Глава 99.4
- Бей! – команда мастера Альстара прозвучала как всегда весомо, даже несмотря на плотное окружение. Над головами сомкнувших ряд тяжёлых латных рыцарей взлетел целый дождь из струй жидкого огня! Чары изгнания смерти всевозможных цветов растеклись широкой лужей прямо под ногами ненавистных мёртвых: красный, зелёный, синий и даже стального цвета огонь смешивался, переплетался, но, несмотря на разную стихию сил чародеев, одинаково хорошо иссушал магию смерти во всех поднятых трупах. Тем не менее мертвецы даже не подумали задерживаться в разлитой на земле смертельной ловушке (как это бывало обычно), а весьма резво отступили за границу поражения, бросив своих павших.
На них определённо напала не обычная нежить!
- Готовьте новый удар! Прокладываем коридор и выходим из окружения! Не паниковать! – мастер Альстар был самым опытным боевым магом из оставшихся в лагере перед стеной мрака, так что моментально собрал вокруг себя мощный боевой кулак. Сперва они, конечно, попытались перекрыть путь нежити в свой мир, но, к сожалению, затея оказалась невыполнимой с самого начала – поток немёртвых был попросту бесконечным. Пришлось отступать.
- Берегись! – Халиян, подмастерье чародея молний, лишь в последний момент краем глаза увидел, как с фланга в их сторону летит что-то массивное. Прямо в центр группы выживших, что держалась до сих пор под прикрытием чародеев и тяжёлых рыцарей, бывших в числе остатков императорской поисковой группы. Один за другим на их головы начали падать рыцари смерти! Воины эти представляли собой сплав тела и стальных доспехов, способные на равных сражаться с десятком живых воинов и не боящиеся никаких ран – доспех являлись их вторым скелетом, скреплявшим тела воедино. Жутко живучие твари!
Нежить из-за стены мрака, как выяснилось в процессе битвы, была крайне устойчива против стихийных чар и простого физического урона. Не освящённые рунами против магии смерти мечи наносили совершенно пустяковые раны тварям, чьи кости были укреплены тёмными чарами. А едва заметный кокон из магии смерти, покрывающих их тела, был настолько плотным, что отражал стихийные чары ниже пятого круга просто за счёт разницы в плотности их энергий. И лишь специальные приёмы, созданные для рассеивания энергии смерти, были хоть сколько-то эффективны против этих молчаливых, методичных и неутомимых, словно големы, существ. Вот только чары изгнания создавались более тысячи зим назад для зачистки катакомб древних повелителей смерти, и не были предназначены для боя на открытом пространстве. Вот и сейчас против них сыграл этот недостаток древних чар – непреодолимую в условиях узких коридоров для нежити преграду те попросту перепрыгнули!
Мастер Альстар умер одним из первых, лишившись головы после меткого взмаха меча... Затем полегли Шайен, Хализа и ещё трое неизвестных Халияну подмастерьев, что были самым старшими и опытными. А когда он уже был готов расстаться с жизнью и сам, схватившись в бою с очередным мёртвым рыцарем, случилось ещё более страшное – пламя очищения вокруг погасло словно по сигналу, и на и без того связанных боем выживших воинов навалились все остальные. Халияна меж тем окружили и вероломно лишили сознания ударом в основание черепа!
В себя он пришёл зажатый меж костлявых рук, вонявших тухлым мясом. Прижатый к земле, с заломленными руками, да ещё и стоя на коленях прямо посреди чьих-то внутренностей. Халиян не знал, как, но он всё-таки сумел удержать содержимое желудка внутри себя, даже когда вокруг начались ритуальные убийства таких же, как он, оставшихся в живых. Ритуалы проводила всё та же нежить, безо всяких магов смерти, что было крайне удивительно и более чем ненормально! Как оказалось, после каждого захвата пленных вот такие особые убийства превращали жертв в точные копии немёртвых созданий, восполняя их ряды за счёт любых павших врагов!
Наблюдая за тем, как одного за другим имперских рыцарей, магов и просто раненных наёмников обращают в подобие жизни, он на автомате зачем-то подметил все более-менее значимые особенности ритуалов. Зачем? Да кто ж его знает?! Его мозги после десятилетия обучения у мастера-чародея давно привыкли анализировать даже малозначимые факты на автомате.
Самое главное правило: подобное создавало подобное. В рыцарей смерти обращали те же рыцари, путём впаивания пропитанных энергией смерти латных доспехов в тело ещё живого человека, отчего те и умирали медленно и мучительно – разрушительная энергия попросту выжигала в них всю жизнь, проникая и в тело, и в душу.
Плевунов, способных выстреливать из изменённой гортани костяными шипами, пропитанными чарами, создавали те же плевуны. Причём им было без разницы кого использовать – главное, чтоб жертва была живой. Выстрелы крайне малыми иглами в точки сосредоточения жизненных сил, надрезы вдоль костей конечностей, куда вкладывались тонкие костяные пластины, и вот тело очередного бедолаги уже корёжится, ссыхается и превращается в нового плевуна. Жуткая, болезненная смерть!
Как обращают в других тварей Халиян не видел, но точно слышал, как людям вырывают языки, заставляют их захлебнуться какой-то жидкостью, перерезают горло и прочее… прочее…
А ещё были простые мертвяки – тупые, медленные, но многочисленные. Все, кто умер обычной насильственной смертью, были также подняты по воле этой армии нежити, и теперь пополняли ряды всё наступавших и наступавших тварей.
«Будьте вы прокляты! Вы, и те, кто вас создал!» - подумал он, как только осознал, что пришла его очередь. Почему-то Халиян даже не сомневался, что эти твари были созданы руками какой-то особо опасной группы чародеев смерти. Слишком отчётливо виднелись отголоски безумного человеческого гения, давшего нежити интеллект и способности к размножению!
Но не успел костяной голем, размером почти вдвое меньше человека, чьи руки представляли россыпь тонких костяных лезвий и игл вместо пальцев, а голова которого была словно выскобленный до белизны череп, украшенный гравировками, приступить к снятию кожи с черепа Халияна, как в небе над ними вспыхнули яркие потоки белого пламени. А сразу после этого чуть правее места проведения ритуалов вдруг раздался грохот чьего-то падения. Красная вспышка, золотой отблеск и державшие его немёртвые вдруг опадают словно сухие листья. Все! Даже его несостоявшийся мучитель, что был явно непростой нежитью. Рыцари смерти, плевуны, простые немёртвые… все!
Повернувшись в ту сторону, откуда пришло неожиданное спасение, молодой подмастерье ожидал увидеть всё что угодно, но только не новую нежить – высокая фигура в чёрном балахоне, сжимавшая в левой руке длинный чёрный посох, возвышалась над павшими трупами словно непререкаемый властелин!
А в следующую секунд вместо чистого вечернего неба над полем боя вдруг появился кусочек совсем другого мира, на который он смотрел, словно вися вниз головой. Костяные башни, реки душ, текущих над поверхностью топкого болота смерти, откуда постоянно выныривали ещё живые скелеты, и целые легионы мертвецов, копошащихся повсюду словно муравьи. Подобного зрелища и ауры этой земли подмастерье уже не был в состоянии вынести! Наконец-то Халиян потерял зыбкое сознание окончательно.
* * *
Дух нежизни был раздражён. Мало того, что это всего лишь второй его призыв, и с прошлого раза прошло времени весьма прилично, так ещё и его противники – обнаглевшие порождения смерти. Ему и дома хватало забот по утилизации и наказанию тех, кто заигрался с силой изнанки грани, а теперь ещё и здесь снова предстояла та же работа! А где крики, кровь, кишки и море боли его врагов? Где это всё!? Опять безмолвная бесчувственная нежить? Никакого праздника…
Все эти мысли и чувства пронзили сознание духа нежизни в одно мгновение, отворотив его от предстоящей работы намертво. Однако дело есть дело, и не подчиниться воле высших сущностей он тоже не мог, так что в итоге принял решение переложить работу на более подходящих существ.
Стоило великой сущности только появиться в этом мире, как она мгновенно выпила всю силу смерти из нежити в радиусе сотни метров, заставив тех рухнуть словно подрубленных. И тотчас всю заёмную силу смерти Дух направил в призыв окна в свой мир. Мир, где обитают лучшие исполнители муторной мерзкой работы по изничтожению живых мертвецов и лишней энергии смерти – костяные термиты.
Мир мёртвых был поистине безграничным, но даже там порой кончалось место для неисправимых грешников и просто тех, кто нарушал баланс жизни и смерти во время своего пребывания в бренном мире. А потому не было ничего удивительно в том, что в этом измерении существовали и свои собственные мусорщики, в чьи задачи входило удалять все следы отмотавших свой срок мертвецов, которые попросту держали проклятых мёртвых в постоянной агонии – костяные термиты. Жучки размером всего в сантиметр были чужды любому нормальному миру – неуязвимые, бессмертные магические твари, кои, поедая кости мёртвых и питаясь энергией смерти, бесконечно плодились путём простого деления.
Но даже не это было главным! Важнее было то, что, поселяясь в телах мертвецов, эти твари заставляли нежить вновь почувствовать жуткую боль. Боль и страх! И чувства эти никогда не притуплялись, сколько бы веков ни прошло! По сути не было участи в мире мёртвых хуже, чем быть съеденным ими замертво…
Вот почему дух нежизни, и без того не отличавшийся милосердием, выбрал именно их для упокоения армии мёртвых из иного мира. Это была его месть! Месть за то, что он вообще был призван сюда на столь нудную и опостылевшую работу. Работать с живыми ему нравилось гораздо больше!
Так что втянув в этот мир сквозь появившееся окно небольшую стаю костяных термитов, способных самостоятельно прыгать на несколько метров разом, он тотчас принял роль их пастуха, практически полностью устранившись от дел. И, как видно, не зря.
Стоило только сотне существ попасть на благодатное поле боя, как они тут же покрыли тонким ковром из своих тел ближайшие трупы, внутри которых в то же мгновение и исчезли. Трупы задёргались, затряслись, и вскоре изнутри потянулся тонкий ручеёк новых термитов, также перепрыгнувших на новые трупы. Процесс был запущен.
Вскоре этот процесс добрался до первого из немёртвых, что до сих пор сохранил подобие жизни. На его ногу запрыгнув почти невидимый жучок, впился в мёртвое бедро, пробурив гнилое мясо до кости, и принялся ЖРАТЬ!
- Ух-а-а-а-а-а! – полный боли и жуткой безысходности крик тотчас разразился над армией мёртвых, а оживлённый меж тем прямо на глазах начал рассыпаться на части, изъеденный всё плодящимися и плодящимися в его теле жучками. За счёт бурлившей магии смерти внутри мертвеца скорость роста и деления магических тварей возросло взрывообразно!
Не прошло и десятка ударов сердца, а вот уже пятеро тварей корчатся и верещат… ещё спустя два десятка секунд уже двадцать… восемьдесят… двести восемьдесят! Полтысячи!.. Огромная, всепоглощающая волна костяных термитов из мира мёртвых буквально за четверть часа поглотила почти десять тысяч мертвецов несокрушимой армии, превратив в филиал холодного ада эту часть подгорной долины!
Самые первые мертвецы, что послужили толчком к этому бедствию, уже полностью рассыпались в прах, усеяв всё вокруг серой пылью, а дух нежизни тем временем лишь ненавязчиво принялся подталкивать термитов ко входу в перекрёсток миров. Ему придётся найти источник этой мёртвой заразы и доставить свой подарок до конечного адресата – не дело губить жизнь во славу смерти. Смерть – лишь такая же слуга бесконечного цикла, как и Рождение. Вот почему равновесие должно соблюдаться!
Не прошло и часа с начала прихода чёрного духа, как последние мелкие твари скрылись по ту сторону стены мрака, оставив после себя лишь огромное поле серого праха, развалины деревни и чуть больше сотни раненных и покалеченных живых людей. Да ещё в небе всё это время парил Горыныч, не решаясь мешать своему создателю творить свой праведный суд, да Марана, что потерянным, полным благоговейного ужаса, взглядом провожала фигуру своего новоявленного хозяина.
Правильно ли она поступила, отдав себя ему в услужение? Определённо да! Потому как иначе он вряд ли решился бы встать на сторону её империи в этой жуткой войне. Принесёт ли ей это счастье? Скорей всего нет. Ибо рядом с таким человеком (человеком ли?) всегда и враги будут под стать!
- Я уже была мертва, когда он меня спас. Стоит ли жалеть о потерянном? – закрыв глаза и выдохнув остатки воздуха из сжавшихся от страха лёгких, девушка погладила шею трёхголового, шепнув формулу чар передачи эмоций и мыслей.
«Пожалуйста, вниз!» - с трудом передав образ одной из голов странного создания, она наконец заставила того приземлиться и в нерешительности застыла перед стеной мрака. Входить сейчас или подождать?
«Пожалуйста, пойдём» - новый образ улетел в сторону Горыныча, что нёс их короб с инструментами, и странная пара наконец нырнула в пучину перекрёстка миров.
