Глава 20
Ступени кончились.
Кончились ряды ниш, в которых белели кости, завернутые в истлевшие саваны.
Кончилась каменная кладка стен.
Только тьма не кончалась.
Толстый слой пыли глушил звук шагов. Где-то совсем рядом чуть слышно журчала вода — или это только казалось? Наверху словно кто-то тихо вздыхал. А позади…
Стас шел последним, и ему чудилось, что вот-вот на пятки ему кто-то наступит. Он ощущал на шее смрадное дыхание из тьмы. Несколько раз он, не выдержав, оборачивался и таращился в темноту. Торопливо чиркал зажигалкой, но ее огонек лишь сгущал мрак.
Позади кто-то был.
Не дикари с арканами и саблями. Не Назлух. Нет, не они.
Кто-то гораздо более жуткий.
Стас вспоминал белое лицо, беззвучно выплывающее из тьмы…
Хурхас держал в руках шары холодного огня. Магические светильники освещали дорогу на пару шагов вперед, но не более того. То и дело узкий извилистый ход вдруг раздваивался, возникали какие-то боковые ответвления, показывалась провалы, черные дыры. Но маг уверенно двигался вперед. Казалось, он уже не раз и не два ходил по этим подземным червоточинам.
— Не обращайте внимания на то, что можете здесь увидеть, — негромко сказал Хурхас. — Держитесь ближе ко мне.
— А что мы можем здесь увидеть? — шепотом спросил Стас.
— Все, что угодно…
— Подумать только! — сдавленно воскликнул Легорн. — Стрелок и некромант!
— Тихо! — цыкнул Хурхас. И уже спокойней добавил: — Стас не некромант.
— Но эта одежда. И огонь. Я же видел огонь в его руке!
— Не шуми, Легорн… Стас не некромант. А огонь — это просто ловкий трюк.
Какое-то время они шли молча. Потом Легорн вновь воскликнул:
— Стрелок! Рядом со мной постоянно был стрелок! Я сидел с ним за одним столом!
— Я и сейчас здесь, — отозвался Джош.
— Проклятие!
— Не забывай, я спас тебе жизнь.
— Проклятие!
— Тихо! — Хурхас остановился, поднял руки, погасил магические огни. — Тихо!
Легорн ругнулся еще раз и затих. Стас сделал шаг и наткнулся на спину Джоша.
— Тихо! — сказал стрелок. Он тоже что-то слышал.
Кругом была непроницаемая тьма, и Стасу вдруг показалось, что он здесь один. Товарищи исчезли, их больше нет. Закружилась голова, и он потерял ориентацию — где верх, где низ? Он словно падал в бездонный колодец, кружился, кувыркался… Стас покачнулся и ударился головой о жесткое плечо стрелка.
— Тихо… — шепнул тот. — Слышишь?
— Что?
— Под ногами…
Стас опустился на колени. Прислушался.
И услышал.
Там, внизу, жило какое-то существо. Гигантский червь. Или огромный жук. Или еще что-то совершенно невообразимое… Где-то там, под ногами, недосягаемо глубоко, оно рыло землю, грызло камни, перетирая их в песок, ворочалось тяжело…
— Что это?
— Не знаю, — прошептал Хурхас. — Здесь встречается многое, чего я не знаю. Возможно, это Гийоост, гигантская личинка Йолойона, Великого Червя, живущего в центре миров, отца вселенных и всего сущего. Гийоост появляется, когда Йолойон отдыхает, и всегда в это время в мирах что-то меняется… Идем! Хватит стоять… — В ладонях Хурхаса вспыхнули магические огни, и тьма отшатнулась. Какие-то неясные тени мелькнули на свету и тут же отступили во мрак.
— Вы видели? — спросил Стас.
— Не обращай внимания.
— Видели, да?
— Не отставай, здесь легко потеряться.
— Да уж, я догадываюсь… — Стаса пробрала дрожь, когда он представил, каково это — потеряться в этой слепой кишке, остаться одному среди тихих призрачных звуков, чувствовать кожей холодные взгляды и невесомые касания. Чьи? Призраков?
— Кто они?
Вопрос остался без ответа…
Они шли долго, следуя за Хурхасом. Маг размахивал руками, и горбатые тени прыгали по стенам — странные тени, непонятно кому принадлежащие.
Стаса мучил один вопрос.
— Послушай, — негромко сказал он, догнав мага и шагая вровень с ним. — Почему ты не вмешался в битву? Легорн хмыкнул.
— Почему ты не тронул всадников, что нас окружили?
— Я не вмешался в битву? — Хурхас замедлил шаг, повернул удивленное лицо к Стасу. — Я? Ты что, даже не заметил?
— Я видел: с тобой было что-то не так. Но что случилось?
— Я делал все, что мог. Я держал Назлуха.
— То есть?
— А Назлух держал меня.
— Объясни, я не понимаю.
— Что тут понимать… — Маг пожал плечами. — Ты, видимо, не представляешь, что такое Сила. Она подобна паутине, опутывающей мир. Ее волокна повсюду. Тонкие прочные эластичные волокна — мы, маги, ощущаем Силу именно так. Вы, обычные люди, ее не чувствуете… Сила— вот она… — Хурхас провел рукой перед лицом, и воздух вокруг расцвел тысячей радужных оттенков. Маг опустил руку, и воздух погас. — Она здесь. Где-то плотней, где-то реже. Где-то мягче, где-то прочней. Мы, маги, используем ее. Мы натягиваем ее волокна, как ты натягиваешь струны своего инструмента. Но из-под твоих пальцев выходит музыка, а под нашими руками рождается магия. Понимаешь?
— Да, наверное.
— Волокно Силы — это как тетива лука. Натягивая тетиву и отпуская ее, ты выпускаешь стрелу. Искажая Силу и освобождая ее, творишь магию… Ты ждал, что я начну швырять во врагов сгустки пламени? Что молнии ударят с неба и земля станет проваливаться под их ногами?
— Ну да. Что-то подобное…
— Я не мог. Сможешь ли ты играть на инструменте, если я вместе с тобой начну беспорядочно дергать струны? Конечно, нет. Никакой музыки из этого не получится, как бы хорошо ты ни играл. Ведь так?
— Да, — согласился с очевидным Стас.
— Теперь ты понимаешь, что я делал во время битвы и до нее?
— Ты мешал Назлуху.
— Именно. Я не давал ему использовать Силу. Если бы я на минуту отвлекся, если бы я расслабился… Назлух сильный маг. Он разрушил бы замок, не дожидаясь битвы. Я сдерживал его.
— И он тоже мешал тебе.
— Мы держали друг друга. Он натягивал Силу, я давал слабину. Он отпускал — я тотчас выбирал. Это и есть битва магов, наше сражение. Незримое, но изматывающее. Не дать противнику использовать магию — вот в чем вся хитрость. А ты-то думал, что мы станем поливать друг друга огненным дождем? — Хурхас усмехнулся. — И все же Назлух оказался хитрее. На ничтожное мгновение он сумел отвлечь меня, а потом вдруг этот импульс страха. Я, конечно, тотчас перехватил Силу, заблокировал, но было поздно. Наша армия дрогнула. И уже не могла остановиться. Я не ожидал…
— Это было предательство, — мрачно сказал Легорн. — Кто-то кричал, что к Назлуху идет подкрепление, и люди испугались. А это были Арастан и Третидор. Среди моих воинов были шпионы. Кто-то подкупил их…
— Магия Назлуха обратила их в бегство.
— Нет, Хурхас. А даже если и так, то все равно в моем войске были предатели. Я знаю это.
Они замолчали, какое-то время шли, не говоря ни слова. Только Легорн порой бормотал что-то, сердито качал головой — видимо, возмущался соседством стрелка, а может, размышлял о предательстве. Снова послышались призрачные голоса, и, чтобы заглушить их, Стас спросил:
— Что же дальше? Никто не отозвался.
— Что дальше? — повторил Стас. Легорн неразборчиво буркнул. Потом выругался. Хурхас, казалось, ускорил шаг, словно хотел уйти от ответа.
— Куда ты нас ведешь, Хурхас?
— Наверх, — пробормотал маг.
— А потом?… Что дальше?
— Дальше?… — Маг остановился, повернулся. Набычившись, хмуро уставился на Стаса, закусил губу, пожевал. Нехотя ответил: — Ничего…
— Как ничего?
— Вот так. Я проиграл…
— А Рой?
— Как обычно… Придет…
— Но ты…
— А я уже ничего не могу сделать.
— Почему?…
Джош, воспользовавшись минутной передышкой, сел на землю, вытянул ноги, стал похлопывать себя по бедрам, массируя занемевшие мышцы. Легорн отошел от стрелка на пару шагов, присел на корточки. Стас оперся было о стену, но тотчас брезгливо отстранился, вытер ладонь об одежду — стена была покрыта какой-то слизью.
— Почему?… — мрачно переспросил Хурхас, хмыкнул и вдруг взорвался, заговорил быстро и громко, замахал руками. Воздух вокруг его фигуры запылал, заколыхался, распугивая прыгающие тени.
— Почему?! — сердился маг. — Потому что нет времени! Потому что нужные люди далеко! Потому что армия разбита, а новую собрать я не успею! Потому что Назлух теперь меня не отпустит! Теперь он следит за мной! Преследует меня! И даже если я направлюсь к Порталу, он тоже там окажется вместе со всей своей армией!
— Я думал, мы оторвались от Назлуха… — сказал растерявшийся Стас.
Легорн хмыкнул. Хурхас глянул на Стаса так, словно тот только что сморозил несусветную глупость.
— Оторвались? — Маг возмущенно фыркнул. — Сейчас он прямо над нами! Высунь только свою глупую башку, и сотня дикарей тотчас размозжит тебе череп копытами своих лошадей!
— Полегче! — Стас обиделся. Несколько раз сердито чиркнул зажигалкой.
— Ладно! — Маг поднял руки. — Ладно… Извини… Я забыл, что ты чужой… не наш…
Они помолчали. Стас все еще по-мальчишески дулся.
Джош достал револьвер, покрутил его в руках, осмотрел, убрал. Выхватил ловко, нацелил во тьму. Снова спрятал оружие в подмышечную кобуру, опять выдернул… Хурхас с интересом оглядел стрелка, отошел, присел рядом с Легорном. Сказал:
— Он разорил твой замок.
— Знаю.
— Куда ты пойдешь?
Легорн вздернул голову. Сказал с нажимом:
— Он убил Зелда.
— Возвращайся домой. Крестьяне помогут тебе отстроить заново все, что сгорело. Может быть, тебе повезет, и существа Роя пройдут стороной.
— Ничто уже не вернет старого Зелда, — пробормотал Зегорн. Он отвернулся, уставился во мрак. Тихо заговорил: — Когда хоронили моего деда, Зелд был рядом. Я помню. Он крепко взял меня за плечо и сказал: “Не плачь, молодой хозяин. Все, что уходит в землю, навсегда остается с нами…”. Когда хоронили мать, Зелд сказал: “Больше твоя мать никуда не уйдет, она всегда будет здесь, рядом. Ты всегда сможешь прийти к ней, поговорить. И она выслушает…”. Когда умер отец, Зелд молчал, но я знаю, о чем он думал, что хотел мне сказать… Жену я хоронил один… У меня была большая семья, был цветущий замок… Потом все стало меняться… И я не заметил, что остался один. Не заметил, потому что Зелд был рядом, и все они, все мои близкие, словно бы жили в нем… Да, замок сгорел, но он уже давно был мертв… А вот Зелд…
— Он погиб как настоящий воин, — негромко сказал Джош. — На поле боя.
— Что ты знаешь о настоящих воинах, стрелок! — вскинулся Легорн. — Ты со своей трубкой, плюющейся огнем!
— Я многое знаю, — спокойно возразил Джош. — А оружие… Оружие без человека — ничто. А человек всегда остается человеком. Дай трусу револьвер, дай ему десять револьверов — он все равно останется трусом. Думаю, Зелд это отлично понимал.
— Замолчи, стрелок! Ты спас нам жизни и только поэтому сам еще жив…
В подземелье было тепло. Застоявшийся влажный воздух сильно отдавал гнилью, но душно не было.
— Надо идти, — сказал Хурхас, продолжая сидеть, не делая и попытки подняться.
— Это правда, что твой враг преследует нас? — спросил Джош.
— Да.
— Но как он может знать, где мы?
— Он чует меня, как паук чует попавшую в паутину муху. А я чую его… Волокна Силы — в этом все дело. Мы, маги, искажаем их. Мы движемся — волокна липнут к нам, словно тенета. Мы творим волшбу — колебания Силы расходятся во все стороны. Так мы чувствуем друг друга издалека. Так Назлух определяет, где я нахожусь.
— Тогда перестань колдовать, — сказал Джош. — И он не засечет тебя.
— Это ничего не изменит. Нити Силы искажаются уже одним нашим существованием. Я могу сейчас погасить огни, замереть неподвижно, но Назлух все равно будет знать, где я нахожусь.
— Так куда ты нас ведешь? Прямиком в лапы Назлуха? — спросил Стас.
— Нет. Как сбить с толку Назлуха — я знаю. Но ненадолго. На поверхность-то мы выйдем. А потом…
— Что потом?
— Потом Назлух настигнет меня.
— Он тебя убьет?
— Возможно. — Хурхас пожал плечами. — Впрочем, в этом нет необходимости… Ладно, пора. Вставайте.
— Далеко еще? — спросил Джош.
— Да.
— Отдыхать еще будем?
— Возможно. Но не спать.
— Почему?
— Они только этого и ждут.
— Кто? — спросил стрелок.
— Они. — Маг обвел руками окружающую зловещую тьму. — Легорн, ты помнишь?
— Да, я помню.
…черное, бесформенное и нестерпимо вонючее…
— Кто они? — спросил Стас.
Маг встал, отряхнулся, огляделся по сторонам. Ответил:
— Те, кто не может жить наверху.
— Призраки?
— У них нет имен и названий. У них ничего нет… Не отставайте, а то навсегда останетесь здесь…
Они шли и шли во мраке. Тьма расступалась перед ними и тотчас смыкалась позади. Обрывки ее тенями скакали по стенам, вжимались в щели и выбоины. Неясный гул накатывал волнами — под землей продолжал ворочаться огромный червь.
— Кто сделал эти ходы? — спросил Стас.
— Не знаю, — отозвался Хурхас. — Они были всегда. Даже дэлфы ничего не знают об этих подземельях…
— Джош, куда ты направишься, когда мы отсюда выберемся? — Стас тронул плечо стрелка.
— Домой, — ответил стрелок.
— Я тоже хочу домой, — тихо сказал Стас.
— Но мне потребуется твоя помощь, бард.
— Какая?
— Мне надо знать, через какой Портал я смогу попасть в Приют. Ты же можешь разобраться во всех этих схемах? — Джош хлопнул по сумке Рудгера, болтающейся на боку.
— Да, наверное… — Ты мне поможешь?
— Да. Постараюсь… Может быть, мне пойти с тобой?. — Как хочешь. Но там тебе придется держаться от меня подальше.
— Почему?
— Я изгой. Наверняка за мной будут охотиться, чтобы упрятать в тюрьму. А я не хочу опять за решетку. Уж лучше… — Джош махнул рукой.
— Легорн, а ты?
— Что?
— Куда потом?
— Пока я остаюсь с Хурхасом.
— Возвращайся домой, — вновь посоветовал маг.
— Нет. Они убили Зелда. Они разбили мою армию. Сожгли замок. Я не могу это просто забыть.
— Ты не сможешь ничего сделать.
— Я могу достойно умереть.
— Это глупо, — сказал Хурхас.
— Нет, это правильно, — отозвался стрелок, и Легорн, обернувшись, внимательно посмотрел на него.
— Да, — сказал он. — Это правильно.
— Ну а я? — спросил Стас.
— Решай сам… — сказал Хурхас. — Я ведь тебя предупреждал тогда…
“Если ты не уйдешь сейчас отсюда, то дороги назад не будет, Портал закроется…”
— Я хочу назад, — сказал Стас. — Я должен найти путь.
— Скоро существа Роя ринутся к нам, — сказал Хурхас. — Ты не сможешь искать дорогу в свой мир, потому что кругом будет смерть. Страх. Хаос… Если хочешь выжить, уходи вместе со стрелком…
Стас помолчал, потом спросил:
— А ты, Хурхас, что ты будешь делать?
— Бежать.
— От Назлуха?
— Да.
Легорн осуждающе покачал головой, хотел что-то сказать, но сдержался.
— И сколько ты думаешь бегать? — спросил Стас.
— Недолго. До той поры, пока не придет Рой. Потом Назлуху будет не до меня…
Дачьше они шли молча.
Джош размышлял, куда податься, когда он вернется в родной мир. Домой нельзя, город для него теперь закрыт. Тем более после того, как погиб Рудгер. Попробуй докажи, что это стрела размалеванного дикаря сразила известного ученого, а не пуля из старого револьвера… Куда бежать. В других провинциях рано или поздно его все равно вычислят, поймают и передадут в руки правосудия. Приют слишком мал для беглого преступника… Разве только Пустые Земли на краю мира. Говорят, и там живут люди. Такие же, как он. Но чем это лучше тюрьмы?…
Легорну не давала покоя проигранная битва. Он пытался найти какие-то свои оплошности, просчеты… Что получилось бы, вычисли он предателей? Может, стоило перед сражением объявить бойцам, что подкрепление близко? Конечно же надо было небольшой отряд оставить в замке. Легорн вспоминал Зелда.
“Я никогда не умел ходить в строю…”
Старик бежал последним. Он запыхался, выбился из сил. Легорн оборачивался, видел приближающихся всадников, торопил Зелда, кричал на него. Тот мотал головой. Потом махнул рукой — беги! И, тяжело дыша, остановился, вытащил меч, повернулся лицом к дикарям… Его рубанули саблей. Он попытался отразить удар, но не смог… Упал, обливаясь кровью, попытался встать. Легорн закричал, побежал на помощь старому другу. Дикари налетели словно туча, заслонили собой свет. Петля аркана обхватила запястье. Через мгновение еще одна петля скользнула на шею. В глазах потемнело, небо опрокинулось — и его поволокли по колючему снегу… Он придушенно хрипел, давился снегом, тщетно размахивал мечом, пытаясь перерубить арканы. А позади тихо умирал старый Зелд…
Стас ждал привала. У него возникла одна идея, и он хотел ее проверить.
— Хурхас, — позвал он.
— Что?
— Ты бы мог один, без армии справиться с Роем? Если бы тебе не мешал Назлух?
— Я думал об этом, — сказал маг. — Возможно, и смог бы.
Стас удовлетворенно кивнул.
А вдруг все не так плохо, как кажется?
Быть может, еще не все потеряно…
Хурхас пока не строил планов. Он сосредоточенно перебирал нити Силы. Враг был близко. Наверху… Назлух немного отстал. Самую малость. Видимо, он еще не догадался, куда направляется Хурхас.
Это хорошо…
Они шли и шли. Превозмогая накапливающуюся усталость. Все чувства притупились — не хотелось ни есть, ни пить, ни спать. Даже жуткие звуки, доносящиеся из темноты, сделались привычными, и призрачные тени, неохотно отступающие во мрак, уже никого не пугали.
Они видели лишь два гипнотически раскачивающихся огня. И словно зачарованные брели вслед за магом.
