62

Скрип… Скрип… Скрип…

Кот проснулся от неприятного звука, доносившегося из угла его комнаты. Голова просто раскалывалась. Видимо вчера он "переборщил" и с занятиями с Сайной, и с этим совещанием, будь оно неладно! Ну, хоть удалось убедить всех действовать совместно — ради этого можно и потерпеть.

Приподняв тяжелую голову, он покосился в сторону скрипа. Источником неприятных звуков оказалась как раз Сайна, задумчиво карабавшая когтем какую-то железку. Скрип… Скрип… Скрип…

— Сайна, прекрати! — взмолился Кот. — И вообще, что ты тут делаешь?

— О, проснулся уже? — поднялась кошка, перестав скрипеть. — Извини, задумалась.

— Как ты сюда попала?

— Очень просто. — Даже удивилась кошка. — Мне нужно было тебя увидеть и Чейз разблокировал двери.

— Нехорошо это. — Поморщился Кот, вставая. — Я тут живу вроде как. Отвернись, что ли…

Кошка демонстративно фыркнула, отворачиваясь. Сержант быстро натянул на себя комбез и направился в уборную. Привести себя в порядок было делом всего нескольких минут.

— Так что ты хотела? — поинтересовался он, приглаживая ежик коротких волос.

— Оставайся. Тэп-пути нестабильны, зачем тебе рисковать? — прямо высказала Сайна. — Мы все равно отправимся в большой мир, так лети с нами! Матери понравилось твоя помощь в переговорах. Она официально предлагает тебе статус помощника!

— А как же то, что я вроде как Представитель Императора? Это, наверное, выше, чем просто помощник. — Улыбнулся Кот.

— Ты вернул нам клятву. Мы теперь сами по себе! Оставайся! Такое предложение не делается кому попало! Еще никому из людей не было предложено войти в семью! — Топнула кошка. — Кроме того, мы сможем продолжить наши занятия! Мы разогнали туман всего с нескольких кусков твоей памяти, многое еще осталось скрыто!

— Нет, Сайна, спасибо. — Покачал головой Кот. — Я должен вернуться. У меня не закончился контракт. Не хочу, чтобы меня объявили дезертиром.

— Мы выплатим неустойки по твоему контракту! Мы выкупим его, когда выйдем в большой мир!

— Нет, не надо. — Отвернулся сержант. — Я привык делать все сам.

— Ты не понимаешь… — Встопорщила усы кошка.

— Я решил! — жестко ответил Кот.

— Мать знала, что ты так ответишь. — Опустила голову Сайна. — Зря я… — продолжила она, но тут же осеклась. — Но знай, что мы будем искать тебя, чтобы повторить предложение, когда выйдем в большой мир! Иди, раз ты выбрал свой путь!

Кошка, сверкнув глазами, выскочила вон, чуть не сбив с ног озадаченного Ская, перетаптывавшегося под дверью.

— Можно? — заглянул тот внутрь. — Я поговорить хочу!

— Скай, может, поговорим позже? — проворчал Кот. — Я даже не поел еще!

— Ничего страшного, поговорим позже. — Смиренно согласился Скай. — Составлю тебе компанию? Я тоже еще не завтракал.

Молча кивнув, соглашаясь, сержант вышел из комнаты. Выделенное для него отдельное помещение обладало единственным минусом — до столовой приходилось достаточно долго идти.

"Не комната прямо, а проходной двор какой-то! Хорошо, хоть недолго осталось", — мелькали в его голове мысли.

— Когда переход? — вроде как невзначай поинтересовался Скай, семенящий рядом.

— Тебе-то что? — поморщился Кот.

Ская он… недолюбливал. С тех самых первых минут, как оказался на станции. Слишком уж тот был уверен в себе, в своих решениях, с легкостью распоряжаясь чужими судьбами.

— Я иду с тобой. — Просто ответил Скай, и, увидев непонимание на лице Кота, продолжил. — А что мне тут делать? Зачем оставаться? Раньше я был неким управляющим, необходимым связующим звеном между людьми, Контролем и мррзинами. А сейчас? Все стали самостоятельными! Контракты, обязанности, все дела… Я просто остаюсь не удел. Вместо одного умного Контроля, которому в целом было наплевать, что происходит, появилось три десятка излишне умных Искинов, сующих свой нос в каждую дыру! Я больше не нужен. Мне не надо больше высчитывать эффективность в надежде на то, что все будет как надо и Контроль лишний раз не вспомнит про людской анклав.

Старик пожевал губами, собираясь с мыслями, а Кот по-новому взглянул на этого человека. Надо же… высчитывать эффективность, чтобы Контроль не вспомнил… Да уж! Когда Арни "вспомнил" про мррзинов, мало не показалось никому! Этот старик, сумевший заглянуть глубже всех, действительно был достоин уважения!

— Кроме того, мне давно пора на омоложение. — Поджал губы Скай. — Иначе необратимые изменения начнутся, а мне, знаешь ли, хочется еще пожить. Пожить как нормальному человеку, а не влачить жалкое существование в дряхлом и немощном теле!

— А здесь почему не хочешь? — спросил Кот, не замедляя шага. — С медцентра вроде бы блокировку сняли.

— А кто будет за качеством следить? — возразил Скай. — Здесь медтехник высокого ранга требуется, или даже вообще категорийный медик. Чейз и остальные всего лишь вояки, твердолобые… Вон, даже договориться не в состоянии оказались. Только командовать и контролировать могут!

— Не любишь ты их, — усмехнулся Кот. — Почему?

— А за что их любить? — резонно ответил Скай. — Появились внезапно, стали порядки свои наводить, перессорились со всеми. Если бы не твое вмешательство, так вообще бы…

— А то, что это я их, фактически, разбудил, тебя не смущает?

— Ни капли! — отрезал старик. — Я тоже могу уснуть, ты и меня можешь разбудить. Но я, когда проснусь, не начну направо-налево стволом махать! Тут, понимаешь, голову иметь надо, а не только раздутое самомнение…

Так, разговаривая, они успели дойти до столовой, набрать себе еды и усесться за свободный стол.

— А денег-то хватит на омоложение? — спросил Кот, уже заканчивая завтрак.

— Хватит. — Уверенно ответил Скай, тщательно и обстоятельно прожевав пищу. — И не думай, что я на местный ресурс надеюсь! До того, как сюда попал, Я… хм… не бедствовал, в общем. Как вернусь и получу доступ к своим счетам…

— Даже так? — удивился Кот.

— А ты что думаешь, сюда голодранцы только попадают? — в свою очередь удивился Скай. — На Пути Древних по разным причинам встают. Раньше вообще сплошь светлые головы здесь появлялись. Исследователи, ученые… Это только относительно недавно всякие авантюристы лезть стали. Можешь сам с данными ознакомиться, в общей базе лежат. Контроль из этого секрета не делал.

— А как ты сюда вообще попал? — поинтересовался Кот, допивая чай.

— Да так… Поставили меня в такое положение, что либо вперед шагнуть, либо все потерять, — насупился старик. — Шагнул, попал сюда. Не прогадал, получается, хоть вначале сильно расстроен был. Но если бы не шагнул, то давно в самый низ бы скатился… А скорее всего прирезали бы по тихому. Мешать я многим стал.

— Угу… — покивал Кот. — Интересный ты, Скай, человек. Считай, несколько уровней в тебе, и на каждом уровне ты по-новому раскрываешься!

— А ты как хотел? — улыбнулся дед. — В наше время и не выжить по-другому, наверх не подняться. Будешь как ты, прямолинейным таким, сожрут не глядя! Ой…

Старик прикрыл рот, округлившимися глазами глядя на собеседника.

— Да я и так знаю. — Погрустнел Кот. — Говорили мне уже, что нельзя так. Мол, надо и отвернуться уметь, и глазки иногда закрыть, и прогнуться где следует… Но не могу я так! С неправильным и несправедливым смириться не могу! Только на черное и белое мир не делю, но несправедливость не люблю. На мелочь еще могу не обратить внимания, но не могу пройти мимо явного! И не хочу учиться закрывать глаза, упиваясь собственной, часто надуманной, важностью и значимостью.

— И не надо этому учиться! — Кивнул Скай. — Я, вот, научился… Как в грязи валяешься. Пока там был, не замечал, а как здесь оказался, в более-менее спокойной обстановке, так память такое выдавать стала… места себе не находил!

— Особенный ты какой-то, дед. — Отстраненно заметил Кот. — Или всё же все такие?

— Да нет, далеко не все. — Вздохнул Скай. — Таких, как я, мало, нет почти. Кто с самого начала наверху, тот считает, что так и должно быть, что остальные, кто ниже, просто грязь и пыль. Кто из низов вырвался — тот готов горло грызть, по трупам шагать, но наверху удержаться! А я, вот, считай, не с самого низа шел. За лишний кусок глотки не рвал. Да и родителей своих знаю и помню… Ладно, не будем о прошлом! — встряхнулся старик. — Ты мне лучше скажи, откуда Чейз и остальные взялись! Я их не знаю. Раньше-то я думал, что знаю всех и почти все, но… Контроля я вообще считал человеком, управляющим всем этим стадом, который по каким-то причинам заперся в закрытом секторе. Думал что разговоры мррзинов о "вечном Контроле" всего лишь сказки, что он просто очень стар, что вот-вот, еще немного, и он начнет искать себе замену… Хотел занять его место, готовился… А он оказался Искином, странным и не обычным! А эти сразу целая группа просто из ниоткуда появилась. Это же люди, так ведь? Присмотрелся я. Реакции человеческие, ошибки человеческие. Были в криосне или пришли тоже откуда-то? Хотя тэп не включался больше… Никак понять не могу…

Речь Ская, как и его мысли, скакали. Видимо, очень уж он разволновался, вспоминая прожитые годы, однако Кот его понял.

— Оцифрованные это. Искины. Были когда-то людьми, стали Искинами. Перенесли сознание.

— А… м-м-м… это разве возможно? — осторожно поинтересовался Скай. — Я что-то про такие технологии даже не слышал…

— Древние они. Очень древние. Еще до Первой Империи появились. — Ответил Кот. — Так же, как и Арни… тот Контроль, которого ты помнишь. Точно такой же был. А этих он как бы во сне держал, личностные матрицы угнетал.

— Ох ты, — вздрогнул старик, — Искины! Спали, говоришь? А ты их, выходит, разбудил?

— Скорее дал возможность проснуться. — Ответил Кот, поднимаясь. — Есть еще вопросы, Скай? Собираться пора. На тэп-площадку еще вчера энергия накопилась.

— А-а-а… да-да. Спящие Искины… я скажу нашим, чтобы собирались… — старик, похоже, впал в прострацию.

— Поторопи всех, Скай. Я и так задержался, отпуск еще вчера закончился. Так что долго ждать не могу!

Кот ушел из столовой, но старик так и остался сидеть, бездумно глядя перед собой.

— Освободился? — рядом с мерно шагавшим сержантом соткалась голограмма Чейза. — Поговорить надо!

— Что, сегодня день посещений и разговоров, что ли? — пробурчал Кот. — И ты?

— Что — я? — удивился коммандер. — М-м-м… А! Сайна и… Скай? Да, смотрю, они успели тебя допечь.

— Успели. — Нахмурился Кот. — Сайна не хочет, чтобы я уходил, даже место в клане предлагала. Скай просто общими беседами… Коммандер, не крути! Что ты хочешь?

— Просто поговорить, — голограмма непринужденно скользила рядом. — Действительно просто поговорить.

— Что-то хочешь узнать? — усмехнулся Кот. — Что-то такое, что заставило тебя проглотить обиду и задать вопрос?

— М-да… Ты прав. Проглотить обиду, да, это отражает суть. — Отвернулся Чейз. — Не скрою, ты уязвил меня. Меня, опытного командира, обошел молодой и наглый всего лишь сержант, случайно где-то доставший непонятный ему код, как я тогда думал. Но сейчас я несколько изменил свое мнение. Хочешь знать, почему?

— Не буду гадать, но, скорее всего, из-за занятий с кошкой. — Кот замедлил шаг. — Мы открыли с ней несколько пластов моей памяти. Ты что-то во мне увидел, Чейз? Так?

— Почти так. — Утвердительно кивнул Чейз. — Но не совсем. Кот… я никак не могу понять, почему ты нашел путь там, где не увидел его я? Найм специалистов, объединение офицеров штаба, разделение функций между нами и мррзинами… Это же на поверхности лежит! Всего лишь посмотреть на некоторые пункты под другим углом… Почему ты увидел, а я — нет?

— Коммандер! Вы боевые офицеры. Вы готовились принять под командование новые корабли и уйти в горнило сражений. Вы пошли на оцифровку потому, что считали, что принесете больше пользы именно в виде практически бессмертных Искинов. Вы достаточно прямолинейны, а я, спасибо Сайне, сейчас более гибок в мышлении, поэтому смог все увидеть немного "со стороны". Я прав?

— В целом да, — согласился коммандер.

— Прав. — Кивнул своим мыслям Кот. — Вы ждали свои корабли, чтобы защищать Империю, к тому моменту уже почти развалившуюся. Когда вдруг "оказалось поздно", вы растерялись и именно поэтому отдали всю власть в руки Арни, позволили местному начальнику, как более старшему, опытному и действительно гениальному брату Императора, погрузить вас в полусон. Позволили использовать себя просто как часть вычислительной системы, наблюдая за происходящим как за театральной постановкой. Так? Я правильно понял предпосылки?

— Да, — помрачнел Чейз. — Так и было. Мы оказались не готовы…

— Вы просто пали духом! — довольно грубо оборвал его Кот. — Вы не успели на войну, к которой готовились, она закончилась раньше. Новых приказов не поступало, и вы не решились стать самостоятельными, не решились сами взять ответственность за свои действия вне рамок приказа, вы свалили все на "более старшего", которым для вас и являлся Арни! Хоть мне и не нравится такая позиция, но я могу вас понять… и только потом, осознав, что вседозволенность превратила Архитектора в…

— При чем тут это? — недоуменно прервал его коммандер, — Арни'Н'Сон не менялся! Он остался таким же, каким и был до оцифровки!

— Стоп! Что ты сказал? — не понял Кот. — Арни не сходил с ума?

— Ни в коем разе! — подтвердил Чейз. — В этом вся прелесть оцифрованной личности. Мы физически не имеем такой возможности, в нас нет ни грамма биологической части. У него была задача, и он с ней прекрасно справился! А нам просто надоело бездействовать. Арни гений, он все рассчитал верно, просто слегка увлекся своим творчеством и почти перестал обращать внимание на текущие дела. Скажу даже больше, он провел прекрасные боевые испытания, довел до ума сырые прототипы и сумел создать принципиально новый корабль! Кроме того, взять под контроль численность этих полудиких подопечных это, скажу тебе, многого стоит. По два-три котенка каждый раз, и это при том, что бесконтрольно размножаться они перестали относительно недавно! Последние стычки служили лишь в качестве эффективного регулятора популяции мррзинов.

— Значит, говоришь, Арни делал это специально? И ты… Вы одобряете то, что происходило все это время? — сержант остановился. — Эту бесконечную войну? Эту медленную деградацию целой расы? Эту карательную акцию, устроенную Арни?

— Я бы не сказал, что полностью одобряем, но… все сделано на высшем уровне. — Слегка замялся коммандер. — Есть цель, есть средства, есть пути решения. Возможно, Арни выбрал не самый лучший из них, но, в конце концов, его выбор оказался верным, раз привел к требуемому результату! Он прекрасно осознавал, что делает, и он действительно выполнил свою задачу. Он создал уникальные боевые единицы, а поколения мррзинов освоили их так, что теперь они управятся с кораблями даже с закрытыми глазами! А акция… они хотели выйти из-под контроля. У Арни не было выбора!

— Коммандер! — прервал коммандера Кот, чьим голосом можно было заморозить воду. — Это Твое личное мнение или вы все так считаете? Поддерживаете действия Арни'Н'Сона?

— Он был нашим начальником, а его решения являлись приказами. Приказы не обсуждаются. — Уклончиво ответил Чейз. — Арни даже перевыполнил поставленную задачу… Я считаю, что его путь верен! И я уверен, что мы пробьем себе обратную дорогу к людям. Может, и не сразу, но выйдем!

— Я хочу услышать позицию каждого.

— В этом нет необходимости. Я, как командир, выражаю мнение всех своих подчиненных! — пафосно ответил Чейз. — А в чем дело, представитель?

— Я хочу услышать каждого офицера. Лично. — Раздельно произнес Кот. — Прямо сейчас!

Он был вынужден просто давить голосом… и статусом, сдерживая свои эмоции под ледяной маской. Через несколько мгновений вокруг стало тесно от голограмм в офицерских мундирах, ставших по очереди, по старшинству, высказывать свое мнение. Все поддержали своего коммандера. Все… Нет! Не все! Трое, "всего лишь" с капитанскими званиями, выглядевшие серыми воробьями среди блиставших званиями и наградами коммандеров и штаб-офицеров, не согласились с формулировкой. И всего лишь один открыто высказался против. Этот Искин, тоже, кстати, носивший капитанские знаки различия, даже в виде голограммы выглядел не моложе Чейза.

— Я не буду вываливать тонны цифр и поднимать тысячи отчетов, но я хочу сказать, что практически в каждом спровоцированном Арни бою мы теряли от сорока до семидесяти процентов боевых кораблей и до шестидесяти процентов личного состава! — аргументировал он. — Да, поле боя всегда оставалось за нами и мы почти не теряли материальные ресурсы. Но я считаю, что это неприемлемо! Не было и нет такой необходимости!

— Ты, капитан, всегда отличался своим особым мнением. — Брезгливо процедил Чейз. — И именно поэтому ты всего лишь капитан! Я всегда говорил, что с таким подходом тебе не место в офицерском корпусе. Тебе надо было идти в службу спасения, а не в боевые части!

— Кто вы? — поднял голову Кот.

— Капитан Куприн, курс-навигатор первого класса. — Представился капитан, играя желваками.

— Четырежды представал перед флотской комиссией за невыполнение приказа. — Холодно прокомментировал Чейз. — Столько же раз был лишен звания и в конце концов оказался под моим командованием. Лишь его несомненное мастерство в прокладке маршрута и вождении кораблей позволило ему попасть на оцифровку и войти в мой экипаж. Да и то только по высокой протекции.

— Мне нужно его личное дело! — отрывисто бросил Кот.

Голограмма капитана гордо вздернула подбородок, но сохранила молчание. Похоже, что выдержки этому оцифрованному было не занимать.

— Считаю, что в связи с намечающимся переходом, — продолжил коммандер, — его навыки будут нужны. Пока что отстранять капитана нецелесообразно и..

— Вы снова не так поняли меня, коммандер Чейз. — Кот повернул голову и в его голубых глазах мелькнули застывшие искорки гнева. — От имени Императора я отстраняю тебя от командования. Исполнить немедленно! Капитан Куприн, принимайте командование группой! Эти трое офицеров будут вашими помощниками. — Он указал рукой на троицу "сомневавшихся". — Остальных снимаю с должностей и перевожу в статус "советник"!

— Не имеешь права! — зло выкрикнул не ожидавший такого поворота Чейз.

— Молчать! — едва ли не прошипел Кот. — Я имею полное право, и все Вы, господа, это прекрасно знаете! Вы сохранили ваши знания, вы сохранили ваши навыки, вы сохранили вашу дисциплину и верность присяге. Но вы потеряли человечность! Хотя я уже сомневаюсь, была ли она у вас и до оцифровки… Свободны! Капитан Куприн, готовьте тэп-площадку!

Через полтора десятка минут он, вместе с десятком уходящих, стоял у круга, внутри которого разгоралось сияние. Рядом с ними маячила голограмма нового командира.

— Почему, Представитель? — спросил Куприн почти в самый последний момент. — Есть гораздо более компетентные и исполнительные офицеры. Почему я?

— Я уже сказал там, в моей бывшей каюте. — Буркнул Кот. — Они потеряли человечность. Они готовы идти напролом и завалить чужими телами путь к своей собственной цели. Они не увидели ничего плохого в действиях Арни, и они тоже не ценят жизни своих подчиненных. Поэтому ни один из них не достоин командования! Звания и должности — просто пыль. Командовать не означает лишь бездумно выполнять приказы вышестоящих и настойчиво добиваться от подчиненных выполнения собственных приказов! И я думаю, ты это понимаешь.

Куприн промолчал. Замолчал и Кот, глядя на сияние, в котором по очереди исчезали его спутники.

— Доведи их! Будет трудно, но доведи! — обернулся он к голограмме, оставшись один. — Чейза все устраивало, он вполне мог слить кошаков в первом же бою и вернуться обратно. Он не поверил мне, а еще ему очень хотелось занять место Архитектора. Я знаю, будут потери, но ты — ты сведешь их к минимуму и все же выведешь! Я прочитал твое досье, я знаю, за невыполнение каких именно приказов тебя четырежды судили. И даже комиссии сочли те приказы преступными и четырежды же всего лишь лишали тебя звания! За неподчинение приказу в боевой обстановке тебя всего лишь лишали звания! Я уверен, что ты, как и тогда, не бросишь своих подчиненных в глупую мясорубку, будь они хоть людьми, хоть кошаками! Империя и так задолжала мррзинам за невыполненное обещание, за тысячи лет бесконечных боев и медленного вырождения! Империя задолжала и людям за поколения вынужденного затворничества в этих стенах. Выведи их! Я надеюсь на тебя!

C этими словами Кот шагнул в сияние, ставшее уже угасать.

Капитан Куприн грустно улыбнулся. Огромная ответственность была взвалена на его виртуальные плечи решением этого странного "представителя"…

Его решением уход транслировался на всю базу. И так получилось, что прощальные слова Представителя слышали все.