Войти в систему
Войти с помощью соц. сетей:
ОТ АВТОРА: Ещё один рассказ на конкурс «День десантника», вошедший в итоговый сборник.
В конференц-зале тихо перешептывались, время от времени поглядывая в сторону пустой сцены. Ожидание затягивалось, и кое-кто из нетерпеливых уже начал теребить и без того задёрганного распорядителя. Пожилой элегантный мужчина на все вопросы отвечал подчеркнуто вежливо и ссылался на плотный график именитого гостя.
Наконец, под сводами зала раздалась бодрая музыка, и на сцену под бурные аплодисменты выскочил низенький толстячок в деловом костюме кремового цвета. Лучезарно улыбаясь, он осмотрелся и направился к заранее приготовленной кафедре, которая оказалась ему несколько высоковата. Гость нисколько не смутился и устроился прямо на краешке сцены, заложив ногу на ногу.
– Не люблю, когда людям ради меня приходится задирать голову, – пожал он плечами.
По залу прокатились смешки вперемешку с восторженным шепотом:
– Тот самый… Эйнджел… Герой…
– Знаете, – начал толстячок, когда возгласы наконец поутихли. – Когда со мной связались ваши руководители и попросили толкнуть речь… Признаюсь, я понятия не имел, как мне удастся с серьезным лицом прочитать всё то, что они мне прислали. Мастер выразительного чтения из меня, если честно, никакой. Но накануне какой-то злобный вирус сожрал весь текст, – гость лукаво улыбнулся и продемонстрировал пустую голографическую планшетку. – Поэтому мы с вами просто пообщаемся. Смело спрашивайте, что вам будет непонятно, и не сильно удивляйтесь, когда я в разгаре повествования буду кружить по сцене и размахивать руками, хорошо?
В зале, смеясь, закивали.
– Итак, – продолжил он уже более серьёзным тоном. – С самого начала я хочу открыть простую истину, которая мало кому из вас понравится: мы всё делаем неправильно!
Два года назад
Тучный инспектор в который раз жалобно вздохнул и попытался сосредоточиться на тексте очередного документа. Стоило только прочитать пару пустых казённых фраз, как они бесследно растворялись в потоках взбудораженного сознания. Наконец, он всё-таки сдался и раздражённо отшвырнул планшет. Из головы никак не выходил последний разговор с шефом, итогом которого стало это неожиданное путешествие к чёрту на рога. А, если честно, то рогами здесь и не пахло, а самой настоящей задницей – вполне.
«Эйнджел! Ты – наш лучший сотрудник. Именно на тебя Корпорация сделала ставку в этой непростой ситуации…»
Инспектор с горечью усмехнулся. Расклад получался проще некуда – от него хотели избавиться, а в кресло руководителя отдела посадить этого высокомерного юнца Колвина, племянника одного из Соучредителей. Наладить хоть что-нибудь в этом богом забытом месте пытались многие, но практически все потерпели фиаско, так что его направили на заведомо безнадежное задание. Увы, в Торговом Союзе особо не церемонятся – или ты, или тебя.
Быть отличным специалистом тоже чревато, оказывается.
Эйнджел с кряхтеньем встал с жёсткой кушетки и подошёл к обзорному иллюминатору, в котором гордо сияла местная звезда – желтый гигант Римус. Планет у светила было немного – всего три, остальные постепенно поглотила разрастающаяся корона. Поговаривали, что со временем Римус превратится в новую, или даже сверхновую, но ждать этого события нужно было ещё сотни тысяч лет.
«Ну, по крайней мере, от взрыва звезды я точно не умру», – невесело пошутил про себя инспектор и начал масштабировать изображение, чтобы увидеть конечный пункт своей поездки – Глорию.
По-научному, она являлась спутником одного из газовых гигантов, вращающихся на орбите Римуса, но её упорно продолжали называть планетой. На целую треть крупнее Земли, принятой у людей за гравитационный эталон, она имела сложную по составу атмосферу и была забита полезными ископаемыми под завязку.
В общем, заурядный ресурсный планетоид, если не считать того, что здесь имелась паранефть, которая шла на синтез всевозможной органики. Населённых планет у Торгового Союза не так много, как у той же Звёздной Федерации, и разработка там строжайше запрещена. Ничего удивительного, если вспомнить методы, которыми обычно «выдаиваются» месторождения.
За разработку промышленных объектов идет постоянная борьба, за исключением нескольких «нежелательных» небесных тел. И проклятая Глория, пожалуй, возглавляла этот чёрный список. Преимущественно, потому что находилась она неподалёку от печально известного Приграничья – пристанища всевозможного галактического сброда и полудиких колоний. Пусть официально здесь была территория Торгового Союза, на деле это ничего не решало. Поэтому совались сюда редко, и довольно долго об этом месте никто ничего не знал.
Обнаружили Глорию относительно недавно. Оранжево-зелёный шар оказался не только обитаем, но даже имел полуразумных представителей. Правда, под Конвенцию они пока не попадали, и разработчики накинулись на спутник, как стервятники на падаль. Было это пятьдесят лет назад…
С тех пор аппетитный объект собственности поменял множество хозяев, но со своими сокровищами расставаться не спешил. Всё дело в невероятно живучей биосфере, приспособившейся к экстремальному радиационному фону желтого гиганта. Любая форма жизни здесь настолько стремительно мутировала, что давать ей таксономические названия не имело смысла. Это же касалось и тех самых разумных существ, находящихся по уровню развития в районе позднего средневековья.
Хоть паранефть и залегала рекордно высоко к поверхности планеты, добывать её из-за постоянных нападок представителей фауны было очень проблематично, а транспортировка вообще представляла собой сущий кошмар. Какие бы методы борьбы ни применяли очередные разработчики, через один-два витка вокруг звезды всё оказывалось неэффективным.
В настоящий момент Глория находилась на балансе Корпорации, где работал Эйнджел, и едва покрывала средства, вкладываемые в неё. Статистика была воистину удручающая: лишь один из трех транспортных челноков покидал пределы глорианской атмосферы, а мобильные нефтедобывающие установки существовали в целости не дольше пяти недель. И это при новейшей автоматической защите. Кошмар!
Если бы добыча не была почти полностью механизирована, потери среди персонала были колоссальные. Люди в основном болтались на орбите в «Калипсо» – станции космических миротворцев, с которыми заключили контракт на вооруженную защиту. На самой же поверхности находились всего три постоянных базы, инспектор должен был посетить их и прикинуть, что и как там можно улучшить.
Набросить бы пяток процентов на КПД и можно считать, что должность останется за ним…
– Уважаемые пассажиры, до подлёта к станции осталось двадцать минут! – приятным голосом известил интерком.
Пора было собираться.
– Ну, что ж, надеюсь, меня тут запомнят надолго, – подбодрил себя Эйнджел, стараясь побороть нарастающее беспокойство.
Почему-то казалось, что именно так и будет.
В кабинете его ждали двое – широкоплечий здоровяк в форме, стриженный под ноль, и сухопарый мужчина в гражданском с тонким, интеллигентным лицом. Крепыша звали Давид Калахен, и он был главой миротворцев. Должность худощавого Лисовского взволнованный Эйнджел вспомнить не смог. Кажется, что-то связанное с наукой.
– А, вы тот самый хрен с бугра, которого нам прислали взамен почившего? – без обиняков поинтересовался миротворец.
– Ага, – с независимым видом кивнул инспектор, чувствуя, как внутри всё похолодело. – Только вот меня не предупредили, что мой предшественник скончался. Соболезную.
– Чему? – Калахен непонимающе уставился на Эйнджела. – Он был форменной скотиной! Впрочем, как и предыдущий…
– Не сочтите нас циниками, – тихо проговорил Лисовский. – Но мы повидали здесь не один десяток инспекторов, из которых в живых осталось только пятеро.
– Понимаю, – Эйнджел продемонстрировал свой планшет. – Я читал отчёты…
– Поздравляю, – ехидно усмехнулся миротворец. – Теперь можешь аккуратно их свернуть и засунуть в…
– Давид лишь имеет в виду, что на поверхности эта информация не стоит выеденного яйца, – перебил грубияна Лисовский. – Вы же полетите на планету, так? Послушайте, не стоит этого делать, все ваши предшественники потому и остались живы, что не показывали носа из станции.
С тем же успехом можно было сразу уволиться. Уж здесь всё проверено до последнего болтика, и улучшить работу станции не представлялось возможным.
Эйнджел виновато развёл руками:
– Я бы рад, но не могу. Вы сами говорите, что отчёты недостоверны, мне надо убедиться, насколько.
– Ну и чёрт с тобой, – буркнул Калахен. – Одна радость – заполнять твою похоронку придется уже не мне!
– Переводитесь на другой объект? – заинтересованно спросил инспектор.
– Ну да, только замену пока не прислали, так что я передаю дела своему заместителю.
– Тогда к вам есть деловое предложение, – выпалил воодушевившийся Эйнджел. – Мне нужен ваш костюм повышенной защиты! Обещаю, на новом месте вашей службы о нём и не вспомнят.
– Да ты всерьез собираешься остаться в живых, как я погляжу… – хмыкнул миротворец. – Вообще, они у нас под строгой отчетностью, но свой я уж как-нибудь спишу, за щедрое вознаграждение, разумеется. Мои умельцы его немного улучшили, так что не забудь посмотреть руководство, прежде чем напяливать костюм на свой жирный зад!
– Непременно, заучу всё наизусть. И потренируюсь, если будет время.
– Только тебе это особо не поможет, между нами. Мои ребята там тоже гибнут часто.
– И тем не менее мне было бы спокойней умереть именно в вашем командирском костюме.
– Влад, а он мне нравится! – расхохотался Калахен, хлопнув инспектора по плечу так, что тот пошатнулся. – Ты мне напиши потом, чем всё закончится!
– Непременно, – сухо улыбнулся Лисовский. – А вам, господин инспектор, я желаю удачи, и не забудьте о сопровождении.
– У меня как раз троица проштрафившихся есть на примете, – потёр руки глава миротворцев. – Если вернутся обратно целиком, а не как обычно, будем считать, что свои грехи они искупили. По рукам?
– Договорились. Думаю, нет смысла просить у вас большего.
– Вот и хорошо! Да, и если что случится, то мы челноки присылаем не абы куда, в дремучие джунгли, а в конкретные точки эвакуации, я их отмечу на карте.
– Будут ли ещё советы по выживанию? – поинтересовался Эйнджел.
– Только один, – осклабился Калахен. – Постарайся не сдохнуть в чьей-нибудь заднице!
– …?!
– Дело в том, – учёный замялся. – Что, несмотря на многообразие видов, присутствуют черты, остающиеся неизменными у большинства организмов, к примеру – шестиконечность. А вот другой такой особенностью является совмещение ротового отверстия с органами удаления продуктов жизнедеятельности.
– О, мой бог, – пробормотал Эйнджел, борясь с тошнотой. – Боюсь представить, где у них органы размножения!
Лисовский покачал головой:
– Вам лучше не знать.
Искореженная створка кабины поддавалась с трудом, но встроенный в костюм экзоскелет придал коротким ногам Эйнджела огромную силу, и через некоторое время ему удалось выбраться наружу. На небольшой полянке, в стороне от пропаханной упавшим планетолётом борозды, сидел на корточках миротворец, задумчиво ковырявшийся в медблоке лежавшего на траве товарища.
– Что с пилотом? – не оборачиваясь, спросил он у ошалевшего инспектора.
– В лепёшку, – констатировал Эйнджел, передёрнувшись всем телом. – А этот как?
– Жить будет, хоть я бы и не советовал, – хмыкнул боец, распрямившись. – Сейчас оклемается.
– А что это вообще было такое?
– Лисовский сказал бы наверняка, но мне кажется, что – «бабочка».
– Бабочка?!
– Ну да, у них крылья похожи.
– И какого… чёрта ей было от нас нужно?
– Откуда мне знать! Может, она нас за самца приняла…
– Ох, – Эйнджел обессилено плюхнулся в жёсткую траву. – Проклятая планета!
Судя по интерактивной карте, они не долетели до первой базы каких-то несчастных триста километров. Теперь, на поверхности, это расстояние превратилось в смертельную полосу препятствий, по которой им предстояло двигаться к цели. Точнее – одному Эйнджелу. Миротворец эту идею воспринял в штыки:
– У вас что, контузия?! Нужно валить отсюда к ближайшей точке эвакуации!
– Как только я вернусь, меня запрут в карантин до конца командировки, – покачал головой инспектор.
– Так ведь радоваться надо, живым отсюда улетите, а это мало кому удавалось! Мы фотографию на памятную доску повесим к остальным, и будем пить за ваше здоровье! А не за упокой, как обычно…
– Это не вариант, мне нужно побывать на базе и попытаться хоть как-то улучшить текущую обстановку.
– Тогда удачи, – буркнул миротворец и помог подняться пришедшему в себя товарищу. – Комбез у вас отличный, с голоду не умрёте, а на антигравах туда за пару дней доберётесь. Только не поднимайтесь слишком высоко – сожрут ещё быстрее, чем на поверхности.
– Спасибо, обязательно последую вашим советам.
На том и расстались. Боец скрылся в зарослях, поддерживая под плечо раненого, и Эйнджел остался совсем один. Вокруг него дикой какофонией шумели джунгли.
«Кому я что доказываю?» – инспектор вздохнул и начал расчищать себе дорогу.
Неужели работа для него значит так много, что он готов пожертвовать собственной жизнью? Тут же на задворках подсознания мелькнула подлая мыслишка о том, что проблемы можно решить и дистанционно, не покидая безопасной станции…
С другой стороны, этим же методом пользовались его предшественники, и у них ничегошеньки не вышло. Эйнджел давно привык разбираться в проблеме, а уж потом искать пути решения. Прилетев на планету, он поступил правильно, хоть и безрассудно. И опыт у него уже появился – по крайней мере стало ясно, почему грузовые челноки так часто разбиваются. Может, стоит выделять им воздушное сопровождение?
Заняв привычной работой голову, инспектор ненадолго отвлекся от тревожных мыслей. Но уже первые простейшие расчеты показали, что при вооруженной поддержке каждого челнока затраты становятся удручающе неокупаемыми. Проклятье!
Звуки джунглей, за пару часов ставшие привычным фоном, вдруг резко поменяли тональность. Вдалеке послышался рокот, отдаленно напоминавший громовые раскаты. Эйнджел начал судорожно вспоминать, случаются ли здесь грозы, но кроме головной боли ничего не добился. Чувствуя, как одиночество постепенно вдавливает его в пучину паники, инспектор решил связаться с миротворцами и тут, к своему стыду, понял, что даже не знает, как их зовут.
– Э-э-э… ребята, приём?
В наушниках возник какой-то странный треск, который практически заглушал тяжелое дыхание бойца. Похоже, он куда-то бежал. Или от кого-то.
– Ребята?
– А-а-а-а!!! – вопль, казалось, разорвал барабанные перепонки Эйнджела, и тут же связь оборвалась.
Значит, не убежали. Инспектор, забывшись, потянулся, чтобы почесать зудящие уши, но наткнулся на гладкую поверхность шлема и вспомнил, что он в костюме. Рокот между тем нарастал, заглушая все остальные звуки, как раз в той стороне, куда направлялись миротворцы…
Он поспешил вперёд, ища глазами укрытие понадёжней. У бойцов тоже были антигравы, но это их не спасло, значит – зависнуть над опасностью не получится. Что остаётся?
Тут перед ним резко выскочила кошмарная шестиногая тварь, вся закованная в жесткий панцирь, как рыцарь в броню. Вместе со своим боевым скакуном. Химера замерла на мгновенье, окинув взором многочисленных глаз окоченевшего от страха инспектора, после чего проворно развернулась и поскакала к одному из гигантских растений, подпиравших небосвод этого филиала Преисподней.
Мужчина, не раздумывая ни секунды, бросился следом, краем глаза отметив, что с боков их обгоняют стремительные силуэты. Тварь, не сбавляя скорости, начала взбираться по огромному стволу вверх, глубоко впиваясь в него сильными серповидными лапами. Что ж, ей виднее, где лучше прятаться от надвигающегося ужаса. Когтей у Эйнджела не было, поэтому он воспользовался антигравом и поднялся вверх футов на семьдесят, спрятавшись за переплетёнными толстыми ветками.
Тварь (про себя её инспектор уже ласково окрестил «зверушкой») устроилась двадцатью футами ниже, оставив на стволе след из черного растительного сока, выступившего из порезов. Грохот вокруг уже стоял такой, что казалось, сама земля ходит ходуном, раскачивая исполинское растение.
Наконец, в пределах видимости замелькали источники шума. Сначала Эйнджел решил, что это каменная лавина, но тут же понял, что ошибся, ибо не бывает столько булыжников правильной шаровидной формы. «Камни» катились сплошным потоком, подминая мелкую поросль и отскакивая от крупных растений.
Это продолжалась около минуты, и когда уже инспектор решил, что опасность позади, один из мелких шаров с размаху налетел на ствол их убежища. От удара мужчина чуть не сорвался, успев заметить, что «камень» раскрылся, превратившись в шестиконечную звезду.
Кое-как вернувшись в нормальное положение, Эйнджел увидел, как от конечностей существа взметнулись вверх тонкие, змеевидные отростки, захлестнувшие притаившуюся в ветвях «зверушку». Тварь обреченно завизжала и сорвалась вниз, прямо на «звезду». Та, в свою очередь, с чмокающим звуком сомкнула лепестки, вновь превратившись в шар, теперь уже куда большего диаметра.
Неведомый хищник ещё немного подождал у основания растения, а затем покатился в хвосте процессии вместе со своими «наевшимися» собратьями.
Еще час инспектор провёл наверху, судорожно цепляясь окоченевшими пальцами за узловатые ветви, после чего, наконец, нашел в себе силы спуститься. Переключив антиграв на слабую мощность, мужчина медленно пополз вниз, крепко прижимаясь к спасительному стволу.
Возле убежища трагически погибшей «зверушки» он задержался, зацепившись взглядом за какую-то мелочь. Мозг, ещё недавно парализованный творившимся внизу кошмаром, работал туго, и Эйнджел несколько секунд просто таращился на место, откуда тварь сдёрнули вниз. Наконец, он сообразил, что его остановило – сок из порезов. Густой и черный, напоминавший…
Не веря своим глазам, Эйнджел погрузил в него палец со встроенным анализатором и несколько томительных мгновений ждал результата. Увидев надпись, высветившуюся перед его глазами, он чуть сам не сверзился вниз от удивления. Благо сработал страховочный тросик, накинутый на одну из верхних ветвей.
Пока поражённый до глубины души инспектор спускался, он успел перепроверить анализ несколько раз, беря образцы из новых порезов. Результат оставался всё тем же. Оказавшись, наконец, на твёрдой земле, работник Корпорации не удержался и задрал голову вверх, пытаясь прикинуть высоту растения, после чего восхищенно присвистнул.
Через пару дней Эйнджел уже считал себя опытным покорителем глорианских джунглей. Крупных хищников он избегал, а мелких поджаривал встроенным в рукав плазменником. Ночи инспектор проводил в густых кронах растений, высоко над землёй, накрепко привязывая себя к стволу тросиком.
За спиной остались две сотни километров, когда случилась очередная беда. Эйнджел пересекал полянку, насвистывая бодрую мелодию, и тут его левая нога провалилась в рыхлый грунт. С трудом удержав равновесие, инспектор попытался освободиться и погрузился уже по колено. Пора было включать антиграв, но тут кто-то с ужасающей силой дернул его вниз, и он полностью зарылся в землю.
Ноги сдавило, будто под прессом, и стало темно, как в могиле. Заорав, он беспомощно задергался, пытаясь вырваться из западни, но тщетно. Тут его подбросило вверх, на поверхность, и Эйнджел смог-таки разглядеть, что ещё недавно удерживало его ноги.
Увиденное выдавило последний воздух из лёгких. Кричать он уже не мог, только тихо сипел, не отрывая глаз от зубастой пасти, в которой были зажаты его нижние конечности. Тварь высунула на поверхность только голову, пытаясь разгрызть прочный материал защитного костюма. Пока что тщетно, но в отличие от инспектора, хищник никуда не торопился.
Тут откуда-то сверху донеслось громкое жужжание, окончившееся яркой вспышкой. Полуослепший Эйнджел вдруг почувствовал, что хватка ослабла, и из последних сил выдернул ноги из пасти. Существо захрипело, однако что-то сверкнуло во второй раз, и всё наконец затихло.
Лежа на спине, инспектор умудрился отползти в сторону, пока не ощутил, что уперся в какое-то препятствие.
– Далеко направился, боец? – раздался над ним грудной женский голос.
– Подальше от той близорукой твари, – прохрипел Эйнджел, сглотнув. – Которая сослепу приняла меня за консерву.
Женщина заливисто рассмеялась, ей хрипло вторил мужчина. Проморгав слезящиеся глаза, инспектор разглядел, что его удерживала рифленая подошва армейского комбеза повышенного класса защиты. В таком что в космос, что в жерло вулкана – всё едино. Подняв взгляд выше, он увидел стройную темноволосую девушку, сжимавшую в руках снайперскую винтовку. Оружие с виду казалось тяжёлым, но она с лёгкостью держала его на изгибе локтя. Забрало шлема спасительницы было прозрачным, и Эйнджел буквально утонул в её карих миндалевидных глазах.
– А он ещё и шутит, – похвалили его. – Значит, попадаются настоящие мужчины и среди миротворцев.
Эйнджел с трудом поднялся и увидел говорившего – белобрысого мужчину, облачённого в такой же армейский комбез.
– Я не миротворец, а инспектор ископаемых ресурсов Корпорации…
– Можете не продолжать, – махнул рукой военный. – Видал я немало вашего брата, правда, в костюмчиках попроще.
– Мне свойственна предусмотрительность. – Эйнджел отряхнулся и постарался выровнять дыхание. – А вы…?
– Капитан Тень, Космический Десант. А спасла вас Гюрза – наш штатный снайпер. Фамилии лучше не спрашивайте, у нес только позывные.
– Хорошо, как скажете, господин Тень, – приветливо улыбнулся инспектор. – И чего вы тут делаете?
– Группу самоуверенных юнцов ищу, учения у нас. А вы, так полагаю, здесь после крушения бродите?
– Всё верно. Я направляюсь на ближайшую базу.
– Ого! – десантник вскинул светлые брови. – И как же вы собираетесь пешком сотню километров по этим джунглям отмаршировать?
– Так же, как и остальные, – пожал плечами Эйнджел. – Большую часть пути я уже прошёл.
– Да ладно! – не поверил капитан. – У нас командование даёт сержанта каждому, кто здесь продержался дольше восьми часов!
– Тогда можете смело присвоить мне звание лейтенанта, – инспектор протянул навигатор, где был зафиксирован пройденный путь. – Я здесь уже третьи сутки.
Десантники дружно уткнулись в прибор и удивлённо выдохнули. Эйнджел с удовлетворением отметил, как в восточных глазах девушки промелькнула искорка уважения.
– А ты молодец, – покачал головой капитан, возвращая навигатор обратно. – Захочешь в десантники, только скажи!
– Спасибо за предложение, но, боюсь, медицинскую комиссию мне не пройти, – улыбнулся Эйнджел. – А от помощи я бы не отказался.
– Проклятье! – раздражённо помотал головой десантник. – Если мы в ближайшие пару часов не разыщем этих охламонов, их спишут на боевые потери, а из них кое-кто, может, ещё жив.
– Понимаю, – кивнул инспектор. – Тогда залетайте потом в гости на «Калипсо». Вы на чём сюда?
– У нас линкор на орбите висит, – пояснил капитан. – Эх, если бы не эти придурки! И транспорта пока не предвидится, хотя…
– Хочешь отправить его на «саранче»? – подала голос девушка, не сводя задумчивого взгляда с фигуры инспектора.
– Да, – решительно ответил десантник. – У тебя ведь антиграв в костюме, так что это оптимальный вариант, местные так и передвигаются!
Капитан цепко ухватил Эйнджела за руку и потащил за собой.
– Что за вариант такой? – не понял инспектор.
Они почти бежали через заросли, пока не вышли к мелкому зеленоватому озерцу.
– Да тут всё просто, – торопливо принялся объяснять Тень, подведя его к валуну, поросшему густым мхом. – Залезай скорее!
Чувствуя себя глупее некуда, Эйнджел взгромоздился на громадный булыжник и вопросительно посмотрел вниз.
– Он в нужную сторону повёрнут, так что твоя задача – просто не свалиться раньше времени. Крепче держись за отростки, а когда увидишь базу, спрыгивай и на антиграве планируй тихонько вниз, хорошо?
– Он что, летает? – инспектор недоверчиво уставился на валун.
– Ну да, – капитан быстро произнес несколько букв и цифр. – Это наш канал, выйдешь на связь, как доберёшься до терминала, чтобы мы не беспокоились! Извини ещё раз, что так получилось, но ты выживешь в джунглях, а эти дети – нет. Увидимся!
Эйнджел хотел ещё что-то спросить, но капитан размашисто ударил прикладом своей винтовки по камню, и тот резко прыгнул в небеса. От неожиданности инспектор вцепился мёртвой хваткой в мох, а точнее – в шерсть, и с тоской увидел, как фигуры машущих рукой десантников превращаются в маленькие тёмные точки…
Теперь он понял, почему Гюрза назвала это существо «саранчой».
Висеть вниз головой было неудобно, но как Эйнджел ни вертелся, освободиться из липких объятий паутины ему не удавалось. Кажется, он только больше запутывался.
Самое обидное в этой ситуации было то, что он чётко исполнил все инструкции космодесантников. И угораздило же его приземлиться в эту чёртову паутину, буквально в двух шагах от базы! Хорошо, что хозяина ловушки пока поблизости не наблюдалось, но сильно обольщаться по этому поводу не стоило. Наверняка местный паук совершает обход своих силков и рано или поздно вернётся обратно.
Инспектор уже начал выбиваться из сил и подумывал, а не рискнуть ли и поджарить всё вокруг плазменником, как услышал под собой насмешливые голоса.
– Смотри-ка, ещё трепыхается, – изумился первый из них. – Может, саданём по нему, чтоб не мучился?
– Ты сбрендил?! – сипло возразил второй. – На нём офицерский костюм, ты хоть представляешь, сколько он стоит?
– И как ты его оттуда вынешь?
– Подпалим нити лазером с двух сторон, и все дела!
– Придурок, я костюм имел в виду!
– А, ну так мы его на хазу, обесточенного, привезём, там и расколупаем.
– Делиться придется.
– Зато, если старший пронюхает…
– Это да, целее будем.
Люди внизу, видимо, пришли к общему мнению, и в паутину вонзились тонкие лазерные лучи. Как ни группировался Эйнджел, стремительного падения ему избежать не удалось. Антиграв смягчил посадку, но всё равно инспектор крепко приложился о грунт.
Не успел он прийти в себя, как его со всех сторон окружили вооружённые люди. Не двое, как он думал вначале, а семь человек. Сначала мужчина решил, что это те самые курсанты, которых искал Родионов, но, рассмотрев их внимательнее, эту мысль решительно отмёл.
– А в отчётах говорилось, что здешние джунгли безлюдны…
– Заткнись и подними руки в гору!
Одеты они были кто во что горазд, в руках держали разномастное оружие, направленное в его сторону. Одним словом – типичные мародёры. Конечно, можно попробовать оказать сопротивление, но численный перевес явно не на стороне Эйнджела.
– Хорошо, уговорили, – он медленно поднял руки над головой. – Кто вы такие, ребята?
– Не твоего ума дело!
К нему подскочил один из мародёров и, поколдовав над панелью управления, обесточил защитный костюм. В спину упёрлись стволы винтовок, и новоявленного пленника повели прочь от паутины.
Инспектора конвоировали двое, остальные тащили увесистые ящики с логотипами Корпорации. Теперь стало понятно, зачем бандиты околачивались неподалеку от базы, но тут же возник другой вопрос – как они их украли? Ведь защитные системы должны были не оставить от оборванцев и мокрого места.
Каждый шаг теперь давался вчетверо тяжелее, ноги словно прирастали к грунту. Перед глазами возник крошечный таймер с двухчасовым запасом времени, отсчитывающий, сколько ему осталось дышать. О том, что будет, когда он обнулится, Эйнджел старался не думать.
К счастью, путешествие под конвоем было недолгим. Мародёры привели его на вершину небольшого холма, где их поджидал крохотный замаскированный планетолёт.
– Только не говорите, что дальше мы полетим, – замотал головой инспектор. – Я без сопровождения в воздух больше не поднимусь, лучше пристрелите прямо здесь!
– С удовольствием, только костюмчик сними! – заржал кто-то из конвоиров. – Не боись, нормально долетим, мы ж не самоубийцы.
– И часто вы долетаете?
– Всегда!
Эта информация наводила на размышления, и пока Эйнджел им предавался, его вслед за ящиками грубо впихнули в загаженный грузовой отсек.
– Послушайте, а как вам это удается?
– Да заткнись уже!
Створки люка закрылись, и Эйнджел оказался в кромешной тьме. Устроившись поудобнее, насколько это позволял ставший громоздким костюм, он попытался обмозговать заявление мародёров. Все отчёты, да и личный опыт, утверждали, что это невозможно, но его похитители действительно не проявляли никакого беспокойства. Тут некстати перед глазами всплыло лицо покойного пилота перед полётом и то, что от него осталось впоследствии. Либо мародёры не ценят свою жизнь ни на грош, либо…
Но долетели за час действительно без приключений. Когда инспектору позволили покинуть грузовой отсек, он с удивлением обнаружил, что они оказались в укреплённом подземном бункере. В то, что его построили примитивные уголовники, верилось с трудом. Видимо, строение осталось со времён покорения этой строптивой планеты – здесь даже был пригодный для дыхания воздух.
Мужчину повели вниз мимо многочисленных помещений, полных жутких шестиногих созданий, отдаленно напоминавших почившую «зверушку». Возле очередной камеры процессия остановилась, и сиплый мародёр принялся набирать команду на электронном замке. Силовое поле послушно исчезло, открывая проход внутрь, и Эйнджел поспешил войти туда сам, не дожидаясь толчков сзади.
– Наслаждайтесь общением! – проронил кто-то из конвоиров, и силовое поле возникло снова.
Инспектор огляделся и обнаружил, что в камере он не один. У противоположной стены тихо сидел Лисовский и безучастно смотрел в одну точку.
– Влад?! С вами всё в порядке?
– Интересная ситуация получается, господин инспектор, мы с вами сидим в клетке, а уголовники разгуливают на свободе…
– Это разве свобода, как крысы в норе живут, – махнул рукой Эйнджел и устроился рядышком, на грязном полу. – Вы случайно не знаете, почему их корабли не трогает местная живность?
– Вам сейчас есть до этого дело?
– Когда я думаю о рабочих моментах, я меньше обращаю внимание на царящий вокруг ужас, – признался Эйнджел.
– Понятия не имею, как им удаётся, но они летают практически над всей планетой.
– И миротворцы ничего не предпринимали?!
– Старина Калахен не раз задавал им трёпку, но, боюсь, с его уходом они потеряли всякий страх.
– Плохо… А вы здесь что делаете?
– Я лишь пытался помочь аборигенам, но не преуспел. Бандиты используют их в качестве рабов, затем избавляются, когда те слабеют.
– Это не их ли они содержат в подобных боксах? Я думал, это просто животные…
– Их держат, как животных! – в голосе Лисовского послышалась неподдельная горечь. – Ваши коллеги из разработчиков специально тянут с вопросом о признании их разумной расой…
Возразить тут было нечего, и Эйнджел решил уйти в сторону от болезненной темы:
– И что уголовники тут добывают? Паранефть?
– Да забудьте вы про свои ископаемые! – раздраженно ответил ученый. – Здесь выращивают редкие наркотические растения, стоимость которых намного выше вашего грёбаного чёрного золота! Потом их очищают от радиации и увозят на перерабатывающие станции.
– Надеюсь, на Глории таких нет?
– С новым руководством «Калипсо» они скоро появятся, не волнуйтесь.
– Да уж, моя миссия усложняется с каждым днём…
– Кстати, где вы были все это время? Ваш транспорт разбился ещё три дня назад!
Эйнджел открыл рот, чтобы рассказать обо всех своих недавних злоключениях, но тут к камере вернулись давешние мародёры. Оказалось, их предводитель лично хочет познакомиться с обладателем дорогого командирского костюма, прежде чем отправить его на тот свет.
– Прощайте! – крикнул вслед Лисовский.
– Нет, Влад, до свидания, – возразил инспектор, и его увели прочь.
На этот раз они поднимались – сначала по лестнице, а затем на грузовом лифте. Главарь ждал его в помещении, битком набитом дорогим вычислительным оборудованием. Будь бункер военным, это место называлось бы «штаб», но Эйнджел находился в бандитском логове и не смог подобрать месту подходящее название. Видимо, его тут будут раздевать по всем правилам современной науки.
Главарь оказался крупным мужчиной в годах, лысым, но с окладистой седой бородой.
– Так, вояка, слушай сюда, – без предисловий начал он. – Либо ты сейчас сам раскупориваешься и возвращаешься в карцер, либо мои ребята делают это насильно, но при этом ты наверняка недосчитаешься пары конечностей. Что выбираешь?
– Я за первый вариант! Только с условием, что вы честно ответите на мой вопрос.
Входя в комнату, Эйнджел упёрся взглядом в огромный компьютерный комплекс, за ним скучали сразу три оператора, и неожиданно вспомнил о своём последнем козыре. Который, как бы это смешно ни звучало, действительно имелся у него в рукаве.
Предусмотрительный Калахен снабдил костюм различными приблудами, ставшими бесполезными после отключения основного источника питания. Но оставалась одна, основанная на голой механике, с неведомой целью установленная мастерами «Калипсо», – выкидной штырь с одноразовым электромагнитным излучателем. В джунглях про него инспектор благополучно позабыл, а вот теперь этот козырь мог побить все остальные карты. Нужно только правильно его разыграть.
– Какой ещё вопрос? – нетерпеливо спросил главарь. – Любопытство напоследок одолело?
– Вроде того, – кивнул Эйнджел. – Мне просто покоя не даёт секрет, с помощью которого вы спокойно летаете.
– А, это… – оскалился главарь. – Афродизиаками пользуемся, так сказать. Большинство здешних тварей ориентируются по запаху, и самый страшный для них – гормональные феромоны «бабочки», слыхал про такую?
– Доводилось, – задумчиво пробормотал Эйнджел. – Надо же, как всё просто…
– Ты получил свой ответ, – напомнил бандит. – Пора бы уже начать раздеваться.
Но Эйнджел его не слушал, полностью погрузившись в свои мысли.
– Всё это было на поверхности, нужно всего лишь обращать внимание на мелочи… – бормотал он под нос. – Как слоны в посудной лавке… Мы всё делаем неправильно!
– Так, хватит! – рявкнул главарь. – Он меня достал уже, готовьте резаки!
Эти слова вернули Эйнджела к реальности.
– Не надо резаков, – и в подтверждение своих слов он отстегнул шлем, вдохнув затхлый и сырой воздух подземелья.
Покрутив головой в поисках места, куда можно пристроить деталь костюма, инспектор шагнул в сторону комплекса и всучил шлем в руки опешившему оператору. Тот хотел сбросить его на заплёванный пол, но получил столь красноречивый взгляд от главаря, что резко передумал и бережно устроил аксессуар на коленях.
– Молодец, продолжай, – продолжил бандит более расслабленным тоном.
Дольше тянуть было нельзя. Эйнджел сделал вид, что возится с магнитными застёжками на рукавах, и активировал выбрасывающее устройство. Теперь достаточно разогнуть руку…
Главарь среагировал быстрее всех. Не успел вонзившийся штырь послать электромагнитный импульс по инфосистеме бункера, как в его руке возник пистолет, направленный в сторону Эйнджела. Но, несмотря на потрясающую скорость реакции, выстрел прозвучал уже после того, как в комнате погас свет…
Приходить в себя было больно до жути. В груди нестерпимо пекло, а каждый вздох заканчивался мучительным кашлем.
– Вы можете говорить? – участливо спросили инспектора.
– Надеюсь, я сейчас не похож на бублик.
– Поражаюсь вашему мужеству! Я ожидал, что вы спросите, на каком мы свете.
– При всём моём к вам уважении, Влад, – Эйнджел открыл глаза и увидел залитый дрожащим светом потолок. – Вы меньше всего похожи на Деву Марию.
Оказалось, он лежит на кушетке в небольшой комнатке, освещенной многочисленными горящими свечами. В воздухе витал едва различимый запах лекарств, а в углу темнел силуэт медробота.
Помимо Лисовского в комнатке находилось одно из тех шестиногих существ, которых использовали в качестве рабской силы.
– Курлык-курлык? – абориген наклонил овальную голову, с любопытством разглядывая лежащего.
– Спасибо, хорошо, – наугад ответил Эйнджел и свесил ноги вниз. – Значит, этим ребятам удалось освободиться?
– После того как вы обесточили весь бункер, это не составило труда, – покачал головой учёный. – Простите меня, я ошибался, думая, что вы очередной зажравшийся чиновник.
– Если вы сейчас насчёт моего телосложения, то напрасно, – улыбнулся Эйнджел. – Это насмешка природы над выходцем из гетто. Вдаваться в подробности не буду, но пока я много вешу, мне можно не опасаться за своё здоровье. Лечиться в раннем возрасте не было денег, а сейчас уже слишком поздно.
– Сожалею, что сразу не разобрался в вас. Вы рисковали своей жизнью…
– Что с бандитами?
– Ничего хорошего, как, впрочем, и с их убежищем. Я связался с миротворцами, и скоро нас заберут на «Калипсо». Бункер герметичен, воздуха с избытком хватит, чтобы дождаться их прилёта.
Инспектор, наконец, нашел в себе силы опустить глаза вниз и увидел, что ставший привычным костюм исчез, уступив место многочисленным медицинским повязкам.
– Вы меня как мумию запеленали.
– Скажите спасибо Калахену, иначе реанимировать мне было бы нечего.
– Обязательно, – Эйнджел поморщился, но всё-таки слез с кушетки, ощутив босыми ногами холодный ребристый пол. – Слушайте, Влад, наверное, ваше отношение ко мне опять испортится, но не спросить не могу – как аборигены относятся к паранефти?
– Вам стоит прилечь, – в голосе Лисовского не слышалось ни нотки разочарования. – Вы пережили такой стресс… Понимаю, это вас отвлекает, так что расскажу, что знаю. Отношение у них, как у подземных существ, резко негативное. Веками паранефть затапливала нижние ярусы их жилищ, постепенно выдавливая несчастных на поверхность. Так что в плане добычи я на вашей стороне, естественно, если вы имеете понятие о разумных пределах.
– Великолепно! – Эйнджела затопила волна эйфории, даже грудь болеть перестала.
– Хм, я вас не вполне…
– Влад, мы всё неправильно делали! – инспектор начал вышагивать босиком по комнате. – Корпорация вкладывала огромные деньги в разработку, а в результате получала лишь каплю из моря! Мы привыкли к шаблонам и стандартам, действуем всегда одинаково, как по программе, а нужно просто вникнуть в ситуацию. Решение ведь лежало на поверхности – убираем все комплексы с планеты и отдаём разработку местным жителям!
– Надеюсь, вы сейчас не о методе бандитов говорите? Да и как технически неразвитая раса может добывать паранефть в промышленных масштабах?
– Метод у меня один, – Эйнджел покачал указательным пальцем. – Это взаимовыгодное сотрудничество! Мы освобождаем аборигенов от рабства и предоставляем политическую независимость, а взамен они добывают нам паранефть. Вы знали, что некоторые местные деревья качают её, используя вместо древесного сока? Нет? Вот и я удивился – это же готовый комплекс! Бесплатный, к тому же. Транспортировку можно оставить автоматическим челнокам, снабженным феромонами местного повелителя воздушной стихии. Этим способом успешно пользуются местные наркоторговцы, и глупо нам не следовать их примеру. Мы поднимем доходы от планеты на качественно новый уровень, поэтому на следующем этапе мне нужны вы!
– Я?!
– Без ущерба для экологии мы можем осуществлять добычу лишь пару десятков лет, – инспектор принялся отчаянно жестикулировать. – За это время мы с вами должны протащить проект признания аборигенов Глории разумной расой. Уровень паранефти уже значительно упадёт, и им не нужно будет показываться на поверхности. Дадим ребятам необходимый запас технологий, и пусть развиваются себе потихоньку.
– Действительно, великолепный план, – задумчиво потёр подбородок Лисовский. – Я готов признать вашу гениальность, если бы не одно «но». Вы совсем забыли, что на планете осталось немало бандитов, и это наверняка не единственное их убежище. Как вы собираетесь освобождать томящихся в рабстве? Да и бандиты будут наверняка против массового привлечения аборигенов и освоения поверхности. Не говорите только, что вы думали привлечь для этого миротворцев.
– И правда, не думал, – подмигнул ему Эйнджел. – В смысле, о миротворцах. Надеюсь, местные окажут нам помощь в качестве информаторов и проводников?
Лисовский закурлыкал шестиногому с помощью универсального переводчика, висевшего на шее, и получил утвердительный ответ.
– Они согласны, но предупреждают сразу, что бойцы из них плохие. Сегодняшнее освобождение – следствие вашей блестящей диверсии и удачного стечения обстоятельств. И то, погибло слишком много заключённых…
– Да мне большего от них и не нужно, – махнул рукой инспектор. – Вы сказали, что связались с «Калипсо»?
– Ну да, – пожал плечами учёный. – В здешнем узле связи стоит передатчик, работающий на автономном питании и не связанный с погибшей инфосетью бункера.
– Ну, пойдёмте тогда.
– Куда, простите?
– Искать настоящих бойцов.
Сопровождаемый недоумённым взглядом, Эйнджел направился в узел связи. По пути ему то и дело попадались останки бандитов и рабов, яростно сражавшихся за каждый отсек убежища. Еще неделю назад от этого зрелища инспектор гарантированно хлопнулся бы в обморок, а сейчас лишь старался не наступить босой ногой на чьи-нибудь внутренности.
В помещении связи, к счастью, погибших не оказалось. Побледневший Лисовский включил простенький агрегат на треноге, от которого пошел мерный басовитый гул. Никакого голографического изображения не предусматривалось, в наличии были лишь наушники и микрофон.
– Так, Альфа-Браво… семь-четыре, кажется… пять или восемь? Да, без разницы, мне же сегодня везёт… – бормотал Эйнджел, склонившись над древней клавиатурой.
– Кому вы звоните? – не выдержал Лисовский.
Инспектор жестом призвал его к тишине и прижал микрофон к губам.
– Да, алло! – видимо, на той стороне вышли на связь. – С кем я говорю? А капитан Тень уже вернулся? Ой, как здорово, позови его, пожалуйста! Да, в курсе, скажите – один чокнутый инспектор, он поймёт! Хорошо, то есть, так точно, подожду.
Лисовский уже хотел воспользоваться заминкой, чтобы удовлетворить своё любопытство, как Эйнджел вновь затараторил:
– Алло, капитан? Ну, приём, какая разница? А я пока ещё раздумываю над вашим щедрым предложением, так что не надо от меня ваших жаргонных словечек требовать! Нет, не на базе, а в логове наркоторговцев, так получилось, долго рассказывать вообще-то. Слушайте, у меня к вам предложение… Да не знаю я! Те, кого видел, выглядели очень даже мёртвыми, потому как вряд ли аборигены стали бы брать пленных… Откуда? Так они в рабстве находились… Говорю же, долго рассказывать, вы мне лучше ответьте, сколько вас всего на орбите? Десантников. Да, вы правильно поняли – предлагаю совместную операцию… От миротворцев будет согласие, а от Торгового Союза – поощрение. Ну, с вашим командованием как-нибудь тоже утрясём, придумаете, под каким видом это провернуть… Ничего себе – манёвры! Ну ладно, вам виднее… Наводить будут местные, так что веселье вам всем обещаю! Тогда до встречи, готовьте личный состав, а мне ещё кучу вопросов решить надо… Ага, пока, то есть конец связи! Блин, никак не привыкну.
Инспектор со злорадным смешком потёр ладони и только тогда заметил недоумевавшего Лисовского.
– Слушайте, Влад, а батальон – это много?
– Вот и всё, дорогие мои, что я хотел вам сказать, – толстячок развёл руками. – Надеюсь, вы не пожалели о потраченном времени. С теми из вас, кто жаждет автографов, встретимся через полчаса в фойе, спасибо за внимание.
На сцену вернулся пришедший в себя распорядитель:
– Давайте поблагодарим главу Корпорации и стратегического консультанта космодесанта подполковника Эйнджела Мастерса!
Зал взорвался бурными аплодисментами. Растроганный оратор откланялся и покинул сцену. За кулисами его ждала смуглая девушка, ласково гладившая свой округлый животик.
– Гюрза?! Что ты здесь делаешь?
– Ребята на штурмовике подвезли, – с улыбкой ответила она. – Решила неожиданно нагрянуть и проверить, чем занимается мой благоверный.
– Как видишь – делом! – он привлек к себе девушку и нежно поцеловал. – Как малыш?
– Толкается, – пожаловалась Элиза. – Боюсь, вырастет беспокойным и суетливым, как его отец…
Милое воркование прервал извиняющийся голос:
– Мистер Мастерс?
За их спинами показался представительный мужчина средних лет, облаченный в переливающуюся рясу.
– Вы получили наше письмо?
– А, вы от Понтифика, – вспомнил Эйнджел. – С миссионерами точно не получится, а от вкладов наш Фонд никогда не отказывался. Аборигены Глории самостоятельно решают, какую веру им избрать.
– Надеюсь, увидев размер пожертвования, вы решите, что для них предпочтительней католицизм, – почтительно поклонился священник.
«Представляю, как развеселится Лисовский», – подумал Эйнджел, улыбнувшись.
Единственное, что они с Владом делали на деньги из Фонда – держали людей как можно дальше от процветающей Глории. Там и без них было вполне себе неплохо.
Войти с помощью соц. сетей: