеры Зои не знала, но и узнавать желания не было. Выражение лица Вернана ей итак красноречиво говорило, что знакомство ей не понравится.

Спустя пять дней после ранения тело Хэнка полностью восстановило свою целостность, за исключением нескольких десятков тонких жгутов, продолжавших пронзать его тело, соединяясь с кровеносной системой. Дерево-гигант, под стволом которого он был укрыт от преследователей, как-то незаметно для самой Тени стало совершенно уникальным, отличаясь от своих собратьев словно волк от домашней болонки. Дерево стало куда более сложной системой чем раньше, существом на стыке растительного и животного мира, способным к сложному симбиозу и являвшимся по сути промежуточным звеном между Тенью и её новыми творениями. Если же быть более точным, то всё дерево представляло собой сложный комплекс жизнеобеспечения, фильтровавший кровь своего подопечного, поставлявший ему питательные и строительные вещества, и даже чистую жизненную силу. Всё это нужно было в первую очередь для того, чтобы перестроить иммунную систему человеческого организма, до сих пор стремившуюся уничтожить нарушителя границ своих владений, а это требовало медленной, кропотливой работы, не терпевшей ни суеты, ни спешки. Медленно, но верно костный мозг Хэнка и часть его внутренних органов перестраивались, наполняясь новыми микроорганизмами, ткани и клетки трансформировались в совершенно иную форму, призванную стать основой нового для этой планеты вида.

Одновременно с этим Тень работала и со странным веществом, что поднимали из глубин корни гигантов, названным людьми с неба «двуокись титана». Почему-то описание этого металла сильно запало в её памяти, требуя окончательно разобраться с вопросом о его применении. Если это невозможно, она наконец успокоится, если же этот металл способен заменить некоторые основные элементы, повысив тем самым живучесть её творений, она обязана довести дело до конца! В качестве «подопытных мышек» выступали некоторые одноклеточные и простые организмы, в том числе растения, и нельзя сказать, что результатов не было совсем. Они были, но пока отрицательные. Но отрицательный результат тоже результат, притом дающий важную подсказку: «как делать точно не надо». И Тень очень быстро училась, раз за разом применяя к вопросу о рукотворной эволюции весь предыдущий опыт своих прародителей.

Скорость и качество работы Тени определял не только накопленный опыт миллионов прошедших лет, но и способность ожившей планеты заглядывать в самую основу микромира, в атомную структуру материи. Это нельзя сравнить с теми костылями, что использовали люди, вроде электронных микроскопов или способов экспериментального измерения атомной массы веществ. Нет, Тень была хозяйкой на этой планете, точнее пока только на одном из её участков, но это всё равно позволяло ей заглядывать очень и очень глубоко. Так с помощью химических реакций внутри специально выведенных микроорганизмов она узнала, что двуокись титана можно разделить на составляющие, выделив чистый титан и связав кислород с углеродом, из коего и состояла большая часть форм жизни планеты, хоть это и было непросто. Также стало понятно, что сам странный металл способен на реакцию со многими другими элементами, самым опасным из которых был, разумеется, кислород. Реакция эта словно снежный ком приводила к эффекту лавины, где по экспоненте росло выделение энергии, приведшее однажды к серьёзному пожару. Лишь сброс всех излишков воды с кроны гиганта, рядом с которым и был создан участок для экспериментов, позволил Тени сбить образовавшееся пламя.

Этот инцидент заставил Тень озаботиться всерьёз вопросом надёжности конечного результата, что позволило путём проб и ошибок найти одно из наилучших решений – связать титан с дополнительным элементом, исключив возможность столь бурной разрушительной реакции с кислородом. Так на свет появились сперва бактерии с оболочкой из нитрида титана (TiN), а затем и маленькие черви, с золотистым оттенком тела, чью подвижную, сплетённую словно из множества пластинок тушку не смогла прокусить ни одна птица. Даже полное проглатывание червей и попадание их в кислую среду желудка пернатых хищников не могло разрушить прочную шкуру, от чего бедных пернатых при таком рационе мучали проблемы с пищеварением и запорами. Сообразительные птички очень быстро перестали обращать внимание на наглых золотых червячков, совершенно от них не скрывавшихся, предпочитая теперь более привычную и полезную для здоровья пищу.

Тень, разумеется, не могла знать ни химических формул, ни результатов испытания лабораторий людей, действуя исключительно интуитивно, а потому она могла только догадываться о всех свойствах созданного материала. Нитрид титана на самом деле обладал по истине ужасающей твёрдостью и тугоплавкостью, и даже когда при промышленном растворении азота в титане (а реакция эта проводится обычно при температуре от 1050 градусов), когда массовая доля инертного газа доходила до 26%, температура плавления этого материала вырастала до 2950 градусов, а твёрдость достигала по истине жутких значений, превышая таковой показатель у своего прародителя более чем в двадцать раз.

Естественно при этом в жертву приносился такой важный показатель как пластичность, так что Тени предстояла ещё довольно долгая дорога на пути совершенства, но всё равно основной путь, куда действительно стоит стремиться, Тень нащупала очень быстро, всего за шесть дней своих экспериментов, что обуславливалось работой на уровне микромира. Так наилучшим способом оказалась реакция восстановления нитрида из двуокиси титана с помощью углерода и азота, что давало в качестве отходов на выходе немалое количество угарного газа, правда быстро восстановляющегося до углекислого путём забора кислорода из атмосферы. Естественно такие реакции сопровождались и другими сложностями, но мы не будем заострять на этом внимание.

Между тем иммунная система Хэнка за эти шесть дней уже полностью трансформировалась, начав производить новые типы антител и взяв под полный контроль строптивый человеческий организм. Начался наконец следующий этап – изменение строения всего человеческого тела. Что ни говори, а эти пришельцы слишком слабы по сравнению с любыми другими хищниками планеты, что Тень категорически не устраивало!