Глава 16

Насчет «знаю, где достать вентерские кристаллы» я погорячился. Нет, у меня действительно были соображения по этому поводу. Однако точных координат нужного смертного под рукой не имелось. В конечном счете я решил, что это не так уж и важно. Джагг явно был не иголкой в стоге сена. А учитывая, что после убийства Вратаря, пусть и отступника, путешествие через обители для него было заказано, поиски сводились к одному миру. Его родному, кстати, Кирду.

Вот только я не думал, что у Старших будет такое единодушие относительно данного вопроса. Мне даже на мгновение показалось, что от меня попросту хотят избавиться. Потому что уж насколько Ворчун сопротивлялся каждой моей инициативе, но и он поддержал.

И вот теперь стою я один, обычный русский Вратарь (тьфу, что за странные словосочетания в матрицу лезут?) на распутье. Ладно, наверное, излишне драматизирую. Не совсем на распутье – возле того самого черного выхода из донжона. И не один. Груз, который я взвалил на себя, так и придется тащить дальше. Если что, я про Рис.

Честно, я не хотел ее брать с собой. Во-первых, кто знает, с чем мы столкнемся? Под надзором в Ядре всяко безопаснее. Во-вторых, было бы разумнее понаблюдать за изменениями смертной. А то мне как-то не нравятся ее стремительные перевоплощения. В-третьих, она, как предвестник появления иномирцев, должна быть в замке, чтобы максимально быстро предупреждать Братьев.

Но все мои доводы были разбиты. Кем? Я же уже сказал – Старшими. Мол, безопаснее ей находиться подальше от места, куда постоянно вторгаются предатели. И кто лучше меня сможет отследить изменения в Ищущей? Я же и в прошлой жизни хорошо ее знал, и теперь вроде как подмечал все детали. А что про предупреждения – переместиться мне обратно и рассказать все, ничего не стоит. Да и вряд ли Молчун сейчас намерен открывать червоточины. Он копит силы Керрикона. Соответственно, в ближайшее время нас ждет краткосрочное перемирие.

В общем, Рис отправлялась со мной. Не знаю, может, оно и к лучшему. У нее было какое-то непонятное для меня влияние на Джагга. Вдруг поможет.

– Смотри, Седьмой, – протянул мне три крохотных кристалла Добряк, – просто берешь один, кладешь в рот и пережевываешь. Это похоже на ритуал смертных по поеданию пищи. Пыль в короткие сроки насытит тебя, насколько это возможно.

– Раскусить, пережевать. Думаю, даже наш сообразительный, – Рис пальцами сделала кавычки, – Вратарь справится.

– Кристаллы не для смертных, – сразу предупредил Драйк. – В лучшем случае, она сломает зубы. В худшем…

– Есть вещи, для смертных не предназначенные, – кивнул я и убрал кристаллы в инвентарь.

Честно говоря, они казались совсем крохами по сравнению с теми образцами, что мы использовали в страйдерах. И это внушало здоровый оптимизм. Надеюсь, у Джагга найдется много таких вещичек. Что ж, а нам пора была уже отправляться.

– Рис, кое-какие припасы, – передал девушке здоровенный мешок Добряк.

– О, это отлично, а то у меня в последнее время аппетит дай бог каждому.

Мы с Драйком лишь переглянулись. Благо, девушка не заметила. Я взял ее за руку, спроецировал в матрице то самое место и переместил нас.

Примятая трава уже поднялась, вывороченные из земли камни улеглись заново. Лишь разрушенная обитель напоминала о произошедшем здесь относительно недавно сражении. А вот Кирд его уже забыл. Забыл и жил дальше. Без Вратарей, иномирцев и волн. Не зная, что жив лишь потому, что на пути тварей нашлась более «съедобная» область.

– Туда, – указал я рукой.

– Уверен? Вроде они в другую сторону пошли, – засомневалась Рис.

– Ты ошибаешься. Я помню абсолютно точно, куда отправился Джагг со Спринг.

– Не вопрос. Я вообще заметила, что у мужчин очень избирательная память, – легко согласилась Рис. – О чем-то они сразу забывают, а о другом будут напоминать годами.

– Я не мужчина, – пришлось возразить.

– А кто же? Не женщина же.

– Не женщина.

– Ну вот и не надо спорить.

Вот как с ней разговаривать? Временами мне кажется, что мы были обручены, но в последний момент я нашел лазейку и покончил жизнь самоубийством. Это единственное разумное объяснение, которое приходило в матрицу. Как забавно. Я был существом, способным довести до белого каления любого Брата, а Рис заводила меня с полоборота. И это с пониженной эмоциональностью Вратаря-то.

– Видишь, – показал я ей комья взрытой земли, – как раз под ступню страйдера.

– Ладно, уговорил. Идем туда.

Кирд удивлял спокойствием и отсутствием живых существ. Разумных, я имею в виду. Немногочисленные мелкие зверьки и птицы все же встречались. Но кто будет обращать на них внимание? А вот ближайшие леса оказались пусты. Наверное, именно поэтому Молчун повернул червоточины в другую сторону. Раньше его целью было уничтожение Вратарей на стратегически важных участках нити, а теперь он стремился накормить иномирцев. И надо сказать, у него это получалось.

Я не мог ответить на вопрос – кто победил в последних битвах в Отстойнике. Мы, уничтожившие около двух сотен тварей. Или они, набившие свои утробы? Необходимо отслеживать ситуацию вдолгую, но именно на это у Вратарей не было времени. Даже если мы и выиграли небольшую битву, то в целом войну пока проигрывали.

А как иначе? Появившиеся сначала в Атрайне иномирцы прыгали в червоточины уже через миры. Что ждет нас в скором будущем, когда Керрикон обретет настоящую мощь после опустошения Ямы? Нападение на Ядро? Все к этому и идет.

– Наконец-то, – сказала Рис.

Я как-то все время упускал из виду, что смертные имеют глупую привычку уставать. Подумаешь, прошли каких-то пару часов, так она уже выдохлась. Что до поселения близ леса, его я заметил еще раньше. Едва мы поднялись на очередной холм. Все же зрение у меня поострее. И что интересно, следы вели к нему. На это обратила внимание и Рис.

– Не торопись, – не дал я ей перейти с шага на галоп, да простит девушка мне сравнение ее с лошадью.

– Чего не торопись, Сереж? Надо быстро найти этого Джагга и заставить его отдать все лишнее имущество нам.

– Называй меня Седьмой, – в очередной раз поправил я ее. – А торопиться не надо. Сдается мне, что Джагга там нет. Уже нет.

– Можешь толком объяснить, что это значит.

– Могу. Присмотрись к тем кольям, выставленным у первой постройки.

У поселения не имелось ни ворот, ни частокола. Это и сыграло с обитателями злую шутку. И, думаю, теперь последним не было весело. Деревушка оказалась вдалеке от больших торговых путей. И обителями их бог (хотя правильнее сказать Агонетет) обделил. Другими словами, поселение находилось в самой что ни на есть глуши. В таких местах хорошо, наверное, стареть. А, судя по тому, что я увидел, пожилых кирдцев из обывателей здесь было большинство.

– Вот ведь чтоб тебя! – наконец рассмотрела, куда я указывал.

А зрелище было любопытное. Мерзкое, отвратительное, но все же любопытное. Я слышал, что смертные любят устраивать акции устрашения, но никогда не сталкивался с таким варварством. Судя по лицу Рис, она подобное тоже видела не часто.

Дело в том, что перед поселением длинной грядой возвышались длинные копья, осадные, судя по всему, с силой загнанные в землю. И все бы ничего, но с другой стороны на них были надеты головы. Самые настоящие. По которым я и мог судить о возрасте жителей деревушке. Точнее, бывших жителей.

– Что за отродье могло сделать такое? И где тела?

Как всегда бывает, стоит тебе задать Вселенной вопрос, та тотчас же на него ответит. Потому что поверх приземистых домишек появилась еще одна голова, теперь принадлежащая зеленокожему великану. И вполне живая. Ба, старые знакомые.

Я только обратил внимание, что мы хоть и снизили скорость, но продолжали приближаться к поселению. До него оставалось метров сто пятьдесят, не больше. Уже можно было разглядеть головы над крышами, а на значительном возвышении подальше угадывался огромный котел на разведенном костре. Сдается мне, я знаю, где все остальные части тел. С другой стороны, насколько я мог разобраться в вопросе питания смертных, горячие жидкие блюда – залог здоровья. Поэтому грешно что-то предъявлять троллям. Хотя Рис о своих размышлениях, как и вообще об открытии, сообщать мне не захотелось.

– Та-а-ак, – протянула девушка, наконец остановившись.

Вот я был совершенно с ней согласен. По-другому и не скажешь. Наш вояж к выкошенному зеленокожими городу не остался незамеченным. Тролль крикнул что-то своим приятелям, и те довольно быстро высыпали наружу. За пределы поселения. И главарь был тут как тут. Тот самый не очень (на фоне остальных) внушительных размеров великан с болтающимся звеном цепи на руке.

Как бегают тролли я видел. И здесь у меня, закованного в тяжелые доспехи, не сказать, чтобы была фора. С другой стороны, кто они и кто я? Обычные смертные, тем более полуразумные. Разве что в размерах чуток превосходят других. Очень чуток. Наверное, бывшие жители деревни думали так же перед тем, как умерли.

В тот самый момент, когда я решился достать сразу два меча – вратарский и Грам, главарь шумно потянул носом воздух. А потом снова и снова, будто пытался услышать знакомый запах. Наконец тролль вскинул руки, и, как мне показалось, обрадованно вскрикнул. Как десантник второго августа, увидевший сослуживца. От его окрика Рис вздрогнула, а я уже приготовился применять родные Спринт, а потом Вихрь. Это в случае, если нас все же догонят. Но не пригодилось.

Зеленокожие один за другим отправились вглубь поселения, что-то выкрикивая в наш адрес. Причем, возгласы их были не сказать, чтобы агрессивными, скорее наоборот.

– Ты знаешь этого тролля? – спросил я Рис. – Я видел разок, но не скажу, что мы прониклись друг к другу.

– Допустим, знаю. И видел ты его не разок, – ответила девушка. – Но что теперь об этом? Главное, что даже полуразумные помнят добро. В отличие от остальных смертных. Так что там с Джаггом?

Понятно, что соваться внутрь мертвой деревни смысла нам не было. Мы обошли поселение и после долгих поисков все же нашли следы беглецов. Видимо, Ищущий понял, что здесь ловить совершенно нечего и отправился дальше. В поисках своего счастья.

А я задумался вот еще о чем. Пример троллей, вырезавших обывателей, или «лягушат», боящихся рыбачить в своих прикормленных местах, был нагляден. Мы не просто закрывали обители. В некоторых мирах мы полностью меняли привычный жизненный уклад смертных. Преобразовывались торговые пути, приходили в упадок города, пустели деревни, плодились полуразумные и неразумные животные. И всему виной были мы.

Вратари все это время считали, что являются лишь проводниками, ведущими из одного мира в другой. А на деле оказывались вершителями многочисленных судеб, следуя невнятным законам Сверхсущества, которое никто из населяющих Ядро Братьев, наверное, уже и в глаза не видел.

И что в итоге? Вратарей становится все меньше, да и сами мы разобщены. Привет Молчуну. Как целостная структура Братья показали себя не с самой лучшей стороны. Может, настала пора реформироваться? Изменить подход к идее невмешательства? Я на мгновение представил, как выражаю свои мысли Старшим и одновременно с этим вытягивается и без того недовольная физиономия Ворчуна. Это будет наиболее быстрое мое самоубийство.

Поэтому философские размышления об устройстве Вселенной и нашего кружка по интересам я оставил в стороне, сосредоточившись на самом главном. К тому времени, Рис вообще шла уже «на автопилоте», давно потеряв след Джагга. Помимо многочисленных недостатков смертных, их дневное зрение отличалось от вечернего. А местное светило как раз скрылось за горизонтом.

– Я устала. Я хочу есть. И спать. И в душ.

– Твои жалобы вряд ли приблизят тебя к желаемому, – ответил я.

– Я не жалуюсь, я просто задолбалась. Ты будешь смеяться, но, что при твоей жизни покоя мне не было, что после смерти его не прибавилось.

Не знаю, почему я должен был смеяться. Может, конечно, у меня что-то не так с чувством юмора. Хотя другие Вратари его достаточно сильно выделяли.

– Идем сюда, – сказал я, усевшись на пригорок. – Доставай то, что тебе передал Драйк, и смотри.

– Куда?

– Вон туда.

Девушка послушно (кто бы мог подумать, видимо, сказывалась усталость) плюхнулась рядом со мной и принялась жевать какую-то низкокалорийную, но вместе с тем содержащую внушительное количество клетчатки и растительных белков, лепешку. А вдалеке, в долине, начинал просыпаться огнями город. Раза в три больше того самого поселения, которое заняли тролли. Но здесь уже был виден масштаб. Каменные стены в два человеческих роста, массивные ворота, дом управителя на самом высоком месте. Тут зеленокожим бы точно дали отпор.

– Ага, село какое-то, – не оценила моих трудов Рис. – Ой, простите, поселок городского типа.

– Прощаю, – великодушно ответил я. – Суть в другом, здесь Джагг.

– Это ты еще с чего решил?

– За воротами, ты, наверное, не увидишь, стена завалена камнями. Грубо и на скорую руку. Будто кто-то или что-то развалил ее. По размерам похоже на страйдера. Соответственно, здесь Джаг со своей подружкой и прошли.

– Не подружкой, а девушкой, – почему-то задели мои слова Рис.

– Как угодно, – равнодушно пожал плечами я, – зная любовь моего знакомого к власти, думаю, он изъявил желание править этим, как ты выразилась, поселком городского типа. Поэтому найти его можно в том доме на возвышении.

– Офигеть, – в глазах Рис читалось восхищение. Даже крошки вокруг рта не портили эту картину. – Вот ты реально Эркюль Холмс и братья Колобки в одном флаконе. Ты это только по залатанной стене определил?

– Вообще нет, – признался я, немного поупивавшись своим триумфом, – возле того дома стоит страйдер. И, если я не ошибаюсь, все-таки далековато отсюда, на нем сидит Спринг.

– Вот ты все-таки…

Нужное слово Рис не подобрала, поэтому ударила меня кулаком в плечо. За что сразу же поплатилась, чуть не завопив на всю округу. Сама виновата. Не надо было говорить, что у меня нет чувства юмора. Я Вратарь хоть куда. В самом соку. С меня даже еще песок, то есть пыль не сыпется.

К стенам городка мы приближались уже в полной темноте. К моему удивлению, все предосторожности оказались лишними. Патрулирующих стражников наверху не было, лишь со стороны ворот слышались голоса. Но туда мы, естественно, не сунулись. Я легко взобрался на стену, а после затащил и Рис.

К самому дому на возвышении мы пробирались узенькими улочками. Поселение почти вымерло, что опять же было нам на руку. Лишь на самом верху, в доме управителя, или как называлась эта должность, слышалось веселье. Что ж, это значительно осложнит дело. Я думал местные за несколько дней правления уже терпеть Джагга не могут (спасибо его характеру), а оказалось, что Ищущий нашел общий язык с некоторыми смертными. Ладно, нам бы только поговорить.

Однако я опять позабыл, что Седьмой-Серг-Сергей как дипломат ноль без палочки. Каждый раз, когда мне приходило в голову решать дело разговорами, кончалось все довольно печально. Что и говорить, стабильность – признак мастерства. Так произошло и в этот раз.

На площадке перед домом действительно стоял страйдер Спринг. Да и она сама полудремала на нем, опасно свесившись вниз. Подкрадись я к ней, да осторожно сними, даже не поняла бы, что происходит. Но мы же пришли на переговоры. Поэтому я вышел к Ищущей не таясь. Она проснулась, увидела нас и заголосила так, словно к ней в дом ворвались насильники с довольно явными намерениями.

Веселье в доме сразу же стихло. Да и надо быть отъявленными негодяями, чтобы продолжать веселиться, когда рядом кричит женщина. Точнее, ТАК кричит женщина. Хотя как только во двор, чуть пошатываясь, выбрались Ищущие, я понял, что по поводу отъявленных негодяев погорячился. Конечно теория определять характеры и наклонности по лицам давно была признана несостоятельной, но сейчас я мысленно согласился с ее сторонниками.

На Ищущих, а новые друзья Джагга оказались сплошь Ищущими, клейма негде было ставить. Покрытые шрамами, в грязной засаленной одежде и со спутанными волосами, остатками еды на рубахах, они производили неприятное впечатление. И надо сказать, Джагг тут не сильно блистал на их фоне.

– Седьмой! – вскинул радостно он руки, хотя эманации кирдца говорили совершенно о других чувствах.

– Джагг, – кивнул я. – Нам надо поговорить.

– Седьмой, мой хороший, давай в следующий раз. А вы чего стоите? Это самый слабый Вратарь из всех. Убьем Седьмого, и у нас будет Сердце. Хватайте его!