Глава 4

Пещера, что нашла Валанил, была большой — размерами с площадь Кулмарта. Но, несмотря на это, она оказалась пустой. Травница попросила Тайлина проверить сканером каждый закуток, но ничего подозрительного не обнаружилось. Лишь голые стены, да редкие камни. Ни проходов, ни скрытых ниш – «Восприятие» мальчика молчало.

– Закрыть проход не получится, – Валанил с сожалением посмотрела на широкую арку входа. В нее запросто могли одновременно проехать две повозки, не касаясь друг друга. А сверху, если бы умела летать, уместилась и третья. – Будем дежурить. Ты спишь первым.

— Спать?! Как можно?! – воскликнул переполненный ужасом Тайлин. — За нами гонятся!

– Сейчас они никуда не пойдут. Ночные монстры Серых земель опасней людей. Так что спи – ты наше единственное оружие. Когда начнется заварушка, я разбужу.

Валанил не стала забирать у Тайлина карты. Травнице было неприятно признавать, но по параметрам мальчишка уже ее переплюнул. К тому же, если она заполучит карты, это выведет их из активной колоды и, случить неприятность, Тайлин ничем воспользоваться не сможет. Хотя… Кое-что нужно сделать прямо сейчас:

— У нас с тобой почти нет личных щитов, – заявила Валанил.

— Нету, – согласился Тайлин, печально посмотрев в таблицу статуса. За день, что они бежали, восстановилось всего 204 единицы. Любой хороший удар окажется летальным.

– Так в чем дело? Ты почему ничего не делаешь?

— А что я могу? Щит восстанавливается по 17 единиц в час и …, — мальчик запнулся, уставившись на разгневанную травницу.

— Карта тебе зачем, дурная твоя голова? У тебя маны полно, хватит, чтобы зарядить ее несколько раз! Один полный заряд вливаешь полностью в меня. Заряжаешь. Делаешь аналогичное с собой. Заряжаешь. Ждешь восстановления маны. Ты когда начнешь головой думать?

Тайлин насупился -- слова Валанил ранили в самое сердце. Он-то уже решил, что стал взрослым, ответственным, а до такой малости не додумался!

Двадцать две тысячи единиц защиты! У Тайлина даже челюсть отвисла, когда он полностью влил карту в Валанил. Это же почти как защитный купол, что забрал Ка-До-Гир! И пускай через 12 часов все вернется в норму, да еще и невозможно вновь повторить такой трюк, Тайлин воодушевился. Пусть теперь враги попробуют его поранить!

– Фано, пора возвращаться! Они ушли! – послышался крик и возбуждение Тайлина как рукой сняло. Одно дело – фантазировать о том, какой ты герой, другое – столкнуться с настоящим противником лицом к лицу. Валанил тоже прорычала какое-то ругательство. Скупщики кристаллов все же последовали за ними в ночь

– Не могли они уйти далеко! – огрызнулся в ответ тот, кого назвали Фано. – Ищите лучше!

– Сумерки, следы теряются, – пожаловался третий. – До захода солнца всего пять минут! Мы еще можем успеть вернуться!

– Нет! – сорвался на крик Фано. – Если вернемся без мальчишки, то из отряда можно уходить! Засмеют! Ищем! Они должны где-то спрятаться! Вот, смотрите – огонь! Эти придурки зажгли костер! Все за мной!

У Тайлина похолодело внутри. Не из-за слов Фано – из-за того, что пещера озарилась мерцающим пламенем. Рядом с одной из дальних стен действительно появился костер, способный привлечь внимание всех монстров округи.

– Ты же сказал, что здесь пусто! – зло прошипела Валанил и, схватив Тайлина в охапку, прильнула к стене у входа, спрятавшись за выступающим камнем. Мало того, она еще и набросила сверху какой-то плащ, сливающийся с камнями. Травница слабо верила в то, что это поможет против настоящих следопытов, но привычка бороться до последнего слишком глубоко была вбита в ее сознание. Если бы не неожиданный костер, Валанил и вовсе рискнула бы напасть на противника. Судя по голосам, сюда явились самые отъявленные головорезы, которым не терпится хлебнуть чужой крови. Лучше умереть в бою с этими отморозками, чем лишиться души и тела в «Лесу желаний».

– Было пусто, – прошептал Тайлин, сам не понимая, что происходит. Сканер по-прежнему показывал полную пустоту в пещере. На нем даже костра не было!

– Тихо! – Валанил положила ладонь на лицо мальчика, но ощутила лишь холод его брони. Тайлин ушел в герметичность. Однако довольно скоро умолка и она – проход перегородили четыре силуэта. Валанил старалась не дышать – здоровые мужики стояли всего в нескольких шагах от нее и их взгляд был устремлен в сторону костра.

– Попались! Отсюда не сбежишь! – зло произнес Фано, предводитель этой группы. Валанил узнала его – он находился на соседнем фургоне, когда началась заварушка с красными ликсами. Значит, за ними гонится все же Берад, а не случайный скупщик кристаллов, наткнувшийся на разрушенный лагерь. Но как он так быстро сообразил, что что-то не в порядке с караваном ликсов?

– Что-то я их не вижу. На сканере их нет.

– Спрятались. Но ничего, сейчас мы их отыщем. Налио! – Фано ткнул пальцем в грудь одного из своих подельников. – Контролируешь вход. Никого не выпускаешь. И завесь его чем-нибудь, нам тут ночь надо переждать. Остальные за мной!

Вытащив на всякий случай оружие, трое бойцов двинулись вперед.

– Завесь его чем-нибудь…, – пробурчал Налио, мечник 24-го уровня. Осмотрев ширину входа, он лишь вздохнул. – Где я столько ткани найду? И какого хрена мы сюда поперлись? Утром бы забрали останки… Теперь ночь не спать.

Ворчал Налио как заправская базарная бабка, недовольная ценами на картошку и лук. Тем не менее свою работу он делал на отлично – вытащив большой моток плотной ткани, начал пришпиливать его к одному из краев входа.

– Нет их здесь! – послышался удивленный возглас отправившихся вглубь бойцов и в этот момент огромный проход в пещеру сомкнулся. Не плотно – между острыми камнями, что выросли из пола и с потолка, можно было спокойно пролезть не только Тайлину, но и Валанил, но травница еще плотнее прижала мальчика к стене. Она с ужасом поняла, куда их закинула и искала хоть одну возможность спастись. Но ее не было!

– Что происходит? – из глубины пещеры послышался обеспокоенный крик Фано и это оказались последние слова претендующего на большее скупщика кристаллов. Раздались три душераздирающих крика, наполненных неземной болью и фреймы бандитов стали серыми.

– Что за херня? – испуганно воскликнул поднявшийся на ноги Налио. Когда закрылся проход, он успел отпрыгнуть и избежать острых камней. Выхватив меч и обернувшись в сторону, где только что находились его команда, боец прищурился, пытаясь высмотреть в мерцающем пламени костра противника. Это были его последние действия в этом релизе – длинное копье пробило личный щит и броню, словно их вообще не существовало, после чего рвануло безвольное тело куда-то вглубь пещеры. Раздалось очередное утробное рычание и Валанил стало плохо. В отличие от мальчика, ее костюм не обеспечивал герметичность и сейчас, когда пространство заполнилось неприятным запахом, травницу начало мутить.

Однако им повезло – сквозь неплотно сжатые зубы просачивался свежий воздух, разгоняя кислотные пары. Да, именно зубы. Еще в Кробаре Валанил слышала «сказку» про огромное чудище, что раскрывает свою пасть и терпеливо ждет, когда в него попадет случайная жертва. Порой тварь может ждать годами, уйдя в состояние, похожее на сон. Но стоит кому-либо потревожить его, как нарушителя спокойствия ждет неминуемая смерть. Детская страшилка на ночь, так она воспринимала этот рассказ и смеялась в лицо своим погодкам, старающимся ее напугать. Но сейчас Валанил было не до смеха – тварь действительно существовала. Мало того, она даже научилась создавать фантом в виде костра, подманивая к себе не только безобидных агнцев, но и страшных местных монстров, вышедших на охоту. То-то они с Тайлином никого не встретили, пока сюда бежали. Умные звери разбежались, а тупые давно стали едой для этого чудища.

Что самое ужасное – она не могла разобрать имени того, кто ее убьет. Уровень «Скрытия» и «Маскировки» твари превосходил все разумные границы. Спустя несколько мгновений копье, что утащило Налио вглубь пещеры, вернулось вновь. На этот раз оно не выстреливало, а двигалось медленно, изгибаясь из стороны в сторону, словно змея, выискивающая свою жертву. Валанил прекрасно понимала, какую конкретно – их с Тайлином. Тяжело представить, но это черный остроконечный отросток являлся языком твари, что желала выковырять застрявшую в «зубах» еду и отправить ее в желудок. Этот язык и стал причиной, почему женщина не стала дергаться и пытаться пробраться через зубы – она просто не успеет. А так, если замереть и утихнуть… Хоть поживут на пару минут подольше.

Чудище решило начать исследования с другого края, тыкая языком в каждую щелку.

– Что это? – спросил Тайлин, но не увидел реакции. Запоздало вспомнив, что звуки не проникают из герметичного костюма, он отключил лицевую пластину и чуть не закашлялся от того, что горло начало разрывать едким дымом. Дышать здесь было почти нечем. Справившись с первыми позывами и понимая, что любой шум привлечет черное копье, Тайлин повторил свой вопрос.

– Язык твари, – шепотом ответила Валанил. – Мы попали к ней в рот, если ты еще не заметил. Знаешь, Тайлин, ты должен отсюда выбираться. Пролезешь сквозь зубы и сразу прыгай в сторону. Тварь не должна выходить из горы.

– А ты?

– Кто-то должен отвлечь тварь на себя, – травница сама поразилась принятому решению. Она, конечно, сможет вылезть, но на это уйдет на несколько секунд больше, чем у Тайлина. Тварь успеет выстрелить дважды. Именно такое обоснование Валанил стремилась вытащить на первый план, а не то, что она привязалась к этому мелкому гаденышу. За последние полгода он стал для нее настолько близким человеком, что не имевшая детей женщина начала ощущать то, что ни в коем случае не должна ощущать по отношению к другим людям. Валанил помотала головой, отгоняя предательские слезы. Нет! Даже самой себе она не признается в том, что хотела бы иметь такого сына, как Тайлин. Только за последние сутки она могла несколько раз прибить этого мальчугана. Матери так не поступают. Так что это не чувства. Она действительно решила пожертвовать собой сугубо из-за здравого смысла – выбраться через зубы сможет только Тайлин. Не она.

В горле запершило и Валанил не сдержала кашель.

– Надень! – неожиданно предложил Тайлин и воплотил у ног полный комплект 1-го уровня. – Так будет проще дышать. Как думаешь, эту тварь огонь возьмет? У меня есть «Алхимический огонь».

– Ты размеры монстра представляешь? – спросила Валанил, но, тем не менее, отстранилась от мальчика и потянулась к одежде, не сводя взгляда с шарящего у противоположной стены языка. Да, их ждет смерть, но последние минуты хотелось провести без рези в глазах и горле. Понимая, что для мальчишки она окажется в нательном белье, Валанил без смущения стащила с себя свою экипировку и натянула полный комплект мага. Запах плохо обработанной резины ударил в нос, но он казался приятнейшим из ароматов, что доводилось нюхать женщине. Включив герметичность и вдохнув полной грудью, Валанил не сдержала улыбки. Она еще жива! Пусть и ненадолго.

Несколько настроек и Валанил включила групповую аудиосвязь.

– Меня слышно?

– Да! – обрадовался Тайлин, вернув герметичность.

– Выкладывай, что у тебя есть? Я не следила за всей твоей добычей. Когда меня утащит, хочу поджарить чудищу все внутренности.

– «Алхимический огонь» и «Кислотный плевок» по 15 штук, и три флакона «Ускоренного роста». Не знаю, что это…

– Давай сюда, разберемся, – Валанил получила причудливый флакон с зеленым содержимым. О таком зелье она не слышала, но это легко объяснялось – в школе убийц магов упор делался на боевые и защитные зелья, а бытовые, как «Ускоренный рост», ушли на второй и даже на третий план. Сфера применения этого флакона сразу стала понятна – садоводы, цветоводы и прочие любители зеленых насаждений, не способные дождаться естественного роста, поливали этим зельем растения и наслаждались результатом.

– Дай огонь. Посмотрим, как эта тварь на него отреагирует.

Костер все еще призывно мерцал, освещая место, откуда выходил язык. Валанил примерилась и ловко запулила туда мерцающий красным флакон. Бросок вышел идеальным – стекляшка разбилась у самого основания чудовищного черного «копья».

Сообщение, что появилось перед глазами, ни Тайлин, ни Валанил уже не видели – они рухнули на пол без чувств. Рев, что породило древнее чудовище, оказался настолько невероятной силы, что задрожали даже горы. Редкие ночные монстры, оставшиеся в этих краях и рыскающие в поисках добычи, неожиданно вспомнили о важный делах в другой части горной гряды и бросились со всех ног прочь.

Спустя две минуты Тайлин открыл глаза и уставился на горящую стену. Костер, выступающий приманкой, исчез, но его место занял алхимический огонь, что будет гореть еще целых восемь минут. Огонь нещадно коптил, словно под ним находилась не каменная поверхность, а живое существо. Рядом очнулась Валанил и застонала, схватившись за голову – почему-то ей досталось сильнее, чем парню.

– Выбирайся! – Тайлин указал на проход, что увеличился во время крика чудища. Повозки там, конечно, не проедут, но человек запросто сможет пройти. Если согнется.

«Давай ты», хотела сказать Валанил, но увидела, что Тайлин не может шелохнуться. После крика чудовища камень, за которым они прятались, лопнул, как набухший пузырь и вылившаяся черная жижа сковала ноги парня. Тайлин виновато развел руки в стороны, мол, он не виноват, но в одной из ладоней Валанил заметила флакон с зеленой жидкостью. Кислота! Тайлину нужно время, чтобы себя вызволить, поэтому он ее и выпроваживал!

– Не задерживайся, – решение далось Валанил нелегко, но погибать, когда есть возможность спастись, очень глупо.

– Да я только прожгу это и сразу выбегу, – заверил Тайлин и, подтверждая свои слова, начал поливать на вязкую субстанцию кислоту. Вверх поднялся едкий дым, но результат не заставил себя ждать – вязкая субстанция испарялась, высвобождая ноги.

– Жду снаружи! Перед тем, как выходить – повтори бросок огня! – Валанил захотела прижать Тайлина к себе, но сдержалась и молнией бросилась прочь из пещеры. Едва миновав зубы, она сразу отпрыгнула в сторону. Вовремя! Черный язык-копье разорвал воздух буквально в считанных миллиметрах от ее туловища. Раздалось недовольное бурчание и горы вновь зашатались. Чудище выказывало недовольство, что его еда убежала.

Валанил на всякий случай сделала несколько перекатов по камням, избегая повторения удара языка, но их не было. Тварь признала право женщины на жизнь.

– Когда выскочишь, сразу прыгай в сторону! – предупредила она Тайлина. Как же вовремя он передал ей этот костюм!

– Понял! Я почти закончил – одна нога уже свободна. Сейчас закончу со второй и кину огонь. Наверно, опять будет оглушение, лучше отойди.

– Снаружи должно не так пробивать, – успокоила мальчика Валанил, обернулась, чтобы выбрать место поудобнее и…

И уставилась на ухмыляющуюся рожу Слоуна.

– Ты шустрая. И живучая. Вроде даже красивая, жаль, что тебя придется отдавать ликсам…

Валанил вдохнула, чтобы активировать одну из карт, но тут ее тело забилось в конвульсиях, лишившись воли. Слоун ударил первым, использовав свою излюбленную эпическую карту «Шокер-II», пробивающую любую защиту вплоть до 3-го уровня включительно. ПОМ-I наемник узнал сразу и понял, что пыльцой в этот раз не обойтись.

– Так… А где Тайлин? – Слоун осмотрелся, выискивая сканером хоть что-то живое. Продвинутая модель, за которую были выплачены сумасшедшие деньги, неоднократно спасала жизнь и ему, и Бераду, и всей группе целиком. Вовремя заметить засаду – важная вещь в их деле.

Вот только в радиусе ста метров ничего живого не было и это сильно напрягало Слоуна. Если он не приведет мальчишку, то не подтвердит свой уровень. В нем начнут сомневаться. Слоун никогда не оставался под защитным куполом, считая себя выше всего этого. Он не заканчивал ни Академии, ни Кробара, сама жизнь была его школой. Она била больно, но и уроки преподавала такие, что запоминались навечно. Вот и сейчас – Слоун нутром чуял, что в пещеру, из которой выбежала женщина, идти нельзя. И дело не в том, что в проходе появились похожие на острые зубы камни. Раз сканер не показывал живых существ, а наемник привык доверять своему устройству, значит, это какой-то механизм. Дело было в нехорошем предчувствии. То ощущение, которое появлялось каждый раз, когда ему угрожала смертельная опасность, не оставляло сомнений – впереди полная задница. Откуда она могла здесь взяться, Слоун не знал, но спорить с чувством, не один десяток раз спасавшим ему жизнь, не собирался.

Достав веревку, он начал скручивать Валанил. Очень скоро женщина придет в себя, так что нужно поспешить. Пришлось повозиться со шлемом – у женщины оказался на удивление огромный запас личного щита. Для Слоуна это, конечно, не стало проблемой – внимательно следя за таймером, показывающим, сколько Валанил пробудет без сознания, он начал лезвием ножа кромсать защиту. На то, чтобы нанести двадцать тысяч урона, следопыту пришлось потратить целую минуту и еще один заряд «Шокера». Но результат был достигнут – личная защита женщины иссякла и ему удалось поддеть ножом лицевую пластину. Затолкав магу кляп в рот и обвязав его веревками, чтобы не выплюнула, следопыт собрался вернуться к поискам мальчика, но спустившаяся тьма избавила его от такого желания. Недовольно скривившись, Слоун удобней устроился на земле, планируя провести ночь прямо здесь. Надо же разобраться, куда делся Тайлин. За свою жизнь Слоун не опасался. Он уже понял, что в этой части гор монстров нет. Вернее, был один, что несколько минут назад орал, как бешеный, но этой твари удалось сбежать до того, как следопыт подошел ближе.

– Жаль, что Тайлину удалось скрыться, – произнес Слоун больше для себя, чем для того, чтобы покапать на нервы пришедшей в сознание женщины. – Черные за живого дали бы больше. Но и так неплохо – мы уже получили десять кристаллов за Валию, столько же, думаю, будет за труп мальчика. А вот ты дешевка. Стоишь всего два!

Слоун бормотал всякую чушь, лишь бы развеять томительное ожидание, не подозревая, что его очень внимательно слушает кое-кто еще. Тайлин закончил освобождать ноги и мог спокойно покинуть пещеру, но не спешил этого делать. Откинув лицевую панель Валанил, наемник не сделал главного – не выключил переговорное устройство, тем самым предупредив парня о беде. И, что было важнее для Тайлина – о том, что Валия попала в лапы черных ликсов!

Неожиданно показалось черное копье. Древнее чудовище помнило, что в его пасти должен остаться еще один кусок мяса и жаждало его заполучить. Обследование пещеры началось с нуля – умный монстр понимал, что его жертва могла перебежать, пока он страдал. Тайлин с ужасом смотрел на приближающийся язык. Костра не стало, алхимический огонь погас, даже звезды на небе оказались закрыты тучами. Ползающий в полной темноте отросток вызывал липкий страх, обволакивающий душу и в этот раз Тайлин не смог ему противиться. Выхватив склянку с «Алхимическим огнем», мальчик запустил им в стену. Но бросок вышел неудачным – сил Талйина не хватило, чтобы перебросить всю пещеру и зелье не долетело несколько метров. Вспыхнул огонь, что лишь слегка подпалил язык чудовища. Черное копье со скоростью молнии скрылось в стене, но на этот раз без ошеломляющего ора. Тайлин почувствовал неладное и рухнул вниз, вновь увязнув липкой жиже. Над головой взорвалась каменная крошка – удар черного языка был столь стремительным, что парень его не увидел.

Тайлин дернул ногу, но бесполезно – держало ее крепко. Чудовище вновь выстрелило языком, в последний момент затормозив перед самой стеной и обрушившись вниз, прямо на мальчика. Гибкая сталь обвилась вокруг груди Тайлина, словно удав. В последний момент, уже понимая, что пропал, парень поднял глаза и увидел Слоуна, стоящего в нескольких метрах от входа.

– Хреново, – проговорил боец и в этот момент чудовище дернуло язык обратно. Вместе со своей жертвой. У Тайлина захватило дух, когда он пролетел десятки метров за считанные секунды и скрылся в стене. Слоун лишь удивленно поднял брови, увидев такую картину. Алхимический огонь догорел, и пещера вновь погрузилась в тишину и спокойствие. Исчезли похожие на зубы камни, проход широко раскрылся и у дальней стены, в которой несколько минут назад исчез мальчик, появился костер.

– О как! – поразился Слоун и отступил подальше от входа. Он успел заметить скорость, с которой действовал черный язык твари. В том, что перед ним пасть монстра, следопыт уже убедился. Причем не просто монстр, а нечто высокоуровневое, недоступное для «считывания» даже ему. Придется расстроить Берада, что мальчишка пропал без следа. Что и костей его не найдешь… Возможно, если Слоун призовет бога в свидетели, что видел, как тварь проглотила Тайлина, черные расщедрятся? Им же, вроде как, нужно подтверждение, что враг Халаса погиб. Надо поговорить с командиром, он умный. Точно придумает, как заполучить побольше кристаллов.

– Вот и все, – Слоун вернулся к Валанил и взвалил ее на плечо. Пришла пора отправляться к своим. – Нет больше Тайлина Влашича…