Часть III
Пожиратели Звезд

Когда огненный шар Авалона поднялся над городом, караван беглецов выбрался на проселочную дорогу. Лэйван, сидевший на крыше спасательной машины, покрепче ухватился за крепежную скобу и обернулся.

Артур остался за спиной. В утренних сумерках он напоминал серое пятно, выглядывающее из-за холма. В некоторых домах еще горели огоньки, создавая видимость спокойной жизни, но Хэван знал, что это впечатление ошибочно. Город практически пуст и разрушен. Каравану беглецов пришлось пройти насквозь его окраины, пробираясь сквозь завалы на улицах. И они никого не встретили.

От приманки для вражеского десанта осталось только шесть машин, в которых и поместились все уцелевшие стрелки. Первым шел открытый джип – на таких обожали разъезжать по окрестностям города охотники и рыболовы. Это была мощная и прочная машина, родом с того же завода, что и байк Хэвана, и теперь, когда караван выбрался из города, именно она шла впереди, прокладывая путь по грунтовой дороге. В ее открытом багажнике лежал байк Лэя, что не особо годился для скоростной езды по пересеченной местности. В городе двухколесная машина вела себя отлично, но когда дома по краям шоссе сменились длинными полями гидропонных ферм, полковник предложил своему разведчику немного отдохнуть. Хэван согласился, он слишком устал, чтобы оставаться в седле. Всю ночь ему приходилось метаться по темным закоулкам, выискивая объездные пути для каравана, а порой и помогать растаскивать завалы и расталкивать заторы из машин, брошенных посреди дороги. Спать ему не хотелось, и поэтому Хэван без возражений занял новый пост.

Он сидел на крыше спасательной машины и, держа под рукой плазматрон, посматривал по сторонам. Эта цистерна, ставшая командным центром, шла следом за джипом, медленно утюжа дорогу своими огромными колесами. Размерами машина была чуть больше городского автобуса, но гораздо проходимее его. А за ней тянулись остальные: небольшой продуктовый грузовичок с электрическим двигателем, под завязку набитый оружием, большой семейный кар с десятком посадочных мест, восьмиколесный автобус, в котором отдыхали стрелки, и замыкал колонну чудом уцелевший полицейский кар. Эта длинная серебристая машина была немного бронирована, потому ее и поставили в самый хвост.

Зевнув, Лэй помахал рукой водителю грузовичка и отвернулся. Теперь ему действительно хотелось спать. Адреналиновое возбуждение ночи прошло. Болели растянутые мышцы и ушибы. Страшно чесалась молодая кожа на ободранных пальцах. Медицинские наноботы, судя по всему, исчерпали свои запасы, и ткани восстанавливались все медленнее. Хэван лениво подумал о возбуждающем коктейле, что прятался в одном из карманов его комбеза, но потом решил приберечь его до более опасного момента. Сейчас ему был нужен обычный отдых.

Едва Лэй подумал об этом, как над краем машины появилась голова одного из стрелков, что высунулся из окна кабины. Подтянувшись, парень ухватился за скобы и ловко вскарабкался на крышу. На четвереньках, стараясь не свалиться с прыгающей по кочкам машины, он подполз к Хэвану и криво ухмыльнулся.

– Моя очередь, – сказал он. – Иди вниз.

Спорить Лэй не стал, улыбнулся в ответ и так же, на четвереньках, пополз к кабине. Останавливаться для смены дозорных никто не собирался, и смена караула проходила на ходу. К счастью, спасательный кар умел выпускать из корпуса кучу разных приспособлений – от крепежных скоб до небольшой лестницы, за которые было очень удобно цепляться. Спасатели, судя по всему, были ребята запасливые и постарались напичкать свою тачку максимальным количеством полезных устройств. Хэван еще раз подивился их изобретательности, свесившись с крыши и открыв дверь кабины носком ботинка. Похоже, спасателям приходилось проделывать такой трюк не один раз – ручка дверцы была намного больше стандартной.

Захлопнув за собой дверь, Хэван медленно выпрямился. Кабина была так велика, что в ней можно было стоять во весь рост. Три кресла, стоявшие впереди, предназначались для водителей, а позади них была большая площадка. В стене виднелась раскрытая дверь, – она вела в нутро этого монстра. Хэван, не торопясь, шагнул в проем и очутился в длинном коридоре, что тянулся через весь корпус. Вдоль стен виднелись дверцы шкафов, забитых, судя по всему, разными штуковинами спасателей, а в конце, на небольшой площадке, размещался пульт с тремя большими экранами. Перед ним стояло кресло, на котором удобно разместился полковник Белов.

Увидев гостя, полковник махнул ему рукой, и Хэван подошел ближе. Осмотревшись, он просто опустился на пол, подобрал под себя ноги и, отложив плазматрон, прижался спиной к холодным дверцам шкафчика.

– Ты правда не можешь перепрограммировать эту штуку? – спросил Белов.

– Не могу, – отозвался Хэван. – Может, ее и можно как-то взломать, но я не знаю как. Я не хакер.

– А может, просто не хочешь? – осведомился полковник.

– Уильям, – тихо сказал Лэй. – Я понятия не имею, как работает охранная система. Меня не учили обращаться с подобными аппаратами.

– А мне казалось, что все федеральные агенты полиции проходят военную подготовку.

Хэван, уже закрывший глаза и начинавший дремать, открыл один глаз и тихо буркнул:

– Отвали.

Белов довольно рассмеялся, и проснувшийся Хэван недовольно заворчал.

– Погоди, – сказал ему полковник. – Не засыпай. Надо обсудить кое-что.

– Что? – спросил Хэван, отчаянно зевая. – Уильям, извини, я плохо соображаю сейчас.

– Ты молодец, Лэй, – серьезно отозвался полковник. – Отлично поработал. Удивительно, что тебя держали на слежке, а не в ударной группе. Но сейчас мне нужен твой совет.

– Мой? – искренне удивился Лэй. – Да я же… Ни черта не понимаю в военных действиях.

– Это неважно, – отозвался Белов. – Зато у тебя сердце на месте, и голова не пустая.

Хэван тяжело закашлялся, пытаясь скрыть свое изумление. Но потом он вдруг сообразил, в чем дело. Отставной вояка, похоже, выбрал его своим заместителем. В самом деле – Лэй ведь представился федеральным агентом, то есть практически он профессионал, когда дело касается разгребания неприятностей. В глазах полковника такой агент – почти военный. А остальные ребята, городские парни, тоже не промах, вот только пороха настоящего не нюхали. Хэвану пришлось. Правда, совсем не по заданию федерального правительства, хотя Белову об этом знать необязательно.

– Я слушаю, – выдохнул наконец Лэй.

– Мы идем по большой трассе, ведущей за город, – сказал полковник. – Через пару километров будет поворот к летним лагерям. Там мы встретимся с гражданскими, что пробираются по другим дорогам и тропинкам. Будем ждать несколько часов, потом двинемся дальше.

– Куда? – осведомился Хэван.

– На запад, – отозвался полковник. – К форту.

– Какому форту? – удивился Лэй. – Прости, Уильям, но я не местный. Еще не успел познакомиться с вашими достопримечательностями.

– Это настоящий форт, – сказал полковник. – Ему больше полусотни лет. Настоящее наземное укрепление, что поставили на планете сразу, как только ее открыли. Фактически, это маленькая военная база, предназначенная для обороны.

– А, – сказал Хэван, видевший нечто подобное на родной планете шахтеров. – Понимаю.

– Это подземелье, напичканное защитой и оружием, – упростил изложение Белов. – Но все старое, как тапки моего деда. Вскоре выяснилось, что обороняться тут нужно только от медведей, и войска убрали. А когда прибыл военный флот и первые поселенцы, форт законсервировали.

– Хочешь спрятать там людей? – спросил Лэй. – Думаешь, пушки этих гадов не разнесут холмик?

– Может, и разнесут, – сухо отозвался полковник. – Если с орбиты ударят основным калибром. Но от рейдеров и пауков можно спастись. Там еда, вода, медикаменты, оружие. Помещение на тысячу человек.

– На тысячу? – Задремавший Хэван разом проснулся. – Да это крепость!

– Там казармы, – отозвался полковник. – Без снабжения, конечно, там долго не продержаться, но нам нужно просто отсидеться. Да и нас, в лучшем случае, наберется не больше пяти сотен.

– Отсидеться, – пробормотал Лэй. – А дальше что? Сколько мы там высидим, пока эти твари не двинутся на нас? И сколько продержимся, когда они нас найдут?

– Надеюсь, нам не придется долго ждать, – отозвался полковник и кивнул на пульт. – Я пытаюсь установить контакт с флотом, но пока не получается. Мощность слишком мала. А вот с передатчиками форта можно и попробовать.

– Если осталось с кем связываться, – буркнул Хэван. – Две битвы на орбите – и никаких вестей.

– Осталось, – спокойно ответил Белов. – Один разведчик уже прилетал, будет и другой. Наладить связь со всеми группами – первое правило при организации сопротивления.

– Сопротивление, – пробормотал Лэй. – Ну да. Конечно. Кто бы сомневался. А что за разведчик?

– Ты его не видел? – удивился полковник. – Прошел над городом на бреющем полете, в атмосфере. Совершенный псих.

– А, – протянул Лэй. – Так это был разведчик? Ладно. И что дальше?

– Дальше мы соберемся в форте, установим связь с военным флотом, постараемся связаться с другими группами беженцев и будем ждать эвакуации.

Лэйван медленно поднял взгляд и посмотрел полковнику прямо в глаза. Тот был серьезен, собран и выглядел абсолютно уверенным в своем плане. Только сейчас Хэван понял, что происходит. Белов на самом деле не нуждался ни в каких советах. Полковник просто рассказывал молодому помощнику свой план, знакомил его со своими задумками, на тот случай, если с ним что-то случится. Нет, Уильям не просил его заменить, не убеждал стать командиром одного из отрядов, не вербовал в свою армию сопротивления. Просто информировал подчиненного о том, что должно происходить. Скользкий сукин сын. Вот только стать лейтенантом беженцев Хэвану совсем не улыбалось. Теперь ты в армии, сынок, и будь добр, прими на себя ответственность за всех этих раздолбаев, что могут от испуга перестрелять друг друга в следующем бою. Ведь именно этого ты избегал всеми силами? С другой стороны, может, именно этого ты и хотел, – там, на площади, у развалин дома, под которыми осталась твоя прошлая жизнь?

– Понял, – коротко отозвался Хэван. – Я все понял, Уильям. Я их доведу до этой штуки, что бы ни случилось.

Хмурое лицо полковника просветлело, он криво улыбнулся уголком рта и, наклонившись вперед, похлопал Лэя по плечу.

– Сообразительные парни у вас там на Дагоре, – сказал он. – Мои ребята не расчухали бы, пока не увидели бы погоны на своих плечах.

– Я с Вулкана, – отозвался Хэван. – Мне все это не нравится, Уильям. Но я сделаю все, что нужно.

– Никому война не нравится, Лэй, – немного помолчав, ответил полковник. – Но все всегда делают то, что нужно. Понимаешь?

Хэван, всю жизнь делавший только то, что ему нравится, медленно кивнул, стараясь выглядеть очень серьезным и понимающим.

– Отлично, – отозвался Белов. – А теперь поспи немного, а то на тебе лица нет.

Хэван криво ухмыльнулся и, прислонившись к стене, закрыл глаза. Белов сказал еще что-то, но Лэй уже не услышал.

«Прыгун» вышвырнуло из гиперпрыжка в облаке пламени и обломков, тряхнуло так, что Рэнди, все еще остававшийся в виртуальной комнате, почувствовал толчок всем телом. Он еще успел заметить на экранах россыпь точек гражданского флота, по-прежнему болтавшегося на орбите газового гиганта, а потом виртуальность взорвалась воем сирен и красными вспышками.

Рэнди, засыпанный алыми тревожными сообщениями, лихорадочно замахал руками, раздвигая пылающие буквы и пытаясь добраться до таблиц с указанием повреждений. Потом, спохватившись, заглушил все двигатели, и в тот же миг экран с картой растворился в темноте, последовал новый толчок, и виртуальная комната исчезла.

Рывком вернулись зрение и слух, и Рэнди осознал, что сидит в своем кресле, уставившись на погасший настенный экран. Над ухом надрывалась пронзительной трелью тревожная сирена, по стенам скользили алые блики мерцающих панелей, в воздухе пахло гарью. Капитан рывком нагнулся над пультом управления и яростно защелкал клавишами, пытаясь вывести информацию на обычные экраны. Он даже не оглянулся на экипаж – он и так прекрасно слышал визгливую брань Сеймура и тяжелый бубнеж практиканта. Живы – и ладно. Сейчас его волновала только система управления.

Она откликнулась мгновенно – понадобилось лишь перезагрузить ее основной контур, и обычные схемы полностью заменили виртуальное управление. Оба огромных экрана ожили, высветив россыпь таблиц с информацией. Маршалл, скользнув по ним взглядом, едва не взвыл: повреждений оказалось больше, чем он ожидал.

– Доклад! – потребовал он, не имея возможности разобраться во всем сразу. – Посты, доклад капитану!

Не дожидаясь ответа, сам Рэнди начал быстро разгребать информацию, выводя на экран самое важное. Прежде всего он вывел карту с датчиков и убедился в том, что «Прыгун» медленно, по инерции, движется в сторону группировки гражданского флота. Времени для маневра оставалось еще достаточно.

Первым из команды очнулся Сеймур:

– Прыжок завершен успешно, достигнуты заданные координаты, – отбарабанил он. – Гипердвигатель стабилен, генераторы в штатном режиме, связь в норме, повреждены три датчика ближней связи и антенна.

– Джаред! – возопил Рэнди, жаждавший услышать не о датчиках, а об огромной дыре в брюхе «Прыгуна».

– Мы в трюме, – тотчас пришел ответ по личному коммуникатору. – Малость потрепало, но все живы. Сандерс идет к вам.

– Какого черта? – изумился Маршалл, раскрывая таблицу логов. – Кто тогда копается в системе?

– Это я, – раздался тихий голос, который был едва слышен за воем сирен, и Рэнди обернулся к практиканту.

Тот сидел, склонившись над пультом и, не оборачиваясь, продолжал водить руками над контактной панелью. Рэнди в изумлении покачал головой, но, взяв себя в руки, обратился по форме.

– Практикант Буч, доклад капитану.

– Повреждения в нижних секторах условного днища, – выдал тот, не отрывая взгляда от экрана. – Пять секторов обшивки повреждено выбросом плазмы, отверстие во внешней переборке, разгерметизация в ремонтной области, отверстие в первой переборке, разгерметизация складского помещения…

– Жертвы? – перебил Рэнди, всматриваясь в экраны и пытаясь оценить работу практиканта. Тот, похоже, не зря проводил время рядом с Джаредом, все инструкции были выполнены быстро и в срок. Фактически практикант уже спас «Прыгуна» и теперь занимался мелочами.

– Никак нет, – бодро отозвался Буч, – дальнейшие повреждения…

– Расслабься, – бросил Рэнди. – Я вижу. Это ты заделал дыру?

– Так точно. – Буч оторвался наконец от экрана и кинул на капитана смущенный взгляд. – Согласно инструкции, после повреждения отстрелил поврежденный сегмент и сдвинул внешний кокон обшивки относительно внутренних конструкций корабля на десять пунктов.

– Отлично, – пробормотал Рэнди, не веря своим глазам.

Парень, похоже, начал ремонтный маневр еще до прыжка, в ту же секунду, когда пламя начало проедать обшивку. И закончил его уже здесь. «Прыгун», как и все военные корабли подобного класса, был снабжен многослойной защитой. Под внешним коконом брони скрывался второй, а дальше шел корпус внутренней капсулы. Заметив пробоину, практикант, действуя строго по инструкции, повернул внешнюю оболочку, заслоняя уцелевшим внутренним коконом дыру. Потом еще и повернул сегмент второй брони, и отверстия разошлись. Теперь там подсыхает металлизированная пена, которая, впрочем, не помешает выполнить такой маневр еще несколько раз – вплоть до уничтожения поворотных механизмов коконов.

На этом Буч не успокоился. Выброс повредил массу коммуникаций, что проходили в стенах обшивки и внутреннего кокона. Он быстро переключил все системы на резервные каналы, создав цепочки, что обходили поврежденный сектор стороной. Питание, воздуховоды, жидкости и рабочие газы – все было пущено в обход пары разбитых складов с техникой спасателей. А сейчас он уже отдавал приказы системам пожаротушения, что пытались залить пеной оплавившуюся оплетку проводов внутри переборок. Реакция у пацана была что надо, и ведь не растерялся, сорванец.

– Ты молодец, Буч, – мягко сказал Рэнди, убедившись в том, что теперь «Прыгуну» ничего не угрожает. – Продолжай в том же духе, но без паники. Мы уже на месте и скоро будем в доке. Просто подчисти, где можно, разберись с мелочами.

Буч кивнул и снова уставился в свой экран. Рэнди же обернулся к Сеймуру, следившему за разговором, и показал помощнику большой палец. Сеймур, пораженный не меньше капитана, кивнул и скорчил страшенную гримасу, что должна была, по его мнению, означать одобрение.

– Связь, – напомнил ему Рэнди. – Переходи на другие антенны и аварийные датчики, но дай мне связь. И посмотри, что там с виртуальными схемами.

Входная дверь с шорохом шла в стену, и в рубку боком втиснулся Сандерс в громоздком аварийном скафандре. Шлем был откинут и болтался за спиной, так что обернувшийся Рэнди прекрасно видел лицо полковника, покрытое крупными градинами пота.

– Рэндал, – позвал он. – Что там?

– Мы каким-то чудом уцелели и даже вернулись к точке сбора, – отозвался Маршалл, бросив косой взгляд на полковника, из-за которого «Прыгун» и получил дыру.

– Это я вижу, – отозвался тот. – Что с флотом?

Нахмурившись, Рэндал вывел на экран карту сектора и вгляделся в таблицы цифр, что повисли над яркими точками, изображавшими корабли.

– Сеймур, – тихо позвал он.

– Сейчас, – буркнул тот, – минуту. Переключу на дальнюю.

Карта на экране разрослась, приблизилась и замерцала новыми данными. Рэнди, выведя позывные кораблей в отдельную таблицу, покачал головой. Сандерс, внимательно следивший за экраном, тихо выругался.

Все гражданские суда оставались на месте, дрейфовали, экономя энергию. Над ними висел авианосец, напоминая огромную наседку, охраняющую цыплят. На экране прибавилось и новых точек, что медленно подходили к группировке флота, опережая «Прыгуна». Но их было не так много.

Судя по данным сканеров, к месту базирования вернулись пять авалонских фрегатов из того десятка, что отправился в бой вместе с флагманом. Рядом с ними скользили четыре плоские тарелки – все, что осталось от дагорианских фрегатов. Их потихоньку нагонял дагорианский крейсер, напоминавший сильно помятую сигару с обрезанным хвостом. Часть построек была снесена, в борту чернела пробоина, два маршевых двигателя из шести не работали. Судя по всему, держался он на честном слове, но хотя бы был цел. Остальной дагорианский флот сейчас представлял собой облако из обломков, что дрейфовало на орбите Камелота.

– Второй, – сказал Сандерс. – Где второй крейсер?

– Он стартовал раньше нас, – пробормотал Рэнди, – видимо, не вышел из прыжка. Перегрузка гипердвигателя, скорее всего.

– Дьявол, – выдохнул полковник и саданул кулаком по переборке рубки.

Тяжелая перчатка скафандра оставила на стене приличную вмятину, но Рэндал даже не поморщился, медленно покачал головой и вывел на соседний экран систему ручного управления.

– «Бесстрашный» на связи, – доложил Сеймур. – Капитанский доступ.

Рэндал подключился к системе связи через личный коммуникатор и заодно послал вызов на скафандр полковника. После крушения виртуальных систем у них остался только голосовой канал, но этого должно было хватить.

– Прыгун, говорит капитан первого ранга Винай Митчелл, авианосец «Бесстрашный». Доложите о ситуации на борту.

– Это Сандерс, – ответил полковник, жестом остановив Рэндала. – Винай, мы на подходе.

– Даниэль! Рад, что вы все целы. Я уже связался с дагорианцами и знаю, что случилось. Где вы были?

– Я не успел связаться с ними, схватка уже началась, – отозвался Сандерс. – Мы были около спутника. Все видели.

– Мне жаль, – немного помолчав, сказал Митчелл. – Надо было прислушаться к твоим словам. Теперь известно, что тот загадочный объект…

– Теперь к моим словам придется прислушаться, – процедил полковник сквозь стиснутые зубы. – Капитан Митчелл, я, как последний офицер генерального штаба вооруженных сил Авалона, принимаю командование военными силами системы. С настоящего момента вам надлежит выполнять все мои приказы и распоряжения согласно принятой присяге.

– Даниэль! – выдохнул Видал. – Ты в своем уме? Послушай, не надо так перегибать…

– Хочешь перейти под командование дагорианского крейсера? – осведомился полковник. – Там тоже найдется пара капитанов первого ранга. Но вы, флот, все равно подчиняетесь штабу. И пока у нас нет связи с президентом системы, вы станете выполнять мои распоряжения. А судя по тому, что борт номер один как раз пытался взлететь, когда по космопорту был нанесен удар, то это надолго.

– Даниэль, послушай, – сказал Митчелл, – это сложный вопрос, но не главный. Нам нужно решить, что делать дальше.

– Я точно знаю, что нужно делать, – отрезал Сандерс.

– Эй, вы, оба, – вмешался Рэнди, получивший наконец рапорт от бортинженера. – Заканчивайте. У меня на борту раненые, и пора бы им увидеть что-то поинтереснее бортовой аптечки.

– Раненые? – удивился Митчелл.

– Мы успели снять часть экипажа с одного из линкоров, прежде чем он взорвался, – отозвался Сандерс. – Двадцать три человека.

– Хорошо, – сухо отозвался капитан «Бесстрашного». – Прыгун, примите данные курса. Даниэль, как только прибудешь, сразу ко мне. До связи.

Маршалл, переключившись на пульт управления, принял данные курса и ввел их в автонавигатор.

– Рэнди, – устало произнес полковник. – Отвези меня к этому идиоту. Как можно быстрее. Пока он не натворил бед.

– Только об этом и мечтаю, – вздохнул Рэндал, запуская маршевые двигатели.

Путь до авианосца был коротким, расстояния до группировки было всего ничего. Но прошел он весьма насыщенно. Рэнди не отрывался от управления, пытаясь понять, насколько хорошо слушается «Прыгун» его приказов. Одним глазом он приглядывал за работой Буча, что продолжал управлять ремонтной автоматикой, пытаясь сделать все, что можно сделать с помощью роботов. Парень времени зря не терял – выправил все коммуникации и перепрограммировал все системы, запуская дублирующие блоки и резервное оборудование. Остальное можно было сделать только в доке – физически поменять, например, сгоревшие блоки. Сандерс тоже не бездельничал – насел на Сеймура и заставил его связаться с крейсером дагорианцев, что должен был подойти к «Бесстрашному» раньше «Прыгуна». Сандерс успел снять с линкора его коды и теперь смог установить прямую связь с капитаном поврежденного корабля. Они успели здорово поорать друг на друга, но Рэндалу было не до этого: он пытался побыстрее привести «Прыгуна» в док и при этом никого не убить. Не прибавляли ему бодрости и периодические отчеты Джареда, что оставался в трюме с дагорианцами. Трое из них сильно обгорели и нуждались в срочной помощи настоящего врача.

Так что, опуская «Прыгуна» в пятый док авианосца, Маршалл пребывал на грани тихого бешенства. Едва корабль мягко коснулся поверхности дока, Рэнди закрыл глаза, откинулся на спинку кресла и начал медленно и шумно дышать носом, пытаясь расслабиться.

– Рэнди, – позвал Сандерс, протискиваясь обратно в коридор. – Пожалуйста, оставайся на связи.

– Хорошо, – отозвался Рэндал. – Но ты, как станешь там самым главным перцем, распорядись, чтобы «Прыгуна» починили.

– В первую же очередь, – сказал полковник и исчез в темноте.

– Буч, – позвал Рэнди. – Отдыхать! Немедленно. Сеймур…

– Я остаюсь на связи, – обреченно отозвался помощник. – Знаю, знаю. Как что, так сразу я.

Маршалл медленно поднялся с кресла, двинулся к выходу из рубки. У ложа помощника он задержался и чуть наклонился.

– Ты вообще как? – тихо спросил он, всматриваясь в белое лицо Сеймура.

– Нормально, – отозвался тот. – Знаешь, столько всего случилось. Я устал на это реагировать. Чувствую себя так… Как будто мне уже все равно. Будто это – норма. Парю где-то над всей этой кровавой кашей, и меня уже ничего не удивляет.

– Ага, – сказал Рэнди, выпрямляясь. – Отлично. Только не налегай на таблетки, ладно?

– Ладно, – буркнул Сеймур, шаря в кармане.

Рэндал медленно спустился по трапу, ведущему к жилым помещениям. Он не торопился – знал, что выгрузкой занимается Джаред. Великолепный и незаменимый Джаред, без которого вся эта груда железа развалится к чертовой матери. Если, конечно, поблизости не случится Буч. Парень, надо сказать, оказался крепче, чем казался на первый взгляд. Еще немного муштры – и из него получится хороший молодой бортинженер.

Постояв у раскрытой двери, ведущей в кают-компанию, в которой все было перевернуто вверх дном, Рэндал задумчиво закрыл дверь и двинулся в сторону трюма. Он немного задержался, надевая скафандр, – атмосферы в трюме по-прежнему не было, в доки никто не собирался запускать кислород. Но все же он успел.

Выйдя из шлюзовой камеры в трюм, Рэнди увидел, как по трапу скользят медики в белоснежных скафандрах. Они транспортировали за собой два белых цилиндра, внутри которых угадывались очертания человеческих тел. Маршалл поспешил к выходу, и, протопав по пандусу тяжелыми магнитными ботинками, вывалился в док.

Джаред стоял рядом, наблюдая за вереницей людей, что тянулась прочь от корабля. Это уходили военные с линкора, те, что могли передвигаться самостоятельно. Раненых в специальных тубусах несли бригады медиков. Рэндал встал рядом с Джаредом, скрестил руки на груди.

– Ну, как? – спросил он бортинженера по внутреннему каналу.

– Все будет хорошо, – отозвался тот. – Потрепало ребят, но все выживут.

Цепочка военных, шагавших по темному доку, вдруг заволновалась. Двадцать человек вдруг остановились, начали оборачиваться.

– Это еще что? – буркнул Рэндал.

– Тебя заметили, – отозвался бортинженер.

Все флотские, разом повернувшиеся к «Прыгуну», одновременно отдали честь капитану, стоявшему рядом со своим кораблем.

– О, – выдохнул Рэнди, не ожидавший такого представления.

Потом, спохватившись, ответил уцелевшим дагорианцам воинским салютом. Те вновь вскинули руки к виску, отдавая привычное приветствие, потом развернулись и продолжили путь.

– Ты молодчина, Рэндал, – тихо произнес бортинженер. – Вытащил кучу людей за сутки.

– Но не всех, Джаред, – вздохнул Маршалл. – Не всех.

Провожая взглядом отряд дагорианцев, маршировавших по доку, Рэнди чуть не пропустил сигнал вызова и спохватился, только когда на него рявкнул по личному каналу коммуникатора Сеймур.

– Да, – отозвался Рэнди, принимая внешний вызов.

– Это Сандерс, – раздался знакомый голос. – Рэнди, я уже отдал приказ о починке «Прыгуна». Сделают все, что можно сделать за пару часов. А потом у тебя будет новое задание.

– Капсулы? – предположил Рэнди. – Там ведь мог остаться еще кто-то, да?

– Этим займется Морган и его «Осень», – отрезал полковник. – Ты нужен в другом месте.

– О нет, – выдохнул Рэнди.

– Отправишься к Камелоту и выбросишь спутник связи. Потом свяжешься с уцелевшими в районе Артура. С теми ребятами, чьи сигналы ты засек во время разведки. Нам нужна информация о том, что творится на планете. Очень нужна.

– Я понял, – буркнул Маршалл. – А что делать сейчас?

– Отдыхать, – отрезал Сандерс. – Все отправляйтесь в койки. Пользуйтесь генераторами сна или снотворным, но чтобы следующие два часа вас не было слышно и видно. Учти, это приказ главнокомандующего силами Авалона.

– Я догадался, – сухо отозвался Рэнди. – Разрешите выполнять, господин командующий?

– Идите, капитан, – отозвался Сандерс. – Я разбужу вас. И проинструктирую перед вылетом. Конец связи.

Рэнди обернулся к бортинженеру, и тот, слышавший разговор, лишь развел руками.

– Могло быть и хуже, – сказал он. – Могли вылететь и прямо сейчас.

Маршалл лишь тяжело вздохнул и начал подниматься по пандусу, не обращая внимания на Джареда, что вновь начал бурчать о криворуких техниках авианосца.

Проснулся Лэйван от наступившей тишины. Вскинулся, хватаясь за плазматрон, лежавший рядом, и чуть не раскроил голову о край пульта. Выругавшись, Хэван открыл наконец глаза и проснулся окончательно.

Оказалось, что он так и заснул на маленьком пятачке, забившись в щель между пультом управления и металлическим шкафом. Рядом стояло пустое кресло – полковник, судя по всему, давно ушел. Машина стояла ровно, не качалась, но где-то под ребристым железным полом басовито гудел генератор.

Медленно поднявшись на ноги, Хэван потянулся, разминая затекшие мышцы, и скривился от боли в ребрах, не до конца залеченных медицинскими наноботами. В коридоре было пусто, но часть шкафчиков была раскрыта. Лэй забросил на плечо плазматрон и двинулся на разведку. Проходя мимо распахнутых дверок, он заглянул в шкафы. В двух висели серебристые огнеупорные комбезы, а третий сверху донизу был забит угольно-черными блоками питания генератора. Лэйван невольно отпрянул, – конечно, пылинки антиматерии, пойманные в плен современных технологий, ничем ему не угрожали. Это всего лишь большие батарейки для спасательной машины, но все же Лэю стало немного не по себе.

Осторожно протиснувшись мимо дверцы, Хэван тяжело протопал по коридору и вышел в кабину спасательного кара. Она была пуста, лишь чуть заметно подрагивал штурвал управления, показывая, что работает двигатель. Распахнув боковую дверцу, Хэван выпрыгнул наружу и вскинул руку, прикрывая глаза от яркого солнечного света.

Машина стояла на краю огромной поляны, что сейчас больше походила на кемпинг – она вся была уставлена самыми разнообразными транспортными средствами. Здесь были и одноместные кары, невесть как пробравшиеся сюда по проселочной дороге, и большие джипы охотников, и даже огромный восьмиколесный городской автобус. Между машинами сновали люди. Они шумно переговаривались, таскали ящики и тюки, что-то доставали из машин или, наоборот, пытались запихнуть в уже переполненный багажник. Людей было много, не меньше сотни, и шума они производили вполне достаточно.

Лагерь беженцев – вот что это такое было. Оглядевшись, Хэван увидел, что у края поляны виднеется едва заметная развилка. Накатанная дорога уходила чуть правее, туда, где лес не был таким густым. А прямо шла узкая дорога, заросшая травой. Если бы не просека в лесу, Хэван бы ее и не заметил.

Повернувшись, Лэй поискал взглядом кого-нибудь из знакомых, но никого не увидел. Зато заметили его. Обернувшись на возглас, Хэван увидел Тима, что высунулся из-за кормы спасательной машины и махал мнимому агенту рукой. Лэй помахал в ответ и двинулся к пареньку, радуясь, что тот уцелел в этой ночной неразберихе.

Солнце поднялось довольно высоко, и Хэван, бросив взгляд на часы, что проецировали линзы, удивленно присвистнул. Близился полдень. Неужели он столько времени проспал? Кажется, это пошло ему на пользу: чувство усталости отступило, мышцы хоть и болели, но больше не отказывались служить, голова была ясной, и мысли больше не путались.

Свернув за угол спасательного кара, Хэван увидел, что задний борт машины раздвинут, а из обнажившихся рабочих панелей выходили два высоковольтных коннектора, что как гладкие черные трубы тянулись к машинам, припаркованным рядом: к грузовичку с рекламой колы на борту и широкому семейному кару, напоминавшему автобус в миниатюре. Здесь же приютился и джип, стоявший поперек и отгораживающий участок заправки от любопытных взглядов.

В тени джипа высился раскладной столик для пикников, найденный, видимо, в одном из семейных каров. Только теперь на нем располагались не легкие закуски, а переносные экраны коммуникаторов, светившихся мягким светом. Над ними склонились трое человек, еще двое стояли рядом, заглядывая через плечи товарищей. Поскольку в центре высилась коренастая фигура Уильяма, то Хэван не сомневался, что видит перед собой заседание генерального штаба беженцев.

Тим, встретивший его у раскрытого борта, улыбнулся и протянул руку. Хэван с радостью хлопнул паренька по руке. Он не забыл, что Тим был одним из тех, кто вытащил его с горящей площади.

– Ты как? – спросил он. – Где был?

– Мы шли южнее, – отозвался паренек, и Лэй заметил, что на его левой щеке белое пятно, похожее на ожог. – Я вел группу в три десятка. Еле выбрались, но все прошло спокойно. Не так, как у вас. Попали разок под завал да в пожар, а так все отлично.

– Рад тебя видеть, – искренне отозвался Хэван. – А это, кстати, что за вечеринка?

– Раздают ценные указания, – сказал Тим. – Белов тебя уже искал.

– Ага, – многозначительно отозвался Хэван. – Понятно.

Полковник, словно почувствовав, что разговор идет о нем, выпрямился и обернулся. Увидев Лэйвана, он нахмурился, и его потемневшее лицо стало похоже на застывшую маску. Выглядел полковник неважно, похоже, он так и не ложился спать. Под глазами мешки, щетина уже отросла, глубокие морщины на лбу стали слишком заметны.

– Лэйван, – позвал полковник. – Как там с пультом?

– А что с пультом? – осведомился Лэй, подходя ближе.

– Вызова на нем не было?

– Я не обратил внимания. – Хэван пожал плечами. – Как-то не подумал, что эта штука работает.

– Эта штука сканирует и цифровые сети, и волновые, – буркнул Белов. – Тим! Сходи к пульту, подежурь на волнах.

Паренек, лихо козырнув, скрылся за машиной, а Хэван подошел ближе к столу, стал рядом с Родериком Паем, разглядывающим карту. Тот кинул косой взгляд на гостя, но посторонился.

– Привет, Роди, – дружелюбно сказал Хэван. – Извините, джентльмены, мы не представлены, но вам тоже всем привет.

Джентльмены, небритые, в помятых и местами разорванных комбезах, обменялись недоуменными взглядами, но никто и слова не проронил. Хэван ухмыльнулся, подумав, что полковник собрал к себе в команду всех молчунов города.

– Вижу, ты выспался, – буркнул Белов. – Господа, это Лэйван Хэван, федеральная полиция. Некоторые из вас видели его вчера в деле, но, боюсь, в суматохе ваших лиц он не разобрал. Знакомьтесь – это Грег, Клиффорд и Рэй.

Стоявший рядом с Хэваном Рэй – худой, как жердь, и бритый налысо, молча сунул раскрытую ладонь в сторону гостя. Лэй пожал ее, остальные просто кивнули новому знакомому.

– Мои капитаны, – веско уронил полковник. – Каждый отвечает за свою группу беженцев. Не хватает еще Раджа, что вел северную группу, но, надеюсь, он вскоре присоединится к нам.

– Рад познакомиться, – сказал Хэван. – Что у нас на повестке дня?

– Прокладываем курс к форту, – отозвался полковник. – Я хотел назначить каждой группе свой маршрут, но, к сожалению, через лес ведет только одна дорога. Многие мелкие машины не пройдут, так что теперь мы пытаемся разместиться в больших как можно плотнее.

– А что враг?

– Пока тихо, – отозвался бородатый крепыш, поименованный Клиффордом. – Я оставил разведчиков на дороге в паре километров отсюда, но пока новостей нет.

– А связь? – удивился Хэван. – Появилась связь?

Клиффорд молча продемонстрировал большой черный брусок с торчащей антенной. В нем Лэй без труда опознал рацию – дешевую игрушку из атрибутов того самого клуба реконструкторов, к которому, видимо, принадлежали все присутствующие. Любители пострелять из старого оружия и побродить по дикому лесу, отключив связь со спутником. Кто бы мог подумать, что это пригодится им на самом деле.

– Зря улыбаешься, – серьезно сказал полковник. – Очень удобная штука. Тут первое время, знаешь ли, спутников было не так уж много. Лет двадцать назад это была самая популярная система связи. Коммуникаторы тогда были только служебными.

– Я знаю, – отозвался Хэван. – У нас тоже такие были. Так в чем проблема, почему стоим?

– Грузимся, – отозвался полковник. – И ждем Раджа.

– Долго будем ждать?

– Еще час. – Полковник глянул на наручный коммуникатор, что широкой полосой охватывал запястье его зелено-бурой куртки. – Как раз разберемся с погрузкой и, видимо, отправим первую группу.

– А моя задача? – спросил Хэван, разглядывая экран, на котором красовалась плоская карта местности.

– Ты проведешь байк по этой дороге? – спросил Белов.

Лэй оглянулся, окинул взглядом развороченную широкими колесами грунтовку. Не гоночный трек, конечно, но пробраться можно.

– Вполне, – сказал наконец он.

– Тогда сменишь разведчиков Рэя, – сказал полковник. – Мы их отзовем на погрузку, а ты выдвинешься на их место. Присмотришь за дорогой, а потом двинешься следом за нами.

– Идет, – согласился Хэван, боявшийся, что его заставят таскать ящики. – Когда отправляться?

– Выгрузи свой байк, потом свяжемся с разведчиками, и тогда отправишься, – сказал полковник.

– Воды, – потребовал Хэван. – И что-нибудь поесть.

Ответить Уильям не успел – из-за борта машины выглянул Тим и отчаянно замахал руками.

– Полковник! – крикнул он. – Есть связь!

Белов, развернувшись, оттолкнул Хэвана и побежал к машине. Прежде чем остальные сообразили, о чем идет речь, Лэй бросился следом за полковником.

Хоть Уильям и выглядел усталым, Лэй догнал его только у входа в машину. Полковник нырнул в распахнутую дверь, а Лэй замешкался, пытаясь подняться на ступеньку, ведущую к двери. Выругавшись, он запрыгнул в кабину и прошелся по коридору.

Белов уже сидел на кресле у пульта. На одном из мониторов горели цифровые таблицы с параметрами вызова и кодирования. Хэван подошел ближе – следом за ним в коридор втиснулся Тим, а в кабине слышались голоса капитанов крохотного войска.

– Это канал аварийно-спасательной службы, – сказал полковник, щелкая клавишами. – Широкое вещание, вызывают всех, кто слышит. Сейчас попробую двухстороннюю.

Уильям ткнул пальцем в сенсорный экран, распахивая окно громкого вещания. Тим, сопевший за плечом Хэвана, затаил дыхание.

– На связи Артур, – четко произнес Белов. – Назовите себя.

Из динамиков, скрытых в пульте, раздалось шипение, затем раздался едва слышимый, но уверенный голос:

– Говорит ремонтный корабль «Прыгун», капитан Маршалл. Мы пытаемся установить связь с выжившими на планете. Назовите себя и обозначьте район вашего местоположения.

– Полковник в отставке Белов, гражданская оборона Камелота, – отозвался Уильям. – С какой целью интересуетесь?

– С целью разбомбить вас к чертовой матери, – отозвался капитан, и Лэй невольно ухмыльнулся. – А вы как думаете? Кто, по-вашему, будет вытаскивать ваши задницы с планеты?

– Что с космофлотом? – спросил полковник, не обращая внимания на грубость собеседника. – Какова обстановка на орбите?

– Я не понял, кто кого тут спасает, – устало произнес Маршалл. – Вас Уильям зовут, да? Тут некто Джаред Милз передает вам, что вы остались такой же скрытной задницей, какой были и двадцать лет назад.

– Милз? – переспросил полковник и немного помолчал. – Он еще жив, этот старый хрыч? Ладно, сынок, что ты хочешь знать?

– Ваше положение, сколько вас и что вы предпринимаете. Мы уже установили контакт с одной из групп, но, видимо, не у всех есть передатчики.

– Я веду группу примерно из полутора сотен гражданских, – ответил полковник. – Мы покинули Артур и движемся к старому форту. Вероятно, численность группы будет увеличиваться. У нас есть транспорт, топливо, продовольствие. Думаю, дня два или три мы продержимся, если не будем атакованы силами противника.

– Примите мои поздравления, полковник, – отозвался капитан «Прыгуна» после небольшой паузы. – Вы отлично справляетесь.

– Что с флотом? – спросил Белов. – Какова обстановка на орбите?

– Все плохо, – отозвался Маршалл. – Наш военный флот полностью уничтожен, остался только авианосец и большая группа гражданских кораблей.

– Дагориане? – жадно спросил Тим из-за плеча Хэвана.

– От их флота остался один крейсер, – отозвался капитан, услышавший вопрос через громкую связь. – Сейчас все, кто остался, находятся… Находятся в одном из секторов системы. Мне поручено установить связь с уцелевшими на планете и собрать информацию о городе.

– Кем поручено? – резко спросил полковник. – Кто возглавляет командование?

– Главным тут у нас полковник Сандерс. Последний офицер генерального штаба.

– Сандерс? – переспросил Белов и нахмурился. – Не помню. Что вы собираетесь предпринимать?

– Собирать информацию, – отозвался капитан. – Очень нужны разведывательные данные. Тут творится черт знает что. Мы ничего не знаем о противнике и о том, что происходит. Особенно нужны данные с планеты. Я вывел на орбиту несколько следящих спутников, но это лишь общие данные. Еще нам нужно установить контакт с уцелевшими, согнать их в группы и увести подальше от городов.

– Зачем? – спросил Белов, все больше хмурясь.

– Собрать в группы и отвести подальше от врага? Это чтобы легче было эвакуировать, – отозвался Маршалл. – Сейчас с островов уже забирают группы ученых и экспедиции, но это капля в море. Надо знать, кто уцелел и сколько их, чтобы подготовить операцию.

– Значит, вопрос об эвакуации решен? – осведомился полковник. – Планету бросаем?

– Понятия не имею, – честно ответил Маршалл. – Я лишь выполняю приказы. Просто знайте, связь есть, помощь идет.

– А что Федерация?

– Ее уведомили, флот идет, но дагорианцы успели раньше. Все прыжки из системы запрещены, мы боимся, что враг сможет выследить координаты. Но, говорят, военные что-то придумали, и скоро будет связь с Дагорой.

– Хорошо, – вздохнул полковник. – Значит, у кого-то еще остались остатки разума. Какие распоряжения будут для наземных групп?

– Выдвигайтесь подальше от города, – отозвался Маршалл. – Уходите как можно дальше от противника. Постарайтесь связаться с теми, кто не может принять наш сигнал с орбиты, и установить с ними контакт. Нужно как-то организовать людей, чтобы они были готовы к эвакуации.

– Сделаем, – отозвался Белов. – Связь постоянная?

– Нет, будут сеансы, каждые двенадцать часов, на этой же волне, – сказал Маршалл. – Постоянно оставаться у планеты опасно. Эти сволочи продолжают обшаривать орбиту. Сейчас их отвлекли, но скоро мне нужно будет отчаливать обратно к нашей группировке. Я оставлю орбитальный спутник связи, постарайтесь связаться через него с остальными выжившими в этом районе. Он слабоват, но сейчас это все, что есть.

– Отлично, – отозвался полковник. – Когда мы доберемся до форта, я, наверное, смогу организовать вещание на ближайшие районы. Чем мы можем еще помочь, капитан?

– Вообще-то, ничем, – отозвался тот. – Хотя погодите. Одну минуту.

Капитан «Прыгуна», судя по опустевшему каналу, отвлекся, чтобы поговорить с кем-то из экипажа. Хэван взглянул на полковника. Тот сидел на стуле за пультом, сложив руки на груди и, хмуря брови, сверлил взглядом экран. На нем остались координаты связи со спутником. Выглядел Белов неважно, но от его широкоплечей фигуры веяло уверенностью и упрямством. Лэй даже позавидовал полковнику, что, видимо, единственный в отряде чувствовал себя в бою, как рыба в воде. Остальные, что толпились за спиной Хэвана, дышали тяжело, с присвистом, и ловили каждое слово, доносящееся из динамиков. Они – ведомые. Им нужны приказы и распоряжение, они надеются только на чудо, что кто-то опустится с неба и спасет их шкуры. А вот Белов – не надеется. Он распоряжается своей судьбой и судьбой других, он что-то делает, а не просто ждет. Из него вышел бы отличный мошенник.

– Полковник, – раздалось из динамика. – Как я говорил, флоту очень нужна информация о том, что происходит на планете. А конкретно, нам очень интересно, что сейчас происходит в порту, где обосновались эти твари. Было бы очень кстати, если бы кто-то из ваших ребят пробрался бы обратно в город и понаблюдал за этими сволочами с помощью видеорегистратора. У вас есть регистратор или камера?

– Найдется, – бросил полковник. – Значит, разведка?

– Верно, – отозвался капитан «Прыгуна». – Размеры, температура, энергопотребление, внешний вид, вес – пригодится что угодно.

– Сделаем, – отозвался Белов. – Я пошлю кого-нибудь из ребят сделать запись. Но это путь неблизкий, можем и не успеть к следующему сеансу.

– Постарайтесь, пожалуйста, – произнес Маршалл. – От этого будут зависеть дальнейшие планы. Мы не можем терять ни минуты. Пора сниматься с орбиты, эти сволочи вот-вот вернутся.

– А где они сейчас? – спросил Хэван.

– Гоняются за кораблем, что собирает спасательные капсулы военных. Морган отличный пилот, но надолго его не хватит.

– Значит, «Осень» уцелела? – обрадовался Тим. – Морган, вот молоток!

– Все, заканчиваю связь, – выдохнул капитан. – Пора уходить. Удачи вам, ребята. Связь через двенадцать часов, а сейчас – отбой.

– Отбой, – объявил полковник и щелкнул клавишей, отключая передачу.

В тесном коридоре машины повисла тишина. Десяток человек, затаив дыхание, смотрели на своего командира, что устало провел рукой по лицу и застыл. Потом Белов повернулся к ним и взглянул на Хэвана. Лэй был готов к этому и встретил взгляд полковника без удивления.

– Лэйван, – тихо сказал полковник. – Я не могу в такой ситуации приказывать, но…

– Я понимаю, – перебил его Хэван, чувствуя, как сердце колотится в груди. – Я готов.

– Ты уже был там, – словно оправдываясь, буркнул Белов. – А твой байк сейчас самое быстрое средство передвижения из тех, что у нас есть.

– Все нормально, Уильям, – сказал Лэй, стараясь не подать виду, что у него поджилки трясутся от страха. – Я знаю дорогу, я уже был в космопорте и видел этих тварей – и все еще жив. Все будет хорошо.

– Ладно, – отозвался Белов, поднимаясь на ноги. – Все по местам! Тим, возьми видеорегистратор из набора спасательной машины и проверь заряд. Рэй, позови ребят, чтобы вытащили из джипа байк.

– Мне надо что-то поесть, – сказал Хэван. – И еще мне нужно оружие – что-то поменьше плазматрона. У меня был арбалет, но ночью он куда-то делся, и я…

– Найдем, – сказал Белов, подходя ближе и заглядывая в глаза фальшивого агента федеральной полиции. – Ты уверен, что сам хочешь этого, Лэйван?

– Уверен, – отрезал Лэй. – Надо что-то делать, а не просто сидеть на жопе и ждать чуда.

Полковник хмыкнул и хлопнул Хэвана по плечу.

– Когда начинаешь собираться в дорогу, герой? – спросил он.

– Прямо сейчас, – серьезно ответил Лэйван и, развернувшись, пошел к выходу.

В этот раз Рэнди не стал заводить свой корабль в док авианосца, а опустил его на внешнюю палубу, к переходным шлюзам. «Прыгун», к счастью, не получил никаких повреждений и не нуждался даже в мелком ремонте. Джаред и Буч за время полета успели привести в порядок все внутренние системы и заменить все, что только поддавалось замене. Оставалось только восстановить обшивку, но эту задачу на ходу не решить, для подобного ремонта требовался заводской док, а до него было как до соседней системы. В принципе ничего страшного не произошло, бывший военный транспорт мог пережить еще пару мелких пробоин, как и все военные корабли.

Для разнообразия нынешний рейс выдался удачным. Рэндалу удалось выполнить задание и связаться с двумя группами беженцев, и при этом «Прыгун» не пострадал. Морган, капитан спасательного корабля «Осень», очень вовремя отвлек на себя внимание вражеских кораблей, и Маршаллу удалось проскользнуть незамеченным. Его, правда, немного тревожило то, что противник поднял на перехват всего три корабля-кляксы. Куда подевались остальные, осталось загадкой. «Осень» тоже вернулась на базу, удачно завершив свою миссию. Еще по дороге обратно Морган связался с Рэнди и рассказал, что ему удалось поймать больше двух сотен спасательных капсул с подбитых кораблей дагорианцев. Более того, «Осень» готовилась ко второму рейсу, и Морган пригласил Маршалла присоединиться к операции. Рэнди был только за, но у него был четкий приказ от Сандерса – по прибытии немедленно сдать все записи и лично доложить о ходе операции.

Именно поэтому, пристыковав «Прыгуна» на внешней палубе и подключив его к коммуникациям авианосца, Рэндал объявил команде отбой, а сам начал собираться в гости к новому командующему космофлотом Авалона. Сандерс уже ждал его, об этом Маршаллу сообщил диспетчер, которому поручили принять «Прыгуна» и обеспечить перекачку записанной во время рейса информации в цифровые банки авианосца.

Оставив экипаж отдыхать, Рэндал спустился к шлюзам и по стыковочному коридору вышел в коридоры авианосца. Скафандр на этот раз ему не понадобился, и он успел насладиться дорогой в нормальной атмосфере с нормальной гравитацией.

На летной палубе его встретил молодой энсин с новыми, только что полученными нашивками и, надуваясь от чувства собственной значимости, велел следовать за собой. Рэндал беспрекословно подчинился, хотя впервые в жизни испытал желание напомнить кому-то о том, что он лейтенант.

Энсин повел Маршалла за собой сквозь лабиринты коридоров авианосца. Длинные и темные, они напоминали железные трубы, а то и систему канализации. Везде было минимум освещения, воздух отдавал сыростью, и порой казалось, что в этих местах много лет не ступала нога человека. «Бесстрашный» был огромным кораблем, но все же сильно уступал в размерах «Гордости», бывшему флагману флота. Поэтому внутренних поездов здесь не было, и по дороге Рэндалу пришлось лишь воспользоваться парой скоростных лифтов.

Связаться с Сандерсом он не пытался, знал, что тот очень занят. Полковник взялся за дело еще до отбытия «Прыгуна», и колесики военной махины наконец закрутились. Бывшему специалисту по связям с общественностью удалось сделать то, что оказалось не под силу боевым офицерам – собрать полностью деморализованный разгромом флот и заразить их своей неуемной жаждой деятельности. Приказы Сандерс выдавал со сверхсветовой скоростью и требовал такого же быстрого их исполнения. Рэндал был даже рад, что получил свое задание одним из первых, поскольку остальным приходилось довольствоваться краткими описаниями в электронном виде. Похоже, Сандерс питал к «Прыгуну», на котором провел немного времени, теплые чувства. Или желал, чтобы так думали остальные.

На верхних палубах, где располагалось управление и командование, было светло и сухо. Коридоры приобрели вид более степенный и официальный – обычную ребристую сталь сменила краска, и даже кое-какие украшения на стенах. В виде разноцветных пятен, что, по мнению Рэндала, должны были обозначать различные эмблемы флотских подразделений.

По мере приближения к командной рубке, превращенной Сандерсом во временный штаб, изменилось и другое: теперь здесь стало намного больше людей. Пару раз Рэндалу пришлось уворачиваться от бегущих капитанов третьего ранга и даже от одного штабного майора в дагорианской форме. Все они были очень озабочены и имели такой вид, словно им в задний трюм только что вставили пылающий фитиль.

Один из коридоров привел энсина и Рэнди в большую комнату, до отказа забитую операторами, сидевшими за небольшими переносными пультами. Все они, десятка два, не меньше, о чем-то переговаривались, рядом с ними толпились офицеры, что, судя по всему, пытались разобраться в неразберихе приказов. Проигнорировав толпу, Энсин подвел Рэндала к большим раздвижным дверям в дальней стене. Они вели в рубку управления авианосцем, и Маршалл даже удивился – неужели Сандерс настолько глуп, что разместился на мостике, мешая своей возней экипажу корабля? Но энсин свернул левее, к неприметной двери, возле которой толпились флотские. Бестрепетно раздвинув капитанов, энсин прикосновением открыл маленькую дверь и почти втолкнул Рэндала внутрь.

Это оказался один из модулей связи, что поддерживал работу рубки. Здесь Сандерс и устроил штаб, решив на полную катушку использовать системы связи авианосца.

У крохотного раскладного стола, что разместили рядом с огромным пультом связи, стояли двое. Сандерс, сильно осунувшийся и с бледным лицом, что-то тихо выговаривал низкорослому капитану первого ранга, чье лицо выражало максимум недовольства. Держался он довольно вызывающе, и Рэнди рискнул предположить, что это сам капитан авианосца.

Увидев вошедшего Маршалла, Сандерс вздохнул с заметным облегчением и громко поблагодарил собеседника за полезную беседу. После чего без всякого перехода выгнал и капитана и энсина. Оставшись наедине с капитаном «Прыгуна», полковник, что так и не снял старый летный комбинезон, кивнул на раскладной стул. Рэнди не заставил себя долго ждать и постарался устроиться на решетчатом сиденье с максимальным удобством. Сандерс же опустился в кресло за огромным пультом связи, а на хрупкий столик водрузил переносной экран, который развернул к гостю.

– Хорошо, – сказал полковник, словно продолжая незаконченный разговор. – Я успел просмотреть первый отчет, который ты отправил сразу после выхода из прыжка. Обрисуй, только кратко, основные моменты, только самое важное.

– Неожиданностей не было, – отозвался Рэнди. – Но мне удалось связаться только с двумя группами. На юге маленькая команда работников порта прячется в песках. Их десять человек, у них два песчаных краулера с мощными передатчиками, возглавляет группу старший техник Шеннон. Говорит, что слышал в эфире голоса коллег, и подозревает, что в округе еще есть десяток подобных групп. Обещал связаться с остальными.

– А что с Артуром? Что там за полковник такой и что за история с разведкой?

– Полковник наземной службы в отставке Уильям Белов, – отрапортовал Маршалл, успевший расспросить Джареда. – В настоящее время возглавляет один из отрядов гражданской самообороны города. Судя по всему, после нападения не растерялся, быстро собрал свой отряд согласно служебной инструкции и взял на себя заботу о беженцах. Вывел за город больше сотни человек, по-прежнему собирает к себе уцелевших, думает, что сможет вывести из зоны боевых действий до полутысячи человек. Судя по разговору, у него есть и оружие и техника, и он собирается отправить разведчиков обратно в город, чтобы провести наблюдение за разрушенным космопортом, где окопались захватчики. Информацию обещал предоставить на следующем сеансе связи, то есть через десять часов.

– Отлично, – выдохнул Сандерс. – А что там за форт?

– Этого не знаю, – признался Рэнди. – Какое-то старое наземное укрепление времен первой волны колонизации. Все разговоры записывались, так что полная информация уже есть в банках «Бесстрашного». Мне удалось прощупать дальними радарами разрушенный космопорт, где, похоже, остается тот огромный шар. Эти данные тоже уже перекачиваются в систему авианосца.

– Коротко, ясно и по существу, – отозвался полковник. – Не то что эти косноязычные болваны. Рэндал, напомни, чтобы, когда все кончится, я взял тебя к себе в штаб. Повышу в чине, не сходя с места.

– Посмотрим, – буркнул Маршалл, никогда не мечтавший о карьере военного. – Значит, результатом моей вылазки ты доволен?

– Более чем, – отозвался Сандерс, – если бы все остальные так результативно работали, мы бы давно выбрались из этого гальюна.

– Тогда у меня есть просьба, – сказал Рэнди. – Морган на «Осени» собирается во второй рейс, искать уцелевшие спасательные капсулы. Если с разведкой покончено, то…

– Погоди, – перебил его Сандерс и нахмурился. – Знаешь, скоро новый сеанс связи с Камелотом. Кому-то придется выйти на орбиту планеты и, как и в этот раз, забрать данные.

– С этим справится любой корабль, на котором есть антенна, – отозвался Рэнди. – В этот раз я возил на орбиту спутник в трюме. Но теперь-то этого не нужно.

– У меня мало кораблей, – признался полковник. – И еще меньше толковых капитанов. Спасательными операциями занимается Морган, он уже даже подобрал себе еще один корабль из гражданских транспортников.

– Связью тоже может заняться кто-то из гражданских, – отозвался Рэнди. – Для этого не надо особых умений. А вот для того чтобы поймать в открытом пространстве дрейфующую спасательную капсулу, нужен опыт. У меня он есть, а у экипажей гражданских судов – нет.

Сандерс нахмурился, откинулся на спинку кресла, окинул Рэнди долгим взглядом, а потом уткнулся в экран, по которому бежали бесконечные таблицы цифр. Он явно о чем-то напряженно размышлял, и Маршаллу это очень не понравилось. Размышляющее начальство – это весьма опасное начальство.

– В чем дело, Даниэль? – напрямую спросил он. – Что за фигня? Почему меня, спасателя, нельзя привлечь к спасательной операции?

Полковник поднял взгляд, посмотрел на капитана «Прыгуна», и тот с большим удивлением заметил, что Сандерс чем-то смущен.

– Понимаешь, Рэндал, – тихо сказал он. – Мне сейчас очень нужны толковые капитаны, чьи корабли могут совершить дальний прыжок. Такой, чтобы за один раз примерно через пять систем. Это по зубам только военным кораблям. В принципе на это способен крейсер дагорианцев, этот авианосец, и пара фрегатов дагорианского флота. И еще твой «Прыгун».

– Так, – медленно произнес Маршалл, чувствуя, как по спине бегут мурашки. – Но крейсер тебе нужен для обороны, капитан авианосца не собирается рисковать своей громадиной, а фрегаты… Что там с фрегатами?

– Мелкие повреждения, – мрачно отозвался Сандерс. – Не критичные, но кто знает, что из этого получится во время дальнего прыжка.

– Понятно, – буркнул Рэнди. – И что это? Связь с федеральным флотом? Нет, он расположен ближе, наверное, уже на Дагоре. Значит, дальняя разведка?

– Вроде того, – сухо отозвался полковник.

– О черт, – выдохнул Рэндал. – Те данные с маяка! Те, что перед отлетом мы наконец слили в банки авианосца. Что ты там нашел, Даниэль?

– Может, вернемся к военной субординации? – осторожно предложил Сандерс. – Лейтенантам не положено допрашивать полковников.

– А полковникам не положено тыкать лейтенантам, – отрезал Рэнди. – Я вообще насильно призванный на службу. Вот брошу все и уйду к Моргану, заниматься настоящим делом. Например вытаскивать людей из пустого пространства, когда они уже потеряли последнюю надежду на спасение.

Сандерс пронзил собеседника суровым взглядом, но Маршалл встретил его без трепета – полковнику было далеко до тех взглядов, которыми спасателя награждало всевозможное начальство разных рангов, что требовало немедленного улаживания всех их ошибок, приведших к катастрофическим последствиям.

– Ладно, – буркнул наконец, Сандерс, отводя взгляд. – Есть одна идея. Я хотел все хорошенько обдумать, но, кажется, на это нет времени.

– Да, – подбодрил его Рэнди.

– Есть одна догадка, которую нужно проверить, – продолжил полковник. – Это связано с аварией на маяке.

– Я догадался, – сухо отозвался Рэнди. – Чьи координаты вы там откопали?

– Есть координаты, куда ушел в прыжок почтовый корабль, – отозвался Сандерс. – Те самые ошибочные, что забросили несчастных почтарей в тартарары. Скорее всего, их корабль просто не выдержал нагрузки дальнего прыжка, но координаты остались. Возможно, они все-таки прибыли в пункт назначения.

– Даже так? – буркнул Рэндал. – Прыгнули неизвестно куда, напоролись на неизвестную расу, что взяла обратные координаты с их почтовика и явилась к нам засвидетельствовать свое почтение с помощью военных кораблей?

– Можно сказать и так, – покладисто согласился полковник.

– Это же рулетка, – отозвался Рэндал. – Так не бывает.

– Бывали и более странные совпадения, – отозвался Сандерс. – Например, при открытии системы Яхта. Спор двух малолетних обормотов и ошибка в системе навигации привели ребенка на орбиту высокоразвитой цивилизации. Причем к центральной планете. Шанс – один из миллиарда.

– Ну и что? – тихо сказал Рэнди.

– Невероятное совпадение, – признал Сандерс. – Сколько звезд в нашей галактике, кажется четыреста миллиардов, по последней оценке? А планет у них? А других движущихся объектов? Именно поэтому мы и не прыгаем наугад, а высылаем разведывательные системы с обратной навигацией. Слепой прыжок равносилен смертному приговору.

– И что это значит?

– То, что невероятные совпадения все же бывают, – отозвался Сандерс. – Но не все из них обязаны быть счастливыми.

– Нет, – отрезал Рэндал, утирая рукавом внезапно вспотевший лоб. – Я о другом. Что значат эти координаты? Где это?

– А, – тихо отозвался полковник. – Это почти рядом. В зоне темного пятна, которое еще называется угольным мешком.

– Минуточку, – отозвался Рэнди. – Это же не просто пустое пространство, там просто скопления пыли, что закрывают от нас звезды этого сектора.

– В которую никто не хочет соваться, – признал Сандерс. – Но это не значит, что там совершенно ничего нет.

– Пять прыжков? – переспросил Рэнди, немного помолчав.

– За один раз, – отозвался Сандерс. – И никаких гарантий возвращения.

– Лихо, – признал Маршалл. – Не банально.

Сандерс с заметным раздражением поднялся на ноги, махнул рукой, едва не своротив экран со стола, и принялся расхаживать вдоль пульта.

– Это безумие, – признался он. – Но нам очень нужна информация. Если есть возможность установить, откуда пришел враг, то это необходимо установить. Эта информация критически важна.

– А федеральный флот? – напомнил Рэнди. – Почему бы не скинуть это на них?

– Мы не можем отправить к ним курьера, – сказал Сандерс. – Боимся, что координаты прыжка будут перехвачены. То есть мы сможем отправить курьера, но только перед самой операцией, иначе это не имеет смысла.

– А что, связи с федеральным флотом вообще нет?

– Есть, – отозвался Сандерс. – Недавно прибыл их автоматический курьер. Мы можем… Постой. Нет, лучше тебе не знать. Связь затруднена, и точка.

– Ладно, – пробормотал Рэндал. – Хорошо. А чьи это предположения? Ну, насчет координат вражеского логова? Кто сделал такой вывод из информации – аналитики флота?

– Нет, – признался полковник. – Это мои выводы. И они не впечатлили командиров моего штаба.

– Понятно, – сухо отозвался Рэндал и рывком поднялся на ноги, отпихнув в сторону раскладной стул. – Когда надо отправляться?

– Через пять часов, – тут же отозвался Сандерс. – Это максимум, что я могу дать тебе на отдых. Заправка уже идет, а в навигационный компьютер «Прыгуна» закладываются все известные карты темного пятна.

– Ты знал! – воскликнул пораженный Рэнди. – Ты заранее знал, что я соглашусь, сукин ты сын!

– Знал, – признался Сандерс. – Я же видел, как ты рисковал жизнью, вытаскивая ребят с разбитого корабля. Видел, как рисковал жизнью, пролетая над планетой. Ты спасаешь жизни, Рэндал, ты спасатель, а сейчас речь идет, возможно, о спасении всех людей в этой системе. Ты не мог отказаться.

– Я чертовски предсказуем, – раздраженно буркнул Маршалл, взъерошивая пропитанный потом чуб. – Именно поэтому мне не везет с девчонками.

– Иди отоспись, – посоветовал полковник. – И не беспокойся о ресурсах. Ты получишь все, что есть на «Бесстрашном».

– Ничуть не сомневаюсь, – отозвался Маршалл, – ведь я натравлю на твоих интендантов Джареда.

– Хоть самого сатану, – отозвался Сандерс, и его узкие губы искривила ухмылка. – Я еще свяжусь с тобой перед вылетом, Рэнди.

– И в этом я ничуть не сомневаюсь, – отозвался тот и, развернувшись, пошел к двери.

Едва он шагнул за порог, как его чуть не сбили с ног трое капитанов первого ранга, что устремились в открытую дверь, в надежде наконец добраться до командующего. Рэндал шагнул в сторону, ухватил за рукав энсина, что дожидался его, и велел вести обратно.

Весь обратный путь Маршалл размышлял над тем, как его угораздило ввязаться в эту авантюру. Он не любил риск. Предпочитал действовать наверняка. По-другому нельзя, когда спасаешь чьи-то жизни, ведь твое лихачество может погубить и тебя, и коллег, и людей, которым нужна помощь. Но почему-то так получалось, что он постоянно попадал в такие заварушки, когда риск превышал все мыслимые пределы. Его и в отряде спасателей считали рисковым парнем, хотя Рэндал никогда не соглашался с такой сомнительной, по его мнению, характеристикой. А теперь ему придется сделать то, что еще никто до него не делал. Практически слепой прыжок в темное пятно. Даже если сам прыжок пройдет удачно, что встретит его на той стороне? После такой дистанции генератору понадобится несколько часов, чтобы зарядить гипердрайв, так что удрать в случае опасности не получится. И, кстати, есть еще одно дело, которое следует уладить перед вылетом.

В рубку «Прыгуна» Рэнди вернулся в самом дурном расположении духа. Экипаж, уловивший настроение командира, собрался по его приказу в рубке, но вел себя непривычно тихо. Буч забился в угол и не отсвечивал, Сеймур меланхолично жевал очередную таблетку, и даже Джаред, вопреки обыкновению, не ухмылялся.

Рэнди развернул свое пилотное кресло так, чтобы видеть всех. Окинул экипаж долгим взглядом и наконец изрек:

– Буч и Сеймур. Собирайте вещи. У вас полчаса на сборы.

– Э! – удивленно воскликнул помощник капитана. – Это что еще за новости?

– А я, босс? – тихо спросил бортинженер.

– Джаред. – Рэнди умолк, окинув долговязую фигуру своего механика долгим взглядом.

Уже не молод. Но это не предел для нынешней медицины. Еще пять лет может вполне отлетать на этой должности. Высокий, тощий, на голове пушок из седых волос. Глубокие морщины на лбу, но взгляд уверенный, насмешливый, и руки не трясутся. Эти руки могут на ходу перебрать двигательную систему и собрать замену охладителю. Починить генераторы и поменять гравитационные решетки.

– Джаред по своему усмотрению, – произнес наконец Маршалл. – Можешь остаться или пойдешь со мной.

– Куда? – быстро спросил бортинженер, прежде чем Сеймур успел разразиться новым вопросом.

– Полагаю, что в ад, – отозвался Рэнди, пожав плечами.

– А подробнее? – спросил Сеймур. – Почему ты решил нас оставить?

– Потому что лишние жертвы не нужны, – отозвался Маршалл. – Я могу и в одиночку справиться с «Прыгуном». Не хочу брать на свою совесть и ваши души.

– Ну, это ни в какие ворота не лезет. – Сеймур нахмурился.

– Босс, я всегда с вами, без вопросов, – отозвался Джаред. – Но нельзя ли узнать хоть примерные координаты того ада? Просто чтобы прикинуть, что брать с собой в дорожку.

– Темное пятно, – буркнул Маршалл. – Координаты, взятые почти наугад. Идем по обратному следу этой гребаной толпы, что явилась к нам порезвиться.

– О! – выдохнул Джаред, и его глаза вспыхнули. – Вот это дельце по мне. Найти гнездо этих ублюдков и навести на них федеральный флот, что может быть лучше?

– Рэнди, это самоубийство, – бросил Сеймур, поднимаясь на ноги, – ты хоть представляешь, что тебя может ждать на том конце?

– Нет, не представляю, – беспечно отозвался Маршалл. – Как раз это мне и нужно будет узнать.

Сеймур, окинув капитана долгим взглядом, медленно вытащил из кармана белую капсулу и закинул в рот. Пожевав ее, тяжело вздохнул и медленно опустился на свое кресло.

– Ладно, – сказал он. – Когда вылет?

– Никогда, – отрезал Рэнди. – Забирай барахло, бери практиканта, и ступайте в доки. Сандерс найдет вам работенку.

– Ни за что, – с чувством выдохнул Сеймур. – Я не уйду с «Прыгуна» сам. Можешь попробовать выкинуть меня за борт, но предупреждаю, я буду сопротивляться.

Рэнди с удивлением оглянулся, смерив взглядом щуплую фигуру своего помощника.

– Это что? – осведомился он. – Кто у меня тут в слезах и соплях валялся на соседнем кресле? Сеймур, дело будет гораздо хуже, чем в прошлый раз, так что вали с корабля, пока есть шанс.

– И не подумаю, – отозвался тот. – Ты без меня опять влипнешь в какую-нибудь историю. Как в прошлый раз у короны Авалона. Тебя кто-то должен удерживать от безумных поступков. Ты слишком любишь рисковать.

Маршалл от неожиданности потерял дар речи и молча воззрился на своего помощника, прожигая его взглядом. Краем глаза он заметил, как Буч, сидевший в резервном ложе, поднял руку, как будто собирался отвечать урок.

– Да, – сказал Рэнди, не отводя взгляда от Сеймура, что разлегся на своем кресле и нагло ухмылялся в лицо капитану.

– Разрешите обратиться, капитан, – выдохнул паренек.

Рэндал повернулся к нему с дурным предчувствием. Парень был бледен до синевы и судорожно комкал рукава форменного комбеза.